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御书房内。
赵炅坐在书案后，元佐垂手立在一边。某人虽然本性跳脱奸诈，在皇帝面前，却永远是幅忠心不二的老实模样。
赵炅向元佐询问与高丽和日本的通商事务进展。元佐一一恭谨回报。
原来，高丽自太祖统一中原后，与宋国关系密切。高丽屡次向宋国馈赠良马、兵器、弓矢、金器、铜器、大布、人参、硫磺及药材等等，还多次派遣留学生来学习文化和技术。这次，元佐在国宴之后邀李炳献密谈，却提出了开港通商之议，李炳献欣然应允。自此，每逢春末夏初，山东、两浙、福建沿海的港口便挤满了由高丽来的船只，大大促进了宋朝的商品经济发展。
日本的情况有所不同。日本制造的宝刀和纸扇，素负盛名，深得宋代士大夫的喜爱，是一项重要商品。更重要的是，宋朝黄金的价格比日本高，而日本国内币制紊乱，铜钱质量低劣，影响商品流通，对中国铜钱需求十分迫切。这次源奂清来宋的一个重要目的，正是收购铜钱。
元佐狡诈，言道要日本以黄金换铜钱，否则休谈，却又在价格方面上下其手。源奂清虽精明，在商贸方面毕竟不是内行，低估了黄金在宋国的价值，最后以巨额黄金买走了大宋十万贯铜钱，乐得某人笑眯了眼。直到今天，奸商元佐卖出去的这批宋朝铜钱还不断在日本各地出土。
赵炅听得元佐一一汇报，极为满意，闲闲端起茶杯，喝了口茶，随意说道：“阿佐，你在国宴上表现不凡啊，不打算再韬光养晦了？”
元佐眼皮一跳，心中暗惊，揣测皇帝的用意，脸上却露出了又是惊讶又是崇拜的神色来，笑道：“父皇，儿臣有什么都瞒不过您老人家慧眼！”他深知对上要诀，此刻绝不能做什么辩解，最好便是暗拍一记马屁过去，让上司觉得这小子远不如我。
赵炅缓缓点头，沉吟道：“有德昭去年那事，你们的确不能太张扬，韬光养晦也好。现人心渐平，你在众人一心对外扬我国威时收服人心，时机倒选得不错。”
原来，去年秋天京中出了大事，元佐正是为此匆忙返京。皇子之中，太祖这一系以燕懿王德昭为首。那德昭也是个难得的人才，自幼聪颖，文武全才，喜愠不形于色，内心刚烈。时任京兆尹，镇永兴，兼侍中，朝会位列宰相之上。
太祖薨后，皇位被赵炅继承，德昭心有不忿，暗中积蓄力量。拥护赵炅之人占了多数，但许多人对太祖一系心怀同情，甚至暗中交好。征幽州时，军中尝夜惊，不知赵炅下落，德昭乘机谋立，从者如云。不料却是赵炅设的圈套，要诱他党众现形。赵炅见支持德昭者甚多，只隐忍不发。待回京后过些时日风平浪静了，方才慢慢贬退德昭的支持者。他甚有耐心，用了七八年的时间一步一步削去德昭大权。到得去年，一发连兵权都收了，言语之间，便不再客气，多加折辱。德昭乘中秋节家宴为手下功臣求官，赵炅冷冷一笑，道：“待汝自为君王后，封未晚也！”
德昭性情刚烈，非能屈能伸之人，心知大势已去，退而自刎。
赵炅见目的已达，却要压服众人口声，装出哀伤欲绝的样子，蓬头垢面奔到燕王府，抱尸大哭曰：“痴儿！痴儿！何至此邪！”厚厚赏赐其家人，赠中书令，追封魏王，赐谥，备极哀荣。关于他这一段表演，史官锐笔，曾有四字评语：“不免做作”。
元佐和德昭却是昔年竞争之对手，赵炅所削德昭的权力，便有很多落入他手中。他听说德昭出事，忙赶回京中助赵炅处理后事，摆平各方。京中各派势力见德昭一系权力出现真空，无不暗中加劲，抢占位置。元佐狡诈，却猜到了赵炅在这个关头最不喜像德昭一样有野心的人，争权正是大忌。于是，楚王隐忍不发，闭门不出，韬光养晦，深自收敛。落在德昭同情者的眼里，却似是在为德昭闭门哀悼，不由对楚王心生好感。若某人一心争权的话，哪有这多呆呆想念心上人的时间？
