走了一会，沈沛听到后面有些纷乱。回头观望，沈沛见几名兵士拦住了一个人，又看不太清晰。他便俯身问了跟在一边的随从，到底发生何事。
“回大人，好像有人想见大人，被手下们拦阻了。”
“这般吵闹，必有原因。你让他们带人上来就是，何必拦阻。”
“是是，小人这就去通禀，大人稍等片刻。”说罢，那人小跑着过去了，跟着又说了些什么。待那人被带上来的时候，沈沛已经下了马。
来人是位老者，约莫五十岁上下的年纪。那人见了沈沛，突然跪下磕了一个头，口中喊道：“小主子，小的终于找到您了！”
沈沛见状，急忙伸手搀扶。“陈伯，怎么是你？现在说话不方便，你去我的住处稍候片刻。等我忙完，再去见你。”
被唤作陈伯的老者起身点点头。沈沛吩咐了一旁的人将陈伯带回自己的住处，才又登鞍上马。等沈沛一番忙碌下来，天色已经渐晚。
“白天带来的老者还在府上吗？”沈沛脱身刚刚回到家，便问了家中仆从。
“回老爷，他在堂屋候着呢。”回了话，那人又将沈沛带到了厅堂。
沈沛初来，对这府中并不熟悉，遂问道：“请问，书房在哪？”
“回老爷，就在二进院西边。”
“嗯，我知道了。你下去吧。”
沈沛急急进了堂屋。那老者见了沈沛，又欲跪，沈沛见状急忙扶住了他。
“陈伯不必多礼，有事去书房叙谈。”
陈伯听了，便随着沈沛往书房去了。进到书房，沈沛关了门，才问道：“陈伯这些年可好？”
“小主子……”陈伯一时没有答话，声音竟有些哽咽了。过了半晌才又说道：“小主子，小的这些年还好。您又如何？为何做了云台的地方官？”
“说来话长。”沈沛找了位子坐下，才将这些年的遭遇一一讲给陈伯。
陈伯听着，口中不停地叨念：“都怪小人一时疏忽，让您受苦了。”
“陈伯，这怎么能怪你。当时兵荒马乱，人人自危。若没了你，我恐怕早就成了一捧黄土了。”
“您现在不是好端端的，怎么能说这么不吉利的话？”
“陈伯，当日情景，您恐怕比我记得清楚。我所言，怕是还打了折扣吧。”
陈伯缄默了片刻，才又开口：“今日得以相逢，是上天的安排。小主子就别提那些旧事了。”
“好，不提了。”
二人陷入了一片寂静之中。此时天已经黑了，沈沛吩咐下人点了蜡，又端了些茶点上来。
“小主子有何打算？”
“我不知道。”
“您还记得破城当日……”
“我当然记得。”沈沛突然打断了陈伯的话，压低声音嘱咐，“只是这个不能随便乱说。小心隔墙有耳，祸从口出。”
“是小的莽撞了。”
“我知道你对……我父亲忠心耿耿，否则我的双亲也不会将我托付给你。”沈沛闭上眼睛，轻叹了一声，身子向后一倾，靠在了椅子上。过了半晌，才又开口：“原本我是为了这个活着，但是现在有些犹豫了。”
“小主子，您……”
“这些年，我知道了百姓想过什么样的日子。他们真正在乎的不过是谁能让他们过上安稳的生活。战乱、瘟疫，我看够了……”
“小主子……”
“我做工的那家少爷曾经问我，要考功名吗。我不过是想离开，顺水推舟应下了。没想到他真的放了我。至于为什么走到了如今这步，我也说不清。”
烛火在夜色中跳动，微弱的光映在沈沛的脸上。
“陈伯，”半晌无言后，沈沛又打破了这份沉静，“你还记得云台关的守将吗？”
“记得。带您躲藏在云台关之时，主帅便战死了。不知那位副将最后如何。”
“原来他是副将……”沈沛低语。
“您见过他？”
“见过。在京城城门处的刑台上，我到现在还记得他那一刻的笑容。陈伯，你跟我讲讲他吧，那名副将。”
“小人对他了解也不多。云台关的主帅叫尹鸿。尹鸿尹将军骁勇善战，但易冲动，当初有些朝臣认为让他为云台关守将有所不妥，但一时间又没有更合适的人选。他做了主帅不久，上书朝廷，说要保举一人助他一臂之力，这人便是您那日见的副将。这名副将武艺虽比一般兵士强出许多，却也并不算出众。但他熟读兵书，擅长排兵布阵。二人一武一文，守云台关使其久攻不下。可惜终究还是难挽败局。”
“副将叫什么？”
“这个小人记不清晰了，隐约记得姓吴。”
“陈伯，等下让人安排一间房。天色晚了，你就住下吧。我也累了。”
“小主子这些日子旅途劳顿，也该好好歇歇了。”
