“……不就是两子嘛，您连这点吝啬钱都不放？”
“吓！算了算了！给你给你，就你小子每回来我这儿都给我亏本生意做！”
乐然回头朝我呲牙一笑，招手，我也点点头。却是这时，一辆三銮马车横冲过来，我凭借着自己的身手，千钧一发之际向旁一闪，马车擦身而过，身旁的一个过路人却一时避之不及，被那大马一踹，一脚踢了出来。我忙眼疾手快地扶住他，这人却生生一个趔趄，将未用上内力的我猛然推倒在地。
“对不住、对不住！”那人慌慌忙忙地想爬起来，却一踉跄，又栽倒在我身上。
乐然匆匆忙忙地奔过来扶我，一把推开了那人。“九袖你没事吧？”他上上下下查检了一番，替我拍去身上的雪。我抬手制止了他，回向那正疼得呲牙咧嘴的家伙。“家兄鲁莽，对不住。”我掏出一块素帕来递给他，然后告声歉，便携着乐然欲往回走。
“等，等等！”他蓦地叫道，几步跑到我面前来，直愣愣地盯着我的眼看，我不得不回视他，是个面相清净的书生模样，鬓发微乱，身上尚未整理便冲了过来。“你……你是楼兰人？”楼兰？我一怔。这，这难道是中国的历史？
乐然见他这般模样，不高兴起来了，道：“你这人好生无礼，有随意打听别人家世的吗？”
他幡然醒悟过来，面带羞愧道：“恕鄙人无礼，鄙姓吴，名单，字弃双，请教二位兄台名讳。”
乐然见他礼数周到，也客气起来，遂一抱拳道：“奴姓乐，名然，无表字。这是九袖，也是无字的。”
吴弃双一愣。
其实那字，都是有些世道的人家才起得的，寻常清苦人家，起不起字儿，有些甚至单名儿，连姓都没有，我便是这般。戏子的地位低贱，自然更不用说，连自称，都是同下人一般的“奴”。
“弃双，你同这两个戏子混什么？” 一个倨傲的声音蓦然插入，乃是一个锦衣华服的青年，芝兰玉树，气势逼人。吴单这才回过神来，终于睨见了我和乐然衣袍上的木兰花。
“告辞。”我吐出一句，拉起乐然便走。一来为其无礼，二来这种娇惯的公子哥儿，非商人之子，便是高官之后，这二者都不是我有兴趣去勾搭上的。
“同兰，你怎可……唉——”细细的私语远了便听不清了，我也无兴趣去用内力听他们的对话，于是速速赶回了院子。说起来，这院子呆的时间确也长了，戏班子都是走南游北的，惟独到了京城来发觉生意好，便多停留了几日，时间一长，伍老爷子便干脆买下了这个破败的院子，便是外出，也终要回来。这里，已算是家了罢。
回来的时候已经开始准备午饭了，庆嫂一人忙不过来，便要我去帮忙。
“哦！有口福喽！上回九袖做的菜我还记忆犹新呢，那口感……”罗七双眼无限向往地望天。罗七是戏班子里的猴子，平日要逮住他唱戏要花上好半天时间，可自从那回我试着煎了份猪肉刘送的还没巴掌大的牛排出来，顺道给他分上了一口之后，他便日日念着我哪天再掌勺一回。
“哈，正巧，我也想试试九袖的手艺呢。天天听罗七那般说话，说得我嘴也馋了。”阿莫开口笑道。
兴许是这一日难得空闲，大家都默契地闭口不言那事，竟是连日来难得的友好相处，其乐融融。连小良也和善了许多。
“我哪有什么厨艺，不过瞎捣鼓着玩罢了。”我一边道，一边将猪肉剁碎，“乐然购的肉多，今日便做个你们不曾见过的吧。不过吃到每个人口里可就少了。”我想到了刺球儿。是用米饭在肉圆外包上一圈，这么简单的菜式，我在这里呆了七年也没见到。