这些心思，却不能让皇帝知道，于是元佐脸上流露出崇拜惊讶之色，似是五体投地，佩服之至，叹道：“儿臣也算冰雪聪明，至少赛过孙悟空吧？什么妖魔鬼怪都不在话下！可是，父皇却像观音外加如来佛，什么花样也逃不出父皇的眼睛！”右手挠头，喃喃自语道：“难怪黄师傅总对侃侃说什么天外有天，他奶奶的，这笨老头竟也能说句实话！”
赵炅被他拍中马屁，心里受用，失笑道：“黄师傅乃太祖乾德年间状元，学富五车，见识高明，怎么成笨老头了？阿佐，你这小子，怎么就不爱念书？”
赵炅也是武将出身，嘴上这么教训儿子，心中却想：“不念书也不打紧，能干就行。书念多了倒迂了。”他以武功定天下，昔年也是纵横战场的一员勇将，虽也欣赏元佑才高八斗，感情上，却不免偏向看似粗犷的元佐。
元佐何等机灵之人，却揣摩到了皇帝这番心思，才故意表现出如此模样，这也是邀宠的手段，但是对症下药，比元佑一味卖弄学问要高明。他见皇帝如此说，连忙恭恭敬敬低头称是，却又露出一副天真的模样来，自夸道：“儿臣最近念了许多书呢，不久前还苦读了一夜，觉都没睡！”
赵炅凝目半晌，缓缓说道：“读书？读了一夜情诗吧。阿佐，你是不是有心上人了？”
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元佐心中一跳，念头连转，立刻意识到自己府中也有皇帝的眼线，连忙笑道：“心上人还没有，喜欢的美人儿却不少，不知该挑哪一个呢。”他防皇帝趁机逼他成亲，便先打下伏笔，暗地已经开始盘算回府以后怎么抓内鬼。
赵炅果然说道：“阿佐，你也不小了，早该纳王妃了。名门闺秀中，可有你看得中的人？”皇子的婚姻，大多是政治利益联合，他却要看看元佐的动向，和谁暗地里交好，是不是在自己掌握之中。
元佐自不会自暴底细，眼珠子骨碌碌一转，脸上竟浮出一片红晕，讷讷笑道：“回父皇，这个……这个名门闺秀嘛，大多长得不怎么漂亮，我看中的美人儿，又大多不是名门闺秀，这个这个，那个，嘿嘿……”他心想颜儿确实不是名门闺秀，这倒并非欺骗老爹。
赵炅一呆，问道：“你莫不是在青楼中有了相好？”
元佐正盼他朝这个方向想，只红着一张老脸，嘿嘿而笑，说道：“不是，不是，哪有的事……”讷讷半天，却没拿出半点说服力来，存心要让人误会。
赵炅脸色一沉，说道：“你身为皇子，不宜留连美色。”语气一缓，说道：“逢场作戏可以，但不能用心，更不能娶过门。你要娶，只能从名门淑女里挑。”说着望着元佐，眼光中似有深意。
元佐心中又一跳：“父皇莫不是知道了什么？”脸上却做出诚恳的样子，慨然说道：“一切都听父皇的！”顿了一顿，说道：“只是儿臣想，男子汉在世，若连个出色的美人儿都得不到，还有什么意思？不是儿臣不想娶那些名门淑女，可是年龄差不多的都长得太抱歉，看着便倒胃口，万一娶了，岂不是要断子绝孙？那些七八岁名门小淑女里，倒还有一些美人胚子，不如再等些年？”
说到这里，某人手抓后脑勺，嘿嘿而笑，似是知道自己这是老牛等着吃嫩草，不好意思了。京中适龄名门闺秀据某人所查，大都姿色平平，少数几个例外的，又不合皇帝保持各派势力平衡的安排。他便扣定这一点，故意使个缓兵之计。元佐倒不是非常重色之人，但知赵炅喜好美色，若以此为借口，必然易于得到谅解。
果然，赵炅笑道：“倒也言之有理。不过，你拖着婚事，这几年岂不是有借口在外鬼混了？这样罢，朕替你留心名门闺秀中的美人，如果寻得到，你便娶来。阿佐啊，你也该收收心了。”他却不比某人，能对京中各家贵女的姿色了如指掌，心道还挑不出一个美人来？只是又要美色，又要把握好联姻后的势力平衡，却不容易，当下心中沉吟。
