天子闻言嘿然，道：“很好。你去和其他人说，一起找那桃花娘子。一日找不到，朕一日不见你们。”

妃子知他金口玉言从来作数，当时便急得香汗淋漓，颤声道：“陛下开恩，这桃花女是……是太后她老人家请来的，教臣妾向哪里去寻呢？”

天子却想，朕发作不得太后，难道发作不得你们吗？冷哼一声，拂袖便去。

还未走出一步，便有柳逢春徐趋而至，跪地奏说：“启禀陛下，花、花先生有要事求见，现在宫外候旨。”

天子闻言哈哈大笑，笑得众人惊疑不定恐惧万分，纷纷跪地，只见天子面色铁青，咬牙切齿地笑道：“你们看看，这花先生是把朕的宫殿当做自己家了，想来便来，想去便去。他还长了顺风耳、千里眼，从来只有他有事见朕，朕要找他却是不成。当真岂有此理！”发狠道，“让他跪着等！待朕明朝下了朝再宣！”

柳逢春莫名其妙，不知真龙震怒从何而来——先前，万岁可有多牵挂离家出走的花先生呀！

柳逢春宣旨后心中不忍，柔声抚慰了花箴几句，花箴只微微一笑，请他不必介怀，便认真跪了后半夜加一个早晨，纹丝不动，面带微笑，看得当值的侍卫暗自赞叹不迭。

花箴毫不费力地跪着，想道：“天快亮了。皇帝似乎已经发觉桃花女就是我，所以迁怒杨宝童。嗯，这倒也说得通。这回是大意了，我早该知道这杨宝童靠不住。只不过，我参与后宫之事是太后的意思，皇帝再怎么生气，也不至于带累整个后宫。何况——他和不和老婆睡觉，与旁人何干，岂有以此相威胁的道理？真是糊涂——噫，莫非他知道能威胁到我？这可真是奇了。待会儿见了他，定要小心行事，免得又惹怒了他，这些日子功亏一篑。不过他近来益发喜怒无常，所思所想连我都有些跟不上。唉，当年明明是个正派讲理的人。”

这一天的早朝，特别的漫长，只站得列位臣工腰酸背痛，天子体恤老臣，命赐了座，再细细地议论政事，直到将近中午才散。天子又有滋有味地用了午饭，散步消食后，徐徐走到水榭，拿起外地的奏表看起来。

柳逢春等了许久，终于忍不住悄声道：“陛下，花箴还在宫外候着呢。”

天子漫不经心道：“哦，朕倒忘了，那就宣罢。”

花箴爬起身，跟着柳逢春觐见。

侍卫何一翔低声对同僚安良羽道：“这位花先生武功可真好。”安良羽年纪幼小，见识不如他，便请教何以见得。何一翔道：“你若在这石板上跪一早上，会怎样？”

安良羽道：“恐怕一时站不起来呢。”

何一翔道：“这位花先生，听说可是从昨夜跪到这会儿，水米未进，如今柳公公一来，他说走就走，半个晃都不打，跟没事儿人似的——武功高不高？”

花箴耳朵灵，去得远了依旧听见两名侍卫的窃窃私语，不由惭愧，决心以后不能再露出破绽。

礼毕之后，天子手不释卷，抬眼瞧了花箴，见他俯首帖耳跪在地上，不由哼了一声，冷笑道：“花先生，久违了，你行此大礼，朕不敢当得很。”

花箴顿首道：“陛下这样说，当真折杀臣了。”

天子存了一肚子火，哪有闲心同他歪缠，登时扔了奏折，一声暴喝：“姓花的，你可知罪！！”

花箴再顿首道：“臣知罪，请陛下重重责罚。”

“你有何罪？！”

花箴依旧好声好气，说道：“陛下请息怒。陛下对臣生了这样大的气，自然是臣的罪过，是以臣有罪。”

这份油盐不进的诚恳彻底激怒了天子。他定了定神，本想直接拿桃花女的纸条摔在他面前，不过此事太过微妙，传出去容易形成太后牵头组织男人入宫秽乱宫廷的谣诼，便强行压下火气，拣另一桩要紧事问：“云沈岁是你给拐跑的罢！”

