「......」彷佛被泼桶冷水，芙蓉登时无语。

主楼内，严总管毕恭毕敬地禀告府中近况，「爷，姑爷带小姐回府，小姐每日都盼着您回来呢。」
「哦。」一丝惊喜随即被一抹隐忧取代，「芙蓉回来多久了？」
「三日。」
孟焰并未再答腔。不禁思忖西门琰在年后才带她回来，可想而知其中必有原因。
怪了......严总管偷觑主子的脸色──心情明显不佳，主子得知小姐回府，怎不似以往那般心情大好，他一直瞪着昏睡中的小宝儿，啧啧......人是找回来了，那身伤，八成又是被主子给弄的。
「严总管，我带回的药帖，记得派人添加三碗水，熬成一碗端来我房里。三天份的药帖煎完，你上博济药堂一趟，找杜大夫开药方。」
「哦，好的。」严总管嘴上应和，心里头可真佩服自己──料得准没错！
小宝儿在外不知干了什么蠢事惹恼主子。否则，怎不见主子脸上有着喜悦之情......
「拿套衣裳来。」
「是。」严总管立刻到衣柜前，取一套衣裳为主子更衣。
孟焰轻推开他，以往习惯由小家伙伺候，如今自己来。
在一道屏风后，他问：「黎生回来了吗？」
「还没，他在夜半才会回府。」严总管逮着机会，马上打小报告：「爷，您有不知，黎生趁您不在，擅作主张将小狗子放出铁栏外。」
「然后？」声音一沉，透出一丝怒气。
严总管火上添油，强调：「黎生还为小狗子接骨、疗伤呢。」呿，他很不满地撇撇嘴，有一回毒打小狗子一顿，若不是黎生阻止，小狗子岂能活到现在。
「他若回府，要他来找我。」
「是。」严总管暗自窃喜，思忖黎生这下子肯定遭殃。
孟焰将褪换的衣衫丢给严总管，继续吩咐：「上药堂时顺道将衣裳还给杜大夫。」
「哦，好。爷还有何吩咐？」
「明儿，请绣匠过来府里一趟。」
「是，小的记下了。」主子一回府，吩咐的事项不少。他偷瞄着熟睡中的小宝儿，几个月不见，又病恹恹。
离开房之前，孟焰瞥了一眼床榻上的小家伙，估算时辰后，吩咐：「待戌时，你派厨子准备容易消化的食物，让丫鬟端来我房里搁着。」
「是。」
严总管瞧主子踏出房外，立刻像跟屁虫似地跟着，为主子打伞，遮挡漫天的风雪。
片刻后，他指挥张罗设宴事宜，整座府邸在夜里通火通明，丫鬟们忙碌地来回穿梭在回廊与厅上，时而交头接耳，将小宝儿受伤的消息传开。
不过，倒也无须同情，小奴才的身分本就低三下四，那条命压根不值钱。

孟焰心不在焉，明显教人察觉。
迟来的一顿年后团圆饭，喝的酒比入口的佳肴还多。
酒席间，他问及妹婿的事业近况，仅三言两语便结束话题。
两人在膳后对奕，皆闷不吭声。
芙蓉屏气凝神，处在两个大男人之中，水灵灵的眼眸波流转，一会儿望着夫君，一会儿又探向哥哥，他们两人一旦相处，周遭的气氛冷凝。
原因不外乎这两人话不投机；一个严肃，另一个阴沉，话都闷在心里，除非必要才肯论及。
芙蓉颦蹙眉头，夫君在今夜也喝了不少酒，哥哥并不吝啬，把酒窖里珍藏的陈年好酒拆封，他们两人一边对奕，一边品酒，谁也还没醉倒。
她闻了不少酒气，脸色红润，倒是有点儿醺醺然。
憋着问题许久，她问道：「哥哥，你在哪儿找到小奴才？」
「暖春阁。」
「咦......这名字听来好像......烟花之地，对吗？」
孟焰默不作声，并未解释。
西门琰在此时掀了一些底，「依我猜测，暖春阁在近日内会受到官府查封。」
「为什么？」芙蓉眨了眨眼，不明所以。
孟焰的眼一瞇，盯着妹婿，「你在外听到消息？」
「嗯。」西门琰捻起几颗白色棋子，慢条斯理地说：「我是听闻了些。」
「都听到什么？」
「不过是打架闹事的丑闻，几名公子哥招惹了不该惹的人。」他一语带过，心知肚明大舅子不是好相与之人，惹他不痛快，自然有人会出面处理，说穿了不过为了巴结。
孟焰不悦地轻哼，专注于棋局，欲扳回一城。
芙蓉探究，「哥哥，既然小奴才都找回来了，你怎没让小奴才在身边伺候？」
「妳想见他？」
