听他呼吸逐渐平缓，常臻轻轻撤出手，连人带被子抱起来，搁到床里侧。

林烨翻个身，仰面朝天，适才还嫌冷，这会子捂暖和了，倒把手伸到被子外头来。

常臻笑笑，把手塞回去，掖好被角，坐旁边看一会儿，长松口气。

连日奔波终于告一段落，总算有功夫歇息些时日，还不必回泓京家中，毕恭毕敬看爹脸色，倒乐得自在。反正回去了也冷清，承欢膝下天伦之乐，一家老小熙熙攘攘，都与他无关。

如今年岁大了，懂的事也多了，爹待他如何，一目了然，算不上父子情深，也不至过分疏远。个中原因不甚知晓，恐怕说到底，还是因为别人姓任，而他姓陈。

也不知爹当初怎么想的，抱回来就抱回来罢，却未入籍，名字也只多加了个常字，以示区分，似乎非要告知旁人，自己与众不同。

发了半天呆，不由苦笑。常言道，每逢佳节倍思亲。眼下看来，佳节将至，这亲，却无处可思。反倒是身边这少年，和初次谋面时一样，叫人踏实安心。

低头看看，人似已入梦，唇角还隐约留着一抹笑意。

转过头，望向半开的窗。窗外树影枝桠间，钩月皎洁，影影绰绰，和他的睡脸一样，安静平和。

余光忽瞟见窗外人影，常臻纳闷之下，悄悄起身出去，却见老程忧心忡忡立在门外，也不知等了多久。

“程老伯，您这是……”

老程往屋里瞅瞅，也不说话，拉着常臻一口气走回厨房。

厨房里余热未散去，锅碗瓢盆却已经收拾整齐，搁回壁橱里。灶上小锅冒着热气，里头正温着瓶酒。

常臻一眼看罢，知他有话要说，便自个儿挨桌坐下，等他开口。

老程把酒拎出来，又捏过两个金线镶边白瓷杯，直到斟好酒，坐下身，才长叹口气：“陈公子……小的实在无法了，还请公子帮小的拿主意。”

常臻接过酒杯：“陈老伯尽管说。”抿一口，酒烈而绵长，暖融融滑进口齿间。

老程抬手敬敬，也抿一口：“公子……您说小少爷……可是被宠成了纨绔子弟？”

常臻挑眉，这是哪一出？难不成林烨在外头闯下祸事，败坏门风？可方才并未听他说起，人虽贪玩，却也从不招惹是非。

“老伯，此话怎讲？”

老程皱眉，仰头一口灌下，又重新斟满，沉吟道：“小的跟在老爷身边大半辈子，老爷去的仓促，撇下两个孩子，小的当亲骨肉一样，看着他们长大。却不想，两个少爷之间……竟越来越不合。看在眼里，闷在心里呐。”

常臻点头喝酒，不过陈年旧事，没听出名堂，等他往下讲。

“大少爷好歹成了才，可二少爷眼瞅着也年纪不小了，还是整日吃喝玩乐，对于成家立业，丝毫不上心。程青说既然咱们少爷认得了江南王妻妹，寻思着能不能请江南王在官府里，给他谋个差事。”

常臻想了想：“老伯可当面问过他？”

老程一叹：“前阵子叫小棠旁敲侧击问过，可他左耳朵进右耳朵出，权当没听见。”

常臻想象着他那满不在乎的模样，摇摇头，：“林烨打眼一看吊儿郎当，其实主意正的很。喜欢与不喜欢，愿意与不愿意，一旦认定，决不妥协。非要赶鸭子上架，只会强拗的瓜不甜。况且……他心性单纯，即便做了官，怕也趟不起那浑水。”

老程点头，又一杯酒下肚：“少爷看上了杜淳之的玉作坊，想盘下来做小生意。”

“哦？”常臻一愣，这倒是新鲜事。

“小的思来想去，虽说这差事不正不经，但终究是个差事。说不定少爷天生是做生意的料，宛海城像这般白手起家的商贾也不少。”

常臻忖思半晌，缓缓道：“此事听起来容易，做起来难。真要着手，还得问过煜兄。”

老程敲敲桌子：“可不是？少爷今儿闷闷不乐，就为这事。”

