“严老弟，我觉得这孩子没那么简单，你们真打算收留他？”
　　他们走镖的是断不可能捎带一个孩子的，最后能带着孩子赶路的，只能是严之默夫夫。
　　严之默看了一眼姚灼，两人此前已经商量过，意见一致。
　　“我们考虑着，多带一个孩子也不难，他和元宝、如意年岁相仿，玩得到一起去，一路上也能帮忙做点事。相遇就是缘分，若能帮他找到家人是最好的，若是找不到，他若愿意，就随我们回双林县，给他在铺子里找个差事。”
　　尤鹏海感慨道：“你们两人心善，老哥我也不说什么了，一个豆丁大的孩子，确实翻不出什么浪来。”
　　小哥儿自称名字里有一个“明”字，于是大家也就管他叫明哥儿。
　　如意是女孩，与他之间没什么避讳，便拿了一套哥哥的衣服给他换，收拾干净以后，遂再度启程。
　　一路上明哥儿倒是十分乖巧，不声不响，但却有意地学着元宝和如意做事，拼命显示出自己存在的价值。
　　因他还生着病，严之默和姚灼便让他也留在马车的车厢里歇息，一时间，茶杯空了，他抢着倒水，地毯上掉了点心屑，他抢着打扫。
　　搞得如意哭笑不得，直言自己的活都被抢了。
　　只是做的不如如意顺手，还是有些笨手笨脚的，看着像是以前从没做过照顾人的活。
　　可他的年龄摆在那里，大家都觉得这般已经是很好了。
　　赶路的日子消磨起来过得飞快，一路上，他们又遇见了不少永平府的难民。
　　而且他们全部都与押镖的队伍有着共同的目的地，这副场景令严之默感到忧心忡忡。
　　某日又过一处驿站，外面走过这条路线的镖师们尽数精神一振。
　　尤鹏海也牵着马过来，对严之默道：“严老弟，咱们最早明日夜里，最晚后日一早，就能到淮江府了！”
　　元宝和如意闻言一阵欢呼，严之默和姚灼也肩头一松。
　　不得不说，这日日赶路，实在让人太怀念安居一隅的滋味了。
　　等到了淮江府，开始忙碌之前，总也能好好地歇上一两日。
　　尤鹏海经验老道，对赶路时间推断的可谓十分准确。
　　隔日入夜，他们果然已经远远看见了淮江府城的城楼。
　　淮江府的府城，亦名淮江，论九州繁华，除却京城，便是此处了。
　　据说日日夜夜皆是车马如流，人声熙攘。
　　戌时将过，城门处仍有人流进出，在他们之前，尚有一个小型商队在递交文书。
　　等轮到宏明镖局时，尤鹏海也递上了证明身份的文牒，又给守城的士兵们塞了点好处。
　　他们镖局在这方面一向大方，毕竟打点好了这些人，素日才好办事。
　　守城的士兵果然以更快的速度检查了货物，本以为就此结束，结果他们又结伴走向了严之默与姚灼所在的马车。
　　尤鹏海生怕他们找茬，一路跟着解释道：“官爷，这马车里是我们东家的亲戚，此番也是顺道来这边探亲，因而才和我们一道的。”
　　士兵点点头，却没接话，看起来是执意要看一眼才罢休。
　　尤鹏海不好再拦，而严之默听到了声响，已经提前一步掀开了车帘，朝两个士兵行了个礼。
　　有道是伸手不打笑脸人，又是收钱在先的，最终也只是例行询问了几个问题，很快挥手放行。
　　伴随着元宝的吆喝与挥鞭，马车再度缓缓前行。
　　靠窗的姚灼挑起一点布帘，借着月色好奇地朝外张望，却在看到什么后，低低地惊呼一声。
　　严之默被他扯了扯衣袖，也凑过去向外瞧。
　　只见目之所及，城楼之外的城墙下，竟密密麻麻地聚集着大批难民。
　　严之默的神色，因而倏地一沉。
　　作者有话要说：
　　说起来，一百章以后就差不多进入最后一段剧情啦，本月应该能完结了
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第105章
　　在严之默的眼中, 繁华的淮江城，恐怕未来一段时间内都不甚安定。
　　他决定更改原本的计划，尽快办完正事, 尽早离开返程。
　　多带了一个小孩子，住客栈多有不便。
　　于是在客栈短暂歇息一晚后，第二日，严之默就带着元宝去寻城中牙行，租赁了一处小院。
