“其实也没有什么，只是突然想你了，所以就让朝彦去召你来叙一叙家常。”朱棠的语气淡淡的，朱槿越听越是惊疑不定，“不过朕听说——你府里死了一只画眉鸟，今天一大早就急着出城去安葬了，这事可是真的？”

朱槿脸上肌肉一僵，背上冷汗涔涔而出；但是他知道此时决不能稍显犹豫，立即接口答道：“一点儿也不错，想不到连这些琐碎细事都瞒不过皇上，这可真是……这可真是……”

他一连说了两个“这可真是”，却到底也没有说出真是什么来。平日里的伶俐机灵劲儿，在这位不怒自威的光武帝面前，好像全都失了效。不管你是吹捧还是赞扬，他始终拿个后背对着你，那自然是摆明了一概不收，朱槿自知无趣，也就讪讪的闭了嘴。

朱棠耐心等了片刻，见朱槿竟然没了下文，忍不住笑了笑，温言问道：“槿儿，你想说什么？怎地又不说了？”

“皇上不仅日理万机，而且对天下之事无所不知，巨靡无遗，臣弟除了敬畏且感佩之外，实在是找不到一句合适的话来形容。”朱槿小心地答道，“所以……臣弟自知愚鲁，请皇上见谅。”

“朕早就说过了，你一点都不笨。”光武帝轻声道，“而且，所谓的琐碎细事，或许其中关系重大，朕怎能不格外加以关注——”说到这里，朱棠话锋突然一转，冷冷地质问道：“朕也很想知道另外一件事，那就是小清河畔的风水如何，能配得上前朝文德帝么？”

朱槿听到最后几个字，如雷霆万钧，訇然巨响，震得耳中嗡嗡乱鸣，他早知道此事终究瞒不过光武帝，却想不到他这么快就得知其中详情了。

光武帝呵呵冷笑，出语如冰：“槿儿，你一直瞒得朕好！”

朱槿脸上的血色迅速消退，一刹那变得惨白如纸。但是长久以来，在险恶环境中所养成的坚韧神经让他还能够保持镇定，冷静地答道：“既然皇上什么都知晓了，那臣弟也无话可说。一切责罚都由臣弟来承当，相信皇上也不会因此而牵连他人。”

“你要将所有的罪名都揽在自己身上？试问——你担当得起吗？！”

光武帝猛然从蒲团上站了起来，他转过身，居高临下地俯视朱槿，声音中有着毫不掩饰的怒火：“你窝藏前朝罪人，勾结江洋大盗，劫走朝廷重犯，还放虎归山，遗患无穷！——无论是上面哪一条罪名，都能定你个凌迟处死！你担当得起吗？”

朱槿恬然一笑，仰起脸来看着光武帝，双瞳明澈如水晶，纯净无垢，仿佛他只是在讲一个很有趣的笑话，非关生死大事：“只可惜，槿儿也姓朱，就算是再大的罪行，皇上也不能夷我九族——不是吗？”

光武帝被他的眼神狠狠地刺了一下，脑海中忽然闪过朱槿九岁那年，寒冬腊月里被人故意推下水去，他发起高烧，昏迷了三天三夜，醒来时第一眼便看到朱棠守在床边，那时朱槿的眼神也是这般纯净，与世无争，拉着自己的手，柔声细气地道谢；朱棠替他感到愤愤不平，朱槿却反过来安慰自己不必难过……

朱棠在屋子中走来走去，心中烦乱纷扰，最后他在香案前立定了脚跟，仰起头来吐了口气，情绪稍微平复了一些。

“槿儿，你扪心自问，朕可有什么地方亏待过你？你这般欺瞒于朕，可对得起朕的苦心栽培，一片信任吗？”

朱棠的语调微微颤抖，带着一丝金石之音，情怀激荡之余，难以遮掩。

朱槿毫不回避地看着他，神情里惟有诚挚恳切，轻声说道：“皇上待我亲如兄弟，情同手足，要说槿儿心怀故意，欺瞒皇上，那是绝不可能。只不过——”他神色黯然，幽幽一叹，“只不过阿汶他已经去国离都，将大位拱手相让，皇上又何必一定要置他于死地？他……他毕竟也是龙族一脉，血肉相连——他是您的亲侄儿啊！”