常臻一下懂了，原来是叫自己去当说客。

老程忽又一哼，忿忿道：“大少爷不就是官场上多混了几年，论学问人品，哪点比的上咱们小少爷？他拍拍屁股走了，对弟弟不闻不问，凭什么再来插手？”

常臻干笑，为难道：“这个……约莫是怕林烨少不更事，不知分寸。”

老程闻言一怔，继而长叹：“少不更事……翻过年头该十六了，整日浑浑噩噩，怎么对的起老爷……”说着说着，老眼泛起红来。

常臻忙安慰道：“林烨是个好孩子，并非怙恶不悛之徒。程老伯请放心，此事交予我便是。”

老程神色郁郁：“唉……小的年纪大了不中用了，前些年还打的动骂的动，如今他也大了，怎么说也主仆有别，不好再多话。别人说的他不听，且拜托公子，好生劝劝他罢。”

“老伯言重了，常臻和林烨乃总角之交，又比他年长，照顾他些，实属应当。”

老程直直盯着他：“陈公子，小的不是说客气话。您不知道，每次您一走，少爷整个人都蔫一截。”

常臻正自斟自饮，闻言手一顿，酒液晃出来几滴。

“少爷不愿意别人为他伤心难过，人前笑呵呵的，可有时候见他孤零零站在院子里，盯着花儿啊草儿啊，一看就是一个时辰，心里怕是寂寞的紧……”

老程惆怅满容，偌大个府邸，除却小棠，无人能跟他说上几句正经话。但小棠毕竟是姑娘家，又是下人婢女，诸多避讳，实在不得违背。

常臻峻眉微锁，垂下眼，满杯美酒，忽然失却了滋味。

自己成日在外奔波，友人遍布天涯。相较之下，林烨的生活实在单调。每日读书写字，至多跟各府公子少爷们混在一处，掷骰子行酒令，赏赏花作作诗，来来回回就那么些节目，毫无新意可言。

虽说每每跑镖间隙，总不忘来小住，带给他些新鲜玩意儿，却极少揣测他更深层的想法，竟不知他对自己如此依赖，也不曾知晓，他竟会这般孤寂。

冷不丁胸口发胀，从未有过的感觉在心中涌起阵阵波纹，翻搅成浪涛，汇聚成河海。

珍惜，愧疚，怜悯，怅然，还有……一丝丝喜悦。

回到房中，林烨睡的正酣，脸朝外歪在枕头上，手靠在圆润的耳垂边。烛光袅袅，长发流云，哪还有半分吵闹顽劣，看在眼里，只剩宁静孤单。

常臻站在门口静静看一会儿，轻声叹气。

轻轻关上房门，插上门闩。在书案旁坐下，把烛台挪近些。手握毛笔支着下巴，垂眼思考片刻，提笔书信。一手行草笔扫千军，遒劲有力，不多会儿，一封书札毕。

反复读两遍，似很满意，小心折起放入行囊中，捏灭蜡烛往床边去。

刚在床沿上坐下，林烨听见响动，皱皱眉，无意识地哼哼，像极了浅浅的叹息。

常臻回头看去，眼前人眉目如画，肤若凝脂，前襟开敞，双唇微启，似乎下一刻就要清亮亮唤起自己的名字。

他猛然滞住，不知是否不胜酒力，脑子里“嗡”一声，乱作一团浆糊。

林烨打小就是跟屁虫，常臻走哪儿他跟哪儿，同吃同住乃惯常，若不允，便昏天黑地的哭闹。直到近些年常臻个子猛窜，长身玉立已不复孩童模样，才不得不收拾出侧房。

林烨对于分床睡一事颇为不以为然，认为自己清瘦不占地方，动不动还是挤在常臻房里，说也说不动，赶也赶不走。常臻早以男人自居，偏生床上这位，年纪不小，心性却还是个半大孩子。

最近时常被人提起求亲之事，私下里也瞄过几眼伙计们不知从何处得来的《春宵图》，虽都当玩笑搪塞敷衍了去，可这同床共枕之事，还是不知不觉间，在心底打了一个不松不紧的结。

