黄芩正要表示感谢时，邓大庆在一名下人的带领下，慌不迭地奔到了门口，口中急切道：“头儿，出事了……”

他会跑到内堂来找黄芩，足见是要紧的事。

见此情形，徐陵面色一沉，道：“有事说事，慌乱什么？”

邓大庆吞吞吐吐道：“那个在押的苗人……死在牢里了。”

黄芩眉间一紧，匆忙冲徐陵道：“大人，事出突然，属下只能先行告退了。”

徐陵也皱起眉头，道：“明、后日扬州府提人的官差就到了，你速去查明情况，须得给对方一个合理的交待。”

黄芩点头，返身和邓大庆一并往州衙大牢奔去。

几日前他才到过的囚室门口，一边站着焦虑不安的牢头和四个牢役，另一边站着周正等几个捕快以及一个仵作。那个苗人男子就仰面躺倒在囚室地上的一片血泊中，身体已渐僵硬。

见黄芩到了，众人都忐忑不安地瞧向他。

以冷电似的目光扫过牢头那边，黄芩斥道：“都干什么吃的，这么多人看管着，怎么让囚犯死了！？”

牢头哈着腰，虚声回道：“小的也不知道，自从总捕头来的那日他闹过一次，小的们给他吃了点苦头后，他就很老实了。不想今日送饭时，发现他居然……”

黄芩黑着脸，率先步入囚室，而后招呼仵作和邓大庆进来。

只见尸体面上、颈上、上半身的衣物几乎都被血浸透了，显然是大量血水从口中涌出所至。

仵作轻轻擦拭掉尸体嘴唇上的血垢，发现下唇的里、外各有一排森森牙印，几乎要洞穿整个下唇，从牙印向内弯曲的形状来看，应该是这苗人自己咬的。

仵作疑道：“这苗子为何要咬自己的嘴唇？”

很有经验地，他又撬开尸体的嘴，却发现口腔里空空如也，舌头已没了影子。他在身边找了找，没找到，奇道：“这苗子的舌头不知哪儿去了。”

听言，邓大庆低头在囚室四周的地上查找起来。因为光线不佳，他找得颇为费力，几乎要凑到地上，如此来来回回了几次，也没能有什么发现。

这刻，牢头显得很有眼力见儿，赶紧让牢役们点了几盏灯拿来，安放在门口各处，室内立时亮堂了起来。

盯着尸体瞧看了一会儿，黄芩兀自蹲下身，掰开尸体紧握着的右手——只见里面死死攥着一截，齐根而断，已经死白死白的舌头。

他示意还在检查头部的仵作一起验看。

仵作看过后，惊骇道：“这苗子好狠的心肠，硬是拔了自己的舌头寻死了？”说罢，将舌头仔细收拢起来。

转瞬，黄芩又见尸体左手紧握成拳，大拇指极不自然的向掌心处折叠，包裹在四指内，且有血污从紧闭的指缝间浸透而出。他心中起疑，又将尸体的左拳掰了开来。

但见这只摊开的左掌上的大拇指，竟然少了最上面的半截指头，而那看似被生生拗断的半截拇指就躺在掌心处。断指的创面已是烂糟糟的，血肉模糊一片，令人见之欲呕。

就在黄芩大感不解时，邓大庆叫了声：“墙上好像有什么东西。”

原来，自点上灯后，囚室内就亮堂了不少，是以，俯在地上四处踅摸，寻找可疑痕迹的邓大庆偶然抬起眼，立刻瞧见面前的墙上有几行排列起来的，粗粗的、暗红色的符文样的字迹。

州衙的囚室向来没什么人打扫，就算牢役偶尔清理一下，也是敷衍了事，是以墙面坑坑洼洼、墙皮剥落、霉印密布，若是没有灯光，上面的符文样的字迹虽然不小，却仍是难以被人注意到。

