「白蓉妃是你杀的？」想起那可怜妃子临终时的警示语，却被自己当成了耳边风。
「不错。」王莽凑近刘骜，低道：「不止如此，还有我那太后姑母，也是死在本王手里。」
「啪！」一记耳光声响彻厢房。
刘骜喘着粗气，眼里布满血丝，怒挥王莽一掌。
王莽一抹嘴角，一把抓起刘骜的衣领：「莫气！气着了，毒走得更快。你们刘氏统治天下已有两百年，盛衰兴亡本是常理，何必逆天而行？」
刘骜哈哈大笑：「你也配做皇帝？朕早已立刘欣为太子，朕一旦驾崩，他就可立即登位！」
王莽霍然一震，瞪着刘骜问：「你什么时候立刘欣为太子？」他脸上素来挂着笑容，此刻目露凶光，格外狰狞。
「王莽，此次你已输得一败涂地！」
刘骜沉声道，「论血统、气度、才智，刘欣都在你之上，你连争的资格都没有！你不过是个为篡帝位，不择手段、甘愿雌伏的男娼！」
王莽紧咬牙关，眼神恶毒。他筹画多年，本以为刘骜一死就可取胜，不料半路杀出个刘欣，城府之深，与自己旗鼓相当，制服他只怕又要耗上几年。王莽怒发冲冠，一把拽起刘骜，猛地将他拖拉在地。
「你这只老狐狸竟合谋刘欣骗我！」王莽用力朝刘骜胸口踹去，怒道：「也好，就让我这无耻的男娼先送你上路，过些时日，再让刘欣前来陪你！」
胸口痛得就快裂开，刘骜已是病体弱身，想要开口，却吐不出话来，鲜血破堤般从他口中涌出。
赵飞燕猝然尖叫，飞扑过去，发疯般地捶着王莽。她已全然明白，王莽即便有爱，也敌不过江山皇位的诱惑。回望刘骜，万般心酸诉不成，九五之尊现已气若游丝。
「飞燕，是朕不该将你接入皇宫……」千言万语皆化在这最后一句上，眼泪在心底狂流，赵飞燕突然跪倒在王莽面前：「求你饶我一命，我已有了皇上的血脉。」
身边的刘骜眼睛一亮，赵飞燕轻握住他的手。所有的仇恨都会随她腹中生命的成长，而不断壮大。因果循环，今天践踏他们的人，终有一天会细细品啜他自酿的苦酒。王莽蹲下身，平视两人：「原来飞燕已有了身孕。皇上放心，我一定好好扶持小皇子。」
眼泪迷离，赵飞燕轻靠到奄奄一息的刘骜肩上。女人一旦受到伤害，报复心往往令一切万劫不复。扶持吧！用最毒辣的手段，全付诸在你亲子身上，届时你就会尝到何为痛苦。
春寒三月刘骜驾崩，谥号孝成帝。赵飞燕入住长乐宫，荣登太后之座。刘骜临终前召告天下，立益州郡王刘欣为太子。刘欣虽久居长安，但其父长年驻守益州，世袭传位，本已无分登极。但因刘骜亲自授位，且除了皇后腹中尚未出生的婴孩，
宫中并无嫡嗣可任，皇侄中又数刘欣最为优秀，三公九卿自是没了意见。刘骜走前，嘱咐刘欣善待太后。刘欣信守承诺，虽知赵飞燕怀的并非刘骜之子，但也以礼相待，敬为太后。太子身分告之天下后，刘欣挟令做的第一件事，就是命王莽交出长安、洛阳、太原三地的兵权。此三地以长安为心，形成中央三角，一旦兵权在手，就如树起一面坚固铜墙。
王莽的兵力大多为剿藩得来，军心并不稳定；相较下，新帝即位，朝中百官、黎民百姓都寄予希望，倘若现在发难，胜算甚小。王莽左思右想，不得不忍，交出兵权后，在家大病一场。
历代汉帝即位，均要入汉高祖庙祭祀先祖。穿上冕服，戴上珠帘冕冠，再到未央宫前举行登基大典。忙碌了一日，刘欣微感疲惫，回到书厢时已经入夜。总管赵昆拿来披风，为刘欣披上：「皇上，舂陵郡刘钦传来喜报，他府上又添一子，想请皇上赐名。」
「刘钦之子，算来当是高祖的第九世孙了吧。」
刘欣心里估量，算来那家人的血统比他更纯正，不过他们半隐舂陵，多年不参政事，看似这几代也无心掺入皇位之争。赵昆点头称是。此人入宫二十多年，深悉宫中事务，地位仅次前朝总管。受刘骜钦点，侍候刘欣。
