他的屁股根本没多疼，早就防范未然，因严总管爱打人，而他的屁股和大腿处绑着五寸厚的特制牛皮来减低疼痛。
这是死去的奴才遗留在房里的「护身佛」，果真好用。
 

第四章
挨饿，是常有的事。乔宝儿从厨房到茅房之地的养猪栏里来回奔走，挨罚之事在府里对奴才们而言见怪不怪。
厨子平日吼归吼，但见到小宝儿在洗澡间搓洗染血的衣裤，以及他那一双发抖的腿，他于心不忍这孩子既挨饿又受罚。
一抹小身影在平日安静，总是忙碌，厨子心软之余，语气依然凶恶地叫：「闪边去，别在这儿碍手碍脚，晌午后，你记得过来洗碗。」
乔宝儿被厨子的大嗓门轰得耳膜嗡嗡作响，胆子一缩，他嗫嚅着唇说声：「好。」便垂头丧气地离开厨房。
厨房外，飘来一阵令人食指大动的美食香味，他饿得前胸贴后背，喉头瞬间涌上酸水，频回头，凝望着厨房门口，内心多么奢望能吃点东西。
近晌午，乔宝儿蹲在马厩外的树荫下，此时，府里的仆佣们轮流用膳，却轮不到他。脸上的汗如雨下，他依然卖力地搬运粮草，一瘸一拐的拖至马栏前，抬手抹了抹额际和脸颊，弄得灰头土脸。
毫不在乎自己的身上有多脏，只在乎这些该做的事都还没做完。他分配马粮，不以这份差事为苦，怕马儿饿着，就如他的肚子「咕噜、咕噜」地响，实在难受。
乔宝儿紧接着清理马粪，也不嫌脏，因不做这些事就没工资可拿。想到严总管扣他的工资，不禁难过又自责。五十文钱可以给家人买东西，却因他犯错而损失。
红肿的屁股疼了两天，他渐渐体会在府里没有人会帮忙及同情他的处境，众人也鲜少搭理他，时而露出鄙夷的眼神，他心下不断告诫自己不能再犯错，以免让人更加讨厌、瞧不起。
清理马粪后，他想起厨子的交代，拖着疲惫的身躯，乔宝儿一瘸一拐地走往厨房。
角落搁着大木桶，里头堆满的碗盘似一座小山。他瞧厨房的长方形桌上连残羹剩饭都没有，顿了顿，全身的力气在此顷刻间抽光。
他一屁股跌坐在地，眼眶瞬间凝聚泪水，一颗颗的落在大腿上。
已经没有力气喊疼，他低垂头，等着被大嗓门的厨子骂。
中年的厨子搁下一把菜刀，把宰杀的鸡丢至滚烫的热水里，他撇了撇嘴，瞪了乔宝儿一眼，随即从炉灶上的蒸笼内取出热腾腾的一碗饭菜，走至他面前，说：「吶，留给你的，你还坐在地上干什么？」
乔宝儿仰起脸来，愣了好半晌，依旧不敢相信，「这是要给我吃的吗？」
「废话！」厨子不耐烦地吼：「你发什么愣，还不快端去角落里吃饭，别让严总管逮着你偷懒，否则又挨打。」
乔宝儿伸出发颤的双手捧来厨子给予的温情，说了声：「谢谢厨子大叔。」当下明白厨子的脾气凶归凶，其实人不坏。
「这时候没有其它奴才会过来，没人会瞧见我给你饭吃，也不许你说出去。懂了没？」
乔宝儿点了点头。他马上躲去厨房角落蹲着吃饭，白米饭的滋味入口，眼眶泛红，狼吞虎咽的德性全入了厨子的眼。
厨子不禁摇了摇头，叹息：「你的眼睛要放亮点，咱们府里的人难免会欺负新来的奴才，你往后可别又被逮着小辫子。」他婉转地说明阉奴在府中是让人瞧不起，比条狗还不如。
乔宝儿塞了满嘴米饭，仅是发出「嗯嗯」两声来回应。
一日，严总管领着乔宝儿来到芙蓉阁，每逢一段时间，必须派个奴才来打扫、清理，保持阁内一尘不染。
「咱们的主子爱干净，尤其是对已经出阁的小姐闺房特别注重，我先警告你，可别移动原来的摆设，主子若发现怪罪下来，你就吃不完、兜着走。」
