血来。离痕公子走到他的跟前，面无表情地用手中的锦帕裹了两锭银子扔在他手边，说：“好好活着，你才有机会

再见他。”
“不……呜呜……”视线被泪水模糊了，桑阔抓住离痕的衣摆，哀求道：“求求你，放了我弟弟吧！求求你放了他

……我答应过我娘……”
抬头逆着阳光，桑阔看不见离痕公子的表情，只知道他用力抽出衣摆。很快，那个绝情的背影就消失在龙蛇混杂的

集市之中。
桑阔死死盯着他的去路，不自觉地伸手捏住手边的锦帕与包裹其中的银两，口中又是一股腥甜，他便猛地沉入无边

的黑暗之中……
第二章
一阵大风刮过，扫动空中的浮尘，地上的沙砾，卷起隐隐的土腥味。太阳不知何时躲进了云层之中，牲口不安地躁

动着，集市上的人们不约而同地朝天边望去。
“该死的，不会是要下雨了吧！”马贩子一脸不悦，今天一整天他连一单生意也没做成，如果下雨，就只有空手回

家的份了。
“看样子应该是。”一旁不知何时出现的老人接过了话头，顺手抚了抚马贩子带来的幼马，问：“这小家伙什么价

？”
老人约摸六十出头，中等个头，白发银须，精神矍铄。只见他熟练地查看幼马的各处，明显是个行家。
“您老识货，这可是上好的建昌马。容易养活也好调教，驼再重的东西在山路上走起来都跟平地一样。而且这种纯

黑的毛色，也是难得……”马贩子不遗余力地推销着，生怕错过好不容易上门的生意。
老人没有太在意马贩子的说辞，而是转身问身后的人，“你觉得怎么样？”
足足比老人高出一头的壮汉，两管衣袖卷到手肘之上，露出肤色黝黑的结实手臂。也许留着胡子的关系，令一张年

轻的脸却有着历经风霜之后才有的沉稳。
“最近往蜀地走得多了些，建昌马的确不错。只是这马还太小，教养起来可能会比较费事。”无论是外貌还是声音

，都显出男人的粗糙。不过，他对老人倒是十分恭敬。
老人点点头，似乎觉得大个子说得有理。马贩子有些急了，连忙说：“马要从小养起才更通人性啊！”
“也是……”老人变得犹豫了。
见状，大个子又说：“镖局现在这么忙，再分神养马似乎不太可能。”
“小虎已经开始单独走镖了，人手还是很足……”老人就像想起了什么，突然停下说话，看着壮汉。
壮汉下意识偏了偏头，避开了老人的视线。一丝忧虑从老人脸上掠过，随即被笑容取代。“那就不买了，下次再说

。”
眼见煮熟的鸭子就这么飞了，马贩子不由恨恨地瞪了壮汉一眼。壮汉面无表情地回视他，那是一双沉黑的眼睛，就

像触不到底的深潭，冰冷无波。马贩子不由打了个寒噤。
壮汉跟在老人身后，穿过熙攘的人群，老人一边走一边回头看他，终于忍不住问：“阿阔，你打算离开镖局多久？

”
阿阔、任阔……
十二年前，当他还是桑阔的时候，就是在这个牲口集市里，失去了自己最疼爱的弟弟桑若谷。如果不是任老爷子正

好在集市购买马匹，如果不是他同情桑阔的遭遇，也许他根本活不到今天。
任老爷子全名任江，祖上三代皆为镖师。他在而立之年创建了任氏镖局，悉心经营之下，也算是小有名气。救下桑

阔那年，他正好护镖经过芮城，因为途中遇上山贼损失了马匹，所以赶巧儿到了集市买马。
桑阔被打伤的经过他都看在眼里，当时顾忌到自己身处异乡，又在押镖途中，实在不宜招惹事端，所以只好视而不

见。当那群人带走桑若谷之后，见到可怜的桑阔倒在血泊中无人问津，任江便再也看不下去了。
因为伤及脏腑，大夫都说桑阔救不活了，可任江一直没有放弃。也许是见过他维护弟弟的那股子倔强，也许是出于