“哼！你要来教训朕吗？”朱棠眉峰剔起，语气重新变得严厉：“朱汶昏聩失德，庸碌无能，他不配坐那九五至尊的宝座，朕取而代之，有何不可？天下惟能者居之，倘若今日形势逆转，朕‘靖难’失败，你以为他就不会杀朕吗？退一万步来说，即便是朱汶懦弱无能，不肯杀了朕这个亲叔叔，朝中那班大臣们个个都是墙头草，惯于落井下石的家伙，他们又岂会轻易放过朕？最后朱汶被他们撺掇不过，终究还是会杀了朕——槿儿，你可曾想过这一点？”

朱槿心中一寒，激灵灵地打了一个冷战。

以前他只觉得光武帝对待朱汶过于刻毒，心中存有不满，但是确实没有想过光武帝所说的情势逆转又会是什么状况。朱汶当然不会诛杀自己的亲叔叔，但是朝中众臣一定会对朱棠群起而攻之，朱汶耳根子软，最是容易轻信别人，三人成虎，未必到头来就不会……

他越想越是心惊胆寒，这宫廷内外，朝堂上下，虽然不见刀光剑影，却处处明争暗斗，遍布血淋淋的厮杀。

朱槿从未觉得如此疲倦，仿佛全身的力气都被抽干了，他垂下了头，声音喑哑地说道：“皇上教训的是。然而此事已经无可挽回，槿儿甘愿一死，以谢陛下昔日关爱之情——今生已矣，惟愿来世再为兄弟，以报陛下深恩！”

语罢，向着光武帝重重地磕了三下，额头见血，眼中垂泪。

他说得动情，光武帝听了也不禁心酸，眼睛闭了一闭，伸手挽起朱槿，道：“槿儿，你可知今日朕为何要在这里召见你？因为这清宁馆最是幽僻不过，除了朝彦之外，你我兄弟二人的对话，决不会再有第四个人知道——只不过……只不过……”

朱槿何等聪明，见他脸上神情，接下来的话也已经猜到了八九分，灿然一笑，道：“只不过槿儿罪责滔天，实难容恕，所以皇上不得不处置臣弟，是么？”

“不错。”

光武帝放开朱槿，转过身去，狠下心说道：“本来该把你交大理寺议罪论处，但因此事牵涉隐秘，朕不欲外人知晓，你且随江朝彦去，自即日起幽闭羊房夹道，等朕过了斋沐之期，再行处置！”

“羊房夹道”在金鳌桥以西，浣衣局以北，凡是年老有病或者犯下罪过的宫人都被发配该处，幽闭待死而已。

朱槿看着光武帝的背影，充满孤凄决绝之意，心知事情既然到了这一步，那就再无转圜余地，于是折腰拜了一拜，轻轻说道：“槿儿去了……来日方长，忧患正多，三哥，您要保重。”

语毕亦不回头，拉开房门，走进外面的阳光之中。

朱棠听到他最后唤那一声“三哥”，身子微微一晃，几乎站立不住，连忙伸手扶住了香案，一滴眼泪悄悄滚了下来。

自从他登基以后，朱槿便不再如此相称，此刻骤然重温，朱棠仿佛回到了当年兄弟二人亲密无间、相亲相爱的日子里。

——只可惜，这一声，却是永远的诀别了！

朱槿离开清宁馆，迎着秋风，伸了一个大大的懒腰，转脸看见江朝彦立在廊下，表情凝重，满脸严肃之色，笑吟吟地迎上去问道：“江大人，你可是在等我吗？”

江朝彦却不敢直视他的目光，低眉答道：“是的。请殿下随我来。”

“羊房夹道嘛，我也知道该怎么走，不过还是你送我去更好一些，”朱槿笑道，忽然想起了一件事，忍不住询问：“皇上的斋沐之期，是不是从今天开始？”

“是。”

江朝彦不愧是惜字如金，再也没有多余的话。

朱槿轻松地笑了一笑，一副事不关己的态度，悠然说道：“皇兄他煞费苦心，不过是想让我多活几日罢了——其实，这又是何必呢？”

他的目光掠过远山近水，楼阁殿宇，碧树黄花，最后，落在江朝彦的眼睛里。朱槿定定地注视着他瞳仁深处一点幽蓝之光，轻轻吟道：“……朱弦断，明镜缺，朝露晞，芳时歇，白头吟，伤离别——其中哪一样不是无可奈何？就算暂时拖延一时半刻，又岂能逃得了一生一世！”