丢下正在琢磨的半截断指，黄芩到门口处提了盏灯进来，转到这面墙前，细细查看了一番。然后，他用手指甲刮擦了一点带着暗红色的墙灰，放在鼻子底下嗅了嗅，回头道：“这是人血写的。”

说着，他回身拿起那截断指，和暗红色的笔画比照了一下粗细，发现大致一样。

他道：“看来，这苗人是先折断了自己左手的拇指，再以指代笔，以血代墨，往墙上写下了这些。”

“原来是这样……”仵作如梦初醒般道：“看来，定是这苗子为防止自己忍受不了断指之痛叫出声来，才死死咬着嘴唇，落下了那些牙印。”

‘苗子’的称呼本就带有一定的侮辱性，黄芩之前已听众人说了许多次，这会儿终于耐不住了，瞪了仵作一眼。

继而，他道：“之后，这苗人就拔舌自尽了。”

对着那些一个个不是汉字，但又分明是字的东西，邓大庆横坚来回看了好几遍也没看明白，喃喃道：“写的什么啊？”

黄芩目光阴霾，道：“我也不知道，可能是苗文吧。”

邓大庆瞧了眼死尸，抱怨道：“光是在我们高邮大牢里寻死，就已经够折腾人的了，还故意写下这些东西，难不成叫我们猜谜语吗？”

对墙上的字，黄芩似乎并不在意，道：“你且让人临摹下来，看能不能找个懂苗文的人瞧瞧。不过，我猜可能是些诅咒汉人的话，应该没甚用处。”

听他这么一说，邓大庆只觉心底一惊，脚下凉气直冒，不由打了个寒颤。

这时候，周正等人也围了上来，瞧见墙上那暗红色的符号样文字，互相望了望，都心存畏惧，一时间噤若寒蝉。

对苗人，他们虽谈不上了解，却常听说苗疆的巫师如何神通广大，会画符念咒取人性命，是以在这阴森森的囚室里，惨淡淡的灯光下，看见那以人血写成的陌生字迹，全都莫名生出了一种恐惧。

越是恐惧，越是不敢明明白白地提及，就怕一旦提及，这种恐惧就会变成现实。

站在囚室外的牢头瞧不清墙上的东西，是以没甚害怕，而是十分不解道：“真是不懂，反正是死罪，多活几日还可多吃几顿饭食，何苦赶着去死。象他这样的，即便被判死罪，大多一刀铡了，痛快得很，哪用得着死得这么惨烈？这般死法，倒象是把自己直接送进了拔舌地狱。”

定定瞧着墙上疑似苗文的字迹，黄芩面色沉凝似冰，道：“我想，他是不愿死在汉人手里。”这话，似乎是在回答牢头，又似乎只是他的自言自语。

转身，他走出囚室，先吩咐周正等人配合邓大庆处理好现场，后只身前往衙门，求见徐知州去了。

路上，想着囚室墙上那几行血肉涂抹成的暗红色苗文，黄芩心道：这一次，希望我能给你一个交待。

对这苗人男子的死，他看得破，却忍不过。

这事若是发生在以往，就算他想管也没法擅自跑去苗疆，可它偏偏发生在徐知州要他去往苗疆，查找故人之子杨松时……这也许就是天意吧。

到底是谁的天意？

杨松的天意，还是苗人兄妹的天意？

其实，谁的天意已经不重要了，天意只有一个，它到来时，总让人无法拒绝。

之后，黄芩告诉徐陵自己改变了主意，答应替他去苗疆找寻杨松。得闻他回心转意，徐陵自然欢喜，当即叫人帮他准备盘缠，打点好了一切。过不得数日，黄芩安排好州里的相关事务，起程离开了高邮。

日头初升，时候尚早。

京城里，四镇兵马统帅府邸的偏厅内，‘火焰刀’管天泰正肩背行囊站在厅中，一副即将远行的打扮。江彬坐在主座上，含笑与之攀谈。

笑了两声，江彬客套道：“管先生匆忙之间告辞离去，可是嫌府内下人招呼不周？若是如此，我定严惩他们。”

