黄芩道：“因为我受人所托，要查明你的身份来历，另外还有话要问你，自然不能让你被人折磨残了，不好问话。”

红云疑问道：“你是什么人？”

黄芩没有丝毫隐瞒之意，直言道：“我是高邮州的一名捕快，受徐知州之托前来。”

左思右想了一会儿，红云立刻明白了，道：“徐知州……啊……就是说好来赎我的徐叔。他为何自己不来？”

黄芩毫不掩饰道：“因为他怀疑你不是杨松，让我查明你是否真是杨松。”

红云目光散乱，怅然道：“他居然不信……”

黄芩瞧着他的眼睛，道：“你到底是不是杨松？”

红云毫不犹豫道：“当然是，我有那把折扇为证。”

黄芩扶起凳子，坐下瞧了他半天，道：“你并非凶悍恶徒，我没法用对待他们的手段对你，是以说不说实话全凭你的心意。”

红云死咬着道：“我就是杨松，信不信随你。”

他知道黄芩绝不会轻信他的话。

黄芩站起身，一把拉起他，边往房门口拖拽，边果断道：“带我去见‘干剥皮’。”

红云愣了，道：“做什么？”

黄芩道：“赎你出去。”

红云呆立在当场，道：“你信我是杨松？”

黄芩道：“不信。”

红云奇道：“那为何赎我？”

黄芩道：“因为我忽然明白，这可能是唯一能令你说实话的法子。”

说罢，他带着红云到了‘干剥皮’处，取出徐陵的手书，又把五百两银子交付给他，之后当场烧了红云的卖身契，在‘干剥皮’的目瞪口呆中，领着人出了‘丹凤阁’的大门。

破晓时刻，晨光熹微，云霞连成一片，湖边清风瑟瑟，湖面波光粼粼。

自从被卖身为小倌，红云已有多年没这么早起身了，是以也有多年没见过这时候的晴空了。他缓缓行至寂静如画的湖边，低头望向那一泓清冷、干净的湖水中自己的倒影，鼻子一酸，立时泪流满面。反身，他趴在一棵垂柳的树干上，一边捶打树干，一边失声痛哭起来。开始时还只是抽抽泣泣，后来哭声越来越大，越哭越投入，仿佛要将这些年的委屈、痛苦尽数哭尽，做个了结一般，到最后几乎成了嚎啕大哭。

时候尚早，湖边没甚旁人，倒是不必担心有人注目。

黄芩木然站立一边，瞧着他哭，没有言语，不曾干涉。

他自己极少会哭，是以不懂有甚好哭的。

哭声渐歇，红云以衣袖拭去泪水、鼻涕，道了声“痛快了！”

转身他向黄芩郑重道：“多谢恩公仗义相救。”

黄芩面色俨然道：“你不该谢我，该谢‘杨松’。若非有他，你断不能被赎出来，所以，你若想报答他，为他做点事，就先告诉我你到底姓甚名谁。”

红云垂下眼光，瞧着自己的脚尖，道：“事到如今，我再没良心，也不能打逛言了。我本姓艾，原是雷州府海康县人，早年县里台风袭击，沙暴为害，房子、地都毁了，家里父母见没了活路，就狠心将我卖给人伢子，后来几经辗转被转卖到这里。”

“你果然不姓杨。”黄芩道：“那把折扇是从何处得来的？”

红云道：“是我的一位好妹子‘绿袖’临走前送我的。”

黄芩迷惑道：“好妹子？”

红云笑了声，道：“鸨头儿规定小倌们只能以姐妹相称，‘绿袖’来‘丹凤阁’的时候比我早，年纪却小我两岁，我管他叫妹子。”

黄芩道：“那把折扇是他的东西？”

红云点点头，道：“他才是杨松，那把折扇是他死去的爹留给他的。四年前，他被一个豪客赎买走了，当时因为感念我平素和他最为亲近，才送了折扇与我做留念。”

