“方颐，抬起你的眼看看这是什么，”谢庭将一块金牌递到方颐眼前，方颐看了一眼，急忙垂头，“吾皇万岁！”
谢庭这才将那金牌收起来，“方大人，我以钦差的身份命令你，给我安生守在开封府衙！”
“臣遵命。”方颐手掌在袖中狠狠攥拳，声音却听不出异样。
“你放心，”谢庭将他扶起来，“小瑞不会出差错的，我这就派人前去。”
……
开封城面积最大、地段最好的府邸，就是定国公府，而第二大、第二好的，则是布政使耿学林大人府上了。此时耿府内，正有一小型宴会，主人自然是坐在上首，下首坐了五、六个人，都是一身常服，但听他们互相称呼，都是有官衔在身的“大人”，这些官员之中，就有刚从谢庭院里出来的那两位，此时其中一人正侃侃而谈， “世子大人对那方颐甚为厌弃，连说句话都很是不耐，我看，咱们拉拢世子这步棋，算是走对了！”
“正是，”说话的是两人中的另外一位，“我与王大人看得清楚，那二人不和的传言，想来并非空穴来风。”
耿学林在上首一抚须，沉吟半晌，才道：“他们毕竟有同窗之谊，传言当年这二人友情甚笃，我看，还是有些不妥。”
他这话一出，又有人跟着叹道：“这方颐也是命大，上次下官出了重金请人前去取他项上人头，竟然被他逃过了，还险些暴露了自己，搞得我也不敢再有动作。”这人姓何名平，也是一名地方官儿。
众人听了，有暗骂这何大人鲁莽的，有沉思不语的，气氛一时压抑。这时却有一人呵呵笑了两声，转头向耿学林道：“大人，依我看，即便这方颐真是世子一派，也不过是世子手上一颗棋，还是不讨喜的一颗，相信只要咱们拿出诚意来，世子很乐意让这颗棋子变为废棋。”说话之人乃是耿学林最信重的一名心腹，他此言一出，底下人纷纷赞同，耿学林神色也有一丝动摇，那人面露得色，补充道：“何况，定国公贺兰大人，可是世子舅公啊，定国公可是与咱们一条船上的，这不就等于世子和咱们一条船么！”
“嗯，也有些道理，”耿学林此时已泰半信了那人的说法，贺兰那老匹夫，可是收了自己不少好处，焉能坐视自己被上面查出来？想到这里，他终于放下心来，“来，喝酒，喝酒，今日诸位大人可要不醉不归啊！”
……
方瑞在客栈中躺到第五日，几名从开封匆匆赶来的侍卫并大夫终于到了，林家商队才安心辞行上路。方瑞此时也有了些起色，经几名大夫会诊，开了新的方子，他服了两剂药，感觉身上有了些力气，勉强能由人扶着下地行走了。这小城唯一的客栈里被褥潮湿、条件简陋，城中药铺里更是许多药材都没有，众侍卫、大夫商量过后，便将方瑞安顿在一辆宽敞舒适的马车上，一路往开封赶去。方瑞躺在马车里铺的厚厚的垫子上，随着轻微颠簸仍不时咳嗽一声，他心里十分有挫败感，仿佛云南等地重山叠嶂、云海绵绵的美景在招着手离他远去……但他也知道，自己如今这状态，若坚持要远游，恐怕很快便要客死异乡，也只有先回开封，将身体养好了再说。
而开封城内，却有着一种压抑的宁静，仿佛山雨欲来。布政使大人府上，自那日宴饮之后，一直很是冷清，初时耿学林非但不忧，反而甚喜，如今形势紧张，这些人若还不停来拜访他，岂不是惹人怀疑。他却不知，那些人在当日宴饮后，一出耿府，就各自被人不知不觉跟在后面，在无人处纷纷受俘，无一漏网。
第二日，耿学林便觉出不对来，避嫌也不该避到这个程度，连自己派过去联络的人都拒之门外。他心里升上一股强烈的不安，“来人，去叫泉儿来！”
