但实际上，以设置异族自治的缓冲地带作为屏障，不在此类边疆地区大量屯驻兵马，早已成为明廷的习惯。比如‘朵言三卫’便是如此。这种做法的好处在于，既可借助当地外族自己的兵力保卫大明的国土，又不必花费朝廷的钱来养活这些兵力，所以，明廷才乐此而不疲。

听自己的婆娘还在那里絮絮叨叨地数落着，郑岩不耐烦地斥了声，道：“你懂什么！我此趟去送刀剑，是为挣银子的。还不快替我收拾包裹！”

听说能挣银子，他婆娘立刻边麻利地收拾起一个包裹，边问道：“怎么挣银子？”

郑岩道：“前几日姜百户来时，说起‘忠顺王’不知为何要找一个高邮来的，叫黄芩的捕快，若有人上报他的下落，便可得赏银五十两。”

他婆娘讶道：“这个高邮的捕快做了什么了不得的事，得罪了忠顺王，竟要抓他？”

郑岩摇头道：“没说要抓人，只说知道他下落的，便报上去。如果要抓人，给的就不会是赏银，而是花红了。”

说着，冲他婆娘得意一笑，他又道：“你不是老抱怨，活了大半辈子，连锭五十两的大银都没见过吗？这次就拿回来，让你捧手心里瞧个够。”

他婆娘讶异道：“莫非你知道那个捕快在哪儿？”

郑岩道：“那当然。”

他婆娘忙将包裹塞给他，道：“快去快去，莫被别人捷足先登了！”

郑岩背上包裹，牵出一匹马，让徒弟把一捆打磨好的刀剑绑扎到马背后，又叮嘱了几句，便匆匆出堡了。

‘神光堡’的这间土牢，深入地下，除了顶部的一个极小的窗户外，四周都是密实的石墙。室内摆放着老虎凳、夹板、站笼，墙上悬挂着钢丝刷、苔藤、烙具等。

伤痕累累的司图无力地垂着头，两只手被吊在土牢顶部落下的一个脸盘大小的圆形铁环上。他的胳膊已经毫无感觉，几乎等同于废了，是以，整个身体的重量全落在将将擦住地面的脚趾尖上。

经过几个时辰的鞭打，和撕心裂肺的惨叫，司图正陷入一种半昏迷的状态。

这时，沉重的铁门打开了，尚廷筠在王定的陪伴下，走了进来。

室内，负责拷问的三个打手，替二人搬来了一张条凳，又递上一份手稿。那是之前的几次行刑中，记录下的司图交待的内容。而后，三人行了一礼，暂且列过一边。

王定抬了抬手，有人便上前打了一盆盐水，朝司图劈头盖脸地泼将下来。

尚廷筠则在那张条凳上坐下，翻看手稿。

在这样的天气，骤然被冰凉扎骨的盐水刺激，司图一边冷得如同打摆子一样抖动不止，一边感觉周身的伤口象火烧刀剜一般疼痛。‘啊’地一声，他抬起头来，直瞪向前方。

王定道：“你交不交待？”

司图嘶哑着声音，几乎要哭出来一般，道：“我知道的都已经交待了，还要我交待什么？你们到底想知道什么啊？”

王定瞧向尚廷筠。

尚廷筠合上手稿，缓缓道：“不妨把你已经交待的再说一遍好了，我们有的是时间。”

他深知被用刑之人，常常会为了逃避刑具带来的痛苦，而即兴胡编乱造出一些事情以便交待，搪塞过去。但在疼痛中胡编乱造时，他们的脑袋是混乱的，所以，若等上一段时间后，再令他们受刑，让他们交待，他们便会忘记之前假造的部分，再胡编乱造出新的内容来交待。所以，只有那些在屡次受刑中，被他们不断重复的内容，才是真实可靠的信息。

