可另一头，钱尹命案未破，章炳告病多日，阮誉之时不时向内阁提及此事，谢存奕打着掩护，却又问不到案件近况，只能寻到东宫，阮青洲便与他约见于文渊阁。
　　眼下未至约定的时辰，阮青洲负手立在廊下听雨，只唤来了尉升。
　　“查得如何？”阮青洲问。
　　尉升应道：“属下查到严九伶原居于关州北城，其父名为严慈，但自关州军防开建以来，征至关州的平民百姓少说也有上万，役民队里又有不成文的规定，征收进队的百姓只在花名册上记名，再分配至百户千户手下掌管，死伤者均未登记造册，亦未在花名册上除名，可以说是死生难辨，一时要查，属实不易。”
　　阮青洲微微侧首看他，欲言又止。
　　尉升以为自己疏忽，忙又答道：“严慈早年间同谁打过交道倒未查清，如今关州军民混住，人口杂多，要捋清一户平民数年前的关系，是要耗费一些时日。”
　　阮青洲转身进屋，一手轻拍他的肩头：“要在数万人里寻到一人难度甚大，此事我自会予以体谅，你不必为难。”
　　他掀袍缓缓坐下，提来手炉，捧在掌心。这手炉外罩的布袋还是罗宓亲手制的，原先宫人换炭时，不慎将布袋烫了个豁口，阮青洲也没舍得换，便一直用到如今。
　　见尉升后脚跟进了屋中，阮青洲说：“先说另一件事，丁耿查得怎样？”
　　“哦！”尉升这才反应过来，“宦官丁耿于三年前净身，入宫后直接被分派至萃息宫，他本也安分，可出事的前几日却与严九伶起了冲突，但有人作证，事发当晚，严九伶正在后院替下过水的宦官熬煮姜汤，应当没去御花园。”
　　“死因呢？”阮青洲抬首示意，让尉升避开风口，坐在炉前暖身。
　　尉升哈出寒气，朝炉边坐近了些，说：“是意外摔晕后，口鼻埋入雪中窒息致死，属下问过萃息宫的旧宫人，丁耿当晚本是去御花园埋溺死的猫尸，但蹊跷的是，在丁耿尸体身侧并未发现那只猫。”
　　阮青洲沉思着，指头恰抵在那处破口上摩挲，他问：“我记得南巡前萃息宫并未有猫，这只猫从何而来，为何后来也从未听闻关于这只猫的任何事？”
　　尉升说：“听闻这只猫是由严九伶捡来的，贵妃喜爱便养在身旁，后来这猫意外溺死在池中，才惊了贵妃。不过死物阴晦，埋在御花园中是大忌，丁耿年纪尚轻，不懂此事无可厚非，但陪侍在贵妃身侧的多是入宫年久的‘老人’，唯恐给萃息宫带来祸患，所以知情的宫人们也便对此缄口不言。”
　　“其他呢，”阮青洲问，“还查到什么？”
　　尉升说：“在宦官丁耿入宫前一月，丁家母子迁进新居，之后的三年间，丁耿从未探过亲，递送出宫的银钱也是由这间房屋的东家曾宪转交的，直至宦官丁耿死后，房屋被曾宪转卖，所得的钱财用以在城北买了宅院，曾宪现今就住在那处，做的是棺材生意，棺材铺也开在那附近，属下派人去过，尚无异常。”
　　阮青洲若有所思，沉默下去，指尖渐挪向炉盖。
　　“曾宪。”阮青洲念着，指尖落下一声轻叩，是时檐角落雨滚下，砸往栏槛，溅向门边侍从的衣袍。
　　雨帘中，唯见文渊阁廊前脚印错乱，侍从紧守门外，屋内议声匿进雨中。
　　“曾宪？”听阮青洲将前几日北镇抚司的事粗略地说了一遍，谢存弈蹙眉思索，与身旁阁臣面面相觑。
　　他道：“臣倒是不曾听过此人，不过既然他是如今唯能查到的线索，定要谨慎对待，殿下打算怎么做？”
　　阮青洲坐于主位，轻缓抬眸朝前看去。
　　加上谢存弈，内阁共六名阁臣，皆跪坐于他身前。
　　内阁有鬼是事实，所以他自进门起便怀抱警惕，又隐瞒了章炳提到内阁的事。眼下此话说出口，他转眸扫视众人，目光最终还是停在谢存弈和高仲博两人身上。
　　阮青洲说：“明早锦衣卫便会至城北抓人，如今已牵涉进两名朝廷命官，父帝那方瞒不过多久，为防对方再次出手灭口，抓捕之事不可再拖。”
　　谢存弈颔首：“是当如此，只是殿下……”
　　视线下移，停在阮青洲指上的破伤，谢存弈迟疑不语，倒是高仲博替他开了口。
　　“明日锦衣卫前去抓捕，危险难料，殿下还是留在宫中为好。”
　　阮青洲应道：“此事我心中有数，劳诸位大人关心。”