沈沛起身走到门前，手搭在了门扉上，问了一句：“您真的不介意我叫您陈伯吗？”
“叫什么都不要紧，只要您心里还记着我曾经是您的老师就可以了。”
沈沛听罢，转身对着陈伯深深一揖：“学生冒犯了。”
“小主子刚才还说小心隔墙有耳，祸从口出。如今你我是主仆而不是师生，您忘了吗？”
“不曾忘也不敢忘。天色已晚，陈伯也早些歇着吧。”说罢，沈沛转身离开。
第二十三章
“大人，这是您要的卷宗。”
“有劳先生了。”
沈沛上任不久，以需要人手为由，将陈伯任命为师爷。外人都称奇，这位新来的老爷做事与众不同，竟找了个下人来做自己的师爷。却不知被沈沛称作陈伯的人本名陈寿韬，出身于前朝官宦之家，也是位小有名气的才子。自然，陈寿韬的出身，外人不知，沈沛与陈先生也不对外人言明。
陈先生得到任命之时，苦笑着对沈沛说道：“小主子，您对我心里有一份记挂便足够了，又何必用这些虚名来累我。”
沈沛却回答：“我这样做自有原因。常言道‘一日为师，终身为父’。您是我的恩师，我又怎么能让您长居于人下呢？其二，现在事态不明，我自然要找一两个得力的人来助我一臂之力。”
听罢，陈寿韬半晌无言。过了片刻，拱手道：“那我便恭敬不如从命了。”
“区区一个云台的师爷，先生还是担得起的。”
“大人还需要我做什么？”陈先生见沈沛抬起身子，轻声问道。
“我要了解云台的一切，事无巨细。”
“这怕是要费上一番工夫。”
“何出此言？”
“早先当今圣上率兵攻打云台关之时，吴将军便与当时的老爷商量，最后命人将所有云台县内能找到的卷宗一一焚毁，只剩下些没来得及处理的卷宗，数目实在有限。不瞒大人，前几日我也去问过，管事的衙役说这些年相关的卷宗并未完善地建立起来。”
“那就把能找到的都找来。”
“都在这里了。”
“就这些？”沈沛突然拍着桌案上的卷宗，放置在一边的茶盏中的水随着荡起了些水纹。沈沛大声道：“这里只有十年前的人口和少许田亩的卷宗。难道就这些！？”
“回大人，就这么多了。”
“之前的官员都去做什么了？荒唐！”沈沛深吸了一口气，平静了些才又问道，“陈先生，据您所知，原来云台的卷宗都涉及到哪些方面？”
“这个我所知不多，不过按常规推测，最基础的应该建有人口、田亩、水文、地貌。至于其他……”
“就算这些，也要忙上一阵子吧。”
“正是。”
“先生，此事就劳烦您了。”沈沛沉思了片刻，又道，“等先生将卷宗之事安排妥当之后，您还要去一个地方。”
“不知大人所说何处？”
“云台关。”
云台距离云台关不过数十里。不同于云台，云台关四周险峻，地势较周围高出许多，如同在云间一般，云台二字因此得名。而沈沛所在的云台之名则是日后随云台关而来。云台关是通往京城的必经之路，也是守住云台和京城的要隘。陈寿韬听闻沈沛要派自己去云台关不禁一惊，拱手道：“按律例，大人不可插手兵事。”
“这我自然知道，但不可不去。”
“大人莫非是想……”
“此事我还没有定夺，但还是有所准备的好。此事你我心中有数就好，不要再提了。”
几日后，陈寿韬回报所探查到的情况。云台本身地处洼地，十年中要有七八年都会遭遇涝灾。原本兴起的集市也因为前些年的战火而衰落了。虽然近两年陆续有逃难的人回乡，但与前朝太平时期相比，早已盛景不复。
“云台地处要道，若人心定了，集市自然会慢慢恢复。但这水涝，先生可有良策？”沈沛听了回报，心中有了些许定数。
“常言道水火无情。”
“先生也没办法吗？”
陈寿韬摇摇头，又道：“大人可以广纳言论，或许这破解之法便在民间。况且这关乎到百姓生计，若有良方，他们想必也会积极献策。”
“也好，就按照先生的话去办吧。”
“还有一事。”
“何事？”沈沛看了看陈寿韬，见他一时语塞，便问道，“您可是说云台关一事？”
“正是。”
“这个您暂时不必挂心。我总要找个名正言顺的理由向那边知会一声才好。若那边不同意，我自然不敢派人乱闯。”
数月后，陈寿韬的卷宗整理告了一个段落。而沈沛接到云台关守将公孙弘的亲笔信，同意沈沛派人探查云台关是否需要工事加固。
第二十四章
