不由一楞，癞子忙道。「什么话，妹子只须说来便是。」
「嗯......」沉吟片刻，彩霞红了脸，咬了咬嘴唇方才正色道。「我知你心里没我，也知你志向高远，这缘分二字素来强求不得，你只须对我说个不字，向我阿爹退了婚就成。我心里决不嫉恨你。你若要走，我也不拦你，至于程大叔，你且放心，我自会与阿爹照顾他。只是望你莫要这么拖着不做声，倒更叫人心里难受。」
「妹子。」这一番话诉来，癞子又羞又愧。垂了头，竟不得语，又复抬头看，彩霞含笑望他，目光中隐含泪意。不由情动，也顾不得许多，当下握了彩霞的手道。
「妹子你说的是什么话，你对我这一番情谊，我......我岂能辜负。莫说你要我走，就是你撵我走我也是不走，今天夜里我就向你爹提亲，只望妹子莫记着我的不是，多挂着我的好处。从今以后，我只待你好。」
「大哥......」彩霞一笑，哭出了声扑进了癞子怀里。拥她入怀，癞子轻轻吻向她耳际秀发，却下不得这满心的惆怅。
阿苏......
心里一声低吟，看那远山斜阳......远山如梦，梦里隐有歌声传来，正是那程子非闭目而唱。
「把一块泥，捏一个你，塑一个我，再把泥儿打破，用水调和，我中有你，你中有我！」
第七章
「嗯......」沉吟片刻，彩霞红了脸，咬了咬嘴唇方才正色道。「我知你心里没我，也知你志向高远，这缘分二字素来强求不得，你只须对我说个不字，向我阿爹退了婚就成。我心里决不嫉恨你。你若要走，我也不拦你，至于程大叔，你且放心，我自会与阿爹照顾他。只是望你莫要这么拖着不做声，倒更叫人心里难受。」
「妹子。」这一番话诉来，癞子又羞又愧。垂了头，竟不得语，又复抬头看去，彩霞含笑望他，目光中隐含泪意。想来，这彩霞对他算得是情深意重，他对彩霞虽无男女之情，可感激之意仍有。
原本就已经有负于她，现下，却叫他怎生开口与她解除婚约。不由情动，也顾不得许多，当下握了彩霞的手道。
「妹子你说的是什么话，你对我这一番情谊，我......我岂能辜负。我纵使冥顽，也知这世上的道理。妹子且放心，今天夜里我就向你爹提亲，只望妹子莫记着我的不是，多挂着我的好处。从今以后，我只待你好。」
这话却不是违心之言，想他已陷红尘，又岂能挣脱得这网罗，浮生漫漫，但求一人与他晨昏共度，共消岁月也好，只是心头难下惆怅。默默无语，彩霞却哭着扑进了他怀里。
拥她入怀，癞子轻轻吻向她耳际秀发，看那远山斜阳......远山如梦，梦里隐有歌声传来，正是那程子非闭目而唱。
「把一块泥，捏一个你，塑一个我，再把泥儿打破，用水调和，我中有你，你中有我！」
阿苏......
唤得汝名，心里一声低徊，从此便是天上人间了吧......