花箴早有准备，不慌不忙道：“陛下容禀。那一日，臣听闻云夫人病重，陛下征召海内会悬丝诊脉一法的人士为她诊治，臣斗胆，自不量力去了适意侯府。然而当时臣坐在外间，被侯府的侍女仆妇团团围住，只凭一缕金线与云夫人诊了脉，不过片刻功夫。自始至终臣并未与云夫人照面交谈，只留了一道药方，此事有侯府诸人为证，臣不敢欺君，望陛下明察。”

天子自然不知道，花箴可是连来自上天的问责都能推卸得一干二净的能人，听他把自己摘得这样清白，不由恼羞成怒，拍案喝道：“你、你不敢欺君？你欺君的次数还少吗？你、你简直把朕当做猴来耍！”

花箴惶恐道：“陛下这样说，臣便活不成了。只是臣扪心自问，对陛下只有满腔碧血，一颗丹心，不知哪里行差踏错，令陛下这般愤怒？望陛下明示，臣死也心甘情愿。”

“朕说了，你便当真去死？好！”天子一运气，道，“朕问你，是不是你利用太后、勾结朕的后宫，给朕下了一个大套子？撺掇后宫女人缠着朕是移船就岸，拐走云沈岁是釜底抽薪，就连当日……的胡言乱语，说什么对朕一心无二，正是无中生有，哄得朕对云沈岁心生罅隙又是上屋抽梯，还摆什么秋千阵是乘虚而入的美人计……三十六计，你使得可真好！”

花箴忍不住笑道：“照这样说，臣岂不是还差最后一招？”

天子几乎气炸了胸膛，戟指怒道：“你、你还笑！最后留了张我去也，不是走为上是什么？！”

花箴微笑道：“那件确是臣做错了。臣向陛下请罪，陛下保重龙体，莫要再生气。”

花箴是这样和气，天子之怒全如同打在水里，全无着力，也就没力气再发火了。他坐了一会儿，摇了摇头，一个字一个字地问道：“花箴，你如实回答朕——当日在这里，你对朕说的话，可是真心的？”

闻言，花箴不觉一怔。类似的问题，谌海岳也曾质问过。他认真想了想，说道：“那些话……若是陛下不喜，就请当做臣从没说过吧。”

天子用力合目，道：“话都让你说尽了——那些话，你料定朕当然不喜，所以就算你是一片虚情假意，也顺理成章，毫无过错，朕也追究不得。事事都在你意料之中。”刹那间怒不可遏，猛然喝道，“你究竟把朕当做什么人了！”顺手拿起一块镇纸砸在地上。

只是一脱手，暴怒之中天子也心中大惊。那镇纸是羊脂玉所琢，玉质温润滑腻，又被打磨得滑不留手，盛怒之下他一时没抓牢便摔出，镇纸不受控制地飞撞向俯首而跪的花箴。

听得风声，花箴抬头一看，一大块白色物体已奔到眼前，准准砸在他额角上，瞬间又“蓬”得反弹出去碎得一地都是。他眨了眨眼睛，忙伸手捂住额角仰面倒地不省人事，只见鲜血从他指缝中汩汩涌出，登时染红了他半身的衣裳。

天子并无心伤他，见状吓得两步抢上去看他伤势，又一叠声地传御医，原本安宁静谧的流徽榭熙攘吵闹乱作一团。

只是一直侍立一旁柳逢春胆敢以性命对天发誓，他清清楚楚地看见：在手按上去之前，花箴的额头是如同他维修过的复响琵琶那样，干干净净、完好无损。

九

偏殿。

这桩事委实太过不堪，以至于天子也不好意思传出去，只悄悄地找了算是半个知情人的曹虎臣过来商议。一见不省人事的花箴，曹虎臣就急了，说道：“陛下请恕臣说话不好听——花先生在军中那么多年，随陛下冲锋陷阵，一层油皮也没擦破过，怎么到了陛下这儿脑袋都能给砸通喽！”

