这晚，修武靠在床头，自顾自地玩那“嘴接花生”的游戏。谷丰在那头见他玩得百发百中，一时也被勾起了玩心，便凑过来，腆着脸捻起一颗花生，往自己上空抛去，仰头张嘴去接，无奈却是不中。他自是不服，便接着再玩，一颗接一颗地，倒将剩下的大半碟花生几乎都扔到了地上。
修武见他略有些懊恼，便呵呵一笑，却不知从哪里掏出一个酒瓶来，看分量怕也有一斤。他拔了瓶塞，自己先喝了一口，这才递给谷丰。谷丰忍不住酒香，便也接过来喝了一口，火辣辣的果然爽快。二人你一口，我一口，片刻便喝了个见底。
谷丰大着舌头道：“修武兄弟，你可真有本事！弄来这小酒小食，好吃好喝，这日子别提多美！”
修武笑道：“哪里是我有本事，是堡里的人好相与罢了。我不过是帮忙提了几桶水，搬了几件货，他们便送了我这个。”
谷丰拇指一翘，得意道：“嘿，你还别说，谷家堡立堡二十年，下至仆婢，上至主子，最讲究的就是‘义气’二字，且不说当年的谷堡主，就说如今的这位老夫人，那也绝对是巾帼里的英雄，闺阁中的豪杰！”
谷丰这话匣子一旦打开，便有些收束不住，净拣些陈芝麻烂谷子的事情，滔滔不绝说了个痛快。修武见他对谷家堡里里外外如数家珍，自然也乐意听闻。
原来谷行健当年挣下这份家声地位，竟多亏发妻吕氏在身后鼎立支持。吕氏本是富商之女，嫁给谷行健之后，毅然变卖全部嫁妆，充作丈夫第一次贩货的本钱。那谷行健原本只是个赳赳武夫，于买卖行商半点不通，全仗吕氏事无巨细从旁指点，这才迅速积累起万贯家财。但那谷行健又是个豪气干云的，交起江湖朋友来，千金散尽也不足为惜，若非吕氏把住账房精打细算，既顾面子又顾里子，谷家堡怕是连一块砖头也存不下来。
修武听他说得眉飞色舞，宛若亲见一般，不禁好笑道：“谷丰小哥，你才多大年纪，竟也懂得这许多旧闻故事。”
谷丰拍着胸脯，傲然道：“嗨，修武兄弟，不是我吹牛，你可知道我是谁么？告诉你——府里的谷良管事可是我嫡亲伯父！谷登护院是我拜把兄弟！这谷家堡若还有我不知道的事情，我谷丰的丰字就给你倒过来写！”
修武听得哑然失笑，丰字若写作简体，倒过来可不仍是个丰字么？这小哥嘴上张狂，其实是没吃到半点亏的。
当下谷丰又絮絮叨叨说了不少故事。比如吕氏当年忙于打理堡中事务，竟至不幸小产，后来再有身孕，却也只得一胎，生了个女儿，便是大小姐霜来。吕氏因只有大小姐这一个孩子，便对她期望颇高，才刚五岁上，便亲自把她送到眉山学武，一年也回不来一次，母女俩便这般生生忍受分离之苦。
再比如谷行健当年有一次外出贩货，被西门虎和林广维这两个结义兄弟撺掇着，偷偷取了个风流俊俏的小户女子何氏为妾，事后却又有些后悔，怕伤了发妻的心，直到何氏肚子老大了才接进府里，但还是把吕氏气得当场吐血。
又比如谷行健壮年辞世之后，谷家堡差一点便分崩离析，还是吕氏力排众议，领着年仅十岁的女儿，咬牙守住了这份家业。那时吕氏还曾打算把何氏母子赶出堡去，却便谷行健的两个结义兄弟死死拦住。
还比如，堡里多年前便悄悄流传说，谷行健当年之所以横死，乃是因为他曾经闯入一个巨大的藏宝地，可能是在那触犯了阴邪之物，后来没多久便染上恶疾，一命呜呼。但那个秘密之地仍有他私藏的一笔财宝，须得将发妻吕氏以及他两个结义兄弟手中各持的一块地图拼接起来，才能找到此地。然而这些年来，这三人却不知为何从不提寻宝之事，只是在堡里的几项生意上明争暗斗得十分厉害。