司图又开始长篇大论，没头没尾地乱说起来。尚廷筠一边参看手稿，一边听他胡说。

直到他说受了杜韦的支派，去大树沟做买卖时，尚廷筠忽道：“杜韦派你去大树沟做什么买卖？”

他只所以这么问，是因为发现司图之前交待到这里，接下来就说自己碰到了那千余只箭簇的卖家，并未详述杜韦派遣他去大树沟做什么买卖。

司图愣了愣，道：“这……这与我同‘神光堡’的买卖并没有关系啊。”

尚廷筠低下头又瞧看手稿，不再说话。

他身边的王定笑了笑，目光先是落在室内一个盛满水银的小缸上，而后又转到墙角一个一人大小的木制人像上。

他面无表情地问道：“司图，比较起来，你是更怕剥皮之痛，还是更怕针刺之苦？”

司图骇然，哆嗦着说不出话来。

王定笑道：“看来你还不知道二者有甚不同，好吧，我就好心给你说道说道。”

他走到小缸前，道：“这缸水银是用来剥皮的。这等剥皮的法子，说来也极容易，只须将你的头皮划个十字，再把水银灌注而入。水银一旦注入，马上就沿着皮肤内层，往里面不停地下坠，硬是能把一个人的全身皮肤统统剥掉，而后脱了皮的肉人，依各自健壮程度不同，还可活上几个时辰到二、三日不等。”

司图听得头皮又凉又麻，就好象有水银将要灌注进来一样。

王定又走到墙角，从侧面打开那个木制的人像。人像里面是空心的，恰好可以塞个活人进去，前前后后布满了细长的铁钉。

他道：“这个木人是用来让人体验针刺的。行刑时，也很方便，只不过打开木人，把你塞进去，再把木人关起来，就好像把竖起来的箱子盖关上一般容易，而里面的长铁钉则会完全插入你的身体。此种刑罚的好处，就在于可使人数日不死，全身被刺伤之处一直保持剧痛，得哀号多日，方始毙命。”

听到这话，司图觉得身上的鞭伤、棒伤好象被针刺中一般，更疼了。

王定微笑问道：“现在，你倒说说更怕哪一样？”

司图拼命摇头。

王定皱眉，作出苦恼的样子，道：“两样都不选？这便难办了。要不这样，你两样都试一试，试过就知道更怕哪一样了。”

司图连喘几口大气，道：“杜韦派我去大树沟的‘围场集’租个摊位，摆出做买卖的样子，其实并非真的要做买卖。”

尚廷筠向王定使了个眼色，示意他坐回自己身边，而后对司图道：“你继续说。”

司图面上有汗珠渗出，道：“杜韦……杜韦……杜韦他和瓦刺人搭上了关系。”

尚廷筠的左眼连跳几跳，心道：看来杜韦暗通瓦刺是假不了了。

司图忙道：“这和我没甚关系，他是我们的族长，想借助瓦刺人的力量，日后好做‘哈密王’，我只是听他的吩咐而已。”

尚廷筠不动声色，道：“没人说和你有关系，你只管把你要交待的交待清楚。”

司图道：“他派我去‘围场集’，等一个京城来的大明商人，告诉那个商人，军器交易的准确地点和时间。那个商人来哈密，是为了卖军器给瓦刺人。瓦刺人去不了‘大树沟’那种地方，是以杜韦才暗中帮他们联系。”

尚廷筠心道：‘大树沟’虽然对各类交易都大开方便之门，但决不会容许瓦刺人去做买卖，是以，他说有杜韦暗中帮着联系，倒不象编的。

想到这里，他口中道：“这么说，你们前几次卖给‘神光堡’的弓弩，也和那个京城来的大明商人有关喽。”

司图道：“那些弓弩就是那个大明商人的货。前次交易时，那个商人带来的货多了，瓦刺人的银子不够数，没法全部吃下。杜韦见了，便趁机主动拿银子，把多出的小部分弓弩买了下来。然后，他抬高价格，分几次又转卖给你们神光堡，挣了不少银子。”

