“九伶！”
　　一双眼眸惊惶未定，阮青洲在视野朦胧时遮起双眼，沉重喘息。
　　“……殿下。”谢存弈自惊异中回了神，拉过袖角，替他擦了面上的湿意。
　　“殿下梦魇了，别害怕。”
　　记忆一时重归，阮青洲心头坠空，起身抬目四寻，哑声问道：“国公可知，被送回东宫的，是否只我一人？”
　　见那苍白脸色，谢存奕眉间不展，应道：“是，殿下。”
　　闻言，阮青洲立时掀被而出，却头疼欲裂，他扶额缓过片刻，就要赤足下地，被谢存奕握臂拦住。
　　“殿下急于寻人，无非是想问严九伶一事，只是锦衣卫奉命行事，今日不得受召踏入东宫，殿下若要见陛下，此时恐怕也是不便。”
　　阮青洲一滞，看向谢存弈。
　　“所以国公……早便知晓？”
　　谢存奕垂眸轻叹，道：“早已觉察严九伶此人不可小觑，隐瞒殿下也是无奈之举。事已至此，臣也知殿下定然疑团满腹，殿下要问什么，臣或可代为解答。”
　　——
　　地面湿水散着阴寒，几道宽长水痕自石阶延至牢缝，散着恶臭，狱吏踩过地面水凼，将吊着双腕的铁链松开，待头顶牢门一敞，段绪言便被人架着手臂，自水牢中拖起。
　　水牢中的湿水浑得不堪看，段绪言在里头泡了一夜，浑身脏污，腿也半软，狱吏索性便将他一路拖出，带进了刑讯房。
　　进门时，就见有人背坐其中，赵成业正扶刀站守身旁，段绪言只看一眼，撑肘蹭过地面，蓄力扶着尚无知觉的双膝，跪直了身。
　　他道：“奴才严九伶，见过陛下。”
　　阮誉之渐眯起眼，两指叩起扶手。
　　周侧仍是死寂一片，却有一股无形的拉扯在冰冷刑具间漫开，只在一声加重的叩响后，阮誉之缓缓起身，朝他看去。
　　“青洲看上的人，倒是伶俐。”
　　段绪言垂首以答：“陛下过誉，奴才只是奴才，若有伶俐之处，也是全然仰托太子殿下的聪明才智，不敢喧宾夺主。”
　　阮誉之说：“不必自谦，身为乐人却会策马舞刀，又在入宫后相继取得贵妃和太子青睐，就连佟指挥使也认可你的刀法，朕自然也好奇，你到底是何来历。”
　　段绪言握拳撑地，将无力的双腿再度撑起，跪直了身。他道：“奴才出身铁匠世家，自小磨刀弄剑，又得江湖中人倾囊相授，自会些上不得台面的拳脚，也因此未习得宫廷礼数，入宫后屡屡犯错，幸而贵妃及殿下宽容以待，方才显得对奴才与旁人有所不同。”
　　此话说得圆滑，阮誉之打量着朝他走近，停步于他身前。
　　见脏水自他衣衫滴落，臂上伤处挂着血渍，亦是污浊不堪，却偏是一副宠辱不惊之貌，阮誉之负手而立，徐徐道：“倒也淡然，那你不妨再说说，佟指挥使亲自领人截杀，此后锦衣卫又将你作为重犯关押至水牢，有何用意？”
　　

第60章 用意
　　段绪言非是没有想过缘由。
　　若是因为假宦官的身份或是和阮青洲的暧昧之情，锦衣卫完全没必要急于在他们返回皇都时出手，但若是因细作身份暴露，柳芳倾必定不会只在暗中助他，更不可能袖手旁观。那么阮誉之安排这出刺杀就是别有用意，至于用意是什么，如今又会否将他置于死地，段绪言无从猜测，只能搏命赌一把。
　　他答：“奴才不敢妄加揣测，还请陛下言明。”
　　“东宫宫人俱要经朕查验，方可到青洲身侧侍奉，唯你不是，”目光犹带审视，阮誉之沉声道，“听闻你入宫前原是贱籍乐人，能顺利入宫应当费了不少周折，因而朕也很是好奇，截杀你之时，在林中阻拦佟飞旭的是何人？”
　　段绪言应道：“是太子殿下。”
　　阮誉之若有所思，侧行几步，停至燃旺的炭炉旁打量几番。他道：“还有一人，带着东厂信物，于青洲之后出面，你说，此人是为护谁而来？”
　　他借严九伶的身份留于南望，便是一介无家世背景的草民，到了皇都更是降为贱籍，自当不能够同阮青洲一般，危急关头还能引人出面相护。想必也是为了避免让人起疑，柳芳倾才会借东厂之名出手。
　　段绪言便也顺势答道：“想来是因刘督主辨不明锦衣卫的来意，唯恐殿下在东厂护送之下出了闪失，才会误打误撞帮奴才避过了指挥使的追击。”
　　阮誉之俯视他：“那你觉得，此次礼佛朕特让青洲独行，除了试你底细，还能有何目的？”