他直言道：「皇上今日登基万事齐全，只有一事与理不合。儒家礼教中，新王入朝时，应由太傅、国相、中尉陪同。今日皇上登基，身边唯缺太傅。」
刘欣坐到案前轻笑：「总管说得是，是朕疏忽了此事，明日就商议帝师人选，定为太傅。」
赵昆一楞：「皇上不是有董太傅吗？」
刘欣未答，眼神突然变得柔和起来。那位太傅应当已经上路了，若没算错，此刻他已到了长安境外。一个美得不象话的身影在脑海迭现，晶亮美目、薄唇白肤，颀长身材武时惊人、静时销魂，犹如青竹般的气质扑面而来，高雅、清秀。刘欣回过神，吩咐道：「董太傅已辞官葬亲，太傅一职得由别人顶替。命人告诉刘钦，朕赐名他的次子叫刘秀。」
刘秀刘秀，睿智清秀。如若他真能如这引申意中的人般，重情重义又深藏不露，将来必成大器。赵昆应着，立刻出门，唤人一同张罗学士名单，以备刘欣酌选。书厢内顿时安静下来，刘欣从怀中取出一封书函。清秀笔迹，字如其人。今日清晨，寝厢的床榻上仍留有青竹残香，而那带香之人却已远飞他处。一封辞官函静静躺在案上，墙上那幅最别致的画─大汉第一美人的画像也已不在。
刘欣坐着闭目沉思。那个脆弱、坚强、善良、自私的疯子，一直因自己可以洞悉他的心灵而耿耿于怀，殊不知，真正的胜者，并不取决把谁看透，而是可以生生地将一个人的心带走。羽翼丰满，独当一面，即使心不甘、情不愿，他也已登上皇位，而那个助他蜕变的人，却功成身退。
刘欣起身，走到窗边低吟：「要是你知道那个狡诈学生的心也被你带走，一定可以解气。」今夜天色混沌，不见有星，星下诺言却不曾改变。
初春冷于冬，一路西南而行。虽是深夜，长安郊外的客栈却依旧灯火通明，生意如门口迎风而挂的长灯笼般，火红热络。柜台前站着一个秀颀男子，垂纱斗笠遮去了倾城面貌，但只看这优美身形及脖颈处露出的一小截白，便可猜得定是相貌堂堂。
店家看了，忙迎道：「客官是要用饭还是住店？」
「用饭，但也住店。」
董贤压低斗笠，「劳烦店家备两副碗筷，就在大堂用，再准备两间上房。」听他这样吩咐，店家伸头向外张望：「客官不是一个人？」
「还有一个，马上就到。」
董贤说完，自行选了一张桌子，于前坐下，随手翻阅店菜单，不一会儿便点了一桌菜。这家客栈开在来往长安的官道上，即使在夜晚，还是客源不断。身边几桌客人正在议论新帝即位一事，诉之详细，犹如亲临。
董贤举杯，喝了口送来的女儿红，不禁皱眉。想起与刘欣在御阳宫，一喝便是几坛，想必是在宫里喝惯了极品陈酿，外面的酒已沾不上口。他没多带行李，身边只有一只轻便包袱，随身除了一些银两和更换衣物外，便是装有嫂娘骨灰的瓦罐，以及那幅独一无二的画。
他答应了嫂娘，要将她葬去一个祥和之地，如今刘欣已即位为王，自己也当兑现诺言了。在长安城门通关时，士卒并未为难自己，看来刘欣已下令，让他们放他通行。本以为就此离别，可让刘欣紧张一阵，不料他还是未卜先知。
董贤一笑，忽闻背后有人走近，说道：「出来吧，你都跟了我一天，也该饿了。」
他一路放慢行速，时走时停，就为让身后之人可以跟上。听他这么一说，果真有个人从后磨磨蹭蹭地走出。「又是刘欣出的主意，让你一路跟着我？」
董贤看芷薇灰头土脸，立刻让店家准备湿毛巾让她清理。一番调整后，芷薇坐下轻声说：「殿下料事如神，知道董大人今日要走。他对我说，只要在后跟着，不要扰你，大概走到长安郊外，你就会心软，主动等我现身。」
芷薇随身，如同刘欣的触角，万水千山，都难以离开他掌心。
「他已不是殿下，你我也应改口称皇上了。」
「他也是逼不得已、无可奈何。」
逼不得已、无可奈何，自己又何尝不是？心头突然泛上酸楚，董贤又啜一口并不香醇的女儿红。「你可知道，我要去哪里？」
