循声望去，见茶棚外很快聚集了一批人，衣衫褴褛，竟像是逃难的一般。
　　为首的一个老汉迈着晃晃悠悠的步伐，来找茶棚乞食，手里还牵着一个小童，约莫有个五六岁的模样。
　　茶棚老板却好似已不是第一次见到一般，当即不耐烦地驱赶了。
　　“我这都坐满了，也没有多余的吃食给你们！眼下可是有贵客，你们快走远些！”
　　姚灼看在眼里，与严之默对视一眼，咽下口中食物，顿觉食不知味。
　　也在此时，外头这群人的目光已经有不少落在了严之默与姚灼身上。
　　那群镖师都是佩刀佩剑，一看就是练家子，而严之默和姚灼虽在外打扮也低调，可那样貌气质过于出挑。
　　严之默在桌下牵住姚灼的手，叮嘱他这一会儿别独自离开。
　　姚灼乖乖坐好，却小声疑惑，“这会儿又哪里来的流民？也未听说何处遭了灾。”
　　严之默轻轻摇头，对面的尤鹏海与郑镖头也是满目狐疑。
　　但天灾人祸，皆是常见，若非如此，老百姓的日子也不至于那么难过。
　　所谓太平年景，也仅指的是不遭战乱之祸罢了。
　　再看茶棚老板那头，流民们不甘心，齐齐聚上来缠了半天。
　　最后是老板娘看那几个面黄肌瘦的孩子不忍，拿了些粗粮饼子和水出来，让他们都抢去分了。
　　严之默注意观察着，这批人大约是都来自同一个村子，隐隐以那老汉为首。
　　得到食物后，也是优先给队伍里的老弱妇孺吃的。
　　而且听口音，应是南地的。
　　远远见他们到了茶棚附近的一棵大树下，围坐起来分吃少得可怜的粮食，严之默叹了口气，低头吃起了自己的面。
　　过了一会儿，茶棚老板来给他们这桌添茶，还送了一碟小菜。
　　他迎来送往多年，一眼就看出这一行人里，这一桌的才是领头的。
　　只怕他们也是气性大的，一会儿来寻小店的晦气，那可就不得了了。
　　遂走过来，客客气气赔不是道：“这群流民吵嚷，打扰了几位客官用饭，小的给各位赔个不是。”
　　尤鹏海和郑镖头看着就五大三粗，抬个手都要吓得人退三步。
　　最后还是严之默接话道：“掌柜的无需担忧，我等也只是过路客而已，此处人来人往本是常态，谈不上打扰。”
　　茶棚老板一看这位老爷是位明事理的，顿时放下心来。
　　严之默转而又问，外头那些流民来自于何处。
　　茶棚老板知无不言，当即细细说来。
　　原是再往南走的永平府，半月前连下了数日暴雨，河水水位暴涨，直接演变成了水灾，冲垮了沿岸无数村落。
　　更别提刚刚春耕播种过的田地，更是直接淹没在了洪水之下。
　　而今粮税本就高昂，今年又注定颗粒无收，朝廷也无甚作为，拨下来的赈灾款寥寥无几，也不知是不是都进了当地官员的口袋。
　　当地人走投无路，或是去外乡投靠亲戚，或是自行去地主家卖身为奴，也有这两条路都选不了、不愿选的，选择背井离乡，谋一条生路。
　　“永平府人口众多，此番遭难的不知有多少，光这四五日里，我都见过三拨了。小店也是小本经营，哪里有那么多余粮去施舍救济，更别提若是让他们得了好处，难保不生出歹心啊！”
　　茶铺老板说得也在理，他们开门做生意的，还需小心谨慎为上。
　　何况这驿站前不着村后不着店，真闹出什么乱子，官府衙差赶也赶不及。
　　很快吃罢一顿饭，他们要预备启程了。
　　严之默率先去掏钱结了账，又多要了一些包子令茶铺的人包起来，给那些镖师路上吃。
　　尤鹏海和郑镖头推辞一番才收下，直说无需这么客气。
　　而姚灼则偷偷给茶铺老板塞了一些铜板，让他们晚些时候，可以再给那些流民一些粮食。
　　老板娘看见那一吊钱，忙道用不了那么多，最后只留了二十文。
　　姚灼见他们不贪图这些钱财，便知他们也是老实本分的，应当会依照自己说的做事，这才放心地离开。
　　一大帮人离开后，茶铺一下子就空了。
　　茶铺的人直到他们走没影后，才又拿了些食水递出去，说是方才在这里吃茶的老爷与夫郎赏的。
　　如此既全了心意，也免得这群人中，有人贪得无厌。