黄芩道：“那折扇上原有个明珠扇坠，你可曾瞧见过？”

红云摇头道：“若真有明珠，应该不是早先遗失了，就是被绿袖小心收藏起了。”

黄芩又问道：“你可知他被赎买去了何处？”

红云摇摇头道：“不知。”细细回想了一下，他又道：“不过，赎买他的人是个苗王土司之类的，听说来自苗疆，出手阔绰得很，象是有使不尽的银子一般。我记得那人很是钟爱‘绿袖’，一连十几日，每日都来捧他的场，离开扬州的时候，便花银子把他赎走了。”

黄芩盯着他瞧了好一会儿，没甚言语。

见他似是不能完全相信自己的话，红云主动赌咒发誓道：“我这些话句句属实，若有一句假的，便再被卖进‘丹凤阁’做小倌。”

这个誓言对他来讲，已算是狠毒到家了。

终于，黄芩移开了目光。

想起被人赎走的‘绿袖’，红云不禁啧啧艳羡，又道：“被那样的人赎买走，衣食不愁，日子肯定过得不错。”

黄芩道：“现下，让你和他换换，你可愿意？”

红云先是点了点头，后又摇了摇头道：“在‘丹凤阁’时，我是极愿意的。但此刻又想，苗王土司虽好，绿袖总归还是得过取悦别人的日子，这种日子我已经过够了，现下能自己做自己的主，才最好。”

黄芩撇了撇嘴，心道：可见绿袖过得并没多好。

隔了一会儿，他对红云道：“你若是够聪明，就该早离此地。”

红云感激地点了点头，道：“我明白，‘干剥皮’未必肯这样善罢干休，这里不宜久留。恩公，你也要小心才是。”

忽然想起了什么似的，黄芩轻声道：“今日正好遇见你，有件事，我想顺道问一问。”

红云道：“恩公请问。”

抿了下嘴唇，犹豫了片刻，黄芩才问道：“你曾是丹凤阁的小倌，想必知道男人和男人做那档子事时，应该如何做。我就想问问这个。”

红云掩口笑道：“莫非恩公心向此道？倘若如此，红云正是求之不得，甘愿献身恩公，做足功夫，到时恩公就一清二楚了。”

黄芩微恼道：“不说就算了，休要消遣我。”

红云妩媚一笑，忙道：“恩公，别急嘛。其实简单得很，用手，用口，用屁股上的那个洞都行。不过，丹凤阁的客人大多喜欢把小倌当女人看，是以爱扮那挖粪窟的屎虫，顶屁股洞的客人最是为多。”将客人比作‘屎虫’，可见他表面上献媚迎合，实际上多为不屑。

黄芩听言，大有不适之感。

娇叹一声，红云接着又道：“天见可怜，那也是我们最为辛苦的一种方式。”

他说这些话时的动作、语气都十分扭捏，可见人虽然出了‘丹凤阁’，但扮女人扮得久了，很多细小的动作、习惯，短时间内还没法转变过来。

暗里琢磨了一会儿，黄芩疑问道：“这种方式当真不易。你们辛苦，客人却是快活？”

红云笑道：“那是，花钱就图个快活，你见过有谁花钱买辛苦的？”面上微微一红，他又道：“当然，遇上个中高手，做的可心时，能将人顶得爽到天上去，我们自然也快活无比。不过，极偶然的，也有个把个喜欢撅起屁股给人顶的客人。”

兀自乱想了片刻，黄芩皱起眉，嘀咕道：“也是奇货了。”

红云笑问道：“我这般说道，恩公听明白没有？”

象是没听到他的问话，黄芩的目中浮现出一片迷惑，口中喃喃道：“……却是有些难办……”

红云完全听不懂，问道：“什么难办？”