经过上次黄芩与管天泰的一场比武，江彬得知这个自称名叫‘秦关’的绝顶高手，就是‘火刀冰剑天地动’里的‘火焰刀’管天泰后，面上未有大动，实际上已吩咐下人，提高了管天泰在府里衣、食、住、行的标准。当然，在那场比武之前，‘秦关’早已凭借实力，自一众客卿中脱颖而出，独占鳌头，成为江彬门下武功第一人，是以，江彬也曾怀疑‘秦关’的真实身份是江湖上某位赫赫有名的前辈高手，但见对方自己并无意说明，便没有点破，尊称他为‘秦老’，而那场比武之后便自然而然地换称他为‘管先生’了。

管天泰拱身行礼，笑道：“哪里哪里，我在将军府里住得舒适无比，若非眼下有件急事需待去办，将军想赶都未必赶得走。”

“可是家里出了什么事？”江彬道：“真有棘手的难事，管先生只管说来，以我的能力，总能帮得上些忙。”

其实，管天泰在将军府里已呆了不少年头，从未听他提到过有家人，是以江彬这话的大意不过是客气。

“不瞒大人，我父母早亡，至今一心向武，无妻无子，”拍了拍腰间的刀鞘，管天泰哈哈笑道：“如果除去这把刀，我可说赤条条来去无牵挂，哪有什么真正棘手的难事。”

瞧见他说话时总在笑，显然心情不错，江彬道：“说的也是，看管先生喜形于色，可见不是难事，是喜事。不如说出来，让我也一起高兴一下。”

管天泰笑道：“将军一说便中，正是有喜事。我早年曾托一位朋友办一件对我而言极其重要的事，如今十几年过去了，那位朋友来信说，事情即将办成，让我尽快过去与他见面。”

江彬微有好奇，道：“什么了不得的事，竟要办十几年之久才‘快要办成’？”

管天泰道：“那件事可遇而不可求。其实，我本以为有生之年都未必等得到此事达成。”

江彬道：“这么神？”

管天泰笑道：“这事若能得成，我此生心愿便了。”

江彬道：“可否具体说来听听？”

管天泰神秘地笑了笑，道：“这事虽然难办，却只关乎我个人的武功修行，说来复杂，将军定无兴趣。”

本来就是随口问问，见他不愿多言，江彬也不勉强。

瞥了眼管天泰那装了满满一大包的行囊，江彬问道：“看先生的准备，怕是去的不近，不知需时多久？”

管天泰道：“就算快，路上也得好几月功夫。

江彬又问道：“你那朋友定居何处？”

管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居无定所，不过已和我约好了见面地点。”

不知是习惯谨慎，还是防着什么，他并不愿意透露太多。

江彬微点一点头，道：“管先生年纪大了，长途跋涉多有不便，我派两三个下人一路随行，也好照顾先生食宿，可好？”

管天泰道：“管某先谢过大人。不过，苗疆不是个好去的地方，多带人反而麻烦，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以还是我一人独行为好。”

江彬又好意道：“管先生身上的银子可够？要不要到账房那里再支取些路费？”

管天泰笑道：“平日里将军给的花销颇丰，我吃住又不用花钱，是以手里已有不少银钱。何况，此趟出行全为着我自己，哪好再多拿将军的银钱。”

江彬佯叹了声，道：“那我只能祝管先生一路顺风，早日回程了。”

管天泰挺一挺胸，无比自信道：“这趟若能得成，定携一身天下无敌的武功回来报答将军。”

江彬哈哈大笑了一阵，道：“那我只能翘首以盼喽。”

之后，他还是让下人支取了二百两银子送给管天泰，又派了几个侍卫把管天泰护送出府。

沅水，南源出自云雾山鸡冠岭，北源出自麻江平月间的大山，两源汇合后称清水江，流经黔东、湘西，最后注入洞庭湖。

数月来黄芩几经转乘，终于登上了一艘沅水上的客船，直往古为楚黔中地的辰州府而去。

因为这一段路程很长，撇下途中种种险滩不说，河道上还常有水贼出没，是以拔锚开船前，船老大和船工们都郑重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。