江朝彦皱眉道：“殿下，恕朝彦无礼，多说一句：眼下皇上正在气头上，其实未必真的想治您死罪，也许过几天就放您出来了。”

朱槿微微一笑，道：“圣意难测。江大人，你一直待在皇上身边，难道还不明白他的脾气么？刚才我说过的话，只管如实回禀，无碍的——我看时辰也不早了，你送我去了羊房夹道，尽快回来，说不定皇上还有别的事情差遣你去做。”

这一年冬天，冷得特别早。

立冬过后第七日，便降下了当年第一场雪。太液湖上结了一层薄薄的冰凌，沿湖栽种的垂柳一夕之间褪尽绿装；小太监们不得不顶着寒风，用竹竿结网捞起湖面上漂浮的残枝败叶，以免影响了观赏的景致。

光武帝仍是常住清宁馆。

按理说，夏天避暑，清宁馆三面临水，倒是一个绝佳的去处；但是冬天里可就大不一样了。太液湖水面开阔，无遮无挡，寒风从对岸直吹过来，呼啸过庭，单是那声音就让人情不自禁地从骨头缝里往外发冷。

住在清宁馆远远不如其他宫殿里舒服，然而光武帝似乎突然喜欢上了这里的清幽，庭院里落满了雪，却不准人去清扫，批阅奏章的间隙，也时常停了笔去看窗外。小太监们来来往往，都是从回廊底下绕道而行，就连侍卫们走路也多添了三分小心，生怕一不留神便踏坏了那雪景。

纷纷扬扬的雪整整下了两天两夜，到了第三天早上，终于雪止天晴。只是那太阳羞答答地藏在一层薄云背后，犹抱琵琶半遮面的，光线很淡，唯一的好处是——雪地看上去不那么刺眼。

朱棠退了朝，简单地用过早膳，回到清宁馆便开始批阅当天的奏折。

段侍尧事先挑出八百里加急送来的几份边境奏报放在御案正中，朱棠拿起来匆匆浏览一遍，无非是东南交趾国黎利珊称王不朝，侵吞边界，骚扰地方；西北阿鲁台屡次寻衅，双方发生小规模冲突，互有折损；蒙古左贤王渥尔锡上表，言称今年水草不丰，牛羊病疫，请求免去朝贡，等等。

朱棠对此心知肚明，阿鲁台与渥尔锡已经结成攻守联盟，一东一西，互为犄角之势，西北边境局势一触即发，此战必不可免。但是眼下粮草尚未充足，兵力调动也没有就绪，时机还不够成熟，若是轻易出兵，只怕胜少败多……

他心中忧烦，放下边境急报，又从旁边一叠普通奏折上拿起一份，原来是顺天府尹上报，京城西郊被雪压倒了一大片民房，请求下旨赈灾。

朱棠看了，心中又好气又好笑：他这里有多少军国大事需要操心，堂堂一个顺天府尹，六品京官，居然连这种鸡毛蒜皮的小事也不敢拿主意，一味的浪费时间！朱棠提起毛笔，蘸了朱砂，待要狠狠地斥责他几句，忽然又停了笔，对侍立在旁的段侍尧说道：“你去传旨，告诉顺天府尹，朕是要他当官做主，替百姓办事，不是要他学跑腿的传话，他要是不想当这个官儿了，只管明说，朕立刻将他撤职查办！”

这道旨意下得莫名其妙，段侍尧有些犹豫，半文不白的，头一次弄不明白该怎么去传。

朱棠连续批完了三份奏章，抬眼发现他立在原地还没有动弹，稍加思索已经明白过来，笑道：“怎么还不去？没有听见朕的话么？就按照原样告诉他，传完了旨立刻回宫，一句废话也不用跟他多说！”

段侍尧扯着公鸭嗓子应了一声，飞也似地跑出去传旨了。

批完几十份奏折之后，朱棠的心情稍微好了些。他放下笔走到窗前，一眼便看见江朝彦一身黑色铠甲，笔直地站在滴水檐下。朱棠微微有些奇怪，忍不住踱出门外，两旁的侍卫躬身行礼，朱棠装作很随意的样子，向江朝彦问道：“怎么今天又是你当值？姚采呢？左肃平呢？他们这两个副指挥使天天光拿俸禄不当班么？天底下哪里有这样的好事！”

