皎儿站起来，走到他跟前，揣着手，冻得直哆唆，打着冷颤说：
"昨晚儿雪大，这头忙不过来，把我调来帮忙。"
知秋知道皎儿这样的，在这后宫之中最是卑微，人人呼来喝去，大冷天被捉来扫雪，却连保暖的袍子也不给一件！心里顿时觉得难受，便对后面那看似管事儿的太监说：
"我找他有事儿，今儿个借他一晚！"
那人哪里敢违抗，直点头哈腰，说"是，是。"皎儿便跟着知秋的轿子，顺着刚刚扫好的宫道走，刚转了弯，后面的人看不见了，知秋对他说：
"你知道我住的院子吧？"
见皎儿点点头，继续说道："你过去找于海于公公，说我让去的，叫他给你找身暖和的衣裳，弄点好吃的，就在那里等我回去，我有事问你！"
皎儿眼睛红了，泪珠子"啪啦啪啦"就掉下来。知秋伸手帮他抹了一把：
"这么大了，还哭什么？去吧！"
见皎儿小跑着不见人影了，知秋才让轿夫继续朝皇上那里行走。不知道为什么，从第一眼看见皎儿，就觉得跟他投缘，也许是他从小给人保护得好好，最怕见人被欺负，而他见着皎儿的几次，皎儿不是给人骂就是给人打，这恻隐之心，一次次地，再不能自持。
到了寝宫，却见洪煜披着黑棉氅，戴着水貂皮的帽子，正站在门前，一见他到，立刻问："怎么才来？让朕好等！"
"路上遇见一个熟人，皇上这是刚回来，还是要出门？"
"等你一起出门！"拉着他又往外走，刚走两步，又伸手在他身上拍了拍，"穿得够暖和吗？朕要带你去的这地方，可是会有点冷！"
"臣穿得多，不觉得冷。"
"那成，走吧！"
"东来亭"坐落在皇宫东南角，象征"紫气东来"的祥瑞，盖在宫城之上，登顶，不仅整个皇宫金瓦红墙置于足下，宫外整个京城，浩然天地......皆尽收眼底。正值暮冬黄昏，炊烟夕照，老树孤鸦，虽然日日在这宫里城里碌碌而行，却是第一次高瞻远瞩，自身好似天外云彩，远远地，却将这凡世看得如次清楚。
叶知秋赞叹于心，还未来得及问，身边的洪煜忽然说话："朕想跟你说些......"风刮在脸上，冷，却又觉得壮烈，洪煜负手迎风而立，再侧头温暖地看着身边的人，"说些往事，这些事，朕没跟别人说过。"
迎面一阵孤寂的风，吹落飞檐上的积雪，细碎洒在脸上，一股冰凉新鲜。洪煜朝身后跟随的几个奴才挥手示意他们退下，沉思片刻，见这皇城之巅唯剩他与叶知秋，才缓慢说起一段往事。
"朕第一次上这‘东来亭'，是入宫的第一年，跟母妃来到这里，也是冬天雪后，风跟刀子一样。她让朕站在这栏杆上面，问朕看见了什么。朕回答说，‘天地乾坤，万物苍生'。母妃在朕耳边说，只有站在别人之上，才能将这乾坤看个清楚，所以儿要争气，要把别的皇子比下去，要做这皇城里，站得最高的人！"
虽然大哥很少跟他提皇家恩怨，但洪煜母妃的事，知秋却从他那里略听得些。洪煜既非嫡生，也非长子，虽天资在皇子中出类拔萃，与皇家尤其亲近的人却都明了，他能最终登上帝位，与其母多年的经营关系密切，不仅如此，知秋隐约觉得，叶家的重赴仕途，似乎兜兜转转也借了她的一点提携。
"这后宫里的女人，不管外貌姿态，家教修养多么不同，骨子里，都蕴藏了一样的东西，就是一个‘争'。错不在她们，若不争，便要给人踩下去，试问人活于世，谁又甘心给人踩踏？有时候，看见她们彼此见面笑脸藏刀，说不上三两句，却句句夹枪带棒......朕好象看见当年的母妃，母妃的最后，你知道些吧？"
"臣略知一二。"
