请帖是在十三那日送来的，老爷子没多思量，就将咱班子里唱得最差的那个武生学徒雨恭送了出去。临行前没着服彩，没上油粉，一溜儿素色地去了。雨恭是个单纯的孩子，却是难得的明白我们的心思，他私下里对我说，他一定不会进去的，叫我和老爷子放心。我们也就真放心了。这孩子的腔，说句不好听的，咱有把握。
雨恭回来时神情郁郁，站立不稳，夕阳西下时分我们都没见着有什么不对劲儿。只当他是因被人嘲笑了才如此，安慰了他两句人便皆失望地散了。待我上了床钻进被子里同阿林贴在了一起时，才听他轻声说：“雨恭今儿好像有些不大对劲。”“怎么？”我已迷糊了，冰凉的双手放在阿林暖和的身子上捂着。然后再也听不清他的话，只觉阿林轻叹一声，侧转来面向我，张开双臂将我搂紧了，轻唤一声：“怎的如此冰凉？”
我咕哝一声，睡过去了。剑客所教我的功夫我未曾荒废，这功夫修的内力不同于常，流转时自然是体内生热的，但皮肤却是冰凉，我自小怕寒怕热，夜间不愿用这忽冷忽热的内力，幸而我和阿林挤一张床，便干脆窝到他被子里取暖。一次两次的，阿林也就习惯了。反正都是男人，将阿林当成哥哥，倒也没有什么不妥。
第二日醒来时，阿林已经起了。我赖在被子里懒散了一会儿，才见他端着两个馒头一碗豆浆进来。碗中豆浆犹冒着热气。这算是一顿上好的早膳了。我忙接过那碗放进手里温着，抬头朝阿林笑了笑，他却已去寻我不知扔在何处的衣裳了。我速速吃了早饭，耍赖央求阿林替我着衣，然后才跳起来，要往院中走去。阿林一把拉住我，摇摇头道：“一会儿再出去。”
“怎么？”我回头问。
“有宫人在外面。”他犹豫一下，答道。
我一惊，揪住他问：“怎么回事？”阿林下面的话仿佛晴天霹雳，将我打懵了。“雨恭被选上了。”
“这……这是……”我颤抖着问。
阿林点了点头，不忍道：“我同你说过雨恭昨日脸色不对，半夜里我起来去看他，他正在打水沐浴……今儿一早，是宁王府的人来带走的他。”
“怎……怎么会……”我一下跌坐在了地上。我竟忽略了。雨恭他虽唱得不好，舞刀弄棒的也不习惯，可人却是戏班子里长得仅次于阿青阿林的。没有抹油彩，就这么生生将他一身素色摆上台，自然跳脱，这失身得势的几率简直……
“到底是怎么一回事，阿林你和我说。”我揪住了他，急切地问道。
原来第一轮的评论是宁王府主持，宁小王爷也不知为何，夜里宿醉在万香楼，大清早回来后一定要来看戏子。众人也知他是要干什么：第二轮第三轮就没他进去的地儿了，所以在第一轮前来。结果一来就碰到了雨恭唱戏，便觉特殊，后又看两三场发觉太过雷同，便决定去寻雨恭，借着残余酒劲儿，他在后台隔间里寻到雨恭强绑他入宁王府，到暮色临了，才被得知如此荒唐事的宁王寻到，遣雨恭回去。但宁小王爷不依，闹了一日，今早宁王拗不过他儿子，不得已妥协，于是又把雨恭抢了去。这些都是阿林从雨恭那儿得知，再加上今早街坊间的传闻拼凑起来的。
“这宁小王爷是什么人？”我问。
第六章
“这宁小王爷是什么人？”我问。
“骄奢淫逸，沉湎于花天酒地，不思进取的放荡王孙公子。”阿林不客气地道，“本极喜女色，却不知为何见了雨恭后竟好起男风来了。”
我无言，径直向门外去。阿林来拦我，我道：“放心吧，我不过是出去看看，不会大吵大闹的。”阿林不放心，抓着我的肩膀同我一同出去。