如今眼前活色生香，堪比春色画卷，逼着人看，却不能碰。美虽美，却不是姑娘。

眼一闭，心一横，按捺住不停从小腹翻涌上来的热浪，狠狠拉过被子，和衣睡下。

第四章：爆竹声碎一年开

艾江，乃是沙江在皖州境内的流域。

沙江发源于大崇山，峰顶积雪融化，在山脚下汇流成河。流经游子滩时携沙带砾，河面宽广，在泓州境内水急色浊，着实壮丽震撼。沙江于泓京以北汇成大湖，落石沉沙，流速锐减，湖面宽阔清澈如镜，故称铜镜湖。江水在此分做两股支流，一支往北稍去，名金阳江，穿过留州，于琼州入海，往南一支直奔皖州宛海，水缓色青，河两岸垂柳依依，鸟语花香，一派江南温婉盎然之象。沿岸又多生艾草，故名艾江。

往返泓京与宛海的客商多走水路，一是快捷方便，二是两岸四时美景皆有不同，引得文人骚客无数，切磋文墨，甚是风雅。只是每逢佳节，船只众多，以致河面拥堵不堪，才有人心不甘情不愿，退而走官道。

常臻次日一早便将书信交予手下镖师，叫他快马加鞭送往泓京，并反复叮嘱，必要恭恭敬敬，礼数周全。其余众人与镖头道过吉祥如意，领过俸银布帛，兴高采烈过年省亲去也。

镖号歇业大吉，常臻自不必再忙，便跟着林烨在宛海城里四处采购年货。本是下人们的活计，可林烨偏生喜欢自己挑挑选选，顺带瞧热闹，刚好抓了常臻当苦劳力。

宛海乃是大铭国除却京城之外最繁华的重镇。临近年关，商贩客旅云集，一时间大街小巷，尤其是城北艾江流过的安顺大街，及东面临海的农产海鲜集市，皆人声鼎沸，摩肩接踵。

林烨走走看看，喜上眉梢。泠州的高地肉干，源州的镂空花筝，留州的桂花酿酒，泓州的写意字画，一兜兜一件件，尽收囊中。常臻看他买的高兴，心里也暖融融的，偶尔帮手挑拣挑拣，多数时间都在旁候着，欣赏热火朝天的人群，倒也悠闲自在。

一路上，总有插珠带玉的年轻女子朝他们这边观望，看两眼就羞红了脸跑开。常臻面色不改，心里却得意至极，昂首挺胸，腰板挺得倍儿直。虽穿着寻常便装，还背着个难看篓子，却掩不住潇洒豪爽之气，器宇轩昂之姿。瞧瞧东窜西跑的混小子，玉冠博带，白袍广袖，腰间折扇玉珏，好一个翩翩佳公子。只可惜一对灵眸黑的发亮，却压根儿没把姑娘们的倾慕放在眼里，满心只想着美食玩物。常臻离远瞅瞅，无奈叹气，背好篓子跟上，继续做挑夫。

琼州琼花蜜，产自琼州东南腹地，皇帝亲指的洋槐产区。质量上乘，细腻甘甜，滋补养颜，营养丰富，但价格高昂，只一小瓶，就相当于小门小户三四个月的进账。

林烨在店前徘徊许久，拿起又放下，摸摸怀里银两，心里盘算来盘算去，还是觉得贵了些，扁扁嘴，兴高采烈往下一个铺子去了。

掌柜的很是不满，捧起蜂蜜罐子，哈口气，拿袖子使劲蹭，跟被苍蝇爬了似的。

常臻看在眼里，边笑边摇头，趁他走开之际，掏出锭白银拍在掌柜桌上。

白花花的银两闪得掌柜的眼花，赶紧满脸堆笑。双手奉上瓶蜂蜜，一个劲欠身，一口一个“爷走好，爷您下次再来！”

常臻嗯嗯啊啊应着，暗里却想，这劳什子，若非皇亲贵胄，富甲商人，谁消耗的起？一次就罢了，两次三次，非倾家荡产不可。

几步赶上林烨，蜂蜜罐子塞给他：“拿好了。”得意洋洋看他两手捧着，左瞧右看，欢喜万分。

林烨蹭上来，挤挤眼睛耍无赖，在嘈杂人群中提高声调：“陈镖头真阔绰，平日里还请多担待着点小弟。”

常臻一巴掌扇他后脑勺：“谁人不知林二少爷房中奇珍异宝无数，随便挑出一件就可换所大宅院？我这都是走南闯北赚来的辛苦钱，你且拿好了，摔碎了再没有第二罐。”