内疚，他总觉得这孩子不该命绝于此。好在吉人天相，桑阔昏迷十一天后终于醒了过来。这时，任江已经带他远离

了芮城。
刚醒那会儿，桑阔一门心思要回芮城救弟弟。任江无奈之下，只能用最直接的方法打消了他的念头。
“如果你能打败我，我就让你回芮城救弟弟！”
任江记得自己当时是这么说的。对一个只有十一岁而且完全没学过功夫的孩子许下那样的诺言，似乎有些残忍。小

小的桑阔不知道试了多少次，都没能将当了四十多年镖师的任江打倒。屡战屡败之后，他做出了一个让任江有些吃

惊的决定。他要拜任江为师。
看着跪在自己面前的桑阔，任江止不住心头的怜惜。于是，他答应教桑阔武功，条件是他必须认他为义父，今后要

娶他的孙女小柔为妻，继承任氏镖局。任江也是有私心的，自从儿子因病故去之后，他膝下只余孙女任小柔一人。

他极需要一个既能照顾孙女，又能振兴镖局的人选。也许是缘分吧！桑阔虽然年幼，任江却深信他能担此重任。
听到任江的条件，桑阔二话不说就叩头认了义父，从此改名任阔。
时间证明了任江的眼光。任阔天资聪颖，专注好学，不到七年的时间，他的功夫就胜过了任江。不过让任江意外的

是，任阔在胜过他之后竟完全不提救回弟弟的事情。起初任江以为他已经把这件事忘了，后来才知另有原因。
这几年，任氏镖局的生意越做越大，手下镖师招得多了，管理起来就非常头疼。除去任江，能服众的就只有任阔一

人。他虽然年幼，但从小就跟着任江在外历练，处理镖局的事务有板有眼，风度气势完全不输那些颇有资历的老镖

师。
任江年纪渐老，操持镖局的重任逐渐落在了任阔肩上。他是个有担当的孩子，从没忘记自己对义父的承诺，所以在

培养出可以信任的帮手之前，他强迫自己不去想找回弟弟的事。
如果不是两个月前，有人上门要求押镖来一趟芮城，任江根本不知道义子已经开始为找回弟弟做准备了。
“义父，客栈到了。”任阔岔开话，没有直接回答义父的问题。
走进落脚的客栈，任江轻轻叹了一口气，说：“你要去找你弟弟，我自不会拦你。可是将你弟弟带走的是祁庄的人

，你可知晓？”
任阔脚下的步子顿了顿，却没有停下来。
“祁庄黑白均沾，越货贩人之事干得不少，可就是无人撬得动它。听闻它的当家人原本是祁山一带有名的山贼，也

不知是真是假。如若真是山贼，现今却能正大光明立足于世，那一定是与官府相交甚深，不是简单的角色啊！”正

是了解这些背景，任江才迟迟没有将事情告知义子。每每想到这些，他就会觉得忐忑不安。
“我知道。”为义父推开厢房的房门，任阔一脸平静地说：“镖局的事我已托付给张全与马德，只要找到弟弟，我

马上就回去。”
“阿阔……”
抱拳在义父面前深深躹了一躬，任阔保证道：“义父，阿阔受您养育之恩，恩同再造。没有十足的把握，断不会轻

易涉险。请您放宽心。”
知道多说无用，任江点了点头，不再继续这个话题。
是夜，任阔伫立在窗前，静听属下汇报。
“祁庄的人回话了，说是他家少庄主明日即可回庄验货，让我们傍晚前再把东西送过去。”
“知道了。你们今晚早点歇息，明天送完货就立刻起程回去。我不在的时间，镖局就由你打理。拿不定主意的，问

