「不是……狗……
「不是……」
渐渐无力挣扎，他一口咬上主子的肩头，彷佛泄恨般，须臾尝到了满嘴血腥的滋味，凝聚于心的痛却不减。
「芙蓉……」早已丧失心智，孟焰低唤出长期以来不为人知的一面，想要的岂只当哥哥而已……
黎生按以往的惯例，身后领着一群人，前往主子的阁楼──途中，大伙儿小心翼翼地捧着价值连城的艺术品，这都是经由外地运来的一批美玉，每每总要经过主子的鉴赏，才会送入宫里。
由于皇宫贵族们近来流行佩戴玉饰，形成一股风潮，为求手工精巧及细致，主子曾在苏州招揽了一批琢玉匠，将由新疆和阗所开采的上等玉石运至南方，经过琢玉匠的巧手精雕细琢，逐一呈现一件件价值不菲的玉石精品。
由于制工繁复，以及耗费不少人力、物力，精致的艺术品鲜少流于市面，可谓一物难求。
达官贵族们趋之若鹜，熟知孟王爷并非空有头衔而无所是事，人是孟太后一手拉拔大的，其出生来历说来曲折。
孟太后曾因一场政治迫害被打入冷宫，且摘除后位，期间，她养育一对由宫女所生的儿女。几年后，因帝王驾崩，其弟继位，于是恢复了孟氏的名分，同时也册封头衔给孟氏的养子。
碍于其身分乃庶出，难免私下遭人非议，导致孟焰不得干预当朝政事。所幸他也毫无野心，对朝政漠不关心，倒是挺热衷于皇室的经商营利。
当朝君主与一干臣子们纵情于声色犬马，为讨帝王欢心，臣子们投其所好，尽是想些劳民伤财的主意；采矿石，征发大量兵士和工匠，修建「万岁山」。
为时不算短，造成了「良工属集京师，工巧则推苏郡。」这一现象。
然，孟焰颇有经商头脑，懂得顺应时势，从中获取利益──无疑地，他早已掌控不少皇室贵族们的经济脉络，深谙此道，再光明正大地将银两赚进自己的口袋。
外传，他玩物丧志……呵，勾唇一哂，孟焰站在窗边，神情若有所思。
缓缓地回头，阴鸷的视线并未落在精巧玲珑的古朴美玉，露在屏风之下的一截衣袍吸引了他全副的注意力。
丢置于地上的小家伙昏迷不醒，经过一日一夜，他竟没将他丢出房外，怎愈来愈良善了？
「黎生，到外边随便找位郎中过来。」
等候这道命令已久，主子终于正视这问题，总不能让人死在房里。「要属下将他带走吗？」
话落，立刻迎上一道很利的目光，黎生依旧面无表情。
脸色一沉，孟焰问：「怎么，你的话变多了，因为舍不得？」
「不是。」
房内，气氛顿时凝窒，时而传出低浅的嘤咛：「我不是狗……不是……」
眉一拧，孟焰略显不耐地轰人，「都出去！」
「是。」
黎生旋身，率着众人步出房外，如来时一般，不着痕迹的心绪始终没有显露于脸上。待走得远了，脸上难得露出一抹浅笑，暗忖桌上的酒原封不动，主子昨夜未沾杯，如何入睡……
约莫半个时辰后──「郎中，把地上的小家伙治治。」孟焰面无表情地命令，兀自观赏捧在手上的一座玉石盆花。
检视其片雕的手工精细，花开富贵的枝叶一片片栩栩如生，陶瓷盆内缀满五彩碎玉，衬托出翠玉叶片和紫水晶花瓣的美。
苏州玉作注重神态、图案精美，琢玉匠们不愧精研镂空花和勾花的手法。
他发出一声喟叹，心思仍惦着──躺在屏风后的小家伙可别一命呜呼，他们之间还有一笔帐要算，小家伙好大的胆子敢咬人，多么值得嘉许那过人的勇气以及……哀悼勇气维持不久。
郎中愣了下，深感莫名其妙地被揪来治病，站在身旁的男子力大无穷，上街见人就抓。
郎中惊魂甫定，「这……个人受伤……」一看即知遭受虐待，额头瘀青，颊边血迹斑斑，右手红肿，连一双脚都有撕裂伤。