当天夜里，癞子果然登门求亲。张屠户是喜不自胜连夜请了村里各人来家吃酒。酒席之上，村长便做了主，直说择日不如撞日，就近捡一天黄道吉日让他二人完婚，也好借喜冲冲村里怨极升天的唳气。张屠户连连称好，一番合计就将二人的婚事定下了。
彩霞，自不必说，满心的欢喜，满心的企盼，在那酒席之上，看也不敢看癞子一眼。癞子倒是一言不发，不住的闷头吃酒，片刻未到人就已经酩酊大醉了。几个后生抬了他回家，待到夜半三更，癞子从梦中醒来，才是放声大哭。
二日伊始，村里就忙活起来了。都为了他二人的婚事准备打点。婚前习俗，未婚男女，不便见面，彩霞虽自小在山间长大，可这世间规矩却也要如常遵守，因此，她也不再见癞子面，每日里闭门，只缝衣做鞋全是女儿家出阁的焦虑。
不过几日，两人婚期渐近，耐不住村里几个婆子阿婶的邀请，彩霞这才出了门随得他们去赶集。
正是初三，这集市每逢三六九赶一回。这初三，便是月初的头一回赶集，是以集市上热闹非常。卖书卖画的，卖肉卖面的，卖衣卖花的是应有尽有。随了人群来去，彩霞竟是看花了眼，看那衣服鞋袜，样样都好，只是不知那件癞子穿著好看。买了一堆，又瞧得那些烧酒野肉，也是极好，又是买了一堆，渐行渐看，不觉竟与村里同来的婆子阿婶们走散了。也不着急，彩霞只随了他们去，一人又从这集市从头晃到尾。
便停在了一个胭脂水粉的摊子前。
那是打从城里来的货色，胭脂水粉的颜色比往日里集上所卖的明艳得多。买了一些彩霞心里欢喜，再细细挑去，却见那珠宝首饰的摊子上，一朵红绸珠串的牡丹花，犹卧正酣。更是欢喜，彩霞拾了那花细细打量，只见得绢质轻盈，俏丽可爱。试着戴去，竟按捺不住满心的窃喜。也不讨价，彩霞便向老板买了这花。
东西毕齐，这才想起归家。背了背篼，提了包裹，彩霞就一人回村了。
又是午后，慢慢行来，天色也是渐晚，那一轮红日却从西斜，刚好，端端的挂在西山顶上。哼着小曲，彩霞下了坡穿了林便到了东浮桥。有些口渴也有些倦乏，彩霞便在那桥头稍做休息。
斜阳更昏，路上行人几无，一声鸦啼，使得人莫名心惊。暗自里害怕，彩霞看了看天。却是如常一般的颜色，暗笑自己胆小，彩霞下了河，捧了些水解渴又泼了些水洗脸，待波光散去，那河底映出了一个娇娇悄悄的女儿家。
满面春光，满面桃花，只拿了眼，喜盈盈的瞧着自己。噗嗤一笑，彩霞坐了下来，伸手去打那水中的倒影，波光一散那影儿又复了原位。
「羞也不羞。」刮了脸笑骂，彩霞只看着那影儿发笑。好一个不知羞耻暗底怀春的女儿家。失了笑，彩霞开了包裹，一番巡视自己今日所买之物。衣服鞋袜，新亮齐整，烧酒野味，飘香四溢，唯有那朵牡丹花颤颤微微，悄悄吐蕊，又是一笑，彩霞拿了花，对着水影歪歪戴去。
靠右，不好，竟见得轻佻，居中，也不好，傻不拉叽，正似那村姑一个，嗯，方向些左，斜插在发间，才得见这妩媚妖娆。对影理妆，彩霞羞笑，那水中影也是笑做一团，你看罢我，我看罢你，让人愈看愈好看。但笑但喜，那水中影儿竟微微变色。
不由一惊，仔细看去，那水中影儿已不知何时换做了花轿一座，滴儿啦，啦儿滴，吹吹打打由路头到路尾真是好不热闹。忙揉了揉了眼，彩霞又是看去，却见那花轿落下，桥帘一挑从里曼不抽一的度出一个新娘子来，大红盖头，彩凤裙，连翘一点，描金绣凤，喜气冲天。进了屋过了堂，便扶着喜娘的手儿跨火盆。火盆那头，端端立着一个少年郎，也是披红带花，眉眼清俊，不是那程家阿哥却是谁。
蓦然一惊，彩霞忙再揉了揉眼，心道，莫不是自己日思夜想，这青天白日里也幻了影。抬头望天，西山上的红日更近西沉，再复看下，水中男女，已交拜了天地。洞房花烛，浓情密意，恩爱非常。心里欢喜，就见得时光如梭，那初初进门的小媳妇却成了大肚婆。又是消得些虚度光景，便是儿女绕膝了。
人妻人母，忙前忙后，幸甚自己夫君体心，虽是清寒度日却也蜜里调油。不多时，水中影儿飞化变换，年华梦度，几个孩子便长大成人了。大儿子高考中了状元，荣耀乡里，二儿子习得武艺，驰骋沙场，封侯拜将。一家人，门楣光耀，同庆同喜。