负手往前走，把人甩到后头。心里不由好笑，不就是怕被程青发现，又要数落他奢侈浪费么？

“是是是，小的遵命。”林烨嬉皮笑脸，乐呵呵把小瓶拿帕子包好，小心翼翼放进竹篓里：“话说回来，你何时也带我走南闯北一番？”

常臻回头瞅瞅，见他正抱着不知何时买的杏仁糖，掏出一颗剥开，嘎巴嘎巴嚼得正香。

笑道：“跑镖岂是你想的那般轻松有趣？一路辛劳不说，窝贼流寇颇为凶险，你成日要吃香喝辣，又只有那三脚猫的功夫，莫非叫我既押镖，又给你做担保？再生出一对手脚也不见得够用。”

林烨鼻子里哼一声：“小气……”另剥一块糖，塞进常臻嘴里。

依照江南习俗，腊月二十五过小年。

是日，林府收到大少爷林煜从泓京来的书信，附上银票一张，推说公事倥偬，无法返乡，祝林府上下新年安康，事事如意。笔触诚恳，却只字未提弟弟。

信差来时，林烨正巧与常臻出了门。程青为难半天，同程贺商量商量，待小少爷回来，只道大少爷公事繁忙难脱身，争取得空回家探望。

好在林烨得知消息，只怔了那么一刹，并未其他反应，取走银票换成碎银，继续日日拖着常臻满城跑。

采买的年货堆成山，催着老程对着年货安排年夜饭，自己房里还摆了一地纸包，大大小小，不叫人收拾，说是给大伙儿的新年礼，非除夕夜不得擅自打开，有违者，不发压岁钱。

小棠嗔他吊人胃口，诡计多端，其他人则翘首以待，满心好奇。

至于晚上，依旧赖着不肯回房，借口冠冕堂皇，说屋里头乱七八糟，进不去脚。

常臻轰了两次，全被当成耳边风，只好讪讪作罢。

和衣而眠找不到了理由，便装作如常。只是夜里林烨睡冷了，软绵绵爬到身边来取暖，时而抱着胳膊，时而蹭到肩窝里，猫儿似得乖顺。

单是闻见发间清香，常臻就会陡然惊醒，欲火中烧，怎么忍都难消减。狼狈不堪起身，站到门外寒风里吹个老半天，才勉强压制回去。还好林烨一向睡的沉，不然少不了一场尴尬。

如此折腾几次，到了除夕早晨，常臻终于受了风寒，发起烧来。

常臻自己明白原因，只不过夜里吹风着了凉，并无大碍，只是把下人们吓得不轻。贵客受了风寒，恐是照顾不周，又是添被褥，又是加暖炉，老程忙着熬药汤，程青还预备找郎中，被常臻好说歹说拦下了。

郎中若来号过脉，必定说此乃精血不畅，寒气内侵，内热外虚之症，被人听去了，岂非要笑掉大牙？

晌午用过饭，躺床上闭目养神。

听见响动，睁眼一瞧，小棠正端了水盆进来。

“烧退了大半，不打紧了。”常臻被小棠亲自照顾，倒不好意思起来。

小棠盈盈一笑：“常臻哥哥还是快些好起来罢，大过年的，病了可和大家玩不成了。”拿下额上帕子，在凉水里浸浸湿，拧干折好，重新放回去：“爷爷着急的紧，正责备烨哥哥呢。”

话音刚落，院里远远传来老程的责骂声：“瞧瞧你，人家大老远的来看你，奔波那么久，难得休息几日，你偏带了人家满城跑，连口气都不让人家喘，你说你，像不像话！像不像话！”

屋里两人听见，不禁哈哈大笑，却见门帘被“呼啦”掀开，林烨苦着脸，目不转睛盯着手里药碗，小心翼翼迈进来。

好容易把碗搁到桌上，还是洒出来几滴烫了手，忙在衣裳上抹干，对着手指头拼命吹。抬眼一看，两个人正忍俊不禁瞧着自己，瞪眼一哼，揉揉屁股：“小棠，你爷爷当真是武林高手，一招鞋底子拍人，招招毙命，举世无双！”

常臻不禁失笑，这个老程，真真是亲爷爷教训不肖孙子的做派。

小棠啐他一口：“也不害臊！范家前些日子都四世同堂了，你若跟人家学学好，爷爷保准不打你。”见他皱鼻子，又瞪一眼，不再理他，端起汤药，用瓷勺搅着吹凉。