他摇了摇头，时有耳闻高官显贵凌虐奴才，昏迷中的孩子不过十来岁……
郎中深感同情，探手欲掀开那覆在下半身的衣袍，忽地──传来一声警告：「我可没叫你看些不该看的。」
狠戾的目光射向那该死的手，孟焰瞪着郎中一瞬缩回，他很满意地勾唇一哂。
「把他的伤治一治，人若死了，你就别想踏出这里。」撂下话，他旋身踱至床沿，又下命令：「黎生，派人提桶水来，把小家伙弄干净。」
身旁的男子一走，取而代之是身后笼罩着一股庞大的压力，郎中不敢迟疑，立刻动手打开随身药箱，取出些迭打损伤的膏药，佯装作势为病患把脉，他不过是个半调子郎中，略懂皮毛而已。
摸了许久也不知病人会不会一命呜呼，低头观察他脸上血色尽失，微启的唇发出喃喃呓语，时而拧眉，显露一脸痛苦的表情。
郎中好生同情，很自然地开口求情：「他需要休养……禁不起打……」
孟焰一派慵懒地躺在床侧，唯我独尊地放话：「我高兴吓他。」谁有胆子说声不，他倒是还没听过。
打了呵欠，敛下眼眸，不甚在意浪费了一件质料上等的衣袍，覆在小家伙身上聊表他施舍一点善意为他遮丑。
不一会儿，睁了眼，瞧严总管派银翠来善后，孟焰命令：「把他擦干净些，谁敢动那件衣袍，休怪我扭断那双手！」
喝！
严总管和银翠面面相觑，颇吃惊主子的哪根筋没接好，错乱了么？
「快擦。」
严总管推了银翠一把，她登时回神，立刻蹲下身子为乔宝儿擦拭净身。
眼看他浑身伤痕累累，八成是放狗的时候被咬……活该。昨儿，大伙儿忙得团团转，光是找回四散的马匹就花费不少工夫。
她才不信狗是主子放出铁栏外，否则小宝儿怎会被主子给逮来房里教训一顿，弄得人奄奄一息了。
须臾，一桶清水变得污浊，银翠起身告退。
严总管仍留下观看这诡异的现象，黎生抓回的郎中正小心谨慎地为小宝儿包扎伤口，他回头偷瞄着主子状似睡着……乍然，倏地眨开的眸光迎面射来。
严总管呼吸一窒，由齿缝间挤出几个字，「爷……还有何吩咐？」他的反应快──为主子设想：是否要将小宝儿给拖出去，省得躺在这儿碍眼。
「去端些吃的过来。」
出乎意料之外的吩咐，严总管愣了好一会儿。
「还不去？」脸上透出一丝愠怒，孟焰瞧他的手捆得像肉粽似的，就那点小伤……呿，不中用。
「以后，喂狗的差事由你包办，小家伙要干什么，没你的事。」闭上眼，他懒得多瞧严总管吃惊的蠢样。
「……是。」恭敬地倒退数步，严总管离去前敢怒不敢言；心下怨恨小宝儿好歹毒的心地，放了狗咬人，导致大伙儿一时失言，惹得主子不爽快。
真他娘的……倒霉！
片刻后，黎生领着郎中离去，留下假寐的主子兀自厘清失常的行为。
踱下床，孟焰蹲在小家伙的身旁，探手扳过那惨白的小脸，他困惑地睇凝许久，思忖是否玩出兴致来了。
渐渐凑近，微弱的呼吸轻拂过脸庞，他确定胆小没种又冒失的小家伙有多喘两口气活着，「怎不睁眼来瞧瞧，我大发善心将你留下，没弄死……」
桌上搁着膳食，孟焰未动分毫，紧闭的房门，严禁打扰。
窗外的天色渐渐昏暗，静谧的室内有两道模糊不清的身影，保持不变的距离，一个侧躺在床，另一个瑟缩在地上悠然转醒。
眨了眨眼，意识尚不清，乔宝儿感到有些冷，随手将衣袍揪来胸前，感到下身一凉，喝，他惊喘了一口气，倏地瞠大眼眸，记忆顿时回到主子欺负他的那一刻──股间隐隐泛疼，鲜明的五官轮廓印在脑海，他止不住浑身发颤，低喃：「我不是狗……不是……」