开封府衙，方颐揉一揉胀痛的额头，看着前面几张签字画押的证词，终于长吐一口气，这几天日夜不休的审问总算有了成果，如今人证物证俱在，只差将人收押了，做完这件事，他便立刻上路去接小瑞，也不知他病情如何了……他想到这里，有些走神，这时，却听门外一阵嘈杂，他正要起身询问，一个卫兵慌慌张张跑进来， “大人，不好了，不知是谁走漏消息，耿学林逃了！”
“什么？！”方颐一下子从椅子上站起来，“派人去拦了没有？”
“队长已带人去了，特命我来知会大人。”
“往哪个方向去的？快前头带路！”
“是！”
南城门处，一辆马车正被卫队团团围住，方颐很快赶到，分开人群，来到马车前。
“耿大人，请下车吧。”
马车上传来一人阴沉的声音，“方大人，同僚一场，真要把事情做绝？”
“绝与不绝，耿大人可到圣上面前去说。”
“既如此，”耿学林在车上重重一哼，“方大人休怪我鱼死网破了。”
“哦？耿大人好大的口气，”方颐说着，环视一圈持刀戈严阵以待的侍卫，“倒不知耿大人这条鱼，要如何破这刀戈之网？”那些士兵听了，也配合着嗤笑一声，仿佛在说这位耿大人真是自不量力……
耿学林不怒反笑，掀开马车一侧的帘子，露出一张阴测测的脸来，“方大人，是不是觉得已算无遗漏、成竹在胸？”
第二十三章
耿学林不怒反笑，掀开马车一侧的帘子，露出一张阴测测的脸来，“方大人，是不是觉得已算无遗漏、成竹在胸？”
听了他这句话，方颐眼皮微微一跳。
耿学林阴笑两声，“方大人，你今日放我一马，我便也放你家人一马，如何？”
家人？方颐沉下的心又升回胸腔，为防这些人狗急跳墙，他早将家人转移，如今在城外被谢庭的亲兵好好保护着，这耿学林，想必是在虚张声势。
“耿大人，事已至此，何必挣扎，你便是逃得出开封又如何？普天之下莫非王土，你逃得再远，也有被抓的一天。”
“这就不劳方大人操心了，”耿学林有些不耐起来，“若想要你弟弟的命，就打开城门，放我出去！”
弟弟？！方颐蘧然变色。
“怎么，方大人知道怕了？那就快放我出城！”耿学林脸上表情已有些狰狞。
“耿大人说笑了，”方颐强自镇定，“家弟几日前便随商队南下——”
“你也不必试探我了，”耿学林打断他的话，“你那病秧子弟弟此时就在我儿耿泉手上，想来就在离开封城不远处。”
方颐只觉脑中一声炸响，小瑞，竟真的落到他手上！而此时那侍卫中的一人，也脸色震动，随即悄悄出了包围圈，向城内快速奔去。
耿学林此时猖狂大笑起来，他从马车上伸出一只手，手上拿着一根长条状东西，“看到这枚烟花没有？我与泉儿早有约定，再有半个时辰，若在城外看不到烟花，便要动手了，哈哈，方大人，你猜泉儿会如何动手呢？”耿学林此时已笑得有些丧心病狂。“以我所犯之罪，被抓捕回去会判些什么刑？剥皮？剜膝？哈哈，这些手段，我尝到之前总要叫令弟先尝一尝！”
……
定国公府内，花甲之龄的定国公贺兰方正双手加镣，颓然坐在大厅椅子上，一张满是褶皱的脸上灰败无神，仿佛一夕苍老十岁。
“舅公，如今证据确凿，庭儿便是想保您，也无法可保啊。”谢庭脸露不忍之色。
“谢庭，你休要猫哭耗子假慈悲！枉父亲对你疼爱有加，你倒好，唱得好一出大义灭亲！”此人乃贺兰方长子，同样手戴镣铐，同时还有两个侍卫扳住他双肩，不然他此时怕已往谢庭身上扑过来。