天子自知理亏，强自辩解道：“我这是给他气的，谁叫他骗我！——我又不是成心的！”

曹虎臣奇道：“他骗您——骗您什么了？”

自知说漏嘴，天子也只好支吾道：“还记得上回朕给你说那事儿吗？这花箴他……他呀，他是说来骗朕的！是说来哄朕对小云儿死心的！”

曹虎臣听得一愣一愣，半天才说道：“那，这不是好事儿吗？——您不是一直为这犯愁来着，现在花先生人也回来了，也说了都是假的——俺不明白了，您这是生哪门子气？”

……曹虎臣，朕恨你。

天子在心中默默说道。

君臣二人相顾无言时，太医院金掌院颤巍巍地走来，告诉天子不用担心，花箴虽然血流不止，却只是擦破了一层油皮，且兼气息平稳，脉象有力，当无大碍，也许过两个时辰就醒了，然而失血过多，须开个补血补气的方子。天子这才透了口长气，将十分说不到一起的曹虎臣轰走，才觉得衣衫尽被冷汗打透，贴在身上十分难受。他也懒得沐浴更衣，便让人把流徽榭的书案搬来，坐在偏殿里办公。

整整两个时辰后，忽听得侍从来报，说花先生醒了。天子三步并作两步赶过去，见花箴头上裹着白布，面无血色，心想金老头果然说得分毫不错，忙命人把药端来，亲自一勺一勺喂给花箴喝下，又亲手解下花箴头上的白布仔细查看伤口，再敷了一层白獭髓玉屑膏，方语重心长地说道：“缀人，方才你昏过去的模样，可吓坏了朕，以后莫要如此。”

花箴暗道换个人早给你扔死了，然而见他额上有汗，目中也依稀有泪光闪烁，遂面上微笑道：“臣知错了。”

天子感动当场又红了眼圈，说道：“你很好，你没错，是朕错了，朕不该扔东西。唉，以后朕都改了，咱们君臣就像过去那样，和和气气地说话。”

于是两人和和气气说了好一会儿闲话，到了傍晚时分，花箴便要告退，天子连忙留他吃晚饭。

吃完晚饭，花箴再告辞，天子说道：“赶明儿朕便让人给你修一座大屋子住，你喜欢谁家的样子，就照着谁家的修。”便命人准备三公的仪仗，送花箴回去。

花箴连忙推辞道：“臣只是一介布衣，怎能动用三公之礼呢？太过僭越了。被言官知道，又得上折教训陛下。臣走回去就好。”

天子笑道：“怕什么，明日上朝，朕便封你当宰相好了。”

花箴知他不是说笑，盖因砸伤自己，心中有愧，正想方设法加以弥补。当初他就是因为辞官不得，才故意在称帝的事上小题大做，有意和天子大吵一架，如愿被贬到白筠，继而如愿被罢官下狱。如今天子旧事重提，不禁大感头痛，说道：“当日陛下羽翼未丰，帐下只有臣一个谋士，便显得臣有些才干。如今普天之下，都是陛下的王土；率土之滨，都是陛下的王臣。那么多的奇才高士可供陛下驱策，臣无才无德，却忝居高位，实在怕遭人笑话，还望陛下念在臣曾有尺寸之功，饶过臣罢。”接着又推辞天子许诺的大屋子，说道，“臣略通命理，自知福泽浅薄，陛下纵使为臣修得豪宅华府，恐怕臣也住不得一日。何况于今天下初定，百废待兴，正是用钱的时候，臣又怎敢占用陛下的内帑呢？”

当真是……高风亮节！

天子虽熟知花箴的高风亮节，然而他是如此的高风亮节，以至于每一次天子亲耳听闻，都心潮澎湃，感动异常，以至于为还想向花箴打听什么云贵妃的下落、姜后主的前生之类私心暗自羞愧，便柔声道：“缀人当真是功名、富贵、权位……什么都不要吗？”