问老爷子。”没有转身，任阔抬抬手，结束了谈话。
手下走后，任阔从怀中掏出一方锦帕，借着惨淡的月光，他细细端详着。上好的蚕丝质地，淡绿色的绣线，角上方

正的“殷”字。十二年来，这块锦帕一直被他小心收藏，从未离身。这是桑若谷被带走的那天，殷离痕留给他的。
殷离痕──那个美得过分的男人；那个告诉他，只有活着才能与弟弟再见面的男人。
时隔十二年，桑阔变成了任阔，终于回来了。竭尽所能，他也要把弟弟找回来。
将锦帕重新放入怀中，任阔走到洗脸的铜盘前，拿出刀子，慢慢刮去脸上的胡须。五年了，为了让自己看起来老成

持重，他整整蓄了五年的胡须。今天，他要剃了它。因为他希望与若谷再相见时，若谷一眼就能认出他来。
刀过之处，露出一张年轻方正的脸孔。
窗外夜正浓，月当空。
“来来来，排好了，排好了！不许插队，不许交头接耳！”粗眉大眼的汉子，吼起来声如洪钟。
任阔站在长长的队伍里，听从指挥，以龟速向前挪动。
这里是祁庄西面的入口，今天是祁庄招选护院的日子。凡年过十六，未满三十的男子，有功夫底子的均可一试。录

用者不问出处，月银最低二两，吃住全包。
就价钱来说，祁庄开得不高，但那句“不问出处”却让许多人趋之若鹜。
所谓“不问出处”，就是概不探听过往经历。你以前是坑蒙拐骗也好，是杀人放火也罢，祁庄一律不管。只要通过

选拔，就能留在庄内。
祁庄是何许地方？白有官府庇佑，黑能呼风唤雨。对那些极想掩盖过去的人来说，它无疑是一把最好的保护伞。
“七十九号，到你了。快进去！”终于轮到任阔了，负责维持秩序的壮汉推了他一把，示意他赶快进门。
祁庄选拔护院的方式很特别，第一关不是比武而是认字。十人一组，先是人手一本三字经，把能认的字用朱笔圈出

来，圈完后交给一个看起来像管事的人。
任阔瞟到排在自己前面的人，他在书上画满了红迹，却很快被刷了下来。难道祁庄希望护院全都目不识丁？思忖间

，他将手中的三字经递了上去。
“怎么一个圈也没有？”
“我只会写自己的名字。”
“你叫什么？”
“任虚怀。”
“在这里写一个。”管事的将桌面的名册推到任阔的面前。
任阔像握拳一样握住笔杆，歪歪扭扭写下“任虚怀”三个字。管事看了看那字迹，再看看任阔，然后指着身后一道

门说：“进去吧。”
低头谢过，任阔走向那张沉黑的木门。刚到门口，就听到里面传来打斗的声音。
这是一间练功房，地上铺有薄毯，墙边立着各式兵器。来甄选的人正在两人一组对打，不用武器，纯粹肉搏。
一入屋内，任阔首先注意到的不是在场中打斗的人。而是坐在左手边，正翘着二郎腿，悠闲地喝着茶的男人。
他有一双阴郁的眼睛，神色间有股藏不住的煞气。任阔还记得，他就是十二年前带走桑若谷的人，祁庄少庄主──

殷祁生。
“喂！老弟，等会儿不用打得那么拼命吧？不过是谋个差事而已。”站在任阔身后的人突然凑上来对他耳语，打断

了他的窥视。
面无表情地回视那人，任阔没有接话。
“商量一下，打个平手。少不了你的好处，如何？”那人继续说。
扫视全场，除了那些能力悬殊比较大的，还有一部分人在打斗中并未使尽全力。任阔发现，凡在打斗上有保留的人

，均被督场之人特别留意。
自家的护院身手如何，当家人一定想了若指掌。如果隐藏实力，被淘汰的可能就会大大增加。果然，前一轮比武结

束，能留下来的大多资质中等，但用尽全力之人。
任阔不敢冒险，他来这里的目的就是要混进祁家，只能成功不能失败。
“还是留着你的好处吧！”低声回绝了那人的提议，任阔双手抱拳，施礼开战。
任阔的武艺师承任江，虽不是什么名家，但胜在实用。加上他走镖多年，遇上的悍匪不在少数，对垒皆是搏命，让