　　一时间，大家纷纷在原地叩首，感谢已经离开此处的恩人。
　　之前茶铺老板娘给的粗粮是不太够分的，但加上新给的，差不多足够人手一份。
　　老汉见村里人都有饭可吃，至少又能撑上好几日，走上百里地了，欣慰地抹去两滴老泪。
　　片刻后，他把自己那份饼子掰下来一块，看样子应该是打算分给谁的。
　　然而在他左右前后看了一圈后，却是一下子慌了。
　　“你们谁瞧见明哥儿了？”
　　村民们纷纷左顾右盼，不少人接话道：“不曾看见。”
　　“真是奇了，刚刚不是还跟着您老么？”
　　“是啊，我方才还瞧见了，就在那头坐着！”
　　又有人去问茶铺老板夫妻，对方一听是在找刚刚老汉领着的小童，也说没看见往哪里去了。
　　此时，有人提出疑问道：“这荒郊野岭的，他一个孩子能跑到哪里去，我看啊……会不会是被方才那帮人给绑走了？”
　　这猜测立刻遭到反驳，“人家贵人要他一个皮包骨头的小哥儿作甚，你刚吃了人家施舍的饭，转头就编排起人家！”
　　“哎！爹！你打我作甚！我不就是说说！”
　　老汉找了几圈，确信那小童是不见了，只得回到原地，佝偻着后背，面露忧色。
　　身后有妇人劝道：“村长，要我说啊，您也别惦记了，咱们对那孩子，也是仁至义尽。这一路上，您把他当孙儿照顾，有您一口吃的，也没少了他的！那孩子鬼精鬼精的，兴许是自己跟着跑了呢。”
　　村人七嘴八舌，也有不少骂那孩子是白眼狼的。
　　事已至此，也没什么办法。
　　老汉最终接受了这个事实，很快他们这队人休整完毕，便也三两搀扶着，朝着官道继续前进了。
　　……
　　当夜，同庄镇。
　　这镇子比白杨镇还小两号，据说以糊纸灯笼闻名，却只有一家像样的客栈。
　　严之默与姚灼照例要了天字号房，进去以后发现一应家具都颇为陈旧，被褥也隐隐有股霉味。
　　“这客房居然还比先前住的贵上两成，这越往南走物价越高，真是不作假。”
　　出门在外才知人家为何都要说穷家富路，花着比在家里贵几倍的钱，还享受不到一样的生活质量。
　　虽只是凑合睡一晚，可姚灼也受不了那被褥。
　　便让元宝和如意去马车里，把自家的搬上来，将这里的全都换了。
　　本想再把窗户支开散一散屋里的味道，最后只打开了一条缝，又加紧关上了。
　　“晚上还挺冷的，别是又要下雨罢？”
　　姚灼搓了搓手，被严之默一把牵住。
　　“快坐下歇歇，晚上还没吃饭，我看不如一会儿收拾完了，咱们去镇上逛逛？这家客栈的客房如此，怕是东西也也难以下咽。”
　　两人正商量着一会儿的行程，就听屋外楼梯“噔噔”一连串的响。
　　很快，如意就推开门，因跑得快，气还没喘匀。
　　“老爷，夫郎，尤镖头请您二位这会儿下楼一趟！”
　　严之默不解道：“何事这般着急？”
　　如意拍了拍胸口，语出惊人，“尤镖头说，他们正在底下卸货，结果觉着有一口箱子重量不对，一打开里头竟藏着一个小哥儿！”
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第104章
　　尤鹏海正在楼下挠头, 他走镖多年，还真是头一回遇到这种事。
　　既不知这小童是如何撬开锁钻进箱子的，也不知眼下要拿他怎么办。
　　若是个活蹦乱跳的，直接赶走或是带去报官也就罢了，偏偏这小童兴许是在箱子里闷坏了，这会儿还发着热，颇有些人事不省的意思。
　　他着实做不出那等把个生病的瘦弱孩子直接扔到大街上的事，左思右想，还是求助于姚灼好一些。
　　到底也是个小哥儿，行事方便，更合礼数。
　　很快，严之默和姚灼就跟着如意到了楼下。
　　镖局拉货的骡马和他们家的马车一起，都栓在后院牲口棚。
　　原本一票镖师正在卸货，几十口大箱子全都堆放在院子里，他们普通镖师，夜里都是租住一楼后院的房间，把货扛进屋里看管，同时还要留人守夜，以防货物丢失。
　　这些镖师成日里将这些箱子搬来搬去，早就熟悉了其重量，因此才很快发觉了不对。