"当年太子体弱，早年辞世，之后先皇一直不曾册立储君，驾崩前，他将朕叫到跟前，说，‘你资智武功在皇子之中，都甚为出色，唯一不足是你母妃过于野心勃勃，你年纪小，不能亲政，父皇所做一切，不过是要保住洪姓江山，日后你总会想清楚这其中道理！朕只当作怕是先皇要传位他人，却不料几日之后，先皇驾崩，遗召却传位于朕，并令母妃陪葬。当时三位顾命大臣手握先皇密旨，若朕想办法赦免母妃，便将皇位转授三皇兄。"
因早知如此结局，知秋并不觉得震惊，自古王位更替，总是要掀起一番腥风血雨，有人登上去，就有人被踩下来，大千世界便是一场弱肉强食的角逐，而胜者的奖励却不是快乐。
"朕记恨过先皇，可这么多年，朕越发觉得，渐渐走上了先皇的老路。让你去教导太子，于立场而言确实是难为你，可朕的苦衷，你应该能懂，"洪煜说着，侧脸看着身边的知秋，"懂吧？"
知秋点了点头，"臣明白。"
朝廷上的两股强势，并没有真心助太子成器的，龚放为人心高气傲，并不屑于叶韩两家示好。叶知秋明白，皇上这一步棋，虽是不得已，却也是高人一筹。
"虽说是马驹，生下来便能走路，朕还是想让太子在你教导之下，能有所转变。他若太不成器，现在的一切很快便会被人揭穿，心有图谋的人，会重新有所计量。"
叶知秋的脸色顿时变了，又不知如何应变，便索性低了头。洪煜觉察出他的异样，含笑拍了拍他的肩膀，语气神态甚为和蔼亲切："你不要朕一说什么，就联想到朕对你们叶家有偏见！"
"满朝文武都一样，若给了他们哪个权势，跟你家和韩家又有什么不同？这朝廷与后宫，没有什么好坏，美丑，清高媚俗......那些个区别，其实只有两种人，有权的，和没权的。没权的巴结朕，有权的算计朕啊！只有你，知秋，你不巴结也不算计，你把朕当朋友，是不是？"
"皇上是高估知秋了！"有点脸红，知秋吞吐着。
"此话怎讲？"洪煜面色青白不定。
"皇上对臣太好，臣所做一切，都是报答皇上！"
"哦？你的意思是，报答完，便不跟朕好了？"说着笑了，眼眸越发明亮如星辰，"那朕得不停对你好，让你报答不完才行！"
"一言为定！"知秋立刻说，也袒露出愉快神态。
"朕记下了！"洪煜说得高兴，回头见太监在不远处的"轩然阁"点了灯，桌子也摆上，正往里头搬碳火盆，便对叶知秋说，"走吧！关外上供来的好酒，今儿个刚入京，朕赏你些尝尝！"
知秋脑海里挥不尽片刻之前，洪煜的沉重和无奈，即使等上了皇城之巅的一代君王，在愁绪的极端，也只能一笑置之而已。影影绰绰的重重殿宇，处处宫门，灯，是一盏接着一盏，亮了起来。
从"轩然阁"出来，天黑得透，多喝了几杯，叶知秋觉得腿软，想直接回小院，刚走出来，就有小太监跑过来传话，说叶将军派来的轿子在宫外等着呢！知秋没有醉，想大哥这么晚非要自己回去，大概也是有事商谈，于是扶了个奴才往宫门那里走。
冷不丁想起皎儿那里还没来得及办，正懒得再折回去，偏巧看见钟卫急匆匆地走过来，便将他叫到跟前，与他大概说了情况。
"我得回叶府，你去我那院子，让于海给皎儿先安排地方过夜，再跟内务府那头打声招呼，他跟那头熟着呢，不碍事，我明儿回去再办别的。"
"好，我这就给大人办去！"
钟卫答应得响亮，知秋却给他身上的香迷惑住："你个大男人，身上怎这么香？"
"哦，"钟卫不好意思地笑笑，"旁人给娘娘送了做什么花露水的方子，宫女这两天赶制着呢，忙不过来，我就帮帮她们。怎么知道，那东西真好用，连臭男人也都给熏得香香的，娘娘肯定喜欢了！"
"哪个宫女？"知秋借着酒劲儿取笑他，"是你看中的媳妇儿呀？"
"不是，不是，娘娘的宫里管教得严，我一个小小护卫，哪里敢动那脑筋？"
知秋被钟卫脸红的样子逗笑："行了，行了！去吧！"