“爷爷！父亲！你们这是怎么了？！”正在这时，厅外传来一道惊惶的声音。
“表哥，这是怎么回事？”来人正是贺兰若，她视线扫过厅内诸人，最后停在谢庭身上，“表哥，爷爷他们这是怎么了？你们，你们告诉若儿啊！”
谢庭叹了口气，正要开口，忽然一个卫兵打扮的人跑上前来，在他耳边低声说了两句，他脸色骤变，“此事当真？！”
“属下不敢欺瞒！”
谢庭脸色更加难看，转身便往外走。
“表哥！”这时贺兰若却扑身上来，拽住谢庭一只袖子，只见她双目含泪，神情凄切，“这到底怎么回事？什么大义灭亲？表哥你不会的对不对？”
谢庭此时心急如焚，哪有时间同她解释纠缠，一震袖将她甩在地上，头也不回往大门走去，这时忽听贺兰方一声凄厉大喝：“若儿！”
谢庭闻声回头，见贺兰若竟一把抽出去扶她的亲卫身上佩刀，往自己脖子上抹去——事出突然，厅中竟无人来得及阻拦，谢庭双眼一紧，手中激射出一物来，只听 “叮”的一声细响，那东西正射在贺兰若手腕上，她力气一松，那刀贴着脖子掉下，只划出一道血痕，但仍有小汩鲜血流下，贺兰若身子瑟瑟发抖，也不知是疼的还是吓的，“表哥，你别走，你别走！”
谢庭叹息一声，却走到她近前，“若儿，”贺兰若抬头望着他，眼神里满是期冀，谢庭闪过一丝不忍，还是狠了下心，手指连点她几处穴位，看她闭眼昏睡过去，才迅速起身离开。
……
城门外，方颐望着那马车绝尘而去，咬牙吐出一个字来，“追！”
“是，大人！”卫队长闻言就欲纵身追去。
“慢着！烟花给我。”方颐伸出手来，原来方才放耿学林出城的同时，他们也将这信号烟花截了下来。方颐拿过烟花，双手一折，向外一扔，一簇焰火伴着浓浓烟雾升空，在渐暗下来的天色中分外显眼。
方颐看着那璀璨烟花，压下心中不安，翻身上了一匹马，随着卫队向城外奔去。
方瑞睁眼努力辨别着昏暗的环境，他身上数处伤口，还在往外溢血，但更多的血，却是那几个护着他的侍卫兄弟的——想到这里，方瑞呼吸一阵急促，摇摇晃晃想要站起来，却没有力气。
“方公子，好久不见啊。”一个阴惨惨的声音传来，方瑞抬头，努力睁着双眼看去，“怎么，方公子贵人多忘事，又不认得在下了？”
“你是，耿泉？”方瑞声音沙哑，低不可闻，耿泉只看到他嘴唇蠕动，不由低下头去，就是此时！方瑞心里暗想，他将全身力气都积攒在手上，一柄寸长小刀，被他挥向耿泉颈部！
“啊！”耿泉一声惨叫，方瑞却叹息一声，暗道可惜，原来他动作还是不够快，被耿泉躲了过去，只削去半只耳朵，此时，他再想挥刀，却是一丝力气都没了，刀子也“叮铛”一声掉在地上。
“少爷，怎么了？”此时门外又进来两个大汉，向捂着耳朵惨叫的耿泉看去。
“给我把他吊起来！打！狠狠地打！”他指向半躺在地上的方瑞，声音有些气急败坏。这时，远处的天空升起一簇烟花，耿泉双眼一缩，看向方瑞，脸上瞬间划过一丝狰狞……
耿学林早在出城时便责令车夫驾着马车疾奔，自己则趁暗悄悄滚下马车，藏身在城郊一片树林中，他此时也看到天空中一闪即落的烟花，眼里闪过一丝残忍的笑意。
直到追上那驾马车，方颐才知上当，他咬牙命人在城郊一带搜索，一夜过去，黎明时分，才找到打扮成老农，坐在一辆牛车上险些成功脱逃的耿学林。
方颐一把揪住他领口，向来淡无表情的脸上青筋扭错，“说！你把小瑞藏在哪里？”