尚廷筠道：“那千余只箭簇的卖家可是你说的那个大明商人？”

司图无力地摇摇头，道：“不是，是个陌生的汉人小子。不过，可巧的是，他的箭簇竟和那个大明商人这次要卖给瓦刺人的货一样正，而价格则便宜了将近一半。”

叹了声，他又道：“那个大明商人的货，是要卖给瓦刺人的，我哪敢抢他们的生意私自截下来转卖给神光堡？”

尚廷筠冷笑几声，道：你不敢抢瓦刺人的生意，却敢挣神光堡的银子。”

司图连连讨饶道：“以后再也不敢了，还请尚堡主网开一面，放我一条生路。”

尚廷筠目光阴鸷，此后不发一言。

现场的空气仿佛骤然凝结了起来。

一直没有开腔的王定问道：“你到大树沟，有没有和那个大明商人联系上？”

司图道：“联系上了。在围场集，他瞧出了我摊位上的记号，主动前来接洽，我就把杜韦交待的告诉他了，他听了，明显很不高兴。”

王定问道：“有买卖做，他为何不高兴？”

司图道：“因为这次瓦刺人又没凑够银子，所以让我们带话给那个商人，说交易的地点不变，仍在‘老山墩’那里，但需将交易的时间往后推迟数日，拖到正月十五，好让他们想法凑足银子。”

王定瞧向尚廷筠，道：“‘老山墩’，确是个隐蔽的所在，离咱们‘神光堡’不算很远。”

尚廷筠静默了一会儿，道：“那里曾是大明在哈密的一个军事堡垒，因其偏僻无人，早已废弃，不想竟被瓦刺人瞧上，想在那里进行武器交易。”顿了顿，他又道：“以大明的武器，对付大明的将士，瓦刺人着实可恨！”

王定道：“那个吃里爬外的大明商人，更可恨。堡主对此事如何看？”

尚廷筠淡淡道：“虽则可恨，却不是我们管得着的事。”

王定道：“那对于杜韦暗通瓦刺一事，要怎么应对？”

尚廷筠站起身，果断道：“保持戒备，静观其变。等‘白羊镇’有什么举动后，再做打算。”

瞧他二人全当自己不存在一般谈论起来，司图心下一阵惊恐和绝望。

他知道这条命是保不住了。

当尚廷筠向铁门走去，准备离去时，司图嘶声喊道：“尚堡主，此次‘神光堡’之行全是我自寻死路，还求你给个痛快吧！”

都说‘偷鸡不着蚀把米’，到他这里却成了‘投机不着失性命’。

尚廷筠没有答他，而是对跟在身后的王定低声道：“我还有其他事情，先走一步。你且留在此处，督促兄弟们再费力审审。若是审不出什么有价值的消息，就地把人做掉。”

王定点头，目送尚廷筠的身影消失在大铁门后。

黄芩和韩若壁在外吃喝完毕回到客栈，前脚刚踏进大门，掌柜的立马迎上前，递过一张折叠起来的纸笺给韩若壁，道：“这是尚堡主差人送来的，特别嘱咐了务必交到韩公子手上。”

韩若壁笑应道：“多谢。”

接过纸笺，他朝黄芩打了个飞眼，大意是：你瞧，我说最迟后日，这不已经有了消息吗。

来到屋内，韩若壁打开纸笺，二人凑至一处。

纸笺上只有一行字：

‘今夜子时，堡后杨树林一见。’

没有抬头、没有落款，但韩若壁心中明了——尚廷筠要见他。

黄芩瞧着纸笺，微有担心道：“为何要选在神光堡后面的杨树林？”

韩若壁同样不明其意，道：“我也想不通。照理，虽说前次见他时，我尽量敛劲收气，隐藏功力，但以他的眼力不会瞧不出破绽。可是，既然对我心存怀疑，同时又知道我武功不俗，为何冒险在‘神光堡’外与我一见，难道不怕我蓄谋已久，对他有所不利吗？”