“启禀皇上，姚采跟着宁王殿下去了卢龙，是前天刚走的；左肃平今天负责外围警戒，现在正守在太极殿附近。还有……”江朝彦低了头，目光有意无意地躲闪着光武帝的注视，轻声说道：“您等的那个人，他已经来了。”

“是——是吗？”

朱棠听了这个消息也觉得很意外，随即心头涌起一阵喜悦，像温热的泉水在身体中流淌，就没有注意到江朝彦小小的反常情绪。

一刹那间，他似乎年轻了好几岁，面带笑容地向侍卫太监们挥了挥手，吩咐道：“你们都散了罢，嗯，朝彦也下去歇着吧，有什么事朕再叫你。”

“是。”

江朝彦躬身领旨，随即带着一班金吾卫退了出去。

朱棠重新回到书案前，把剩下的几份奏折批完。然后端起旁边的青花瓷杯——杯中的茶已经凉了，但是朱棠并不在意，一口气全都喝了下去。

现在，整个清宁馆里只有他一个人，周围安静极了，安静到令人发慌，他甚至能够听见自己的心脏正在胸腔中怦怦乱跳——为了即将到来的那个人……即使分别了这么多年，乍然听闻他即将到来的消息，还是忍不住激动与慌乱，喜悦中夹杂着紧张，期待中混合着焦躁……怎么竟然像是一个情窦初开的少年？也罢！反正在他面前，我从来就没有半分骄傲可言……

朱棠在心中暗地自嘲。

等待的时间总是格外难捱。

从巳时到午时，从午时到未时，从未时到申时，从申时到酉时，从酉时到戌时，从戌时到亥时——直到子时，那个人仍然没有出现。

朱棠满怀希望一点点的消沉下去，如风中残烛，摇摇欲灭；心情也从最初的兴奋变做了惴惴不安。

那个人……他真的会来么？在离别了十五年之后，他真的会重新出现在自己面前？

朱棠不由得开始怀疑起江朝彦的情报是否属实了。但是他很快就挥去了这个念头——假如连江朝彦都不堪信任，那么在这个世界上，他也没有第二个人可以性命相托了。

朝彦……他是我从雪地里捡来的。

那天的雪，比现在还要大，还要冷。那时他还不到七岁，身子也单薄，又瘦又小，几乎被大雪整个儿掩埋了，差一点被我的玉花骢踩到……

朱棠出神地望着一盏宫灯，回忆起当时的情形，嘴角边情不自禁地浮现出一抹淡淡的笑容。

漏短更长。

段侍尧从顺天府传了旨，马不停蹄回到清宁馆，又服侍光武帝用过了午膳和晚膳，见他一直在灯影里来回踱步，看起来今天是没有宣召任何一位宫妃娘娘侍寝的意思了。段侍尧忍不住上前劝道：“皇上，时辰不早了，该安寝了吧？”

“哦？现在是什么时辰？”朱棠不以为意地随口问道。

“子时三刻。”

“时间还早得很，无妨。”

——这话也不知是说给段侍尧听呢，还是说给自己听的。

朱棠摆了摆手，略带几分倦意地吩咐道：“你只管歇着去，今晚月色好，朕要一个人在雪地里走一走。”

“这……那就请皇上加一件外衣吧，夜间风寒，免得着凉。”

段侍尧拿了一件明黄里子的纯黑貂裘，小心翼翼地披在光武帝身上，不敢再多嘴，悄无声息地退了出去。

深院静，小庭空，月色如霜人不寐。

朱棠披了貂裘，在清宁馆的庭院中走了两趟，时而停下来，看看自己身后踏出的一行行脚印——每一步都深深印在白璧无瑕的雪地中，再也无法消弭，只是却不知道，一个人对另一个人的思念究竟能有多深？

万籁俱静中，他想起了以前在文渊阁读书时，曾经临过一篇字帖，被夫子加了几个红圈，赞他笔力遒劲，大气恢宏。那字帖当然早已寻不见了，但是内容却还隐约记得些……朱棠仰头望着天上一轮明月，轻轻吟道：“西风起于昨，煮酒燃红叶——”