"哎，叶大人好走，我这就去给于公公传话儿去！"
不知是不是酒劲儿昏了头，知秋怎么觉得钟卫好象走错了路？匆忙跑开的方向，不是去自己院子的路吧？他摇了摇头，也不再去想，酒虽暖身，这天儿可真是不暖和，只想快点回到大哥的家里，靠着热乎乎的碳火炉，跟大哥说说话儿，再睡个舒服。
府门前点了两只大红的灯笼，上面烫金的大字也显得气派。管家等在门房走道里，见叶知秋下了轿，连忙迎接上去，一边交代说：
"将军在书房会客，要三公子先回房等，有话与您说。"
叶文治办公的书房，连知秋也不敢冒然闯进，经过回廊时，却见对面书房那院的门开了，走出一四十多岁的男子。天色暗，又离得远，只在那人经过一只廊灯的短瞬，知秋定睛看过去，却有些吃惊。虽做一身汉人打扮，来人脸上轮廓极深，不似中原之人。
知秋也飞快地闪身，回到自己的房间，才坐下不久，叶文治便在外面敲门了。走进来，手里拎着一只藏青的坛子，见他酒气未散的模样，淡淡笑了：
"托朋友从南疆带来一坛好酒，本想犒劳你，不想你现在是不缺酒喝了。"顺手放在一边，"皇上对待你，可真是与众不同。"
"大哥叫我回来，可有什么事？"
文治拉着知秋坐下，开门见山便说："如果大哥要再出征，你可愿跟着去？"
知秋却是为着突然的话楞了，他端详着大哥的脸，带着温和的笑，却不似玩乐，一副认真模样。心里盘算着，大哥说的大概是南方的匪事，现在情况并不乐观，皇上这两天，时为糟糕战事烦恼，年过得也不顺心。
"耗费那么些银子，几万精兵折腾好几年，你觉得这仗，皇上还想打下去？"
文治看出知秋的周旋，心下顿时有些不知味，这孩子几时学会兜圈子了？
"依皇上的性子，决不会轻易言败。"
"那大哥呢？"知秋觉得身上的酒气消散不少，也不再掩藏疑问，"刚从边关回来，兵将还未修整好，就打算再出征？"
"皇上跟你说了什么？"
"没什么，"知秋借着残余酒力，大胆问道，"大哥不喜欢我呆在宫里是不是？所以要找机会带我离开？"
叶文治本想说，宫里生活不适合他，可话到嘴边又咽了下去，这样一个风清月明的夜晚，他忽然意识到自己呵护了十八年的孩子，已经长大。一直以来，自己尽量让所有不利于他的事不得近他之身，只要将他严严密密地圈在自己的保护中就好，而现在的知秋，不会乖乖地老实地呆在自己的身边，他想得勤，看得细，也有自己的想法和立场了。
"主意还得皇上拿，你再想想！晚了，早歇吧！"
门是轻轻关上，怕他冷，加了厚厚的棉门帘子，将北风挡在外头。知秋坐在床边，在他回来之前，屋里就命人在这屋里生了火，一进门暖哄哄，就象小时候经常抱着自己的胸怀一样。楞楞地，想起很多与大哥的往事，多年来养成的习惯，直到现在，凡是受了挫折委屈，第一个想到的总是大哥永不忍责备的眼神。即使几年前，若是知道可以跟着大哥一起出征，会兴奋成什么样子，简直不敢想象。是什么？悄悄地，长在身体里，让自己不知不觉地，变了。
叶文治回到房间，辗转反侧睡不着。知秋的宅心仁厚，几乎跟那人当年如出一辙，他在宫里一天，自己这悬着的心就放不下，怕他重蹈其父覆辙，在后宫，任何温良慈善的品格，都是致命的弱点。虽然有皇上的庇佑，可后宫之大，皇上的两只手，能遮挡多少？怕是碰上些时候，神通广大的太监，都比皇上好用。可皇上和知秋之间，到底是怎么回事，叶文治没有底。想得心烦意躁，翻身起来，却听有人轻轻扣门。
"大哥，我能进去吗？"
文治忙点了灯，知秋走进来，怀里抱着自己刚送给他的一坛酒。
"跟知秋喝几杯可好？"
"不可多喝......"