黄芩没答他，转身头也不回，大踏步地走了。

这时，日头高升，湖边行人多了起来，红云怕‘干剥皮’派人出来报复，也赶紧离开了。

到了客栈，黄芩麻溜地收拾好行囊，就打算去码头搭船回高邮。

往码头去的路上，必须要经过一条繁华的阔巷，巷子里有扬州十分著名的青楼‘莺苑’。

经过‘莺苑’门口的时候，黄芩瞧见那座三层高的华美楼舍前，不知为何层层叠叠围满了路人，几乎把整条巷子都给堵住了，另外还有十数名捕快从‘莺苑’的门口奔进奔出，不停地忙活着什么。

见前路被人群阻了，黄芩心生好奇，于是左右扒拉开众人，挤进了人群里。

迅速挤到最里圈时，黄芩发现另有七八名捕快守着楼前的一块空地，不断嚷嚷着，叫看热闹的人群往后退。

只见那块空地上满是血污，一具女尸面朝下趴在那里。女尸的脑袋看上去象个烂柿子，脑浆流了一地，牙齿也碎得到处都是。以她的打扮穿着看来，应该就是‘莺苑’的妓女。女尸身边，仵作正打开随身装有各种验尸器具的木箱，准备初步检验死因。

瞧见女尸的死状，黄芩心道：八成是头下脚上，从楼上掉下来摔死的。想着，他仰头往莺苑的顶楼上观望，瞧见一扇开着的窗户处正有两、三个捕快探出身子，一边向下瞧看，一边讨论着什么。

这时，黄芩身边几个瞧热闹的人就此事互相闲聊起来。

一个衣着华贵，披金带银，瞧上去象是做买卖的商人无限懊恼道：“我听说扬州的一众青楼里，‘莺苑’不算最大的，名气却是最响的，经常有些不知从哪儿来的外族姑娘，货色够特别，够新鲜。如今我从外地慕名而来，可它竟出了命案被查封了，唉……不知还有多少日子才能开张啊。”

想必他是特意跑来光顾此地的外地嫖客，却真是来得不巧了。

另一个头用包巾，腰束布带的老妇拍着心口处，连呼了几声‘侥幸’后，道：“我可是眼见着这姑娘从楼上跳下来的，差点就被她砸着了。真要那样，岂不白饶进去一条老命？”

对面绸缎铺里跑出来看热闹的小伙计，道：“‘莺苑’最近真是邪了门，前些日子刚死了老鸨，今个儿又死了姑娘，莫非是撞了鬼，着了魔了？这样一来，就算重新开张，也没人敢上门吧。我瞧那些个姑娘们真该排队去求管仲爷保佑了。”

边上一位身着折裙的中年妇人一甩手中帕子，瞪他一眼道：“什么鬼啊怪啊的，你知道什么？有风才起浪，无潮水自平，这个死了的姑娘，就是那个一刀把老鸨捅死了的苗子的妹子。”

小伙计讶异道：“到底怎么回事啊？”

好容易见着有人知道缘由，周遭人都好奇地围拢上来，催促她快说。

那中年妇人道：“我当家的就是衙门里走动的，所以大概知道这件事。听说这姑娘是个苗子，被人伢子从苗疆贩来了这里，卖进了‘莺苑’。不知怎的，姑娘的哥哥一路追着人伢子的踪迹过来扬州，据说是为了把妹子赎回去。那哥哥变卖了所有值钱的东西，按说银子也凑的差不多了，老鸨也勉强应下了，可估计人伢子的这趟买卖不地道，有猫腻，后来老鸨又临时变了卦，死活不让赎人，还暗地里准备把他妹子转卖到别处。那苗子也是个飙人，一怒之下就把老鸨捅了，而后逃了。”

小伙计嘿了声，道：“人心换人心，八两换半斤，遇上这种事，谁能不发飙？以我看，那苗子根本没错。”

中年妇人叹了声，继续道：“毕竟他是光天华日之下把人给捅死了，是以州府衙门当即发了海捕公文，四处缉拿他。”