“哈哈！”耿学林疯狂大笑，“等着给你那宝贝弟弟收尸吧，”方颐又勒紧了手中衣领，耿学林一阵憋闷，不由收了笑，“我早知自己难逃生天，岂会便宜了你去，”他恨声道，“那烟花确实是我与泉儿约定的信号，不过我们说好的是，一看到烟花，便给方二公子用刑！”
方颐只觉眼前一黑，险些栽倒在地上。
耿学林见他如此模样，更加猖狂，“也不知犬子备了几样刑具，能否让二公子好好享用……”
方颐只觉这话如一块大石砸在自己心上，他喉咙一甜，闷声吐出一口鲜血来，身子也一阵摇晃，身后两人忙扶住他，“大人小心。”
“大人！大人！”这时远远又有人策马奔来，还未下马，便迭声唤道，“找到了，找到二公子了！”这人正是谢庭派来报信的，方颐闻声转头看向他，那眼神惊得他险些收不住缰绳——那眼神该怎么形容呢，便如将死之人，看到最后一点生的希望……
谢庭脸阴沉得几乎滴下水来，他身后亲卫都屏了呼吸不敢言语，眼前场景也太惨烈，便是没有谢庭在这儿，他们怕也要不忍地屏住呼吸。
“大夫呢？大夫怎么还没到？”谢庭的口气阴冷中有一丝颤抖，他握住那人手腕的手也在颤抖，以至于竟感觉不到他的脉象，只感觉到他的身体在微微抽搐，体温都凉的不似活人。
“大夫来了，大夫来了！”随着这道声音，噤若寒蝉的亲卫们连忙让路，一个头戴文士巾的中年大夫提着药箱快步走上来。他到得室内，才看清地上情景，便一扭头捂住嘴巴干呕起来——那地上，那地上一个少年衣不蔽体躺在血泊里，奄奄一息，而他身旁，是两块血淋淋的膝盖骨！那身子不断抽搐的少年，双膝处，则是两个血洞……
谢庭冷冷扫向那中年大夫，也不去制止他的干呕，只冷声道：“他若不能活下来，你这条命，也不必留了。”
那大夫浑身一凛，再不敢耽搁，深吸一口气，快步走到方瑞跟前俯下身来。
第二十四章
不知是否死亡的威胁激发了那大夫的潜力，方瑞这条命，竟在他一番努力下暂保了下来——确定他暂时脱离生命危险的刹那，那大夫竟脱力昏了过去，好在此时不断有其他大夫被谢庭手下抓壮丁一般带来，才不至于延误方瑞伤势。
方颐此时也赶到了，他看到方瑞双腿的第一眼，就双腿一软坐在地上，喉中发出一声沉痛到极点的呜咽。不知是否巧合，方瑞恰在此时自昏迷中痛醒过来，他眼皮微张开一条缝隙，嘴唇翕动，“大哥……”
方颐一把抓住他的手，“小瑞，大哥在这里！”方瑞不知是否听见，手在他手心里颤了颤，又闭眼昏迷过去。方颐再忍不住，眼泪蜿蜒而下，谢庭在他身后，亦控制不住两眼发热，掉下泪来。房间内小顺等人见了，都微微扭过头去擦拭眼睛。
方瑞连发了几天高烧，昏睡中仍不断抽搐，嘴里偶或破碎地呻吟，方颐日夜不离陪在他身边，每当他喊痛便把他抱在自己怀里，嘴里不断安慰着，也不管他是否能听得到，几天下来，方瑞保住了这条命，方颐也昏迷过去，隔日才醒。
性命虽保住了，方瑞双腿却再无站起来的可能。除了开始的昏睡，他现在每天痛得死去活来、无法入睡，睁着一双无神的眼睛在天黑时盼天亮，天亮了又盼天黑，本就消瘦的身体一日比一日形销骨立。方颐看在眼里，痛在心上，抛开衙门里的公事不管不顾，昼夜陪在他身边。
方瑞并不是怨天尤人的性子，但遭此大难，成了一个一辈子都站不起来的残废，难免变得沉默，每每都是方颐口干舌燥说了半个时辰的话，才引得他说上一两句。能听他说一两句话，方颐也是高兴的，他甚至希望方瑞骂他两句泄恨，可惜，方瑞似乎并没骂他的力气与精神。