他的拳路无形中形成了自己鲜明的特点。快、准、狠，没有花哨的招式，没有多余的套路，拳拳都是过硬的真功夫

。
与任阔对打那人身形削瘦，个头相对矮小，似乎不太擅长拳法，大多的招式都带着剑招的影子。任阔一心想速战速

决，于是急打急攻，可奈何对方身法诡异灵活。两相缠斗之下，他虽未败落，却也迟迟占不到上风。知道对方比自

己预料的要高出很多，任阔不由打起十二分精神。
时间一点一滴流逝，体力明显逊于任阔的对手渐渐有些不支了。瞅准时机，任阔右手虚晃一拳，左手直攻他的肋下

。对方很快反应过来，却不闪不避，而是姿势奇怪地翻转了一下手腕。
这时，突然迎面袭来一阵异香。这香味奇怪得很，对方一定是用毒之人。任阔心头一凛，随即抽身后退。见状，对

手趁机欺上，对准他的胸口就是一掌。不知掌上劲道几何，任阔硬着头皮，一掌迎了上去。
对掌之后，任阔只觉心脉一震，麻痹感自掌心而上，不一会儿传遍整条手臂。还好，仅仅是掌力，没有中毒。任阔

警惕地盯着他，发现他正揉着胸口，嘴角挂着一丝诡异的微笑。
“少庄主，他们是和局……”
听闻督场之人向殷祁生请示，任阔胸口一紧。没想到对方居然会用毒，好好的一场胜局变成了和局，让他不由痛恨

起自己的疏忽。
殷祁生放下茶盅，扫了二人一眼，懒洋洋地说了句：“那就都留下吧！”
话音一落，与任阔对打那人长吁了一口气。没有人知道任阔此时心情，因为从外表看来，他比无波的湖水还要平静

。只有他自己知道，在他胸中翻起的浪涛是何其汹涌。他离若谷终于又进了一步。
“喂，我叫崔华。你叫什么名字？”与任阔战成平局的人走过来套近乎。
“任虚怀。”
“任虚怀？好名字！我记得你了。”
那人笑得一脸灿烂，完全不像一个刚刚用毒逼退对手的人。任阔也笑了，不，是任虚怀。从今天起，他叫任虚怀。
比武全部结束之后，所有被选中的人被带到一个大院里，在那里见到了祁庄的大管家元魁。元魁年约四十，人如其

名，极其魁梧，远看就像一座山似的。任虚怀站在人群的最后方，听他说话也仿如在耳边，就知他功力不俗。
按元魁的说法，祁庄护院分为三等。身着蓝衣的护院级别最低，负责的都是最基本的护卫之事。往上走是黑衣，负

责管理蓝衣护院。最高是青衣，一般多是庄主等人的贴身护卫。从蓝衣成为黑衣需要五年时间，而从黑衣晋级到青

衣则需要十年以上。任虚怀对往上爬没兴趣，他只想快点接近东院。
祁庄内共分东西南北四个院落，各院的功用都十分明确。西院是下人居住的地方，南院是账房、议事厅，北院住着

庄内的各位主人，东院则是培养幼童的地方。所有祁庄买进的幼童都会送入东院，所以任虚怀的目标就是此处。
祁庄贩人，买入时全是经过精挑细选，培养数年后再行卖出。好比红遍大江南北的凤仪坊与翠云阁两座妓院，其当

家花旦全是祁庄东院出去的女人。不光如此，祁庄为达官贵人们调教的歌姬舞姬更是声名在外，举凡见过，无一不

是交口称赞。
当然，这只是明里的情况，东院的孩子进去了几个，又出来了几个，到了哪里，外人根本不清楚。只因祁庄庄规甚

严，任虚怀几番打探也只知道这点皮毛，所以不得不涉险入庄，以求查出弟弟的下落。