先前的老妇指了下‘莺苑’的大门，颤颤巍巍道：“那老鸨不晓得‘给人留三步，便是于已留三步’的道理，把人往绝路上逼，可见是个作死的。”

巷子拐角处烧饼店的老板娘也凑上来，问道：“可他妹子为何死了？”

中年妇人道：“我昨个儿听当家的说，那苗子已在别处被捉拿归案了。杀人偿命本是天经地义的事，只要他被捉住，定是死罪，这点想必他妹子也知道，许是这姑娘从哪里听闻了哥哥被抓的消息，知道哥哥已是死路一条，一时经受不住，于是跳楼寻死了。”

这时，仵作验完尸体，找了块门板来，招呼几人把尸体抬走。为方便搬运尸体，一众捕快开始驱撵围观的路人。

众人纷纷散了，黄芩也继续朝码头去了。

回到高邮，黄芩将扬州之行的经过如实地禀报给了徐知州。徐陵在得知杨万泉确已身死，其子杨松沦落风尘，且四年前被一个土司买去了苗疆，难觅踪迹后，不由得大感烦闷，心绪难宁。至于额外付出了数额巨大的五百两银子，黄芩的解释是若不拿银子替红云赎身，就无法从他嘴里问出杨松的真实情况。徐陵听闻，虽然暗里心疼银子，甚至产生了一种黄芩截留了部分银钱的猜想，但一方面因为正替杨万泉难过，心思不在这上面，另一方面也是让人办事就得信人，是以没甚闲话，让黄芩下去休息了。

从衙门出来，已是月牙儿挂上天空的时辰，黄芩打算去班房转一圈就回去休息了。

他刚走到班房门口，就见邓大庆、周正等几个捕快从里面走了出来。周正的一只膀子不知为何打着夹板，缠了麻布，吊在脖子上。

他们瞧见来的是黄芩，快步迎了上来。

邓大庆满脸喜色，道：“总捕头，走，一起去！我和老周请客吃汤团，‘四喜’、‘五福’、‘六顺’随意，畅开肚子吃，吃到撑死为止，哈哈。”

‘四喜’、‘五福’、‘六顺’是指馅的种类。

黄芩当即加入他们，一起往州里最有名的‘金记汤团铺’去了。

路上，黄芩问邓大庆道：“你和老周有甚喜事要请客？”

邓大庆笑道：“你去扬州的后一天，我和老周运气好，合力抓到一个被通缉的嫌犯。嘿嘿，今日赏银发下来了，说定请大家吃一顿，一起高兴高兴。”

黄芩瞧了眼周正那只挂在胸前的膀子，问道：“抓人的时候弄伤的？”

周正点头道：“那嫌犯是个苗子，个子不大，力气好大，和他扭打在一起时，不小心被他弄折了胳膊。不过，郎中说过两月就得好，不碍多大事。”

黄芩疑道：“他是苗人？”

邓大庆‘嗯’了声，伸出手来，露出几圈深深的牙印，道：“那苗子又凶又狠，我也被他咬了好几口，不过，比老周伤得轻多了。”

周正笑道：“那苗子在扬州杀了个老鸨，怕了，就近逃窜到高邮来，却不想栽在了我们手里。”

另有一名捕快道：“那苗子蛮横得很，极可能不懂汉话，我们审问他时，他只用些我们听不懂的苗家土语咒骂我们。”

黄芩失笑道：“你们又听不懂苗家土语，怎知他在咒骂？”

周正笑道：“头儿真是说笑了，这行做到现在，见过那么多凶徒，虽然听不懂，只瞧他的样子，也知道是在咒骂了。”

黄芩瞧他一眼，道：“先前你吃了他的苦头，之后定是私下里教训过他了，这也难怪他要骂人。”

他心知那苗子在牢里必被周正等人整治过了。

周正等几名捕快互望了一下，嘿嘿窃笑不已，算作默认。

邓大庆带头说明道：“头儿放心，我们懂得分寸，手底是有数的。”