只见，船头上有人击鼓，有人敲锣，还有人架起一口大锅，煮白肉祭神。船老大则在一边扔猪头、公鸡、鲤鱼入水，烧纸烧香，又燃放了千子头鞭炮，这才大喊一声：“把‘抹布’升起来！”

他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因为‘帆’和‘翻’、‘烦’同音，而无论是‘翻船’的‘翻’，还是‘麻烦’的‘烦’，对行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。

船工们应声升起船帆，操起划桨，客船逆水而上。

原来，黄芩离开高邮后，先到扬州查探，发现‘莺苑’已被查封，暂时无从下手查寻线索，于是干脆寻本逐源直入苗疆，奔着曲靖去了。

本来，从扬州到曲靖，可以先入长江，一直逆流而行，经过三峡，后入乌江，从贵州普安附近上岸后，再陆行区区几百里，就可到达曲靖府。可是，黄芩并没选这条路钱，而是从长江越过武昌，到洞庭湖转入沅水后，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠脚力行路穿越整个湘西，陆行千余里，最终进入苗疆，到达曲靖。

乍看之下，这两条路中无疑是第一条较为省事省脚力，只管坐船，上岸后再走个两三日就能到曲靖了，可黄芩偏偏选择了后者——经湘西到苗疆的曲靖。他之所以这么选择，皆因考虑到第一条路的水路极长，是以行程受天气、风向的影响较大，虽然省了不少脚力，但水路行船的影响因素颇多，明显比陆上跋涉更不受控制，另外，途经的三峡又是尤为险阻之水道，是以第一条路除了中转较少、相对省事些外并没有别的好处，所以被他摈弃了。

船行几日后，天色转为晴好，沅水上没了风，是以船帆便没了用处，全靠船工划桨，行船速度立时慢了下来，船也平稳了许多。本来在船舱里憋闷了好几日的乘客们见状，三三两两涌到甲板上眺望岸上风景，一边舒展筋骨，一边打发时间。黄芩也提了装有银钱等重要物件的小包袱，留下存放换洗衣袍等不值钱的大背囊在船舱内，跟着同船其他客人到甲板上四下瞧看。

只见水面上雾汽蒸腾，徐烟缭缭，恍若异境，而两岸的风景则仿如一幅幅流动的画卷般，时而树木葱葱，时而绝壁凛凛，令人目不暇接。

黄芩正依在船弦边看得出神时，一个长相不起眼，眼神滑溜的青年悄没声息地自他身旁而过，不经意地用手去蹭他的随身包裹。

转头，黄芩狠狠瞪他一眼的同时，快若疾电，一手刁住了他蹭上来的手。

手被人捉住了，那青年弯弯眼，笑了笑，假装之前的动作是好意提醒，口中道：“全是银子吧？出门在外小心些，莫要光顾着观赏风景，忘记了看牢银钱。”

黄芩不理他，冷着脸四下望了望，不见再有旁人，于是低声道：“之前在船舱就见你手底不干净，老想摸别人东西，现在居然摸到我头上来了。”

看来，那青年非偷即盗，最少也是个顺手牵羊，贼性不死的流氓胚子。

那青年尴尬地咧嘴笑了一下，压低嗓音道：“篱笆扎得紧，野狗钻不进。你带着那么些银子，怪不得我手痒。反正我没得手，你也不能说我就是想偷你的银子。不如，算了吧。”

黄芩轻蔑地笑了声，道：“踩点子、巡风、护托、过托的一个没有，看来你对自己的技艺很有信心嘛？”

一般偷窃技艺不高明的偷儿都会结伴下手，以确保容易得手。负责下手前查找目标的叫“踩点子”，负责行窃时放哨的叫“巡风”，替下手之人打掩护的叫“护托”，得手后传递赃物的叫“过托”。