　　“北镇抚司近日不会再将消息外传，因而今日告知诸位此事，也是想给内阁一个交代，此外，”阮青洲拱手行礼，“父帝那方，还望诸位帮忙掩护。”
　　谢存弈俯首道：“殿下言重，皆是为国为民，臣等自当尽力。”
　　阁臣接连伏身行拜，阮青洲眼望那片身影，眸色渐沉。
　　

第20章 撑伞
　　雨声不歇，尉升停在文渊阁外等候，未听身后大门动响，倒先瞧见雨中一个模糊身影越行越近。
　　段绪言踏雨行来，眉眼携来一点飞溅的细雨，显得冷厉。尉升不由得直起身来，凝视那方，即将相碰的敌意却被门扉敞开的声响先撞碎了。
　　尉升回身看去，见阮青洲抬步走出，便先迎上前，再往外瞧时，段绪言已上阶收伞，脸上笑意浅淡。
　　尉升看了他半晌，瞧不见半点破绽，倒是怀疑方才感受到的那点威胁，是隔雨相望带来的错觉。
　　段绪言倒不关切尉升在想什么，只将湿透的伞搭在柱旁，先朝阮青洲行近了。
　　阮青洲看他一眼，问：“伤口未愈，跟来做甚？”
　　段绪言臂上搭着件大氅，于他身前停步，先自大氅下将揣了一路的手炉拿出，递过，再将大氅抖开，披他肩上。
　　“冷雨湿寒，殿下总是不知保暖。”段绪言轻声说着，替阮青洲拢来大氅的衣领时，指节再又自他侧颈错过。
　　今日阮青洲配了冠，少了青丝垂肩，肤色更被赤色袍服衬得净白，静默时整个人淡若清霜。段绪言有意看了几眼，头一回发觉那人喉结旁留有一颗细淡的小痣。
　　像淡墨点上似的。他抬手就去抹，指腹自那人喉结处划过，极轻极柔，可方才抹来一点细腻触感，阮青洲便先避开了。
　　“何事？”
　　阮青洲说话时喉结在动，那小痣便随着皮肉上下轻移，生动了些。
　　段绪言不舍地挪开眼，道：“奴才以为有沾上的墨点，冒犯殿下了。”
　　他没再多看，回身取伞，伞面方一撑开，湿雨抖散，不远处传来一声轻唤。
　　“殿下。”
　　三人一齐回望，谢存弈已走来，朝阮青洲行了礼。
　　段绪言在东宫见过谢存奕，更是忘不了这姓名，当初就是谢存奕暗中将他从锦衣卫调到了十二监，这身宦官衣袍便是拜他所赐。
　　眼神追得紧了些，段绪言直直地盯着人，目光却忽被阮青洲的身影截断了。
　　不知是有意还是无意，阮青洲侧挪一步，恰好拦在他身前，就朝谢存奕问道：“国公有何要事？”
　　谢存奕垂眸，自袖中取出一方净帕，小心地递过。阮青洲这才发觉自己指上伤口再又冻裂，还往外渗了些血水。
　　一双微颤的手余着热，将帕子叠得齐整，托于阮青洲的掌心，谢存奕嘱咐道：“殿下理当要会照顾自己才是。”
　　阮青洲垂望手中帕子，不知该如何答话。
　　阮青洲初到东宫时，也是谢存弈亲自在旁辅佐，于他而言，谢存奕便是亦父亦师的存在。如今他怀疑内阁，将谢存奕一同排斥在外时，心中挣扎，多的是愧疚。
　　沉默片刻后，阮青洲说道：“国公有没有想过，或有一日内阁变得不可信，该当如何？”
　　谢存奕垂首笑了笑，声音平缓：“当殿下有此疑虑时，便代表内阁已是不可信了。”
　　“臣知道殿下在想什么，”谢存奕慈笑着看他，“只是殿下，殿下啊，臣自省多日，也知内阁存有遗患，殿下不必假设，无论殿下欲将如何处置内阁，疑人不用并无过错，盲目信任才是助纣为虐。要知道，帝王之争本就是场腥风血雨，宫里宫外俱是人心叵测，殿下若有半点疑虑，便不可松懈，亦不可轻信他人，对臣也不能例外。谨慎不是错，谁也不会因此对殿下心生责怪和嫌隙。”
　　阮青洲望进那人沧桑的眉目，鼻尖被风吹红。
　　谢存奕朝他点了点头，道：“臣有幸伴殿下多年，最知殿下心性，殿下凡事都要亲力亲为，但殿下也要切记，性命失而不复得，殿下万不可亲自涉险。”
　　谢存奕再又躬身下去，行了礼：“就当是为了陛下和南望，还望殿下务必顾全自身安危。”
　　——
　　雨打伞檐，落入宫廷长道，三人漫步其中，正往东宫方向行去。
　　段绪言走在阮青洲的右后侧，一手打伞，半身浸在雨里。
　　他自当对谢存奕抱有怨恨，但他的本性中最不缺的就是恨意，那点怨愤于他而言根本就微不足道。此时他想的是谢存奕对阮青洲说的那番话。