「我明白。」乔宝儿紧张兮兮地扭绞手中抹布，瞠大眼探寻四周──阁楼外，小桥流水，满园蝴蝶飞舞，虽受到眼前的景致所吸引，心下仍七上八下。
听过小狗子提起：有位奴才曾经不小心打破芙蓉阁里的一只花瓶，主子知情后，发了好一顿脾气，派严总管将奴才打个半死，就撵出府外。
他担心自己笨手笨脚，万一……
吓，乔宝儿浑身猛打一阵哆嗦，口齿不清地说：「我……我会小心。」
「嗯──」严总管一脸严肃地拉长音调，当下打开芙蓉阁的大门。
乔宝儿一瞬惊得呆了。
头一回，他大剌剌地观望芙蓉阁内窗明几净，家具古色古香，墙面挂着山林水鸟的字画，高脚花几摆放古董花瓶以及陶塑等等艺术品。
不禁幻想，曾住在这儿的小姐一定是位漂亮的美人。
她喜欢绣花吗？她会画画吗？
她一定会写字、弹琴……甚至喜欢在庭院里扑蝴蝶。
他在心里将未曾谋面的小姐，和乡下大地主的千金小姐做一番比较，因为大地主的少爷向他炫耀过有钱人都会做这些事。
须臾，乔宝儿赫然想起当奴才的身分不能抬头到处观望，也不能直视主子，否则就是没规矩。他立刻低垂着脑袋瓜，依照平常习性跟在严总管的身后。
严总管回头瞧他呆头呆脑的蠢样，当下一拍他的脑袋，粗声恶气地吩咐：「快把这里的灰尘都擦干净，连地板也不能疏忽。」
乔宝儿踉跄了数步，差点跌个狗吃屎。耳闻严总管又下命令─「我限你在两个时辰之内把事情做完，咱们的主子在傍晚后就会回府用膳，可别让他瞧见你在芙蓉阁里东摸西摸，当心他一怒之下扒了你的皮！」
吓！乔宝儿的脸色一白，马上回话：「我……我知道了。」
「知道就好。」他一翻白眼，思忖──派了个倒霉鬼来干苦差事，只要是长久待在府里的奴才们都明白，主子一旦瞧见谁出入在芙蓉阁内，无论是干些什么，都得承受主子发脾气、找麻烦。
众人不知这原因从何而起，只知主子变化莫测的性子古怪，无人敢犯忌。
未至傍晚，孟焰提早回府。他大跨步伐，所经之处，府中的丫鬟和家丁们纷纷靠边站，低垂头，不敢直视主子。
孟焰俊逸的五官透出冰冷的气息，浑身散发不怒而威的气势。锐利的眼眸淡扫周遭，问声：「严总管人呢？」
被问及的家丁战战兢兢地回话：「严总管……应该在账房。」他暗叫声苦，府里的占地少说也有上千米，天晓得严总管目前在哪。家丁是依今日发奴才们的薪俸来推断，严总管此刻应该和账房的管事核算该发多少银两。
孟焰睨了家丁一眼，喝道：「没你的事了，滚。」
怕碍着主子的路，家丁连连称：「是……」他立刻消失在主子和随身护卫的眼底。
凛着脸色，孟焰直往芙蓉阁的方向走。
护卫黎生尾随于后，他谨慎地拿捏分寸，不敢踰矩，始终与主子保持距离。彷佛是一道安静的影子，主子不问话，他也无声。
「黎生，我派你私下查问的事，可有消息了？」
「回禀爷，属下得知醉香楼内有位清倌，年届满十六，她在当天因躲避客人纠缠，遂误闯您就寝的阁楼。龟公怕您怪罪，于是瞒着此事将错就错。」
孟焰骤然停下脚步，回想当初在醉香楼喝醉的那一夜情景，翌日发现床褥沾有处子落红的血渍，的确符合龟公的说词。
「你去将那名女子带来。」
黎生闻言怔了怔，杵在原地望着主子离去的身影，怎都无法相信适才主子说了什么……将那名女子带来？怎么……主子一向严禁他人接近芙蓉阁，这回说变就变？
蓦然抬首，眼前有一群缤纷的彩蝶翩然飞舞，令人不由自主地追寻那目眩神迷的瑰丽色彩。
乍然，一只七彩蝴蝶伫立在两扇门的密合处，搧动的彩羽敛起，登时和门扇的雕花相互辉映。