「当然。」她猛点头，「我好奇得紧。」
「小家伙在睡。」
「啊？」
孟焰又强调：「我让他睡在我房里，睡有一阵子了。」
猛地抽气，水唇一张一合地，「小奴才睡在哥哥的房？」
「嗯」了声，他一派理所当然。须臾，围剿了西门琰的黑色棋子，接收不少颗，令人损失惨重。
西门琰睨了娇妻一眼，这小女人终于意识到大舅子和小奴才之间的关系不寻常。
而他，经由猜测大舅子出外找人的因素不外乎有两种──寻仇或找寻重要的人。可见是后者。
收回视线，西门琰一派事不关己的态度。
此一时、彼一时，孟焰面对宝贝妹子那圆瞠的眼神写满了惊诧与不解。蓦然，内心充满复杂的情绪，他转手从腰际取出一块芙蓉石，推至她眼前。
「还认得吗？」
芙蓉垂首，怔了好一会儿才认出，「是芙蓉石。」
「嗯。」
她信手捻起芙蓉石，不禁愕然，「哥哥，芙蓉石怎会缺了一角，是摔着了吗？」
「摔得不轻。」碎裂的一角毁了芙蓉石的价值，小家伙极为重视这块小石头，如今失去，他要拿什么来弥补......
尖锐的缺角一瞬刺伤了食指尖，柳眉一拧，芙蓉搁下芙蓉石，吮了吮手指，小声地埋怨：「哥哥，你怎不小心些，芙蓉石是要给未来的大嫂，这下子......」
孟焰打断她，语出惊人，「我早已把它给了小家伙。」
轰！闻言，芙蓉瞠目结舌，「哥哥没开玩笑吧？」
孟焰注视宝贝妹子，「意外吗？」
「意外......」
「连我自己都感到意外。」他再度取回芙蓉石，不禁自嘲：「不玩了，我全盘皆输。」站起身来，离席前不忘吩咐：「你们两人早点歇息，我不奉陪了。」
「哥哥......」眼睁睁地望着那背影，她久久无法回神。
厅上，仅余夫妻俩。西门琰拍了拍娇妻的脸颊示意她回神。「妳现在明白了？」
「明白......」哥哥好像变了......
西门琰盯着棋局，好生纳闷尚未分出胜负，大舅子怎会认为全盘皆输？
「哥哥话藏玄机对吗......」
「嗯。」依他那性子，岂会轻易的认输。
赫然，她惊呼：「哎呀！」
「怎么了？」
她恍然明白，「原来......我前阵子带回别馆的小乞丐就是哥哥的小奴才，难怪他身上有芙蓉石。当时，他一直强调不是小偷。我该相信他的。」
这会儿，西门琰的注意力落在娇妻身上，语气不佳地质问：「妳何时又出门捡乞丐？」他好想去掐死喜儿。
「呃......这个......」完了，她不打自招。
「快说！」
芙蓉低垂螓首，一五一十地告知：「就是......前阵子，你巡视商铺，我外出送暖裘给你，在路上瞧见小乞丐，就顺便捡......」
他脸色一黑，语气死板地命令：「不许再捡！」
「......」

一觉醒来，乔宝儿杵在全然陌生的房内，不见大夫的踪影，一颗心渐渐慌，「大夫......你在哪？」
四下张望，房内的摆设奢华，不似药堂。
「大夫──大夫──你在哪──」乔宝儿喊了又喊，依然不见大夫的身影。
怕极了被主子带回府，但这房内的摆设和印象中主子房中的摆设不同。不确定自己究竟在何处。
须臾，两名丫鬟推门而入；一人提着灯笼，另一人端来热腾腾的药膳和一盅热粥。
银翠一见到乔宝儿的头包扎纱布，狐疑的目光由上打量至脚，小宝儿失踪的那段时日，在外究竟发生了什么？
「小宝儿，快过来吃点东西。」秋莲搁下灯笼，上前欲扶他来桌旁坐下。
彷佛见鬼似的，他打掉她的手，「走开！别靠近我......」
「你干嘛啊，咱们又不是不认识。」
乔宝儿退了数步，宛如惊弓之鸟。
「瞧你瘦的，别再躲啦，赶快过来吃东西，这是主子特地交代。」碍于主子的关系，她得对小宝儿摆张好脸色呢。
「快听话，这气候冷，食物搁着没一会儿就变凉，你快过来趁热吃点东西。」
「妳们别过来，我要找大夫！」他旋即逃往门口，紧张兮兮地扳开两扇雕花门，霍然撞上一堵肉墙──
「噢！」小脸皱成一团，他抚着撞疼的鼻子呻吟。
孟焰面无表情，「你想去哪？」
一抬眸──吓！是主子......