　　阮誉之仍在试他。自武学、耐性到才略，若段绪言有半分不合他意，也便成了随手可弃的草芥。他知道自己唯有一条生路，便是显山露水，让阮誉之觉得他还有为人所用的价值。
　　段绪言不再有所保留，答道：“陛下既让东厂独担护行之责，又让锦衣卫在驿站制造事端，因而奴才斗胆猜测，陛下是想借此行，以渎职之罪为由，暂压东厂势头。”
　　阮誉之呷出几分意味，又问：“如今司礼监掌权过盛，朕最先要将东厂重新纳入掌中，以保关州军防及细作事务不受阉党胁迫，你认为该当如何？”
　　段绪言说：“诱引东厂犯错失职，借机推举可信之人逐步分去东厂权势。”
　　阮誉之负手搓着指头，缓缓颔首。
　　“不错，猜对些许，”阮誉之不疾不徐地自刑具中挑来一柄烙铁，置于炉中，道，“为了瓦解东厂权势，朕想顺理成章地将东厂并入锦衣卫，需要一人推波助澜，但此人必不能归顺于司礼监和东厂，明面上也不能是由朕精挑细选出的宦官，你很合适。”
　　将东厂并入锦衣卫一举足以表明阮誉之对阉党的忌惮。可为了避免提前引起阉党的不安，阮誉之也要顾及振南党和阉党相抗衡的局面。
　　段绪言明白，他本是风颜楼乐人，入宫时又遭谢存弈排斥，在朝臣看来，纵使伴侍在阮青洲身侧，他也还是可能与阉党有所勾连，而司礼监侵入朝堂已久，阮誉之不能大张旗鼓地收权，由他来暗中协助，就算被人觉察，旁人顶多也只会以为是阉党内斗，最合适不过。
　　阮誉之又道：“不过，纵使朕多番试探，也做不到轻信任何人，但青洲既敢用你，必然清楚你的底细，只是他太过仁善，不会逼迫何人以死效忠，可朕不一样，朕若要信一个人，必要他做到舍生忘死，唯唯听命，不若纵是天降奇才，也免不了粉身碎骨的下场。”
　　听得炉中烙铁翻转，火星上蹿，段绪言神色不动，俯首应道：“能为陛下效劳，奴才不胜荣幸。”
　　阮誉之轻笑，道：“此话说得太早，朕说过，要对朕效忠，不会是口头上的一句空言。但据朕所知，你已无亲无故，那么唯能用以约束你的，也只有风颜楼众人的性命，如此，倘若来日你有违逆之举，他们也当必死无疑。你要清楚，朕若要谁性命，都会同杀你这般容易。”
　　十指不由得攥起，段绪言垂眸冷视，一声不发。
　　炉中木炭已烧至冒红，阮誉之凝视那处，用帕包住长柄，将烤热的烙铁缓缓抽出，掷向地面。
　　“此刻起，你若无悔，便以此烙铁为证，不若朕可赐一杯鸩酒助你了结性命，由你选择。”
　　目光停至滚烫的烙铁之上，眸中染来炙烤出的猩红，段绪言冷漠地看着，磨过后齿。
　　“奴才无悔，忠心不二。”
　　——
　　东宫寝殿，两人已在灯前坐了半晌，烛泪微淌，滑至灯台，阮青洲无声凝视那处，只听着谢存奕把话说完。
　　他扶额沉声道：“先是借病推去礼佛，再将锦衣卫召回皇都，让东厂独担护行之责……父帝的用意，我早该想到的。”
　　谢存奕接道：“臣相信殿下早已清楚严九伶有何底细，也同样相信殿下的识人之术，更知每逢危急时刻，他必然会拦于殿下身前，可这样一个心思缜密又有武艺在身的人进了宫廷，难言会否居心叵测、好高骛远，这是柄极具威胁的刀刃，陛下必先探知此刀的厚薄、利钝、真假，才敢放心收为己用。佟指挥使只是让这把刀淬了火，往后此刀能否配得了一把上乘的刀鞘，只能看他自己的造化。”
　　阮青洲心不在焉，面色仍旧很差，谢存奕续了杯白水，递至他手边。
　　阮青洲接过，迟迟没饮。他问：“可若是那夜，他死在了佟飞旭刀下呢？”
　　谢存奕喟叹：“殿下可知，历经淬火的刀，也是会断的，既是断刀，又何来用武之地？”
　　阮青洲苦笑：“那便……罢了吗？”
　　谢存奕侧过头去，避而不谈。
　　手指愈渐握得紧，阮青洲蹙眉阖眸，只觉得头疼。
　　“他人在何处？”阮青洲问。
　　谢存奕犹豫片刻，才答：“正收在……诏狱的水牢之中。”
　　一声碰响，杯中清水倾倒，流过指间的水渍恍若温热浓血，阮青洲压抑不安，撑膝起身，却再被拦住。