花箴微笑道：“正是，臣惟愿见陛下海晏河清，天下太平。”

激动之下，天子想说几句同样感人肺腑的话，却又不知从何说起，情不自禁紧紧握住花箴的手，叫道：“缀人！”

花箴连忙反握住天子的手，点头唤道：“陛下！”

君臣双手相握，四目相投。天子只觉二人心意相通，此时无声更胜有声，古今天下鱼水相得之情，恐怕再无出其右了吧。

心中更是激荡了许久，许久许久，目光才偶然落在与花箴交握的手上。

此情此景，似曾相识。

天子想起前事，只觉脸上腾地烧起来，然而花箴不意他急忙撤手，握得甚紧，天子这一抽便没抽动。就连围观的柳逢春都替天子尴尬之时，花箴却坦荡荡地松开手，微笑道：“哎呀，臣失仪了，请陛下降罪。”

当年花箴也有一次类似舌战群儒的机会，当时率先发言的是一位方正老成的道学前辈，口若悬河侃侃而谈，花箴为表示虚心受教，便双目闪闪地望着他微笑。谁知对方突然卡壳，害羞地逃走了，花箴不战而胜，其风姿可见一般。

侧首瞧着花箴，形貌与当年似乎别无二致，天子心中慨然，忽而道：“朕有一件事问你，你要从实回答朕。”便问道，“为什么替朕打下江山，却不要功名利禄？朕总觉得不可思议。你究竟是……”

花箴一凛，知道天子即将问的是“你究竟是什么人”，这句意思虽与先前的问题相似，其中的凶险却非同小可，着实不好回答。

不好回答，那便不回答。他将目光转向远方天际，从容地笑了笑，好似有无穷的心事，却无从诉说一般寥落。这便是三十六计中的以退为进。

果然，天子虎躯一震，双目圆睁，迟疑道：“难道……难道……难道朕错怪于你，你果真是真心的……”

花箴只觉眼前一黑。枉他神机妙算，也算不到天子竟然又联想到那件事上去。

眼前的局面甚是诡谲，他凝神细思，暗自权衡，先前不知云贵妃来历，不敢轻举妄动，所以才以言灵术震慑天子，使他不至于同云贵妃走出太远，难以收拾。如今云贵妃已被釜底抽薪，彻底变回谌海岳，也不必急着让天子生儿子。只不过花箴虽然随意，却讲究慎始敬终，一件事既然开了头，务必做到结果。何况，眼下因为太过无欲无求，天子似乎已对自己的来历起疑，必须设法敷衍过去——然而若要彻底打消天子的疑心，似乎除了承认果然是真心的之外别无他法……

这回可把自己绕了进去，对照那一日水榭告白时有理有利有节的情形，当真是果报不爽。

天子正眼睁睁看着花箴，花箴只得垂下双眼，害羞地笑了。

天子长叹一声，嘿然不语，终于低声说道：“以你的人才，又何必……”

花箴道：“陛下不必介怀，是臣无怨无悔。”

天子更是欷歔，道：“此事不必再提，终归朕负了你便是……这件事朕不能答应你，你明白其中的道理吗？”款款携了花箴的手，深深看进他的眼睛，“朕……舍不得误了你，更看不得你自误。朕要做垂名青史的明君，也要你做垂名青史的名臣。朕……不能让人说你是幸臣。”

花箴万料不到他会这样说，心头震动，睁大双眼，一时说不出话来。

天子又道：“除此之外，你还有什么心愿？不论什么都可以告诉朕，朕必当为你圆满。”

“臣……”听他说得极为诚挚，花箴不禁感动，微一沉吟，说道，“有一事想说与陛下知道。陛下，您已过而立之年，既无子嗣，也无兄弟，总是不妥，还望陛下三思。”

天子点头道：“朕知你确是一片纯然忧国之心。好吧，朕答应你努力就是。”

见付出将有回报，花箴十分高兴，微笑道：“这也不是什么困难的事。今天是十五月圆之夜，陛下请召杨夫人一试便知。”