芷薇据实答道：「芷薇不知，但殿下知道。他说你要去益州云南，要问天下哪里家家有水、户户有花，就数云南最符合。」
虽知刘欣对自己的事了若指掌，但清晰到如同透明，还是让董贤感到吃惊：「他从小在长安长大，怎会得知云南之事？」
芷薇道：「大人有所不知，殿下虽生在长安，但他的父亲、祖父、曾祖长年驻守益州。他通晓益州地理、民俗，那里共分比苏、邪龙、叶榆、云南四县，而其中最山清水秀的就是云南了。」
被刘欣即位一事一搅，竟忘了他本是藩王之后。董贤知道芷薇一整天没吃过东西，夹了些菜到她碗里：「长安到益州，路途遥远，你最好不要跟去。」
「殿下说，这是他的意思，董大人要有异议，就回去跟他理论。」
看来刘欣已做了万全准备，董贤心里笑道：这个激将法耍得可不高明，我才不会单纯到那种地步，上你的当！
芷薇着实饿了，低头扒了几口饭。
董贤想起，她过去冒险入住王莽府，陪同嫂娘，现在又一路随自己流离益州，虽说是刘欣之命，但若不是中意自己，她也不会如此执着。内心一下子饱含歉意，董贤问：「别叫我大人了，以后我们就以名相称。一直叫你芷薇，也不知你姓什么，百家姓中也没有『芷』姓啊。」
「我自小就入王府侍候殿下，原来是姓秦，但殿下说，随他姓也行，可以叫刘芷薇。」
董贤本想吃菜，却突然将手里的竹箸一放：「你只是侍女，他又没娶你，怎么可以随他姓？他简直是漠视礼教！」
话到后来，竟带了点酸酸的醋意。芷薇抬头，有些莫名道：「小时候字还不识一个，哪懂什么礼教。」
「原来如此……」董贤悻悻地转开话题，「刘芷薇，跟刘欣姓也挺好听的。」
见芷薇嗤笑一声，董贤忙低头扒饭。两人吃完后，便各自回房，决定明天上路。
今夜无星，躺在榻上翻来覆去，难以入眠，董贤凝视身旁空出的半个床位，想起刘欣曾说，床太宽，一个人睡不着。要是让刘欣知道，此刻自己深有同感，大概也会叫他锯掉半边。董贤摘下顶上的发冠，随青丝一同滑落的是块「欣」字的玉佩。
最终，他还是离开了，当真是为兑现嫂娘生前遗愿？纤长手指捂住微微发胀的额头，董贤看见床边那卷独特的画。他已不敢面对真正的离弃，刘欣已是大汉的天子，往后会有无数才子佳人陪他左右，大汉第一美人之称，无非是帝王高兴时的一个戏言。就如嫂娘所说，朝中已无他的立足之地，董贤宁愿躲到世外之源，与回忆相伴。只是今夜几乎就将过去种种，全部重现眼前，他的回忆怕是不够用。此去云南，自己也不知何时才返，他并非想要永远离开刘欣。既然他已知道自己前往云南，那一切就并未结束。有缘人自会相见，有缘人自会重逢；关上一道门，却打开一扇窗。眼眶不知何时已微微湿润。董贤侧卧，水雾只是迷蒙双目，并未散下。他曾是当今皇上的老师，朝政、军法、武功、琴棋书画乃至床笫之事，都是由他一一引导，他怎可软弱地流下泪来？
到达益州时值盛夏，途中历经四个月，但南国四季如春，依旧如凉爽的春末。高山平湖、竹阁土坊，悠扬的葫芦丝不似靡靡之音，却胜仙境之曲。淳朴民风，少闻世事，报信的驿使也格外散淡，新帝即位一事，云南百姓两个月前才刚得知。一听是原先益州郡王之子，整个村落以此为由，篝火美酒，大大庆贺了一番。刘欣登位是其次，借此欢歌笑舞才是真。云南的子民与世无争，他们处在大汉版图的最下块，最惬意之处，山高皇帝远，少有人来干涉他们。此地的竹阁不同于中原风格，被高高架起，竹香比中原要浓上几倍。向外张望，偶尔可见湖畔的云南姑娘，披发梳洗，将长长的秀发「哗」地甩向天空。
「芷薇，你去哪儿？」背后传来的脚步声，芷薇回头，一个男孩飞步站到她面前，浓眉大眼，热情开朗。如今的芷薇，已是一身滇越服饰，长辫垂下后聚在左肩，头上插着云南特有茶花，甚是可爱。
