太子转身，脸上驯服不再，眼光闪烁间，透露出一股不属于孩童该有的，怨恨。
翌日，圣旨下，东宫奴才从上到下，撤换了个干净。叶知秋升任东宫主事，官至三品，与太子有关的一切事务，课业武功，衣食住行，都由他来审核定夺。更让人惊诧不已的，是昔日乖张放肆的太子，却如同脱胎换骨变了个人，这又是后话。
知秋挨打，叶文治的消息来得比洪煜更快，他立即起身入宫，因有钦赏金牌，可随时入宫，无须申请禀报，到了便直奔到叶知秋的院子，果然已经回去了。于海跟他说，是内务府总管崔公公赶过去解的围，叶文治点头应允，简单回了句：
"你去跟崔公公说，这事儿我记下了。"
进了屋，知秋似刚洗了脸，颊边还有未干的水气，抬眼看见他，有些尴尬，楞楞站着，不知所措，叶文治并无责怪追问之心，只短短说了一句：
"回家吧！"
从小到大，不管发生什么，文治从来不加以责备，这让知秋产生了一种强烈的依赖，每次受了挫折，最先想到的，总是到他跟前寻找安慰，知秋深知，即使是自己错了，大哥也不会怪他傻。
自叶文治归来，洪煜特准知秋随时出宫，与家人团聚，他并不经常回相府，多是住在叶文治的府第。这日傍晚，雪正下得紧，知秋与文治正在吃饭，管家跑进来，说有访客。叶文治作息严格，公私分明，不喜欢有人打扰，便说不见。管家还不待说完，焦急地说；
"将军，是......是，皇上！"
文治和知秋同时一楞，连忙出门接驾。门廊处，风雪交加之中，却是便装的洪煜长身而立，冲着知秋，远远笑了！自太子那事一发生，他可是有几天没见过这人，看着跟在叶文治身后的熟悉身影，心情顿时舒畅。
"臣，叶文治，""叶知秋""接驾来迟......"
"行了！起来吧！"洪煜扬手示意他们平身，"朕在这里等你，是入乡随俗，到了你的地盘，自然要遵从你家规矩，不通禀不能见，叶大将军，果非等闲！哈哈！"
洪煜来，无非是想见知秋，他也不隐晦，直接便说想与知秋单独谈谈，文治会意，退出外屋，只留两人，屋子里顿显清静。
"朕代太子向你道歉，"洪煜坐在知秋身边，诚恳说道，"太子为人任性嚣张，朕早知道，以前当他年幼无知，也不曾严厉警告，如今看来，何为年幼？若不加以训诫，便是永也长不大！"
"臣知道皇上心思，"知秋见洪煜面露愁容，不禁又心软，"太子成器，能省去好多不必要的纷争。"
"你倒敢说！"
"这里不会有人乱传话。"
知秋坦言，却说中了洪煜的心事："你大哥的身边滴水不漏，针插不进呀！朕身边那些奴才，却是三帮五系，哪有个跟朕知心的？朕刚说一句话，还没落地呢，那头就传到三宫六院......"洪煜皱眉，甩了甩头，"朕想你做太子东宫主事，可好？以后有关太子的一切，都由你说得算，他再不敢欺负你！"
叶知秋没想到洪煜如此坚持由自己教导太子，他多少明白这差事对叶家的暗示，可若做了主事，太子的将来，不就是握在自己手里？他倒是无法理解这任命了。
"知秋怕是无能......"