众人等在一边眼巴巴地看，我叫阿林帮我打下手，他同我最亲近，自然相配默契。我熟悉迅捷的刀功也让他们大开眼界。其实这得归功于练武。快准狠我是得到了那个苛刻的师父的赞赏的。想到他，我的动作便停了一拍。阿林觉到了，看向我，用眼神问。我向他一笑，于是两人又开始分工合作。那菜本就简单，不消半刻便成了，却是最后端上来的。我捏了三十六个丸子，正好一人两个，捏得都小，上桌之后大家一哄而上，竟眨眼之间成了一只空盘。
阿青看了看我，迟疑地将他筷中的丸子夹过来，道：“九袖，你自己做的，不能不尝——”中途忽插入一双筷来，将肉丸子夺了去，竟是罗七。“嗳~阿青，你这句话可不对了，九袖他自己会做，啥时候吃都行，我们可就不同了，既然你不要，那可就孝敬我了！”正张口欲塞，又一双筷子夹来，乐然瞪他一眼，道：“你都已经抢了三个去了，还不够么？阿青他只有一个，又瘦成这个样子，你吃得安心？”说罢又将刺球儿夹回阿青碗中。
我顿时感到有些哭笑不得。
这融洽也不过是维持到了傍晚，吃毕晚饭，刚上了灯，大门便被敲响了。是个用银腰带的太监，手执一份帖，神恭礼周地躬身奉上，伍爷爷面有寒色地接下了。他便不再多言，转身而去。我暗暗好奇了一下那太监，倒也特别。
第八章
这融洽也不过是维持到了傍晚，吃毕晚饭，刚上了灯，大门便被敲响了。是个用银腰带的太监，手执一份帖，神恭礼周地躬身奉上，伍爷爷面有寒色地接下了。他便不再多言，转身而去。我暗暗好奇了一下那太监，倒也特别。
“九袖，你来。”伍老爷子向我招招手，我于是披了外衣步入他房中去了。
他将那帖递给我看，只顾叹气。
我看了一眼便明白了。这帖上的“经湘王推荐，圣上甚奇，赛日必携朱袍锦袖，绝丽之彩而来，献于御座……”分明是说湘王已咬定了我们了。也不知要戏班这一棋子有何用处。贴是内务府下的，盖的却是湘王府的章——极为特殊，仿制不得的竹印。
我沉默许久，忽地单膝而跪，拜道：“爷爷！您若信得过我，就受此一拜，让我去吧！”
伍爷爷慌忙扶起我，豫道：“不可——不可！”
“伍爷爷……只有我了。”我望向他。眼中闪过一丝决绝。
“阿林他……”
“阿林不能去！”我断然道。阿林是将相之子，有朝一日或许会重拾地位，若是仅仅待在这儿，尚可宣称是落迫于此，露脸唱戏了，便一辈子也抹不去那低下的地位了。试问谁会让一个戏子承袭爵位？
“为何？”伍爷子讶道。
“他……他……总之，爷爷，阿林不能去人前唱戏。那会毁了他！”
“可他以前不也扮过角儿——”
“从前是从前……”现在形势可不同了，有人会盯紧了这里的每一个人，直把他的祖宗十八代都查得清清楚楚，“阿林他……不行的……”
伍爷爷似是明白了什么，沉吟不语。
“……爷爷——”
“你不用再说了。”他止了我的话。在房中转了几盏茶的时间，我跪在地上凄楚地看着他停下来，看看我，又摇头一阵，再度踱步。最后他似是下定了决心，定定道：“我去！”
我愕然，却觉无法反驳。论辈分，老爷子算是最高的，不会被安上不尊皇室的罪名，论技艺，老爷子当年是一等一的，多少人为求他一张票排队排了三条街。最主要的他老了嗓子破了唱得差了不得好，也便无可厚非了。那湘王府便逼不得咱们。说是：我们连最重的老爷子都请出来了，还不够尽心力么？指不定便可摆脱湘王府的大掌。
我默然一阵，最终妥协，郁郁回了屋。
难为伍爷爷他老人家，一大早起来便被我梳妆涂抹，穿上艳丽的大红武袍，赶在宫里车到之前备好了一切。那红色竟显得凄凉。