想来“喜事”已报过了，那拿着红榜的官差正将一枚符交与伍爷爷。大概是受了宁府“关照”的原因，他们没多收私钱，一脸谄媚地美言了几句便离开了。我忙上前扶起跪在地上的伍爷子。相顾，竟皆是痛心一叹。
“是我疏忽了。”伍老爷子说着，挽着我的手坐到垫了旧棉垫的老竹椅上。大伙儿今儿要排一场戏，只余我在他身边，阿林替他维守纪律去了。
“这一回更难对付，班子里的孩子们都想争那位子，懂事的也只有你、阿林和雨恭。如今雨恭被……你们两个我更不放心，万一也……唉……其他的孩子的本事我是知道的，但若挑个唱得不好的去，那群孩子还不懂事，难保不会有一个去‘效仿’雨恭……”伍老爷子越说越担心。我沉吟片刻，道：“爷爷，不如让我去吧。咱班子中也没谁可选了。”
“不成！”伍爷爷的反应异常激烈，差点掀翻了椅子，“你是我最钟爱的一个孩子，怎能让你……”
“爷爷，”我安抚下他，“我一来唱腔不好，二来没甚姿色，三来——最重要的是我知你心。第二轮尚有余地，到了第三轮在圣上面前，机会可就没了！”
伍爷爷犹豫着，最后还是道：“不行，让小眉去，她不懂唱戏，去了自然是没着落的。”我一叹，也随他去了。
仅一日，又有宫人来叩院门，伍老爷子上前开的门，来人是个笑得更谄媚的小太监。我心下暗叫不好。果不其然，只见他扶起欲跪的伍爷爷，开口道：“小人不是来送赛帖的，是来送符的。湘王爷是主持，他说了，知晓您‘伍戏班’的底儿，用不着再去了，后日直接入朝面圣即可。”
我的心顿是一沉。湘王府，已瞄中我们做靶子了。
当下一片欢呼，只有几个怯懦的和我们低头不语。那宫人不久便走了，伍老爷子撑了一盏茶的笑脸立刻垮了下来，他将小良单独叫进了屋，到午时才放其出来，一个人又关在了屋内。小良有意无意地瞪我，我暗叹一声，无可奈何。
下午我听到小良在同同伴们演练，他突然唱出《挑胡》中一句：“胡人，都是忘恩负义的狗东西！”随即将枪一扔，转身走了。我默然不语。这个戏班本是一大家子，如今却为此事开始有了缝隙，实是我不愿见的。我们一同度过了多少个秋冬，这番情却敌不过一朝荣华富贵，竟骂出那样难听的话来。
黯然间，阿林将手搭上了我的肩，我疲惫地回以一笑，闭入门中，再不出来。算了算天日，这一个月，那人也快来了吧。
夜里正是月黑，我趁阿林睡了，从被中溜出来，不敢穿鞋怕惊扰了他，于是赤了脚披上件外套，轻声踱出门去。本来我的动作是无声无息的，却不想在开门时门闩发出“吱呀”一声，吓得我立刻不敢动弹。幸而阿林只是翻了个身，并无醒来的迹象，我遂放了心，走出门去。
庭院中已立着一袭黑衣。“慢了。”他传音向我。
“面具。”我没多废话，向他伸手一探，同用传音。他却忽地飘上来，一把抓住我的脖子。我一动不动地看着他。半晌，他放开我，双指掐住我的筋脉，微一沉吟，道：“你懈怠了。”
“面具。”我继续道。
他的眼神略一闪烁，从怀中掏出一个人皮面具来，伸手交给我的瞬间，他双掌一翻，几道银光一闪。我不动声色地挑指，指风翻飞，片刻间几枚银针已落入手中。“内力未增多少，招事却强了不少。”他满意地笑了。我扯过他手里面具，瞪他一眼，一言不发地揭下脸上面具，将新的覆在面上，旧的丢还给他，动作不可谓不快。然而还是觉得他惊喜地神色一闪而过，紧紧盯着我的双眼不放。我微微有些懊恼了。
“我回去了。”我躲过他的眼神，面色不快地道。
“九儿……”他忽地轻声说道，那声呼唤没用传音，满含柔情，又带着些许无奈。我的脚步一顿，轻叹一声道：“……我不是。”