男孩赞道：「你还是穿云南的衣裳好看！」
芷薇低笑：「齐木，我正好要去表哥那里，不如你和我一起去。」
齐木极为热心，立刻说好。
想起这对兄妹刚到寨子时，屋子还是他帮忙搭的。那兄长极识大体，不便与表妹住得太近，亲自去了附近姑娘住得较密集之地，说通她们，把表妹的屋子安在那里。他长相清秀脱俗、美貌无双，待人彬彬有礼，村里人自是有求必应。
踩上结实的竹梯，轻扣竹门，芷薇轻唤：「表哥？」
来益州的途中，董贤已与她商定，外人面前两人就以表兄妹相称。
里面没人回答，齐木性子急，见门虚掩着便推门而入。
干净、整洁的竹厢，一案一床，木柜扶椅、数本书册，就如它们的主人般简简单单，唯独墙上那张铜纸略显不搭调。来过这屋子的人，都会问为何不挂幅象样的画，而要挂张大大的铜纸？
每逢此时，董贤就会笑答：「这本来就是一幅画。」
见里面没有人，齐木道：「他大概又跑到澜沧江边去了，澜沧江可通往中原。我看他是想家了。」
芷薇在屋里踱了几步。
虽到了心心念念向往的云南，但董贤的心并没到来，或许它原本就留在长安，从不曾离开过。偶尔见他朝着北方眺望，山外青山，似乎也难阻断这灼热目光。
也不知这是第几次见芷薇为董贤担心了，齐木大大咧咧道：「你们中原人真是有趣。在我们云南，不管是男娃还是女娃，只要喜欢对方，一定会说出来。」
芷薇一惊，忙道：「胡说什么，他是我表哥！」
「还要瞒我呢，我早看出来了，哪有兄妹说话像你们这样客气？」齐木续道，「你们的气质一点也不像，他高贵优雅，却给人近不了身的感觉，哪像你这样爱笑爱说？」
芷薇被他说红了脸，急忙低下头。
齐木又道：「你要是真喜欢他，我倒可以帮你出个主意。来，把你的发簪给我。」
不知他要搞什么花样，芷薇急急摇头。她是受刘欣委托来照顾董贤的，怎能有非分之想？就算有，也只可埋在心里，不可发芽。与答应刘欣的承诺相比，董贤心向所归，才是真正让她做此决定的根源。
「快啊！等他回来就不行了。」齐木说着，自行拔下芷薇头上的发簪，在屋里找了把匕首，刻上「秦芷薇」三字。芷薇伸手去夺，却又抢不过齐木。两人争夺之际，正巧从视窗看见董贤远远走来，齐木忙将发簪扔到门口，拉着芷薇跑下竹阁。芷薇一惊，脚下一滑，直直跌倒在竹阁下。
齐木大惊，连忙蹲下问：「怎么样？还能走吗？」脚踝一阵剧痛，芷薇低道：「脚……脚好像扭到了。」眼看董贤越走越近，齐木只好抱起芷薇，猫着腰从竹阁下的梁柱处，悄悄溜走。

【第十七章】

不远处，董贤缓缓走来，仍是那身中原长袍，长发美目，举手投足间都尽显风情。在澜沧江边站了一个上午，他感到有些乏了。
嫂娘已躺在这俊山靓水、巍峨群山间；长安，变得模糊而遥远。入住村寨已有八个月，加上路上的四个月，这一年中，不知长安的那个人过得如何？云南淳朴无争，宛若与世隔绝。驿使三个月才来报一次朝廷旨意，刘欣已命人在云阳开凿运河，发展水力……是因过去自己那句「云阳四面无海」吗？
董贤并非一个爱照镜子的人，但他常会站在那幅铜纸前端望。他在欣赏一幅画，一幅由他来作，刘欣命名的画。董贤低着头，走上竹梯。进门时，偶然发现地上那枚发簪，拾起一看，上面刻着芷薇的名字。几天没见面，今天前来又让她扑了个空，还掉下东西。
董贤有些过意不去，转身下楼，赶往芷薇的竹阁。来到芷薇的住处时，正巧齐木也在，两人像料到他会来一般，已倒好了茶水。芷薇一看董贤手里拿着发簪，赶紧起身，不料脚踝作痛，整个人向前冲去，幸好齐木在边上，一把将她扶住。「你的脚怎么了？」董贤关切问道，看这两人神色紧张，只觉有些奇怪。