看得这里，彩霞按捺不住面露喜色，只为那幻化继续所迷。
也是至奇，那水中幻影竟似照得前生，通晓后事。再次时光岁岁，几个孩子也是膝下成群了。癞子老去，先彩霞一步归西，哀哀切切彩霞也随他病倒。倒是子贤孙孝，忙前忙后的精心照料，可这病却不见好转。
转眼间，那归路黄泉近在眼前。一行而思，这一生相夫教子，所求所得俱是圆满。却为何，心里竟悲凉难耐，莫不是好梦云云，哪得愿醒，不过三更夜起，对镜自照，见得自己满头华发，触目惊心。呀！却原来，年华若水一去不回。闭目长叹，闭目长逝，一捧黄土掩尽生前事。
呆呆傻傻，彩霞恍若梦中醒来，只看那坟头惘然。这一水幻影，不正是自己所愿么？却为何，这匆匆一梦竟让人遐思无限，似悲似喜更似迷......看了水影发呆，那水中影也是渺渺茫茫间露出浮桥一座，桥上只写着奈何二字。桥尾烟雾凄迷却是看不甚清，一丝疑惑，那桥尾却有人声传来。
「呔，你这孤魂，还发什么呆，快些儿走，莫误了投胎时辰。」
骇得一惊，彩霞跌退了半步，也不敢在看那水影，只不住在原地发抖，又怕又惊也顾不得包裹就想往回走，奈何，脚下虚浮，却是半步都挪不动。正此时，那水中又有人声传来。
「痴儿......痴儿......都道是人生如梦，梦如一空，却不知这三界轮回只为了叫你世世做梦，囚在梦中不得而出。」
大为惊诧，彩霞只听得了呆了，似有所明又不甚明，便再偏过头去看，那一弯溪水中，哪里还得见什么浮华烟云，仍是一个满面春色的女儿家。
吁了一口气，彩霞这才缓过神来，恼怒的打了打水面，理了理红花，那水面波纹散去，影儿再次现出，却不是方才那如花似玉的大姑娘，只得见一具骷髅斜插红花龇牙大笑......
直惊而起，彩霞忙向后奔去，那一弯溪水却浪若滔天，卷了呼号凄厉，连天而袭。逃不得，呼不得，彩霞只看了身后那一方水帐便在顷刻间被卷进了波涛浪涌中。
次日，癞子在村头观望。彩霞一夜未归，他心里很是着急，连问了几个同去的婆婆阿婶都说不知踪迹。张屠户疼惜女儿，连夜就出村去寻，到现下，晌午十分仍未见转还，更是着急，便直奔了村头张望。
又是几个时辰过去，村头的大路上依稀归来一行人。
「张大叔。」癞子高呼，从那土坡上奔下飞跑了过去。
正是张屠户一行，却不得见彩霞，只见张屠户神情惨然，面目哀泣又恍恍惚惚。「彩霞呢？」癞子忙问，那同行的几个后生均是默默不语，朝后指了指。
这才看去，那人群后原来还跟着一辆牛车，车上一巾白布却似裹着一个人，陡然心惊。癞子站立不稳，竟不敢去看那白布下究是为何。
喘了长气，强压下心头惊惧，方才度到那车前，掀了一角而看。那车上躺着的豁然是彩霞。但见得她面色惨白，通体浮肿，竟似不得一丝人气。惊了心又起了怒，癞子直逼众人喝问。「这是何人所为？」
无人答话，人群中张屠户却是一声呼号。「我的女儿啊，你死得好惨。」众人惨然，无不落泪，那彩霞的面容之上，竟也似应了这声呼号，从那七窍各处留出些血来。不忍再看，癞子仍将白布盖好，又才逼问。「这是何人所为？怎的没个说法。」
「还会是谁，除了那只天杀的狐狸精，还会有谁？」人群里，一个后生咬牙切齿道。癞子不解，向他看去，那后生又道。
「今儿早上，几个过路的猎户在东浮桥头见着了彩霞妹子的尸首，便报了官。镇上的仵作验后却说不像是给人害，那尸首上没伤没疤，也不似河水淹的。满肚里找不出一滴水，倒是身上的血液精气一点全无，你说这不是那狐妖所为还会是谁。」
「该死的妖孽，已经被我们擒了却还要出来作乱，程大哥，这下怕是留他不得了吧。」人群里又一人言道，咄咄逼人，芒尖芒刺。癞子避无可避，又辩解不得，只好言劝慰。「这些事以后再说，还是先把彩霞妹子的后事办了要紧。」