——他兀自说得兴味盎然、唾沫横飞，却见身旁的修武眼皮轻合，面色微红，不知是喝酒醉了，还是像前几日那样，累得一沾枕头便睡着了。
过了两三日，吕氏果然便有任务下来，却是要修武随堡里的马队一起，去齐梁边境贩回一批马匹。修武算了一下时间，一来一去半月足矣，并不会耽误他去东升酒家检查生意，便也欣然答应。
临行前，吕氏、谷霜来、西门虎、林广维等人召集马队十几人开会，大意是说贩马生意原本利润很高，但近几年每回贩马却都不甚顺遂，不是马匹丢了，便是人手折了，算起来只能勉强保本，有时还会倒赔，因此还望众位兄弟打起十二万分精神，务必借机翻身云云。
随后又指派了此行的两个负责人，主事乃是西门虎手下的管事潘青，副主事则是吕氏手下的管事谷良。二人俱是三十几岁的汉子，气质却是迥异，那潘青身材潇洒、神色倨傲，谷良则短小精悍、满面风尘，明显长了几岁。因修武还是个新手，吕氏便命他跟着谷良历练历练。众人又再商谈些细节，喝了誓师酒，便回去打点行装，次日一早动身。
修武刚一随马队离开，谷丰便来到议事厅里，向吕氏和霜来密报道：“老夫人、大小姐，小的这几日宛转探听修武来历，又故意泄露消息刺探于他，但他总是一副淡然模样，小的暂时还看不出他的底细。”
霜来皱眉道：“正是看不出异样，才愈发可疑。”
吕氏沉吟道：“此人高深莫测，言语谨慎，似是早有防备，倒也不足为怪。不过，他既已知道堡中种种情势，难道竟从未对何人何事略感兴味，流露一星半点异常之状？”
谷丰一边回想一边摇头，忽又恍然道：“哦，他好像很关心老夫人和大小姐的身体。那晚他说什么‘老夫人肝气郁结，大小姐气滞血瘀，身子骨均不甚康健，应当尽早延医，好生调养’……说那话时，好像还轻轻叹气来着。”
吕氏和霜来愈发惊异，复又细细盘问，那谷丰却再讲不出别的，二人无奈，只得将他打赏一番，命他以后继续监视，见机回报。
从东州至齐梁边境，足有二千余里，好在地势平旷，骑马只需五六日而已。其时已是仲夏天气，午后颇多急雨，这日，谷家堡马队只因遇雨躲避，脚程便有些耽搁，雨停后便赶得格外匆忙，一时竟错过宿头，入夜才勉强找到一个开阔处歇下。好在这一伙人都是些青壮汉子，平时多在江湖走动，早已习惯了餐风露宿，惟有那领头的潘青面色有些不善，气氛为之一僵。
晚间埋锅造饭，众人均吃得默默无言，饭后倒头便睡。修武见此情状，便远远坐开，取出竹笛，捻管嘬唇，将一曲《千山一声笑》淡淡吹来。那些汉子其实并未睡着，耳听一缕笛音清越悠扬，睁眼又见蓝黑苍穹上明星点点，那思绪便渐渐平复下来。
篝火被夜风吹得明明暗暗，一个人影穿过夜色，走到修武身边坐下，原来是谷良。
修武撤笛唤道：“谷良大叔！”
谷良也点头应道：“修武兄弟！”
修武笑道：“你心情不好？”
谷良笑道：“原本是有点气闷，但听了你这个曲子，心中便畅快了许多。——再说我也想通了，对那些无聊之人，本就不该生气。”他见修武面露不解之色，便又笑道：“先前我们经过一个小镇，潘青说要在那留宿，我不是没答应，硬是主张再往前赶赶么？其实这条路我走过许多遍，一直记得很清楚，走到这附近就有一间顶好的客栈——虽然小，但也十分干净，饭菜也合口，我们从前经常在那投宿的。没想到如今却不见了，想是拆掉了。”
修武听他语声沉郁，便劝解道：“谷良大叔，这只是个人秉性不同，你无需介怀。”
谷良忍气道：“我为堡里办事，从来兢兢业业，自问无愧于心，但贩马之事却连年不顺，你倒却是为何？还不是二老爷的人明里不出力，暗里使绊子！这回我本想将功补过，谁料又遇上潘青这么个家伙，仗着自己是二老爷的妻弟，根本不把我放在眼里！”