　　“殿下！”谢存奕颤颤摇头，“虽说殿下心慈仁爱，但若是为了一个宦官，甘愿频频自降身位出面相护，陛下会如何去想？陛下有意将他纳入麾下，已是给他留了生路，可若知殿下对他偏爱至此，陛下对他的杀心只会有增无减，到时定然还将牵连殿下自身，何况如今陛下已有心压制阉党，刘客从或也觉察出端倪。关心则乱，殿下不能再轻举妄动，要知陛下心牵殿下安危，定也是为了殿下着想方才如此，殿下还是莫再执着了。”
　　淌过指尖的凉水被攥入掌中，阮青洲站立不动，被风吹着，身骨清羸。
　　他沉默许久，渐也沉郁下来，开口道：“自登上储位起，青洲听凭父帝安排，日夜活在父帝的目光之下，从未有过叛逆之举。受尽父帝关怀是青洲之幸，可待消磨尽了父帝对青洲的愧疚，父子终究会变回君臣。九伶是唯一一个由我凭着己意留在身边的人，可父帝每每见他时，是会庆幸我终能敞开心扉多留一人伴身，还是在担忧来日我会借他夺来东厂之权，逐步增扩权势，威胁帝位？”
　　阮青洲静下，声音显得落魄。
　　“为人臣，为人子，青洲已尽力做到忠孝仁义，可父帝借把控东宫收揽权柄时，当真就没有提防青洲之意吗？”
　　谢存奕怔然抬首，久久不能作答。
　　捏紧的手指逐渐松开，余下几处淤红指印，阮青洲徐徐抬眼，不再执拗，他拖着吹凉的衣摆，赤足踩过地面，转头跪于谢存奕身前。
　　“殿下！殿下何至于此？”谢存奕满目惊愕，想将他扶起，却也屈膝同他相跪。
　　阮青洲说：“劳国公忧心劝诫，也谢过国公照拂之恩，青洲命定困囿于此，不会再有怨言，但水牢折磨身心，煎熬难耐，九伶本就身负刀伤，再受不得重刑，青洲别无他求，只请国公能保九伶一命，若有触怒父帝之举，青洲定一力承担！”
　　阮青洲拜下身去叩求，谢存奕看那身影，揪了心般地疼，掌心却在头顶颤然，始终不敢落下。
　　窗外风也萧索，只剩孤凉。
　　——
　　夜中，刘客从仰头于榻上承欢，被褥间传来几声吞咽，残缺处突觉一阵抖擞，他攥紧被褥，腾出一手捂了口鼻，方才忍下喘息，抬腿将被中那人的肩头抵开。
　　张遥抹过唇角，将他脚踝拖来，压过身去，刘客从瞧那白净面容，却是不耐烦地扭头避开。
　　“一股骚味，滚开。”刘客从踢开略湿的被褥，又极其厌恶自己的残缺，索性背身趴躺下去。
　　张遥却于他身后靠来，指尖自他胯下钻进，便又听来刘客从尖细的几声喘。
　　“不嫌脏啊！”刘客从扭身摁着那手，却被强势地掳进怀中。
　　张遥于他耳侧轻蹭，笑道：“哥哥的东西怎么算得上脏，我喜欢得不行。”
　　刘客从骂道：“断了茬的狗东西，没尝过男人的滋味，倒是在我这儿玩得尽兴，改日让你瞧瞧自己没了的玩意儿到底是什么模样，瞧你还能对着这骚臭的地方爱不释手吗！”
　　张遥却将他的脸掰过，偏要磨着那唇角：“全的残的我也不是没见过，只是瞧遍了，也还是偏爱哥哥的罢了，毕竟哥哥何种模样，我都喜欢。”
　　张遥戏谑地笑着，不由分说地收指掐着他的脖，刘客从被迫张唇喘气，再被那人饿疯似的又舔又咬。
　　张遥就是个疯子。
　　刘客从还记得，他初见张遥时就是在梁奉的府邸上，那时他正十七，张遥还是个十岁的少年，听闻是几经贩卖进了青楼，逃出后又受人贩拐骗，本要被送进宫中为奴，却让梁奉看上，带回府中。
　　张遥模样清秀，又懂得不少讨好人的把戏，将梁奉哄得高兴，但被收为义子就是躲不过净身的命，刘客从也正是在那时才与他有了来往。
　　刘客从自七岁起被梁奉带入宫中净身，早已看遍人情世故，也知雪中送炭要比锦上添花更叫人觉得珍惜，因而在张遥养伤的那段时日，他几乎每日都到张遥房中，非是喂药擦身，便是陪笑哄睡，真把这人当亲弟弟来照顾。
　　他本想着往后应当多的是需要靠人情来办事的时候，方才施舍了这些好，可哪知张遥这人就执着于他给的好，虽说前些年也安分，人前人后都是副人畜无害的乖顺模样，可年过二八后便成了只疯狗，一寻到机会就要同他独处，结果没喊几声“哥哥”便将他压在了榻上。
　　不过纵使张遥模样够招人稀罕，刘客从也还是厌恶阉人，任凭那人再如何示好，他也都爱答不理，便当做是用身子换来了个能替他办事的忠心手下。