黄芩道：“我正是这样想的……”

忽觉耳边声音几乎吹气可闻，韩若壁扭头一看，见黄芩因为探身过来瞧看纸笺，离得极近，以至于眼周因为紧张而稍显发白的干纹，都清晰可见。

这样的侧脸，与平时难以亲近的黄芩不同，别有一种柔和与亲切……但似乎还少了点什么？

到底少了点什么？

韩若壁一心苦想起来，是以黄芩下面说的话，他全然没有听进去。

终于，他想到了，一边满足地微笑，一边伸出食指，往黄芩的嘴角处，轻轻那么一戳，心道：既然少了，我就帮忙添上去。

原来，因为没有笑，那张脸上少了一对醉人的‘梨涡’。

本来在看纸笺的黄芩，被他这么一戳，下意识地突然转头。

一时间，四目相对。

未等黄芩质问，韩若壁反应极快，嘻嘻笑道：“有只飞虫差点叮了你。”

黄芩先是“哦”了声，转念又疑道：“这么冷的天，哪里飞来的飞虫？”

韩若壁一脸坏笑道：“若非别处飞来的，就是从我眼里飞来的了。”

黄芩顿时了然，心知被他戏弄了一回，移开几步，冷下脸道：“飞出来的最好是眼珠子，我便当下酒菜嚼了。”

韩若壁赶紧把眼睛捂上，装模作样地惊慌道：“完了完了，眼珠子没了……你还我眼珠来。”

黄芩皱眉道：“都这等时候了，还有心思和我胡闹？”

韩若壁近身贴上，眯眼含笑道：“只要有黄捕头相伴，这等时候也好，那等时候也罢，不管什么时候，我都有心思。”

黄芩一把推开他，恼道：“我忍着不发作，你便越见猖狂，终有一日须得给你个记得住的教训，叫你不能这么猖狂。”

“‘猖狂’？……还是你了解我。”韩若壁笑道：“吾系红尘快活郎，生性贪懒且乖张。江湖落魄尤自在，一朝得志也猖狂。哈哈哈哈……黄捕头的教训，我拭目以待了。”

他这首打油诗虽有自我标榜之嫌，听上去倒也入木三分，黄芩一时哑口无言。

韩若壁打了个哈哈，道：“别愣着了，今夜你和我一起去见尚廷筠，想问什么便可以问他了。”

黄芩点头，再不多言，转身离去。

夜色沉冥，寒星闪闪。

黄芩和韩若壁步入那片杨树林时，虽然瞧不出什么，可总觉有些异样。

走不多远，二人瞧见林中的月光地里站着一个人。

尚廷筠。

韩若壁道：“就是他了。”

黄芩点头。

二人疾步上前。

尚廷筠一动不动，瞧向韩若壁道：“我知道你会来。”

韩若壁笑道：“尚堡主之约，谁敢不来？”

尚廷筠道：“我也知道，你会带人来。”

韩若壁奇道：“尚堡主此话何意？”

尚廷筠面无表情道：“你虽则武功高强，但欲要制住我，却无十足把握，所以若有帮手，定会带来。”

他从头到脚打量了一遍黄芩，又转向韩若壁道：“果然，你这相好的也是一名高手。他是何人？”

看来对前日大街上韩、黄二人的那一幕，尚廷筠已然一清二楚了。

听到‘相好的’一词，黄芩斜了眼韩若壁，后者偷笑了几声，故意大声宣布道：“我这相好的，叫黄芩，是一名捕快。”

尚廷筠皱起眉头，思忖道：“捕快？‘神光堡’和官府素来没甚瓜葛。”

韩若壁道：“我不懂，尚堡主因何坚持我来此的目的是为了制住你？明明是你约我来的。”

尚廷筠冷笑道：“那要问你自己。”

韩若壁道：“问我自己？”

尚廷筠道：“你来‘神光堡’的真正目的是什么？”