衣袍渐渐往下拉，覆住被人当条狗般糟蹋的下半身，别人弄疼他，只因一条命比小蚂蚁还轻贱。他挺身试着爬起的之际，牵动了脚掌发炎的伤口。不禁拧眉，探手抚摸那一阵阵抽疼。
惊慌的眼瞳望着四周，藉由窗外洒进的光线判断自己身在何处，不陌生的房里有着男人的气息。盯着床上的黑影，心下一惊，身体自然地往后挪移再挪移，本能想逃出这里。
「呵，你醒来就想逃了？」
浑身猛地一颤，他光是听闻主子的声音，三魂就飞了两魂。
不顾双脚有多疼，小身驱挣扎着挪出屏风外，眼巴巴地望着房门，彷佛无尽头，不禁浑身冷汗直流，仍挣扎着前进。
孟焰踱下床，来到小家伙身后，折腰握住他的脚踝，施力一扯──「啊！」乔宝儿滑到主子的胯下，瞠然不已。
孟焰俯瞰他的小脸，在昏暗之中显得特别惨白，「你见到鬼？」
乔宝儿摇了摇头，立刻翻身爬出主子的范围；不在乎受耻笑，但怕极了跟主子共处一室。
孟焰怔了怔，见他爬得远了，留在脚边的衣袍很醒目地证实小家伙怕他怕得要死！
哼，他揪起衣袍抛到小家伙身上，精准地从头覆盖。「别爬了，我不信你还有多少力气。」
孟焰随即点亮室内灯火，一回头，见小家伙正拉下衣袍，露出那憔悴的小脸。
「你变成哑巴了，不回话？」
仰起小脸，布满惊恐的眼神飘忽，他又回头望着房门，思绪飘向门外──不知厨房的炉灶上是否还搁着厨子大叔给的膳食。
内心的渴求渐渐驱逐一抹残影，饥肠辘辘，他细碎的低语：「大叔，我还没有拿药……」敛下眼眸，看着右手包扎完好，就想起厨子大叔待他的好。
他总是没把事情做好，抚着右手，乔宝儿缓缓地抬眸，迎视主子阴沉的脸，嗓音瘖哑地问着：「您……会不会……踩断我的左手？」伤痕累累，好生担忧，主子接下踩断他唯一完好的右手。
他在发什么蠢？
孟焰动手夹了一碗满满的饭菜，端至小家伙的眼前，略施一丁点的善意，声明：「你怕什么，只要手脚干净，我就不会把你的骨头拆了。」
「真的吗……」他从未偷东西，却被诬赖……
「当然是真的。」
孟焰勾唇一哂，破天荒地哄一条阉狗，「小家伙，吃饭。」
太阳打西边出来了，他──接二连三赏给小阉狗好脸色看。以往，他见多了阉狗的嘴脸，甚至在饭里下毒……呵呵，人的运势一旺，风水跟着轮流转。该死的阉宦一个个都受他报复，送进牢里扒了皮。
「瞧，你没惹恼我，我也没摆架子不是吗？」他蹲在他身前，笑里藏刀，不怀好意。
视线落在他衣袍外的两条腿，出乎意料之外──小家伙的用途不少，既能泄恨，也同时满足了脑海的残念。
乔宝儿怯生生地伸手接过碗筷，心里明白主子一扫阴霾的笑脸之下，将他当条狗般的给予施舍。
仍需要这一碗冷掉的饭菜，他头狼吞虎咽地扒饭入口，塞了满满的饱足感，厨子大叔烹煮的美食滋味依旧不减，心里暖暖的，无形地驱逐由身旁散发而来的寒意。
孟焰睇凝着他，由心窜起一丝窃喜，小家伙真好拐──只须用一碗饭就消弭了对人的戒心……够蠢！
 

第九章
「小宝儿，我真羡慕你啊，严总管现在都不会来找你麻烦。」小狗子忙着扫落叶，时节入秋，满园飘零，他显得有些落寞，回想当初被送进府里也是这时节。
人没有小宝儿幸运，想想他现在升了些地位，在主子身边伺候着，大伙儿嘴上都收敛了些，以免小宝儿在背后捅人一刀，向主子告状。
眼见四下无人，他蹭到小宝儿的身旁，小声问着：「小宝儿，主子找你的时候，你有没有注意那房里……」话说一半，纯粹点醒小宝儿记得他们之间的约定。
乔宝儿回过身来，踉跄了数步，刻意与小狗子保持些距离。
惊慌的小脸左顾右盼，他怕主子神出鬼没，宛如惊弓之鸟，惴惴不安地回话：「我没看仔细……」