转眼到了年关，百姓走在街上置办着年货，来来往往都互相道着问候。沈沛的府邸原本清净，但此时院墙也挡不住一派喜庆之气。沈沛闭眼伏在桌案之上，静静听着墙外一片喧嚣。多少年没这么安静地过一个年了？
“老爷，今天吩咐厨子做些什么？”
沈沛府上下人不多，一个管家、一个厨子还有三两个杂役。此时门外说话的就是刘管家了。
沈沛坐了起来，身子向后一靠，懒懒地说道：“看看府上还有什么，就着随便做些什么吧。”
“小的知道了，这就去通禀。”
“刘管家，你进来一下。”沈沛又叫住了门外的人，见人进了来，才又说道，“府上的仆役中谁是有家室的，这几天便让他们散了吧，回家好好过个年。年里头这里不用人手。若没有家室，则看他们本人的意思好了。”
“下人们都散了，老爷您……”
“你放心，我什么都会做。况且圣上下了旨意，要各级官员去京城共庆正月十五，再过几日我便出发了。”
“那老爷打算何时出发？”
“初二。我想早到几日，去会个旧识。”
“那小的这就命人打点您的行装。”
“有劳了。刘管家，云台可有什么特产？”
“特产？这云台最出名的便是野山参了，除此之外便是些野货。”
“挑几样拿得出手的帮我置办些回来。”
“老爷，您这就为难小的了。这能拿得出手的，第一想到的便是山中老参，但却是极为难求的。云台里面的人都清楚，老参常常有价无货。就这么几天，您让我去哪找根老参给您呢？”
“也是，是我疏忽了。”沈沛又闭了眼睛，沉思半晌，“你尽力去找便是，若没有……看看能不能找些别的什物来替。等会我书一封信，你差人给送出去。”
刘管家应了一声，见沈沛再不说话，便悄声退了出去。
沈沛提笔写了一封给程之秋的信，其中说明要去他那里叨扰几日，又问及了沈良。但想着既然见面，自然可以后详谈，信中也并未多着笔墨，寥寥数笔作罢。
过了两日，刘管家来回复沈沛。
“大人吩咐的那件事小的办得差不多了。”
“山参么？”
“小的运气好，碰到了个药铺老板刚刚在山人手中购了一根。小的也找了懂行的人瞧了，虽然不是极品，但品相不错，也是难得之物。就是这价钱……”
“刘管家，去买了吧。至于这银子，我想办法凑就是。”
沈沛也不是没动过拿了些地方库中的银子填补的念头，但想着云台经了战火，这两年才有了些起色，又不打算动用了。过了些时候，刘管家又来回禀，本来向那老板赊账是要二分利，但听说是沈大人拿，便抹了利息，等大人手中宽裕了，再送过去。
“大人，依小的看，您在云台还是得了民心的。”
“我到任不过数月，也没干了什么事。与其说是得了民心，还不如说百姓惧怕。你去算算这二分利有多少，到时一并给了他。”
“老爷……”
沈沛见刘管家为难的神情，不禁笑了。“怎么，怕我凭着自己的俸禄银子拿不出钱么？”
刘管家听了沈沛所言，像是自己的不堪私事被戳破了一般，满面通红，也不答话。
“刘管家，你不必担心，我自然有所盘算。”他又顿了顿，半开玩笑地说道，“还有，你爱脸红的毛病该治治了。”
刘管家不语，脸却更红了。
“这些日子辛苦你了，若府上的事都安排好了，你过年去吧。”
“谢老爷。”
天色渐晚，沈沛的府上从昨天起便只剩了沈沛一人，连刘管家也被自己打发走了。
除夕之夜，外头的鞭炮声噼噼啪啪响个不停。沈沛独自一人躺在床上，恍恍惚惚想着些旧事。沈沛进了程府的第一个年关，是沈良陪着他过的。那日程府上下的仆役都得了两天的假，可以随意走动。沈沛无处可去，坐在屋外望着天空发呆，一直到太阳西沉。
“没出去走走？街上热闹着呢。”
沈沛摇摇头，也不管沈良是不是看见了。
“走，我带你去放炮。”说罢，沈良不知从哪里掏出了一小挂鞭炮，“府里不让放炮，咱们去门外。夫人准了所有人出府，你也可以。”
程府门外，沈沛手中拿着鞭炮独自站着。过了些许工夫，沈良出现了，手中多了一小截小指般粗细的燃香，红色的火光在黑夜中闪烁，忽明忽暗。沈良走到跟前，接过沈沛递来的鞭炮，没有全部点燃，只扯了一个下来，用香点了，再扔出去。
“啪”的一声。在沈沛听来，那声音清脆极了。虽然周围炮声不断，但那声音听着还是如此清晰。
“我在老家的时候，都这么玩。弄挂鞭炮不容易，大家舍不得一口气都放了。”沈良说着话，将燃香递给了沈沛，“你也试试？”