　　“严老弟，灼哥儿，劳烦你们二人跑一趟了，老哥我正愁不知怎么办。”
　　说罢就引着两人去看那蜷缩在箱子里的小童，院子里这般吵嚷，他竟也未醒，面色潮红，一看就在病中。
　　严之默陪着姚灼上前瞧了一眼，旋即惊讶道：“是他？”
　　尤鹏海奇怪道：“严老弟，你认得这小童？”
　　这回是姚灼接话答道：“尤大哥，你可还记得中午在茶棚歇脚时，那队流民里领头的老汉？这便是他牵着的那名小童。”
　　尤鹏海这下更困惑了，“那他就是那老汉的孙儿？却为何要混进咱们当中来，总不会是因为受不了那饥一顿饱一顿的日子，觉得跟着咱们有饭吃？”
　　这小童如今昏着，谁也不知他是作何想法。
　　严之默思索片刻，说道：“无论如何，也不能把这小童留在箱子里，还是先抱出来送医馆瞧瞧罢，一个孩子罢了，也不会有什么坏心思。”
　　尤鹏海也是这般想的，只是他们都是汉子，不好去碰个非亲非故的小哥儿。
　　于是姚灼便上前，小心将这孩子抱了出来。
　　他是从小干活的，力气大，抱起孩子时，觉得他轻飘飘的，称得上一句皮包骨了。
　　一路送到附近的医馆，大夫诊过脉后说道：“这是体弱兼受了惊吓，待退了热，服几帖药就无碍了。”
　　做大夫的都见多识广，见这对夫夫领着个穿着打扮一看就不是一路人的孩子来看病，也未多问。
　　公事公办地开了药，让药童去先煎一碗来，严之默与姚灼就在里间，陪着躺在榻上的小哥儿。
　　“夫君，咱们应当拿这孩子怎么办？”
　　他也没想通，为什么这小童要混进镖局的货物当中。
　　严之默考虑的则更多些，比如那些装货的箱子都是上着锁的，还是沉甸甸的黄铜锁。
　　这出身乡野的小哥儿，究竟是怎么撬开之后，再悄无声息地躲进去的？
　　要知道，就算是在茶棚的那段时间，骡车旁边也都有镖师看顾，没有一刻是离了人的。
　　“等他醒了，问问他再说。”
　　严之默眉头轻蹙，觉得此事棘手。
　　“只是再去寻他家人，怕是希望渺茫，若留在此地，多半会由官府送去保育堂，待长大一些，自谋生路。”
　　保育堂也不是什么好地方，里头的孩子，最多能保证有口饭吃，更多的再也没有了，毕竟朝廷拨来的那点银子，卖粮食都不够用的，大多数时候，还要靠一些富户捐赠。
　　这孩子的出现，同样引起了直播间观众的讨论。
　　【呃，这小孩还怪有本事的，还知道往人箱子里钻】
　　【这是想找一张长期饭票？可一般这么大的孩子会主动离开亲人吗？】
　　【会不会压根不是亲人？毕竟逃难嘛，一路上都有可能发生】
　　【哎，不管怎么样我都觉得他挺可怜的，不知道主播打算怎么办】
　　主播也没想好到底要怎么办，但唯一可以确定的是，因不能耽误了第二日的行程，等这孩子服了药，体温有退下去的趋势，两人就带着他回了客栈。
　　夜里小童醒了一回，姚灼没叫醒熟睡的严之默，免得他隔天又害头痛，而是自己去查看了一番。
　　退了高热的小童病恹恹的，一问三不知，而且不知道是不是发烧烧坏了嗓子，好似说不出话了。
　　姚灼心下不忍，也不愿逼他，便打算等天亮了再说。
　　严之默夜里睡得不太安稳，翻身间察觉到身侧少了个人，正想挣扎着醒来去寻，没过多久姚灼又回来了。
　　他想到应是去照顾那孩子，便往人身边凑，结果人没搂着，却被塞了个汤婆子。
　　这个季节还用汤婆子也就只有他了，全然是睡前姚灼怕他着凉，特意去灌来的。
　　睡意朦胧间听姚灼轻声道：“我带了夜里的寒气，别沾到你身上，那孩子没事，你放心睡吧。”
　　夫郎如此贴心，严之默睡了个神清气爽。
　　因而第二日，早起的人变成了他。
　　两人最终没舍得把孩子交给官府，只从用嘶哑的声音，零星冒出的些字句中辨别出意思，这孩子并不是那老汉的亲生孙儿，也是被对方在逃难的半道上捡到的。
　　而他钻进箱子的本意，是想求严之默他们收留自己，一路南下寻人。
　　至于寻什么人，他却不肯再说了。
　　尤鹏海听完严之默的转述，只觉得牙疼。