　　从话中可以听出，阮青洲已在怀疑内阁，那么今日他到文渊阁是想做什么？
　　段绪言陷入思索，双眼盯着前方，却还在游移。如今阮青洲对他的信任极不稳固，他理当快些摸清阮青洲的底，包括东宫势力以及阮青洲这人的谋识才略、弱点软肋，甚至是……
　　一点小痣忽然闪过脑海，浮现眼前。他还记得，那细痣就在喉结旁，吞咽时将随凸起之处伏动，好生挑逗。
　　指尖蠢动起来，段绪言乱了思绪，却见撑偏的伞檐渐被扶正，他回神看去，阮青洲轻攥伞柄，正替他扶伞，将倾向一侧的伞推正了。
　　“伞往后打，伤口莫要浸水。”阮青洲轻轻带过一句话，便听身后脚步又快了些。
　　大氅继而被人蹭得轻摇，阮青洲往旁看去，段绪言已上前同他比肩。
　　“伞若再往后打，淋的就是殿下了。”说着，段绪言将伞换至右手，伸出左臂轻揽他肩头。
　　刚入东宫时，他还比阮青洲矮些，如今却已反高那人一寸，他长得太快，也没有要停的趋势，可眼下真就这么将人圈起后，他还觉得个头长得不够。
　　未防这一举动，阮青洲转眸向另一侧的肩头看去，搂肩的手却已松开，带一点冰凉雨水递至他眼前。
　　“瞧，殿下肩头都湿了。”段绪言善用那副人畜无害的神情骗人，阮青洲果真没多说话，只继续走着路。
　　尉升独自打伞，孤零零地跟在身后，见眼前那幕，他就担心自家殿下遭人轻薄，忙轻咳一声，道：“殿下！属下的伞大，殿下不若来撑这把。”
　　不多时，靴履带水，踏过石板，阮青洲一人擎伞在前，身后两人挤在一把伞下，气氛有些窘迫。
　　尉升尴尬地干咳几声，眼神瞟向身侧，总觉得有些怪异。他清了清嗓：“哪有让主子自己撑伞的道理，还是属下来吧。”
　　“不用，”阮青洲头也没回，“我有手。”
　　——
　　雨落了一个白日，已是夜间。沐浴后，阮青洲散发躺倒榻上，听雨声淅沥，他生出困意，眯起双眸，荧荧灯火蓄出朦胧的光，将人催进了睡梦。
　　阮青洲总不记得灭灯，又不喜让人守夜，平日里近身服侍的宫人也是少之又少，直到段绪言来后，殿内灯火才不至于燃至天明。
　　今夜亦是如此，段绪言推门入殿，走得轻，见榻上那人酣眠，他先吹了烛火，留一盏端在手中，轻放床头。
　　段绪言跪坐在榻侧，将药罐搁在手边，才将手伸进被间，寻摸着阮青洲的腕。
　　阮青洲呼吸很匀，头也未挨枕上，整个人陷在被褥间，像是沉眠于冬日的花苞，被他强行捻开后只能窝藏在这点暖意里，傍他生存，由他蹂躏，任他折辱。
　　若真是如此就好了，把阮青洲彻底变成他的战利品，让那人的肌骨都印着自己的姓氏，生前死后都抹不掉他的名。段绪言很想这么做。
　　自那夜和阮青洲在风颜楼撞见情事后，他的这些想法总是时不时地涌现出来。
　　他克制着这种念头，将那人手腕牵出。见他指上还缠着道隔水用的布，段绪言轻手解下，瞧见旁的小擦伤都结了痂，独独有一处破开的裂口渗出点脓水，肿得发红。
　　他轻擦脓水，将一点冰凉膏药蘸上。
　　忽觉伤口抽疼起来，阮青洲手指惊动，浅开双目，带一些幽淡看向他。
　　“弄疼殿下了？”段绪言放轻了声。
　　尚余些朦胧睡意，阮青洲缓缓眨眼，就要将手收回：“没有，我自己来吧。”
　　见他搭起靠枕，稍坐起身，段绪言手中不放，再将他牵近了：“蹭了膏药还需净手，免不了碰水，殿下是想让伤处溃烂吗？”
　　说着，指头就要刻意往伤处擦过，引了阵刺疼，阮青洲本能地蜷了手，初醒的眼还留了些水光。
　　仓皇的模样也招人，若是哭红了更带劲。段绪言心中生趣，借床头那点跳动的烛光看着他。
　　“早知殿下怕疼，奴才便会轻一些了。”他俯首下去，朝伤处吹了吹，指腹也只浅浅地划过，动作轻得细腻。
　　段绪言说：“看不出这双手能拉动弯弓，应当是双拨弦弄乐的手。”
　　“嗯？”阮青洲再被养出睡意，没听清，就连声音也拖带些慵倦，应着这么一声时，已是合起眼来。
　　段绪言更想惹他，伸指勾过腕骨，沿他手背触向指尖。
　　“奴才是说，指绕丝线，轻拢慢捻，有如白玉勾弦，滑腻润泽，瞧着定然漂亮。”