脸色一白，乔宝儿宛如处在毒蛇猛兽之地，浑身颤巍巍，已确定被主子带回府中。
「妳们出去！」
银翠和秋莲两人一得令，立刻福身行礼退出房外，顺手将房门带上。
房内，气氛紧绷，孟焰没好气地说：「你坐下，别呆愣着。」
他动不了，发软的双脚彷佛黏在地上。
「我叫你坐下吃点东西，没听见吗？」
乔宝儿点了点头。
「既然听见了，怎不走，莫非要我抱你？」
他登时很不赏脸地猛摇头，浑身僵硬的走了几步，伸手摸来椅凳，「喀喀喀」地晃个不停。
「还不坐下！」
「......」
慌了手脚，主子一个指令，他一个动作地拖延了好一会儿，终于顺利坐在椅子上。
「吃点东西，把药喝了。」
乔宝儿瞬也不瞬地望着主子，依言伸出手来，一把汤匙几欲拿不稳。
「快吃！」音量一提，随着小家伙的反应起伏。
小手抖啊抖地，遵循以前的习惯，勉为其难地咽下两口粥，喝了一口药汁，尔后将它们推得远些。
「我不要吃了。」
孟焰上前，将热粥和一碗药汁又推回他眼前，命令：「把东西吃完。」小家伙太瘦弱，再不吃东西，会饿死。
乔宝儿动也不动，本能地开始拒绝主子给的一切。
孟焰俯身逼近他的脸，「你没听见我的话？」
他瞠然退却，随即别过脸庞，死也不吃东西。
「走开......」
「又是这句话......该死！你就不会说点别的，究竟在跟我闹什么脾气？」
他渐渐抿唇，抵死不肯回应。
无言地抗拒主子，一双小手紧抓着桌巾，泄漏了内心的不安。
一道道气息喷上小家伙的侧脸，好想狠狠地吻上他的小嘴。孟焰撂下警告：「快吃，不然我就用灌的。」
他浑身抖得更厉害了些，倾斜的身体摇摇欲坠。
孟焰一把将他扶正，趁机在他额际偷了一个吻。
乔宝儿随即推开他的亲近，仰起的小脸惨白如纸。
他的在乎与他的惊慌对峙，好一会儿，孟焰妥协道：「今夜，我会睡在书房。明早，别让我看见你该吃的东西没吃完。」
说罢，「砰！」声，他转身将自己关在门外。
咬牙连三暗咒：该死、该死、该死！小家伙不似以往听话，超乎了他的想象范围。
回头盯着扇门，那家伙伤不得，他怎舍得再强迫......
恼怒的情绪随着时间流逝而消散，渐渐移动的身影停在一扇窗旁，弹指轻戳开一个视线口，既可瞧见房内的动静，也遮蔽了行踪不易让人察觉。
担心小家伙持续饿肚皮，他等待。
房内，乔宝儿在如坐针毡地东张西望，良久，确定主子没再出现，他眨望着桌上的膳食，饥肠辘辘。
咽了一口唾沫，他再度拿起汤匙，慢慢地吞咽已经凉掉的粥。
喝了药，他呆坐在原地良久。
冷清的房内残留主子的气息，霍然，他惊跳而起，不敢继续留下。怕，夜里的噩梦再度成真。
惶然不安，乔宝儿殊不知，伫立在窗外的人影已经离开。
紧张兮兮地来到门边，开了门就躲到房外，一阵寒风迎面袭来，「好冷......」他打了个哆嗦，缩着肩头，瘦小的身影没入夜里，背脊不由得抽紧，隐隐泛疼。
经过莲花池，他顿了步伐，霎时想起小乌龟，还在么......