他这话倒让修武不好接口，只得喏喏道：“谷良大叔忠诚勤恳，老夫人定然都看在眼里。”
谷良苍凉道：“堡主一家都是大善人，对我一家有再造之恩，我若是再办不好事情，蚀了他们辛苦挣来的本钱，哪还有脸回去见老夫人啊。”说着连声哀叹，修武也陪着唏嘘几声。
二人呆坐片刻，谷良便说要回篝火边值夜，又叫修武也一起回去。
修武边走边问道：“对了，谷良大叔，今日怎地还是由你值夜？怎地不见潘主事……”
谷良不屑道：“潘青那人最是奸猾，他早说了‘马匹还未到手，不可能遇上盗匪山贼’，因此去程里他坚决不肯值夜！”
修武眸色一深，脚步一滞，讷讷重复道：“盗匪山贼？”
第二十九章：新人出差
次日一早，潘青便下令众人略微放缓速度，谷良明知他在抬杠，却也只能不予理会，带了两个人忿忿地跑去前面。他打眼扫过修武，修武却只是微微摇头，不仅并未跟上，反而更落到后头去了，谷良顾他不得，打马自去了。
晨间空气沁凉，薄雾缭绕，马蹄踏碎夜露，听在修武的耳里，只觉叮咚作响，清脆无比。举目四望，只见树间的鸟儿觅食归来，在巢边叽叽喳喳，遥远的村庄上空，鸡犬之声相闻，炊烟冉冉升起。这番真实的人间景象，顿又触动他早已深埋的一些记忆，在心湖里泛起一波波涟漪。
修武正自恍惚间，忽有一个精神奕奕的小伙，渐渐也落到下风，竟与他并辔而行，笑着搭讪道：“喂，修武，昨夜那曲子是你吹的吧？”修武认出他是谷良手下的一个护院，名唤谷登，便友好地点了点头。
谷登道：“可真好听。我们大伙儿都说好听。可惜我不会吹笛，要不也跟你学学。”
修武笑道：“你过奖了。其实不会吹也没关系，这曲子原是配了词儿的，可歌可唱。你若想学，改日我可以教你。”
谷登又是欢喜又是讶异，连声道：“是么，但不知词儿长不长？难不难学？”
修武笑道：“不长，通共只有七八句而已。”
当日途中小憩之时，修武便应谷登之请，教人唱曲。他先念了《沧海一声笑》的填词，又带他们哼唱几遍，待众人大致记下，便奏曲相和。
一时只听树荫底下，响起一道清越的笛音和一群光膀汉子的浑厚歌声：
“千山笑，滔滔两岸潮，浮沉随浪记今朝。
苍天笑，纷纷世上潮，谁负谁胜出天知晓。
江山笑，烟雨遥，涛浪淘尽红尘俗世知多少。
清风笑，竟惹寂寥，豪情还剩了一襟晚照。
千山笑，滔滔两岸潮，浮沉随浪记今朝。
苍天笑，纷纷世上潮，谁负谁胜出天知晓。
江山笑，烟雨遥，涛浪淘尽红尘俗世知多少。
苍生笑，不再寂寥，豪情仍在痴痴笑笑……”
众汉反复唱了数遍，渐渐放开胸怀，那歌声便带了些沧桑豪迈之感。
潘青手下数人原本坐得不远，兼之这词曲又十分简易，听了半刻，便也不知不觉地轻声跟唱。那几人唱着唱着，却又似想起什么，缩着脖子一顿乱望，果然见潘青面沉如水，目若寒冰，正冲他们死死盯来。几人心中一慌，即时噤声，头垂得低低的，只差钻到地底下去了。
潘青深沉鹰隼的目光却又落在修武身上，久久不曾离开。待转开时，却又撞见谷良如电的目光。二人互无好感，且早已心知肚明，嘴角竟同时扯出一抹挑衅的微笑。
谷家堡马队便如此时紧时慢，忽忽几日，总算赶到边境互市。这互市通商已久，虽然规模不大，倒也门类俱全，与两国贸易相关的各项业务更是十分发达，众人很快便办妥通关文牒。潘青、谷良二人各揣一叠银票，找了一家大票号，一共兑了二百两黄金，值得整整二千两银子。