孟焰怔忡在芙蓉阁外。
「黎生，你瞧。」他退开步伐，好让属下看见此番情景。
黎生也感讶异，「彩蝶似有灵性，但挡着您入内了。爷，您要属下上前将牠驱离吗？」
「你去办我吩咐的事。」孟焰紧盯彩蝶，忽地冷笑：「这只蝶不愿飞离，倒是不怕我折断牠的一双羽翼。」
剎那，目露凶光，他缓缓地转头射向属下离去的身影，嘴角勾勒一丝残忍的意味，「谁收了我的芙蓉石……无疑是找死。」
吓！阁内，乔宝儿一脸惨白，眼神惊慌，望着雕刻精致的桧木大门，可见颀长的影子穿透菱形木棂的窗纸。
他低头，看着自己的双腿猛发抖，完了……完了……谁谁谁在外面……
惊骇至极，乔宝儿的生理反应一瞬间失禁，几滴液体迅速染湿了裤裆。
当下，也不知打哪儿来的勇气，拔腿一瘸一拐地跑往大型屏风后，看见一张精致的雕花大床，他想也不想就往床底下钻。
双脚在床底外蹬啊蹬、蹭啊蹭，使尽吃奶的力气爬入床底下躲藏，心脏「咚咚咚」地快要弹出喉头，一时之间忽略了手中除了抹布之外，还有一只小巧的檀香木盒。
下一瞬，孟焰推开大门，掌心一摊，两片七彩羽翼翩然坠落。
敛下深邃的眼眸，唇畔溢出一声叹息──「谁道我无情……」
等待，彷佛永无止尽。
乔宝儿目不转睛地盯着一双鞋和一截衣袍下襬，有个男人站在不远处好久、好久……
他也躲在床底下好久、好久；连口大气都不敢喘，全身汗涔涔，沿颊滑落的汗水滴在不断发抖的手。
「怦怦怦……」心，提上喉咙持续扩张一股不安，他拿着抹布抹了抹脸上的汗，渐渐低头，惊惧的眼瞳映入一只檀香木盒，啊！他张大了嘴，倏地塞了抹布入嘴，瞬间呼出的尾音消失，仅差一点点就……
他吓得脑袋呈现一片空白，须臾，鼻端渗入一股素雅的清香味，似能安定心魂般地消弭他的紧张。狂跳的心脏渐渐规律，乔宝儿眼看进不得、退也不得，唯有安静地躲着等待男人离开。
好生担忧，若是严总管来找他，若是发现他偷懒躲着，若是处罚……他好怕又被打、没有饭吃。
屁股和大腿肉仍隐隐作疼，抿着唇，瞬间泛红的眼眶闪烁委屈的泪水，想着赚钱不易，他最怕的是被扣钱，那该怎么办？
良久，传来一声低沉的叹息──孟焰站在梳妆台前，深邃的眼眸凝视一座翡翠台，镶嵌着透明水晶装饰，他伸手轻触，唇畔漾起一抹笑。
「喜欢吗？」
「哥哥，这是你从南方带回来的吗？」
「是专程送给妳及笄的礼物。」
「谢谢哥哥。」
他伸出双臂，搂住扑来怀里的娇软身子，凝视她展露笑靥，开心地说着：「我喜欢哥哥，好喜欢哥哥……」
萦绕在耳的娇软嗓音不断重复，她甜笑，他也笑，愉悦的笑容只因她而起。
渐渐，敛下眼，脸上的笑容消失。
须臾，两潭深邃的眼眸急遽笼罩一层霜，冰冷的目光射向雕花大床，心一凛，他别过脸庞，望着一抹红色身影渐行渐远，然，眼底浮掠而过的忧郁是她所不曾察觉。
「芙蓉……」
吓！乔宝儿浑身一颤，窜入脑海的嗓音实在熟悉，惊诧的眼瞳随着一道人影移动，直到他消失……
孟焰踱出屏风外，约莫半个时辰后，眼看门外的天色蒙上一层暗色，孟焰回身踱至八仙桌前点亮一盏烛火，估算属下此时也该将人带回。
严总管在门外久候，察觉到阁楼内终于有了动静，他喊了声：「爷。」
阴鸷的眼神瞪向门外，孟焰喝问：「有事？」
「呃……没事，小的只是想问，今夜的晚膳是否要移至芙蓉阁？」他内心七上八下，不断猜测早前来打扫的小宝儿是否撞见了主子？
但不闻主子发作脾气，也许……那狗崽子早已离开，只不过……人究竟溜到哪儿偷懒去了？