还不等他拒绝，洪煜打断他，"你能行，"说完长叹一口气，象是下了什么决心，抬眼注视着知秋眼眸，"若叶氏要如十多年前的韩家一样权倾朝野，朕宁愿出头那人，是你！"
"扑通"一声知秋跪在地上，皇上这话不是明摆着挑破叶家的野心？刚要说话，肩膀上被一双有力大手紧紧握住，那一句话，很多年以后，知秋闭上眼，仍言犹在耳：
"总有一天，朕的心，你能明白！"
窗外雪落不停，屋子里，叶知秋清楚地感受到，从洪煜坚定的双手传递来的，炽热的，温度。
女子进宫，能得省亲的机会，并不多，因此叶逢春的出宫省亲，更显示她的与众不同。凤辇出了宫城，心却不再觉得开阔，或是呆得久了，囚禁反倒成了一种习惯，和保护。
相府戒备森严，逢春住的院子，更是连只闲鸟也飞不进，宫里不乱说的话，终于能问个明白。伪装成性的人，即使得了做回自己的机会，言行也依旧要戴着面具，反倒象是没了外面那层假，便是保不住里头的真。
"逢春可是攒了一肚子的话，"斟茶的手，只那十指，也是风情万种，"惟独大哥能给答案！"
"有什么话，娘娘尽量直说吧！"叶文治面色冷静。
"既然大哥都这么坦率，妹妹就不拐弯抹角，"叶逢春话音一转，"知秋是谁的孩子？"
自上次与逢春在宫中见过面以后，叶文治便有所防范，世上事，除非不做，否则就算如何费尽心思，也总有知情的人。当年他并不懂得这其中的道理，而如今却是越发领会，知秋怕是要给叶家带来灭门之祸。事关几百口人的命，即使逢春再施压，也得拖着，能拖多久拖多久。
于是，叶文治不答反问："娘娘何处此言？"
"这不是宫里，大哥毋须句句将‘娘娘'挂在嘴边，提醒妹妹是皇上的女人！"逢春既然已经问出来，自是不问出答案不罢休，"娘的那个孩子，生出来就死了，埋在叶家后山的一棵胡桃树下，至于知秋是哪里来的，大哥你是最清楚。若要人不知，除非己莫为啊，大哥，他是谁的孩子？"
叶文治宠爱知秋，是叶家上下都知的事，若要说随便抱来的孩子，怕是说不通。表面依旧平静如水，内心波澜起伏，投石问路："娘娘心里怕是早有答案了罢！" 私，享。 家
逢春并不是冲动之人，只是关心则乱，她对叶文治不伦情怀，在这相对安全的环境下，竟也失了冷静的风度："住在小圆山那头的女人是谁？"
叶文治没想到连这个她也知道，猛地抬头，盯着逢春的眼，试图在其中确认，思绪不停，瞬间转了不知多少弯儿。"知秋的母亲，"文治叹了口气，"是个风尘女子，我从南方带回来的，你知道湘琴的脾气，我不能跟她说。"
"所以你就把他抱回家冒充母亲的孩子？"逢春虽然知道大嫂的脾气，却又总觉得有什么说不通。
"只是凑巧而已，知秋他娘有病，生下他就不在了，赶上娘的孩子夭折，只有调包，湘秀永远不会发现真相，也可以把知秋留在身边抚养。"
逢春跌坐在椅子里，果然如她猜想，知秋竟是大哥年少轻狂，在外面的私生之子！这世界上，还真没什么完美无暇，即使自己心里英雄一世的大哥，也有这么一笔糊涂的帐！
叶文治眉头轻皱，逢春以为他是尴尬，却不知，他心里此刻正担心着，既然深宫中的逢春都知道知秋是抱来的孩子，那极有可能还有别人，知道知秋真实的身份！而他要如何把那些人一个一个地找出来，再消灭掉？
叶逢春回相府，钟卫是要跟随的，临行前，偷着见了仁喜一次。天气冷得紧，滴水成冰，两人经常幽会的地方就算避风，也是冻死人不偿命的，什么好事都没心情做，只能聊天。
钟卫并不觉得扫兴，缩在不见光的角落里，将仁喜小猫一样的身子搂在怀里，心里便感到舒坦，闭着眼，幻想着带他回到老家，两人爬到高高的干草垛上，正大光明地，晒太阳，睡午觉......