「小公子」其待再说，张屠户却是一声暴喝，红了眼站至癞子面前。「老夫我在这世间上没什么亲人，除却这个闺女，今日里我闺女惨死，我也不指望别的，只是要为她讨一个公道。
现下，当着众位乡亲的面，我只问你一句，你心里头却当彩霞是你未过门的媳妇么？若是，那你也该为她报仇雪恨，这后事不急，我只要杀了那狐狸祭我闺女，想她才能安息。如若不然，那狐妖一日不除，我闺女就一日不进村。」这话表完，张屠户便拽了牛车，向那大路行去，直在村头的一棵老槐树下方才停住。
橕起了白帆一片，张屠户竟真的在村头为彩霞摆了过路灵堂。见他如此，癞子也不好再劝，几个村人便七嘴八舌的吼闹起来。「彩霞不能死得这么冤。」
「老张头可怜啊，若不杀那狐狸我们也不能安生。倒不如除了他就个稳妥。」
「死了者百口人，不杀他怎能平民愤。」这一番议论，癞子却是听见，他心里清楚，这村里之人早将至心恨之入骨，几欲杀之后快。往日里全是因着师傅他们对自己才有三分忌惮，所以才算保得至心一时平安，可现下，彩霞一死，这怨恨又生，只怕至心是凶多吉少。沉吟不语，待那些人话音落下，癞子才道。「这不定就是那狐妖所为，不若请了我师傅来再看看吧。」
「还看什么？」人群中又有一人一声怒吼将癞子的话头打断。「我们知道程公子是书香之后，祖上又与那狐妖又颇有些渊源，你下不得手我们也是不怪，可如今那狐妖为害人间，你却还要袒护，那于理是大大的说不过去了。往日你，你不是常说除魔卫道，怎的，今日一脱道袍就反行了起来。也罢，我看这修道却是假，不若我们自家除了那狐妖也好保得平安。」
他这话说来，癞子哑口无言，众人却纷纷叫好，只不住闹嚷着要杀了狐妖。
暗叹一气，癞子知道自己如今是多说无益。只由了他们闹去，抬脚返回村中。回得村里，见过了村长，向他将情形讲明。村长是明理之人，也知癞子所说的为之行方为正，可到底，这狐妖积怨已深，也就顾不得这善与不善了。只劝了癞子好生料理彩霞的后事，而其余却不愿多做松动。
见此地也是无望，癞子只得告了辞，便去看那至心。
祠堂里，湿气无边，至心仍在那铁笼之中昏睡，将他唤醒，至心见了癞子却是不喜。恨了眼将他打量。「你又来做甚？莫不是想看看我是何样的下场？」听得此言。癞子心中一酸，也不与他计较，只打了碗水递于至心。「何苦来载，今日里我也不过是想问你些话。」
「还有什么话要问，你不都说我就是那狐妖了么？怎的又来问我。」至心奇到，径自将癞子手里的水碗打破，便转头，对他瞧也不瞧。癞子也不动怒，对着他的背影幽幽一叹。想他素日，对这妖魔孽障最为恼恨，得知至心就是那狐妖之时，也是疾恶如仇。可今日里却不知怎的，竟是是非惘然，邪善难明，他只道，这世间万千，不过左右迂回，哪里寻得什么界限分明。你道他是善，却偏偏又从不得善，你道他是恶，却又是恶自因果。不过黑黑白白，颠颠倒倒，难觅究竟。
且罢......癞子摇头，便向至心轻轻开口。
「彩霞死了。」
至心一动，背影瑟瑟发抖，仍不转身，癞子又道。「我只问你一句，彩霞是不是被你所害？」
「哈哈哈......」这一句问出，至心倒是转过身来，却看着癞子不住的发笑。「何须问我？我不就是那狐妖么？她不是被我所害却又是被谁所害？可笑，你还巴巴的跑来问我。去吧，去吧。我不光要害死彩霞，还要害死你，害死这村子里的人，害死这天下人。哈哈哈......」
且笑且答，癞子气得跺脚。「如此看来，我却是救你不得。」一言而毕，便拂袖而去。见了他的背影，至心笑声顿住，换了声声呜咽，泪水由眼中滑下，任它横流却拭也不拭......
次日天未大亮，不过麻黑，村长就四处召唤了各人去那宗庙之前，推托不得，癞子也只随了众人前去。
待得天明之时，就见得四个大汉，绑了至心而来。
癞子远远望去，见至心面容惨白，神色凄厉，心知他已是明了了自己的下场。不由感慨只从人堆里隐去，不愿与他照面，可谁知至心竟瞧见了他。一见得他，至心就泪如雨下。大为不忍，癞子上得前去，轻轻儿为他整了整衣衫。