　　他们大约需要在此停留七到十日，小院却最短也要十五日起租，严之默懒得计较，直接付了十五日的租子。
　　当日下午，元宝与如意带着明哥儿，将这里洒扫干净，几人便正式入住。
　　尤鹏海等人，则落脚在淮江城这边的宏明镖局分号。
　　他们来往不空手，故而会在这里等待一段时间，待有需要押回北方的货物后再行启程。
　　返程若还能赶得上，仍可以一道走。
　　来时路上麻烦镖局不少，等走时，少不得还要受人家照拂。
　　于是初到淮江城，严之默就在城中酒楼设宴，摆了一大桌，请十几人吃了一顿饭。
　　礼数到位，宾主尽欢。
　　往后几日，严之默都带着元宝在城中忙碌，寻觅白蜡虫的供货商。
　　在此人生地不熟, 姚灼又要照顾明哥儿, 故没跟着前往。
　　但严之默答应姚灼，等事情办完，会空出几日，专门带着他好好游玩。
　　姚灼也不贪图那点玩乐，但第一次来这南地，多少还是向往郊外景色的。
　　听他这么说，心情难掩雀跃。
　　再加上有如意和明哥儿陪伴，在小院里也不觉得寂寞。
　　“明哥儿，过来试试新买的成衣，若是尺寸不合适，我再帮你改改。”
　　四月的淮江已是春风和暖，姚灼换了随身带的轻薄春衫，款式和南地一比，并不够时兴了，胜在颜色亮丽，极衬肤色。
　　他坐在院中招呼明哥儿，比量衣服大小，又将他领进屋里换好。
　　“瞧咱们明哥儿打扮一番后多俊俏。”姚灼又拿了两根头花，帮小哥儿绑了个孩童常见的发髻，牵着他的手，令他在原地转了个圈圈。
　　“腰身松了些，裤脚有些长，不过你正是长身体的时候，我替你往上缝一下，等长高了再放开，能穿上一两年。”
　　姚灼端着针线筐，开始穿针引线，明哥儿在一旁替他整理线团。
　　姚灼看他的动作，无端想到家里总在自己做针线活时，调皮拨弄线团的十六，顿时眼角盈满笑意。
　　经过这几日的相处，明哥儿没有最初那么怕生了，嗓子也恢复了许多，已不影响日常交流。
　　只是问他家人的事，还是含含糊糊，不肯明说。
　　姚灼望着正专心致志研究针线的明哥儿，想及昨夜熄灯后，自己与严之默的夜话。
　　“我觉得明哥儿的出身恐怕不甚简单，起码，断然不是乡野小哥儿 ，而且我觉得，他应当识字，却有意遮掩过去，怕是担心咱们看出他的秘密。”
　　之所以发现明哥儿识字，是因为严之默一直保持着随手记笔记的习惯，攒够一定数量才装订成册。
　　而一些不那么重要的，就直接扔进炭盆里烧掉。
　　先前还未到达淮江城时，有一次在马车上，风吹乱了严之默的手稿，还有几页顺着窗户飞了出去。
　　明哥儿和如意分头跑出去捡，明哥儿带回来的多些，足有四五页。
　　而严之默注意到，明哥儿虽背对着马车这边，却有一个捡起纸张后下意识阅读、排序的动作，与至今大字不识几个的如意形成鲜明对比。
　　但他后来在转身之前，又猛地意识到什么，快速改变了纸张的顺序。
　　后来严之默又有意试探几次，可明哥儿又说自己并不识字了。
　　“这么小的孩子，还是个哥儿，能将其送去开蒙识字的家庭，高低也要是个官宦人家，连出身商贾之家的可能性都不大。”
　　姚灼沉吟半晌道：“或许是知道自己的身份会招致灾祸，所以才瞒着不说，却不知他要找的家人又是何人。”
　　严之默知晓姚灼是真心亲近这孩子，也许是看到他，就想到了过去的自己。
　　“既如今都带在身边了，就先照料着，等他哪日愿意全盘信任咱们了，或许就说了。我也会留意着各处的消息，看有没有谁家丢了孩子，正在四处寻找的。”
　　“那若是在人前，咱们怎么说明哥儿的身份？他毕竟与元宝和如意不同，又没卖身给咱们家。”
　　严之默想了想道：“说是咱俩的孩子，谁看了也是不信的，不妨就说成家中小弟。”
　　兄弟这东西，可远可近，任由旁人理解。
　　姚灼听了这话，故意道：“为何不能是咱俩的孩子？也不是没有小哥儿十三四就嫁人，十五六就生子的。”
　　严之默轻笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕尔……何来这么大的孩子？”