“我知道。”他的声线再次一变，待我惊觉，他已扣住我脉门，鼻息近在咫尺。他的双眼微微眯起，附在我耳边轻吐：“你可知，我与九儿是什么关系？”
“……师徒。”我控制着浑身的僵硬与颤抖说。我本以为自己已与他相差不远了，没有料到，我和他之间的实力差距仍是如此悬殊。
“你说，我为何要收一个半胡人血统的小叫化子为徒？”他的声音更轻了，几不可闻。
我很想骂他，但话未出口，他已封住我喉脖，迫使我仰起了颈，不能开口。半胡人血统！我蓦一怔。
“别急，让我来告诉你……他是拿身子换的——”眼前一花，已有什么封住我唇齿，我的脑海顿时一片空白，轰地一声，如五雷炸顶，只怕几十年的惊愕汇总也不过如此。待我逐渐有了神识，近十年练就的气息竟无法续上，呼吸不畅，神智模糊起来。有一条舌头在我的口腔之中肆意翻搅，侵占了每一寸我舌头躲藏的角度，最终迫得我不得不和他纠缠在一起，手足皆软，竟然要他一手来扶住我的腰才不至于跌下。我感到腰上的手越掐越狠，他的舌越缠越深，仿佛要将我揉入骨髓，吞吃入腹。我趁得一个空隙来交通不及，只偷换一口气息发出嘶哑的一声呻吟，竟是媚得入骨……
他的呼吸顿时粗了，蒙面的帕子早被摘下，居然是一张我觉得颇为眼熟的面孔，好叫我吃了一惊。他的双眼闪着兴奋的光，使我感到莫名恐惧。他用沙哑的嗓音道：“你好好看清楚九儿！你躲不掉的！你生来就是个贱胚子、生来就给人骑！看看你多能扣住男人的欲望！恩？”他仿佛陷入了疯狂，面目狰狞，再无理智地撕开我胸前单薄的衣襟。我顿时被冷得发颤，神智蓦然清醒了。我不知道自己为什么会这样冷，冷到了骨髓里去。我痛恨地看着眼前的男人。
“啪！”忽然之间一片寂静。“啪啪！”我又连着打了他两个巴掌，冷冷凝视着他充血的双眼。“你好好给我认清楚了，我是九袖！你的九儿已经死了！”
他突然间清醒了。
“我不是玩物，我管你和他有什么深仇大恨，你只管给他做个棺材曝于荒郊野外，日掘其坟，这些都与我无干！我是九袖！不是九儿！”我在他耳边狠狠说道。
他终于彻底清醒了，在我无异于生生撕裂扯碎他的伤口的话语下，方才还带着惘然的眼神消失无踪，冰冷彻骨，但至少叫我安了心。他一言不发，一跃踏枝而去。
我疲惫地闭上眼，腿一软，瘫倒在地，怔怔地呆了许久。半晌，一件薄外衫覆到了肩上，阿林熟悉而沉稳的声音响在身后。“晚上凉，起夜也不晓得穿双鞋。”
我蓦地泪水盈眶，反身紧紧攥住了他的衣袖，将脸埋在他的臂弯中呜咽。阿林轻叹一声，俯下身来，在我的惊愕中抱起我，细心地替我掖好外衣，步入房中去了。
“你……都听到了？”我埋首在他怀中轻声问。
“不，什么也没听到。”他的话让我差点再一次落泪。我竟然如此不禁吓，才这样就哭成这副模样。我一边自讽着，一边泪水决堤。当夜，阿林哄着我拍我的背直到入睡，就像小时候母亲一样。阿林的身体还有些僵硬，只怕从来没有做过这事。熟睡中有一个异常熟悉的吻落在眼上，轻得像鸿羽，柔得不可思议。
第七章
天下大雪了。半夜里落的。今儿早起来，出屋竟是一片银白广旷得让人心被猛一冲撞。一大早的院子里的人已起了不少了。小良在抟雪球儿，阿青笑嘻嘻地砸向他。