茫然地垂首，孤零零地处在既显陌生却又熟悉之地，无所适从。
「我不要伺候主子......我讨厌伺候主子......」喃喃低语，唇色冻得泛白。「小乌龟，出来陪我，我会拿东西给你吃，好不好？」
他四下找寻小树枝，拎来一截在薄冰上敲打，小声地喊：「小乌龟......快出来。」
「叩叩叩──」他持续敲打一份期盼。
「小乌龟冻死了吗......」
眼眶渐渐泛红，良久，他终于死心地离开主楼。

半夜，黎生回府，依照惯例带回食物率先至地窖给小狗子。
由于主子不在，他便自作主张地将小狗子隔离于铁笼子外，脚踝仍系着一条铁链，以防止他逃跑。
天候寒冷，小狗子就窝在角落，习惯在这时候清醒，饿了一整天，他一把抓来食物就往嘴里塞。
「吃慢点，小心噎着。」
「嗯。」小狗子点着头，目前黎护卫是他的衣食父母，想活命，得靠黎护卫送食。
拿起水来「咕噜、咕噜」地喝了几口，顺了顺气，他终于不再感到饥肠辘辘。
「会冷吗？」地上铺着两层厚被，角落旁搁着夜壶好方便小狗子解决生理需求，此处无疑是监狱，关着罪有应得的人。
「身上盖的被子若不够暖和就跟我说。」
「嗯。」小狗子没受冻，所以不再要求。
他明白，若是等主子回府，他能否再维持现状，都是问题。
「把药拿去。」小狗子曾被严总管折磨得不成人形，他于心不忍他落此下场。
腿废了，走路会跛，长时间被铁链锁着，难免磨出些破皮。
「黎护卫，可不可以放我走？」
黎生面无表情地警告：「小狗子，别得寸进尺。」
「不是我得寸进尺，您既然愿意救我，何不好人做到底，放我一条生路？」他怕极了死在这里。
「小狗子，我所能做的，就这些了。」黎生并未提起自身的处境也须承担护着他的风险。「严总管告知主子已经回府，小狗子，你得听天由命。主子若是肯饶过你，自然不会来找你的麻烦。」
他咬着唇，低头闷道：「我压根也没偷主子的银两！」
「我明白。你干了什么事，早就落在主子的眼底，只是你不知情罢了。」
吓！「我欺负小宝儿的事......」
黎生接下他的话尾，「当初，你怎么欺负小宝儿，诬赖他偷拿主子的银两，主子是以其人之道对付你。」
小狗子怔了怔，终于明白主子存心冤枉他。「我不甘心......当初，我只是妄想离开这里！」
「即使你想离开，也不该耍手段拿药给小宝儿，你可知他没对主子下药，倒是自己把药吞了。」黎生反问：「难道，小宝儿受你欺负就应该？」
一瞬，他哑然无言。根本没料到小宝儿会吞药。
「那个药又害不死人......」他闷声咕哝。
「小狗子，别跟我装傻。你买了什么药，不用我挑明说。」
他顿时心虚不已。
当初买麻沸散，是想过若吃出了问题，责任归属全落在小宝儿身上，也不干己事。岂知......小宝儿舍不得害主子，竟然把药吞了，他犯贱！
愈想愈呕，小狗子索性闷头吃肉包，须臾猛咳了几声，曾受外力重创的胸肺好疼。
黎生拍拍他的单薄的背，落下的力道拿捏得相当轻。经过这几个月来的折腾，小狗子骨瘦如柴，该庆幸他被狗咬的撕裂伤口痊愈大半，除了一双腿废了，其余并无大碍。
「小狗子，你睡吧。明晚，我会多带一条棉被过来。」
「黎护卫......」
「怎么了？」他回头，「你还需要什么？」
「放我走。」他依然不死心地要求。
黎生不予响应，转身就走。
潮湿且寒冷的地窖内，空荡荡地，仅剩下他和两条恶犬相伴。
恶犬早已习惯他的存在，不再狂吠。啃完了肉包，他倒头缩进棉被里，又气又呕──是小宝儿自己无能又没胆子，害他沦落到今日的地步。
可恶，他一捶棉被，心里头怨死小宝儿了！
眨了眨泪眼，他不知究竟要到何时，才能脱离这暗无天日的生活。