「滚！没你的事。」他没食欲，一出口就轰人。
严总管吓了好一大跳，连连称道：「是是是，小的这就走。」
孟焰霎时瞇起眼，察觉芙蓉阁内少了一样物品，于心渐渐凝聚一团怒火，跨步走至花几前，搁在此的檀香木盒怎不见……
登时，两手紧握成拳，「咯咯」作响。
「是谁！」他咬牙。
吓！躲在床底下的乔宝儿浑身直打哆嗦，完……完……了，被发现了。「我……」他差点不打自招。
乍然，响起的敲门声掩盖那细不可闻的嗓音，乔宝儿登时摀紧嘴巴，不再发出半点声响。
屏风外──孟焰满腹的怒气不断燃烧，猜测八成是哪个狗奴才顺手牵羊，或是在打扫的过程中破坏饰品。
「进来！」骤然一吼，好大的火气点燃出门外。
黎生面无表情地推开门，喊了声：「爷，我已将人带到。」
孟焰挑眉一瞪，跪在门坎外的娼儿似乎吓傻，瞧她容貌仅称得上普通，年纪约莫十六岁，和醉香楼的龟公形容的相差无几。
俊逸的面容在烛光的照射下更显阴沉，他抬手一指，点名：「妳──爬进来。」
「啊。」娼儿瞠目结舌，本能地想抗命拔腿就逃。
骤然脑海响起龟公的威胁，「可别出了什么差错，否则……我连妳娘都抓来卖。」
她低着头，跪爬着前进，浑身抖啊抖地接近一名高高在上的男人。
孟焰面无表情地坐上椅子，只手托腮，偏头瞅着娼儿的一举一动。
「黎生，关上门。」
命令一下，黎生立刻遵从。关上大门，他退至芙蓉阁外的庭院候着。
阁内，凝窒的气氛令人无所适从，娼儿爬至男人的脚边才停止，她低着头等候其它吩咐。
「把我给的芙蓉石交出来。」
娼儿怔了怔，顿时不明所以。「我……我没……」
「磅！」
猛地一捶桌面，孟焰同时抬脚一踹，房内骤然响起一声惊呼。
「啊──」娼儿整个人摔得老远，一头敲上门板，发上的珠翠掉落，发丝散乱，显得好不狼狈。
她抬起头，惊恐的眼神望着男人起身步步逼近，她不断摇头，「不……我……没有拿你的东西。」
「是没有。」孟焰停在她眼前，折腰勾起她的下颚，乍然，五指一抓，扣住她的脖颈将人给提了起来。
「碰！」娼儿整个背部底上门板，腾空的两脚蹬啊蹬，两手乱抓，张口喊着破碎的字句：「饶命……饶……」
「呵……」孟焰冷冷一笑。
挑眉欣赏她的脸色倏地涨得红紫，在他手里一副垂死挣扎。
此时，乔宝儿偷偷摸摸地爬出床底下，悄悄地将头颅探出屏风外，下一瞬，他吓得缩回──天……天……天……
仅愣了一、两秒，他张大着嘴不敢喘气，浑身软软的，渐渐地朝后挪回床底下躲着。脑海的画面定格在一个高大的男人背影，手掐着一个人……
这人若是主子……吓！裤子一湿，吓得又失禁。
「呵呵。」孟焰勾唇一哂，五指松开，耳闻「碰」一声，娼儿瞬间跌落在地。
他低头瞥了一眼，那惨白的五官已呈现扭曲，若真弄死也不过是死了一条贱命。
「咳咳……」娼儿抚着脖子猛咳、猛喘，双眼迸出了泪水，浑身颤抖地瑟缩在门边，不禁伸手在门上乱抓一阵，脑海仅存的念头就是逃出这里。
「哼……好样的，醉香楼的龟公随便抓个人来诓我……」孟焰冷哼，犀利的眼扫向该死的娼儿，残忍的念头一而再、再而三地兴起──该杀或不杀？
「芙蓉阁不能染上贱民的脏血……」他兀自低语，猝然喝令：「马上滚！」
娼儿闻言，手一抓到门栓，立刻连滚带爬地逃出门外。
乔宝儿躲在床底下，止不住牙齿上下猛打颤；好……好可怕，男……人是不是……在找他手里的……东西，他……不是……