　　都成亲大半年了，似乎也称不上新婚燕尔了，但严之默这么一说，姚灼的心还是多跳了两下。
　　……
　　思绪回笼，姚灼快速几针收好了裤脚，递给坐在眼前的明哥儿。
　　“把新衣服换上吧。”
　　又转而叫来如意，“瞧瞧灶房有什么昨儿买了没吃完的食材，一会儿我过去，咱们一起准备晚饭，等老爷他们晚些回来，正好能吃上热乎的。”
　　严之默今日却要回去的晚些，因为他已经出了府城，到了附近的村落里寻访。
　　其实他前两日，就已经根据戚灯晓传递的信息，来这里见到了专门养白蜡虫的蜡农。
　　淮江府的白蜡虫，也是早些年从其它地区传来的，最近十几年才成了规模。
　　借由这里四通八达的陆路、水路交通，将白蜡原料销往各地，反而后来居上，成了规模最大的白蜡原料产地。
　　这里许多村落，都在山上广泛种植女贞树和白蜡树，到了八九月的时候，放眼望去，一片“银装素裹”，似北地雪后的雾凇一般令人惊叹。
　　但蜡农虽多，找到一家愿意出售种虫的却非常难。
　　其一，无人相信淮江以北可以养活白蜡虫，都疑心严之默是不是来招摇撞骗的。
　　其二，若北地真的能养活白蜡虫，事情岂不更严重了，以后北地的白蜡虫自产自销，再无需从南方收购，从此蜡农便断了一部分财路。
　　这生意，是没人会同严之默做的。
　　谁要是做了，怕还要被同行戳脊梁骨的。
　　其中道理，严之默最初就明白，故而也没盲目地四处打听。
　　在最初问了几家，了解到蜡农的态度与想法后，便转变了策略。
　　今日，是他到附近村子里打听走访的第二日，幸而得到了新的消息，终于锁定了一户人家。
　　这家也是村中普通的蜡农之一，现今家中男人却都遭遇意外身故了，只剩一个病了的寡妇，膝下有一子，尚未成年。
　　如此一对母子，在村子里是极难守住家业的。
　　果不其然，家里男人刚下葬，宗族亲戚就都上了门，各执一词，都想多瓜分一部分蜡园。
　　此时已经是虫种将要成熟的时节，再过几日，蜡农们便会开始采虫种、作虫包，最后再将虫包挂在白蜡树上，坐等数月之后收集蜡花。
　　也就是说，现在能抢到的，再过几个月，全都能妥妥变成银子，流进自家口袋。
　　可是这家的儿子，虽只有十六岁，却是个硬气的。
　　在一众亲戚以他尚未成年为由，想要瓜分其家产时，始终半分也不退让。
　　可惜村长是个爱和稀泥的，其实这般抢夺财产，于情于法皆是不合，少年便想去县城报官，奈何没有能力，就算能走到县城，也请不起讼师写诉状，更没钱和门路，打点县衙上下。
　　严之默便选择在这个时机出现，向少年表达了自己的合作意向。
　　他可以帮少年疏通关系，聘请讼师，守住父亲遗产，乃至资助他母亲的药费。
　　唯一的条件就是，事成之后，想要采购一些白蜡虫的种虫。
　　少年第一反应，是严之默这样做似乎得不到任何好处。
　　从未听说过北地可以养活白蜡虫，他付出这么大的代价，若是带回去将虫养死了怎么办？
　　可见严之默态度诚恳坚定，且愿意签订契书，在县衙过明路，少年一咬牙，最终答应了。
　　严之默暗中与他达成一致，签了一份各自都按了手印的契书，一式两份。
　　拿走后，便答应少年会回城聘请讼师，又留下一些银两供他买药给母亲治病。
　　少年拿到真金白银，对严之默只余感激与信任。
　　当即表示自己会继续和家中亲戚斡旋，为严之默争取时间。
　　搞定了白蜡虫的购买渠道，严之默回到小院时，嘴角依旧是上扬的。
　　姚灼见他这副模样，就知今日生意上的事应当是有了进展，趁着如意和明哥儿在里面布菜，严之默便将这件事的前因后果，简单向姚灼说明。
　　姚灼听罢，不禁为这少年的身世叹了两口气。
　　转而又建议道：“既然如今种虫有了，不如也给戚掌柜写一封信，顺道也报个平安。”
　　建设蜡园这事，是他们临走前与戚灯晓商议的事项之一。
　　西窗阁愿意投资蜡园，与严之默分担风险，自然也共享收益。
　　养殖白蜡虫需要的女贞树和梣树，在北地也广有分布，无需从这边移栽。