"想啥呢，你？"仁喜的手指头捅着他胸口，问道。
"我攒的银子够买头耕牛了，"钟卫老实回答，"我奶奶留给我三间房，再耕两亩田地，我还有点小手艺，养活咱俩应该不成问题。"
"你就做梦吧！"仁喜窝在他温暖的胸口，只觉得一双眼酸得很，"你见哪个万岁爷临幸过的人出过宫？我这一辈子，就得烂死在这后宫里了。你找别人吧！"
"不能这么说，后宫这么多人，少一两个，谁看得出来？等万岁爷渐渐忘了你，咱在想办法偷偷混出宫。"
"那得猴年马月呢！"
"多久我都等着你！"钟卫轻轻吻了吻仁喜的额头，"我说真的，仁喜。"
安静了，风在假山外狭窄的空间里横冲直撞，钟卫的胸前湿了，火辣辣地，烫在他的心口。仁喜没跟他说，晚上"荣贵妃"请他过去用膳，特别交代了，万岁爷也会去。他不能让万岁爷忘了自己，花了那么多心思，挖了那么多关系才得到的宠幸，怎么能说放就放？
钟卫总是有些不切实际的梦想，虽然他的那些梦，仁喜也不止一次做过。若没有了万岁爷的宠幸，自己在这后宫能活几年？怕是还没等到混出宫的机会，已经给那些没把儿没心的太监撕碎，分吃了。
他讨厌荣贵妃居高临下的口气，嘴上说什么"怎么说大家也都是服侍皇上的人"，却又打心眼儿里瞧不起自己。仁喜心里也没看得起她，恐怕那身华丽的衣装下的身体已经松弛暗淡，奶子怕要垂到肚皮上了吧？想是自从几年前生了皇子，就再没被万岁爷临幸过，一脸欲求不满的风骚相！
可既然她愿意拉拢自己，也有能力把自己再推到万岁爷面前，仁喜假意奉承的功夫不差，也不介意用在这个外面看起来什么都有，里面却是空空如也的可怜女人的身上。
这后宫里，好人活不下去，即使纯良如钟卫，也有为了自己的利益退缩的时候。只是他还是会悔恨，会因为自己的懦弱闷闷不乐，而仁喜早就忘了什么是内疚。从小到大，他对不起很多人，也有很多人对不起他......他对别人施予的伤害不能躲避，也不介意把伤害，再还给别人。
叶文治站在二楼的回廊的转角处，月落中庭，如雪如霜。知秋正在舞剑，用的是自己新送他的那把"关山月"，在覆雪的松枝和月色之间，辗转飞旋的剑光，没有杀气，更显得柔和淑雅。
一道黑影晃过来，半跪，低声道：
"属下见过将军！"
文治依旧着迷般注视着庭院中的身影，头也没回，只说：
"去我房里等。"
因逢春的省亲，他与知秋也暂时都住在相府。叶文治在相府也有自己单独的庭院和房间，极其宽敞舒适，房间连着书房，影子就在站在书桌前无言地等着他，叶文治开门见山问：
"你可曾把多年前的事告诉你家‘娘娘'？"
"将军嘱咐属下保密的事，宁可一死，也绝不与人说。"
虽然相信他不会背叛自己，也还是要证实过，才觉得踏实，而且也有事要他留心。对逢春有好处的事，这人必是赴汤蹈火，在所不辞。
"那她是从哪里打探来的消息？"
"‘娘娘'的事，属下也不方便说。"
料到这样的答案，文治并不恼，背手踱到窗前，沉思良久，才对他说：
"事关重大，你最好管好她的动作，她若放手去查，就会让更多的人发掘其中的秘密，到时候便是神仙也难挽回的局面，叶家完了，你家‘娘娘'也就完了，这道理你明白，我毋须与你多说。她毕竟是女人家，心性好奇，你谨慎些，若有什么风吹草动，觉得不对头的，要与我说！"
"属下知道！将军有何事情，只管吩咐，属下定尽力而为。"
"只怕再怎么尽力，也除不尽暗处的根，除非......"
叶文治咽下了后半句，胸腔里憋得有些疼。拉开窗，庭院里的身影刚刚停下，抬头看见自己，愉快地扬手挥了挥，灿烂的笑容，似乎在夜色中，撕了个洞......