“师傅不带一个孩子去吗？”还是当初那太监，温和淡然地问道。伍老爷子一怔，遂下意识地看向我。我将那目光故意曲解成要我跟随，于是脆生生应了一声，理了衣裳，披上那件素白冬衣，不由分说跳上了车辇。我是不放心老爷子一个人去宫里的。这些年来，他已同我亲爷爷一般，我不愿也害怕失去他。
他人没多说什么，想来这里面的阴差阳错也仅有几人看透了，我不等伍爷子出声，便携了他手，带上一箱妆红，催促着离去了。幸而爷爷直到车行了一段距离才回过神来，立刻大声喝斥我要我回去。
“不！不要，小袖这才第一次去皇宫看，爷爷不要赶小袖！”我背对着那太监，朝爷爷猛眨眼睛，期望他能明白此处不宜多话失言的道理。爷爷果真不再说话，只是又气又悔地戳我的脑袋。我们俩便一路作戏，这戏还未见着皇上，已演开了。
马车的车轮“骨碌碌”在进宫的大道上响着，我从那偶然翩起的帘子看出去，是几扇巨大的朱红色宫门，门上安着金狮的巨首，威武吓人，全然不如中国古时的那小巧佛首狮头，鬃毛四散，大嘴巨长，栩栩如生。道旁立着两排侍卫，气势逼人，身上的铁甲银光闪烁。我装成一个不谙世事的普通十五少年，讶了一下，拉着爷爷叫起来。伍爷子忙也回应，言语是同我那般无忌粗俗，引得那太监蹙起了眉。
车终于驶过正宣门，到了侧武门处，我装着不识字，连问那太监宫门上的写得什么，那字竟这样好看，太监斜了我一眼，淡淡吐出那名目，神色却也未闪过丝毫鄙夷。到那高极的门前时，有两个宫人本要上车来检查，但见了那太监竟齐身一跪，只问了我们的身份便让开了道，连看都没有看我们一眼。我若有所思地看向那太监，装出一副天真的表情来问：“这位大哥，您贵姓何如？”
那太监瞥了我一眼，不卑不亢地一揖道：“小哥唤我碟礼便罢。”
我一怔，便福身道：“碟礼大哥！方才那威武的可是禁军？”一个太监竟是这样的名？我深思着。
“非也。禁军是在朱雀门环中，方才是青龙门环的守军。”他不咸不淡地答道。
“哦……大哥知道得真多！”一个内务府的太监，若不是心思玲巧，怎会去注意这些事情？湘王派来的这个人，似是大有城府。
入了侧武门不过多久，便到了一处名为“采院”的园室，碟礼令我们下得车来，又入了一轿，行了半盏茶的时间才在一小楼前停下了。说是小楼，却是相较于皇宫的其他建筑了。雕梁画栋，飞檐燕柱，若是放在宫外，则大气尽显，令人由衷而叹，而建在宫内，却只能说它小巧别致了。
碟礼请伍爷子下轿来，先行入小楼歇息，一切安排待上头吩咐下来，再由他传来。
老爷子自入了宫便开始不安了，我的心也忽上忽下，忐忑不安。我显出极度紧张来，仅仅攥着老爷子的衣袖，“搀”着他步入楼中。其实方在远处，我们便已听见了喧哗声，一入楼，满目炫彩，宽袍蝶飞，千娇百媚的戏子怕不输选才女那日。也有少数作武生、老旦的，静立于一旁，却也满眼希冀。老爷子一入屋，众多眼神便投了过来。
此间色彩虽多，却一件也不敢艳；脂粉虽厚，却一张也不如老爷子的浓一时老爷子脸上的色彩竟无比出众。一个声音道：“想必是‘京戏’了，伍老爷，久仰了。”我闻言看去，是个中年男子，面目清爽，不壮不瘦，身着一套旦服。“京戏”因我们只此一家，久而久之竟也已创成了一个流派，旁人知道不足为怪，但此人却识得“大门不出，二门不迈”的伍老爷，实是出乎我意料。
“这位生得这样男子气概，不知为何饰演这旦角儿？”我未待伍爷子开口便问，这自然是有心计在内的。其实他也算不得极有男人味，面目柔和，穿了旦服只叫人恍惚一下，才辨得清楚性别。