他总是低垂脑袋靠近主子；端水、拿衣裳、伺候用膳、听候吩咐；小心翼翼地避开一双阴鸷的眼眸，那上扬的唇似笑非笑，噙着一丝令人难以解读的意味。
太过清晰的轮廓盘桓于脑海，他试着遗忘主子在他身上制造的痛苦，也将洗干净的衣袍归还，主子不收，很干脆地打赏给他。
饱尝夜里的恐怖梦魇，他将衣袍收到衣柜的底层，以其它衣裳掩盖了心灵的伤，没有人看见他被丢在地窖，被欺负……没受到他人的取笑，他可以佯装什么都没发生过。
蹲下身子，小心地捡拾几片残叶，树丛外有小蚂蚁窝呢，他发现好些天了。
掏了掏口袋，他特地跟厨子大叔要一点点糖粉给小蚂蚁，拍了拍口袋，惊喜于几只小蚂蚁围上前来搬食。
乔宝儿笑了笑，顿时忆起和弟妹们在田园里拔草的情景。
「你笑什么啊？」小狗子好生纳闷，时至晌午，小宝儿便回到猪舍、马厩做分内工作，一副挺开心的模样，他疯了不成？
愉悦的笑靥一瞬间瞬迷惑了小狗子的心智，这么久以来，他从不知道小宝儿笑起来这般好看。
「我喜欢小蚂蚁。」
他拾起扫把、畚斗，一瘸一拐地继续打扫座院。
趁黑夜尚未来临，他紧紧抓住白昼的每一分、每一秒，心思搁在愈养愈肥润的猪只身上，也喜欢与高大壮硕的骏马为伍，为牠们刷洗，梳理鬃毛，做得再累都甘之如饴，他只求入夜后能尽快入睡。
乔宝儿每走一步，脚掌的伤处磨到了鞋，隐隐犯疼。
裤子的口袋里放着厨子大叔给的药膏，他每天擦，始终不见好转。
也许是鞋子沾了水、泥沙等秽物，感染了伤口持续发炎。忍着痛没说，他怕再给厨子大叔添麻烦。买药要花钱，元计帮忙跑腿，曾叮咛过要他小心些，别再弄出伤口，厨子大叔须养活父母，要存银两足以在将来开一间食肆。
「小狗子，今日，我满十四岁了呢。」他想些开心的事，「厨子大叔要做一块小糕点给我，我分给你一半。」
小狗子撇了撇嘴，「我才不希罕吃糕点，咱们要自由，有了银两，还怕没东西吃么。」他怎这么笨！
「只要手脚干净，我就不会把你的骨头拆了。」
低沉的警告猝然响起，乔宝儿脸上的笑容一瞬消失。
不由自主地，紧握扫帚的指节发颤，他垂首闷呼：「我不敢偷东西。」
小狗子愣在原地，眼睁睁地看着他一瘸一拐的扫上凉亭，实在火……
「你这犯贱的笨家伙！你想一辈子低三下四的当别人的狗奴才，我才不要！」
扬手「啪！」地甩掉扫帚，跳上跳下地用力踩了踩扫帚柄，发泄一股怒意后，他不禁思忖小宝儿一定是伺候主子有不少好处可拿，才会这般出尔反尔。
哼，头一撇，怨懑的目光瞪向那抹身影，他一定要搜出小宝儿究竟拿了什么好处！
三更半夜，一顶轿子停在王府外，黎生上前掀起轿帘，恭敬地等候带着三分醉意的主子下轿。
孟焰慢条斯理地步下轿，显露一脸索然无味的神情。
应邀出席朝中大臣的生辰寿宴，期间饮下一杯又一杯的美酒佳酿，大啖山珍海味，如花儿般的美女伺候在旁……无聊。
都是一群想巴结他的家伙，「呵。」孟焰的身形晃了晃，一把揪来黎生的领口，凑近问道：「黎生，那老家伙有意攀亲，你可有瞧清楚他的掌上明珠是什么德性？」
黎生面无表情地回话：「没瞧清楚。」
五指一放，孟焰推开贴身侍卫，瞬间恢复一派凛然的模样。
放眼望入大门内，幽深的府邸不啻是一座作茧自缚的牢笼，他不禁摇头自嘲：「我这人放荡，竟然还有不知死活的家伙妄想将女儿送来……呵呵。我疯了，有人比我还要疯……」
跨入门内的步履稳健，他头也没回地下命：「黎生，今夜别守在我房外，你去休憩，别跟来。」