“伍爷爷今早发了冬衣，喏，九袖，这是给你的。”小眉笑眼弯弯地递过来一件雪白的冬衣，冬雪衬得她的双颊生红，呵出的阵阵白气淡掩了她面，愈发显得玉颊肤脂起来。这里的冬衣不是寻常棉衣，是穿出外头去的厚暖带帽披风，做的敞袖，一般是红色的。但班子没那么多钱给大伙儿买好的冬衣，买来的都是素白色，未经染的，用的是最廉价的兔毛，里子浅薄的低廉货物。因是卖给戏子穿的，袍角免不了绣上几朵木兰花以示身份。只有有牌儿的戏子，衣袍上才绣的紫荆。这回的事，据说是被皇上点中的，可绣以贵妃才用得花案——曼陀罗，这怎不叫人心动？
“这是林大哥的，你也一并带进去吧。”小眉将手中的另一件冬衣也向前一递。我顿感心情大好，接过报以一笑。今早起来我和阿林谁都没有谈到昨晚的事，似乎仅仅是一场梦一般，也不见他有丝毫异色，这让我心下暖和。转身回屋时，冷不防因日益精进的内力听到小眉在外头嘀咕说：“……没想到九袖笑起来竟那般好看，那眼媚得似能把人魂儿吸进去似的……”
我顿了一下，手脚略微僵了半刻，才迈动步子来到床边。许是昨夜阿林他安抚我被折腾得累了，今日竟是还未起床。我首回看到他安祥的睡颜，一时玩心大起，伸出指尖来拨弄他翘长的眼睫。玩了一会儿，我忽的失神起来，指尖顺着他高挑英挺的眉骨一路缓缓而下，抚过他的眉，他的鼻，他的颊，他的唇。如果我是女子——不，不可能！我猛然摇头。
“想什么呢？”一只手握住我的手，拽入温暖的被窝中。我一惊，抬眼，一双黑白分明的眼眸正温和地凝视着我。“你、你醒了？”
“有人的手冻成这样，在自己脸上描描画画的，你还睡得着吗？”阿林白了我一眼，双手在被子里替我捂着，我的心顿也暖了。“还有一只呢，一起帮我暖暖吧。”我笑着撒赖将另一只手也伸了进去，他抓住我的手，竟不就此止住，放到了他的胸膛上。我顿时一怔。“这里暖和些。”他道。我埋下了头，脸顿时开始发热，幸好有面具替我掩着，不至让他看出来。
温存了半刻，我催促阿林起身去看雪，他自榻上坐起来，接过我替他寻来的衣裳，下床来穿戴齐整了。平常我也是这么看着的，可今日，却不知怎的，上前欲替他理衣襟时，双颊发烫，竟系不好他腰带。阿林接过我的手道：“还是我来吧。”
“不好，平日里皆你替我穿戴，今日也由我帮你一帮。”我倔强起来，阿林只得无可奈何地松了手。我打起精神，细细替他整冠了，然后满意地点点头道：“嗯，总算是亲自理了一件衣裳！”阿林顿有些啼笑皆非。
这日难得空闲，我陪罗七滚了一回雪球，便应乐然的唤，出门去替庆嫂购置菜料了。乐然十七岁，是个不得道的武生，人却是极爽朗的。他拎了篮子，嘱咐我穿好冬衣，便同我一道儿自后门出去了。
雪是大，早市却不得晚，我们到了街市上时，早集已经始了。乐然和我分头速速去购置菜料。这一带咱班子都挺熟，几个摊儿的大嫂见了我便笑着打起招呼来。我一一应了，同她们闲嗑几句，便用布覆了篮子，回头去寻乐然。我在巷角看到了他，正同“猪肉刘”杀价呢，旁边有家“狗头张”的铺子，狗肉烧得最是有名声，香气飘了五大条街都远远得能把人引过来，这会儿已经开张了，那满脸横肉却甚是讨人喜欢的大汉此刻正吆喝着“吭哧吭哧”地斩着砧板上的狗肉，也不怕自己的形象吓坏了客人，只顾呲着一口大牙，和一旁的“猪肉刘”比拼气力。我不觉浅笑了一下，立在后头待杀价杀得不亦乐乎的乐然。
天又开始悠悠地下起小雪来了，落下来的雪花儿被那腾腾的热气一熏，半空便已融了不少，落到地上时却已化得差不多了。饶是如此，本已被踩出来的雪道儿又被覆了，我拿帽儿罩住了头，兀自站在街中央儿抬头望着银灰色的天空，耳畔听着乐然热火朝天的砍价声。