"文治，我只剩这么一点骨血，你保得住他吗？"
叶文治依旧时常会梦见那人，他总是站在水边，目光滟潋，自己伸手想抓住他，可他在三两步之外，慢慢地，被水气吞噬个干净......年少轻狂，以为有心便有一切，实不知，即使至真至纯，若无甲胄保护，随便一根荆棘也能将其刺穿！
"你放心，如今的叶文治，再不会轻易任人宰割，"冲那脑海中模糊的身影，默默说道，"有我在，谁也不能伤害他，一点一滴都不行！"
一入正月，从帝王的后宫，到各府第都纷纷为着节庆忙碌起来。太子东宫也张灯结彩，新换的总管，冯德忠，是叶知秋亲选的，跟他甚为贴近。逢年节，从礼部到内务府，各种祭祀庆典多到应接不暇，知秋以太子专心向学为理由，推掉很多应酬。
太子向来好热闹，喜欢众星捧月的场合，从前要是奴才敢随意取消玩乐的事，多是要大肆追究责罚，总之，说到玩乐，没人敢扰了太子雅兴。叶知秋接管东宫以后，做了诸多限制，本以为太子会恼，却不料，脱胎换骨一样，太子不仅没闹，反倒对知秋言听计从，极少忤逆。
一日晚饭时候，只有文治和知秋两兄弟，因为提到元宵节皇上赏宴，说起太子，文治顺便问知秋为何任用龚放为太子师。朝廷上下大多觉得，太子之所以如此顽劣，龚放的放任难辞其咎。
"身为文华殿大学士，龚大人学问是好的，而且，"知秋稍稍停顿，似轻叹口气，继续说道，"太子也就他这么一个亲人......"
"龚放表面看上去只专心做学问，可内里是什么样一个人，也不好说。太子近来行为异常，你还是要小心，那孩子，心刁性恶，不是善人。"
"我知道。"
叶文治了解他的性子，事情看得明白，心肠却软，又不忍心责备，只轻声说"吃饭吧！"，便不再谈公事。他心里有自己的打算，如果强硬要求将知秋接出宫，倒惹得皇上怀疑，除非找个合适的机会，顺利成章地派他出去。而如今，南方战事正兵败如山倒，节前还连失两郡，机会似乎不远了。
他从西北班师回朝前，留了五千精兵常驻边关，以防贼人再度扰边，驻防使是他指派的一个亲信。事前没有奏请洪煜圣批，洪煜因此心有戒怀，他并不太放心再派叶文治再去南方剿灭前朝余孽，其中很重要的一个原因，是叶文治对手下军队治理极端严格，各阶将领对其忠心不二，外人全插不进。
若再派他出战，叶家在朝廷上不管惹了多大的乱子，洪煜忌讳外悬的十几万精兵策反，自然是不敢采取什么强硬的措施。因此，即使南方那么乱，他还是不能下定决心，再派叶文治出兵。
知秋低头吃饭，却又直觉大哥似乎盯着自己看。从小就是这样，有时候，大哥会盯着自己好久，又似乎透过自己，正看着别的什么人。那时并不会觉得怎样，还会做个鬼脸，吓大哥一跳。
如今又有一番别样的情绪，搅扰着跳得错乱的心，他也经常这么无端看着自己，那张素来威严而不苟言笑的脸庞，在自己面前，会忽然绽放开明朗的微笑，他说，"你在朕心里，跟别人不一样。"却又不肯说明，是什么样的不同。
叶文治见知秋脸红，感到自己失态，忙端一只青瓷碗，从汤蛊里盛了一碗，递到他面前，说："天冷了，这几天听你咳嗽，厨子煲了暖脾润肺的汤，你多喝点。"
这一日傍晚，知秋正在打点正月皇子宴，太子要送给各家皇弟皇妹的礼物，来了人通传，说皇上急召。赶忙随着通传的公公朝皇上那头赶，因为昨夜一场封门大雪，从一大早儿，成群的太监就在宫城内的大路小道上扫雪。
知秋坐在皇上派来的轿子里，忽听见外面熟悉的声音，一掀帘子，见正被喝斥的人，正是皎儿！
"你怎么在这儿当差了？"知秋知道他平时是侍候仁喜他们，极少在皇上这头见到他。
"奴才给叶大人请安！"皎儿冻得脸蛋儿通红，冲他就要跪。
"免了，"叶知秋冲他摆手，"过来！回我话，怎么跑这来当差了？"