"知道！"知秋见他应允，跳上床抱怨道："你这屋冷！"
想是刚才说话，有些不愉快，知秋心中有些过意不去，才会想着过来，跟自己亲近一下。文治觉得这孩子心眼儿越来越多，却也不去揭穿，披着厚被，也不去找杯，就着坛子，你一口我一口，边漫无边际地聊起来。或因自己宠溺，或因知秋乖巧，两人在一起，脸都没黑过一次，十八年，怎么过得这般快？
叶文治低头查看近在咫尺的容颜，喝了两个来回，这人便支不住睡过去，脸颊带着红，嘴唇也是颜色光鲜，忍不住探过身去，手指在俊俏的轮廓上摸索。
第一次遇见他，也是这样，酒后睡得舒坦，站在他面前，整个下午，等他醒来。向来刚强的叶文治，忽然沦陷在一股温柔的情绪里。心想，你若活着，会不会想他永生住在云根山上，远离尘嚣争夺？我试过，为他找个世外桃源，让他安安稳稳，开开心心过一生。可乾坤之大，却找不到一寸干净的地方让他容身！这一切是不是命运安排？他注定要走下山，走到后宫之中，走进皇家争斗......就象我没权利时，保护不了你；有了权利，却已经永远地错过你......叶文治轻轻合拢双臂，感受透过衣衫，知秋平稳的气息。但愿如今逢春以为他是我的孩子，便为了我，也是要对他好，真心护着他，你在天有灵，也好好守护他吧！
"雍华宫"的晚班守卫刚换了岗，沐浴完毕的叶逢春早早歇了，太监宫女检查了门窗火烛，纷纷退了。屋子里静悄悄，隐约传来宫道上走来的打更人的锣声。
"出来吧！"低低地，叶逢春说。
一抹轻盈影子，近近地贴在纱帐上，同样声音细微："给娘娘请安。"
"嗯，"逢春没有改变平躺姿势，"让你查的事怎么样了？"
"这几日，京城是多了几个外域面孔，现在还没见他们与韩家联系。"
"吴越满说，他前两日见到陌生面孔的太监出没在‘荣禧宫'那头。大哥不是怀疑韩家跟南边的兵匪有关系？难不成他们还敢堂而皇之地进宫？"
"就算将军的消息没错，韩家也不至于把这火往荣贵妃那头引，娘娘若想抓到荣贵妃把柄，还要从宫里的事下手。"
"我何曾不想？可那贱人不露破绽啊！"
要想皇上恨荣贵妃恨到撤了她的封，打进冷宫，永世不得翻身，确实不是件容易的事。叶逢春为此可谓机关算尽，心中隐隐有了新的想法，又不太敢。影子与她相处多年，知她甚深，估摸着她要往那方面想，连忙提醒道：
"臣有句话，不知当讲不当讲。"
"说吧！"叶逢春对他甚是信任。
空气中淡淡漂浮着一股花露香气，影子低头犹豫片刻，说：
"若三公子在这宫中有什么差错，怕将军是要迁怒娘娘，所以，娘娘要三思。"