因有重金在身，这一行人顿时万分警惕。谷良在江边找了一个熟识的船家，潘青又命人仔仔细细检查数遍，方才放心上船，去了对岸。
原来齐梁两国隔着一条奉江划江而治，奉江上游归梁国所有，下游则归齐国管辖，谷家堡一行人所来之地正是奉江下游，是以渡江之后方能抵达梁境。
众人到了一个坡下，便是所谓的梁国马市。谷良熟门熟路，很快便找到一个相识的马贩。那马贩名唤束道林，为人甚是活络，一见来了生意，顿时眉开眼笑，不住声地念叨“大驾光临，有失远迎”等语。殷勤寒暄之后，束道林便屁颠屁颠地领着潘、谷二人去马场相马。
那马场甚是气派，此时却只闲闲地放养着数十匹健马。看那马体格高大，骨骼匀称，头部小巧伶俐，四肢强健，毛色以棕、黑色为主，纯色的较少，大多是四肢和额部带有白色斑块，俗称“白章”的，显然便是伊犁马无疑了。
束道林打了几下响指，便有几匹好马颈项高举，轻甩四蹄，哟哟而鸣，那姿势极有悍威，加之眼大眸明、毛色光亮，更显神骏。
束道林笑道：“谷爷、潘爷，您二位都是懂行的，不是我自夸，我这些马，那可真是从伊犁来的，与那传说中的汗血宝马本是同根同源。您请看这马，长相美丽，身姿轻盈，步伐灵敏，虽及不上汗血宝马，却也能日行四五百里，不论是走山路还是走平地，均是大有余力呀。再说这马性情温顺，容易驯养，最适合富贵之家乘用，便是女子，只要不惊不惧，那么只要稍加调教，也能骑乘！”
他这厢说得天花乱坠，潘青已是面色微动，谷良却一味摇头道：“这伊犁马看着不错，可是既不及蒙古马悍勇，又不如河曲马强健，既不能卖给军户，又不好卖给农人，实非我们谷家堡所要之物啊。”
束道林双手一拍，夸张地喊了一句“哎哟喂，我的谷爷啊”，接着便面带可惜之色，扁嘴摇头道：“谷爷，咱也算是老熟人了，我说话直道，您听了可别介意。咱们虽只大半年没见，您这耿直劲儿哦，可比年前更重了几分。不是我说您哈，您每天日理万机的，也不知多久没进城去瞧瞧了。现如今您随便看看，我梁国上京，还有你们齐国中都，甚至东南西北各州，哪个地方不是宝马轻裘，歌舞升平？没有战打，还要那蒙古马干吗？至于农夫所用的河曲马，原本就值不了几个钱，您辛辛苦苦跑这么一趟，恐怕还赚不来几个路费呢！”
他这话说得尖酸犀利，谷良本是木讷之人，脸上红一阵白一阵的，竟是不能接口作答。
潘青与束道林原也不熟，此时一手握着折扇，在胸前轻抬慢摇，一手玩着唇角微须，嘴上还挂着个讥诮的微笑，悠闲得像是来看戏的。
束道林看看谷良，又看看潘青，很快便放缓脸色，重新堆出一脸微笑，低声神秘道：“谷爷、潘爷，我们束氏马场您二位必定早有耳闻吧？那可是上京背景、朝中有人，名号响当当的啊！我们老板一向眼光独到，从来只卖最热销的货物，只做稳赚不赔的生意。他老人家早就定下调子了，往后几年，束氏马场不贩蒙古马，也不贩河曲马，一心只贩伊犁马！再说了，您二位既是行商之人，也是江湖中人，与您二位打交道，我就算不给老板长脸，也总得给自己留点后路是不？就算借我一百个胆子，我也不敢在您二位面前睁眼说瞎话啊。不过是希望您也高兴，我也高兴，大家有钱一起赚罢了。”
修武听得十分入味，面上笑意无限，心中暗道：这束道林巧舌如簧，头头是道，还真是少见的经商材料。他肯定没学过所谓的现代营销学吧，却已是一口气用到了正向陈述法、反向激将法、第三方论证法、暗中吹捧法等一系列营销组合拳，真是令人目不暇接，想不入其彀中都难啊。
眼看潘青眼珠转了几转，面色淡定，似已有所决定。