“呵，都是俗套之人，这位小哥难道不知旦角儿吃香么？”一个少年忽得讥笑着接口道。事实原是不错，可一旦挑明了，气温顿降两度，众人怒目视那少年。他着一身普通衣物，看上去似是个随行而来的小僮，但面目着实精致，不输在场的娇角儿们。“哎？”我天真地歪头。
旁人正要怒气冲冲地开口，老爷子却笑了起来，抱拳向那中年男子一礼道：“方才小徒出言不逊，在此谢罪，‘武旦流’淡师傅有礼了。”
此言一出，众人顿静了下来，连那精致少年也不觉一怔，看向那男子。这人他们认不出来，但“武旦流”这大名声却是在唱戏的中间如雷贯耳的。这地方有七大流派，最近咱们“京戏”名声渐大，也隐隐成了第八流派“京流”，不过尚未公开认可罢了。那武旦流便是七大流派之一，这淡师傅，自然是此流派如今的执掌人了。这下我倒记起了伍爷爷曾对我介绍过这些知识。所谓武旦流，顾名思义，饰演女将、女英雄，非但旦角儿演起来惟妙惟肖，耍起棍棒来也有声有色。这一派学成的人很少，难得有人能同时演两个截然相反的角儿的，非但要威风，还要从骨子里觉出横生媚态，实在难为。就这个样子……这人真是老爷子从前对我所讲的“淡妖”么？淡妖是牌名，老爷子说，“淡风”才是此人真名。因唱起戏来太过妖孽，才被人提了这么个牌名。可我实在觉不出此人哪里妖孽了，据老爷子说，他如今已近五十了，可不得不说此人保养十分之好，看上去不过三十少几。
方才众人的眼光带上了敬畏。
“无妨，伍老爷的小徒可爱得紧。”淡风浅笑着客气道，我却看到他看了一眼那角落里已然无人关注的少年。
伍老爷子责备地看了我一眼，我朝他做个鬼脸拉他入席。“爷爷别站着哩，多累呀。”
伍老爷子无奈地坐下来，接过我递上的茶盏。如此一来，小楼里倒是静了许多。
“众位师傅。”碟礼的声音蓦地响了起来，“皇上于辰时一刻开始赏阅，现请各位入屋休息。”虽是请，却是不得不为的，许是有人嫌他们太过吵闹了。我下意识地想去寻那少年看看是哪个戏子的随僮，然而他已经不见了。
戏子们鱼贯上楼，在太监的引导下入了各自的屋。
第九章
戏子们鱼贯上楼，在太监的引导下入了各自的屋。
“你怎可如此胡闹！能到这儿来的都不是些弱角色，你怎的瞎惹麻烦！”一入屋，伍老爷子便劈头盖脸骂了下来，我笑嘻嘻地受着，带他骂完了一整路我出格的所作所为，好歹顺一顺气时，我忙上去抚他的背，撒娇道：“爷爷甭气，九袖不也是为了多多知晓些情况好做事利索不是？九袖嘴快，一不小心就脱口而出，是九袖的不对，爷爷莫气。”
“你呀，平时怎不见你嘴快？”伍爷子瞪我一眼，用指头戳戳我的额。我傻笑道：“这眼神儿妙，伍爷爷您宝刀未老！”
伍老爷再也撑不住那严厉面孔，丧气地给我一个栗子道：“你这小鬼头，唉……”
我知他所叹为何，便也静默了不言。许久之后又锣声一响，有人来领了咱屋旁的那个戏子去了。原来皇上已经开始赏阅了。我忽地颇想看看这些戏子会在圣上面前演些什么，于是小心翼翼地央求了伍爷爷。可伍爷子不答应，神态坚决，我倒也一时无法。
渐渐的，三声锣响敲过了，伍爷子渐渐坐立难安起来。据说那顺序是皇上挑着牌子看看办的，各个来参赛的戏子先行报上了戏名儿，皇上凭着自己的喜欢选看。也不知要何时才轮到我们。老爷子上报的戏名儿是《降武堂》，是难得一见的武角儿单剧，气势大，配上咱的京色，效果是说不出的好。伍爷子在前一日排演过一回，五十多年的双角儿可不是随意说说的，功力仍不见散。但我和伍爷子愁的却正是这。那京彩我已尽力抹得浅淡了，衣袍也简了花色，也不知会不会被湘王府的人看出水分来。