元佐见皇帝口气松动，心中大喜，连忙笑嘻嘻应允。赵炅不再提这事，对元佐说：“阿佐，你上次说到曹彬的事，朕看也该封赏他了，就让他统管殿前司，加封鲁国公，你看如何？”
曹彬乃大宋名将，曾主持灭后蜀、南唐、北汉三大战役，为宋朝统一天下立下了汗马功劳。曹彬性子仁敬和厚，乃是楚王一党的骨干人物。元佐自幼同他交好，两人惺惺相惜，为忘年之交。听皇帝如此说，元佐忙喜孜孜躬身替曹彬谢恩，心中却是一凉。当初他原本替曹彬旁敲侧击求枢密使之位，宋初天下方定，兵权极为关键，而枢密院总掌全国军务，枢密使佐天子执兵政，位置至关重要，相当于天下兵马总元帅。以曹彬之能耐与军功，本是最佳人选。宋之兵制，分为驻守京师的禁军，诸州的厢军和地方的乡兵。禁兵乃天子之卫兵，太祖鉴于前代藩镇割据之失，集中全国精锐于京师禁军，由殿前、侍卫二司总之。但是，殿前司虽然重要，和枢密院比起来，却还差了好些。
赵炅叹道：“曹彬原是枢密使的不二人选，只可惜他年高多病，若入主枢密院，怕身体吃不消，倒害了国家重臣。”沉吟了一下，道：“除了他，一时却也没有旁人能胜任，枢密使之位，只能暂时空着了。”他不愿把枢密使的位置给曹彬，却又要安抚楚王一党，故此说出这些话来。
元佐作出恍然大悟的样子，假装心悦诚服，连称圣明，对皇帝体恤臣下感激涕零。心中却暗想：“年高多病？曹彬虽然快六十了，可比我还壮！只怕，老爹是防我手中权力太重罢。却不知他打算怎么平衡各派势力？没鱼虾也好，我就将就将就吧，只是要想想怎么跟曹彬说。”
他想到了这层，愈加收敛，也不去叩问别的人事安排，恐惹皇帝忌讳。说了些别的事，元佐察言观色，见皇帝露出疲惫之意，便知趣告退。
过得几天，圣旨果然颁了下来，曹彬统管殿前司，晋封鲁国公。枢密使仍然空缺，却任命了代行枢密使之职的枢密副使，竟是皇上爱弟秦王的三公子赵颜。皇帝同时下诏正式封赵颜为皇子，加封安定郡王，赐宅第。
消息传开，京师震动。
元佐枯坐房中，愣愣发呆。桌上，阿黄和阿黄老婆亲密地偎依在一起，你一口我一口吃着松子，似乎无忧无虑。
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燕王德昭死后的当年和次年，朝中人事变动频仍。到了次年年末，方才渐渐平稳下来。至此，权力格局变动告一段落，朝中四大派势力初步形成：楚王元佐为首的大皇子派，齐王元佑为首的二皇子派，秦王赵廷美、安定郡王赵颜为首的皇弟派，舒王德芳为首的太祖派。还有一部分不肯依附任何派别的臣子，以两朝重臣、陈桥兵变之关键人物太子太保赵普为首，形成中立派。到了年末，却传出齐王大婚的喜讯，王妃乃是金陵名门之后，有江南第一才女之称的苏婉儿，标志着以苏家为首的江南士族门阀正式向齐王一派投诚。
年末各种节庆众多。腊月里最重大的节日，是十二月初八，俗称腊八节。释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教节日。
腊八这天，枢密副使赵颜点起京中禁军的三万精锐人马，在汴京郊外校场练兵，调集了鲁国公曹彬、代国公潘美等高层将领参加。
有的人，生来便让万众瞩目。三万禁军的眼睛，齐齐望向高台，眼中流露的神色各不相同，却都无法离开高台上那个鹤立鸡群的银白色身影。
凛冽寒风中，颜儿一身银白色盔甲，静静立在高台上，身姿俊秀挺拔，如雪山冰峰，表面上喜怒不动，实际却心不在焉。
自那个夏夜起，元佐每天都来陪颜儿一起用膳，两人说说笑笑，温馨甜蜜。亲密的动作，止于拥抱亲吻，却也心满意足。有时侃侃也死皮赖脸加入进来，三人吵吵嚷嚷搅成一团，好不热闹。到了夜间，轮到莫栩然不请自来，却不涉风月，只是温柔地拥着颜儿，说些体己的话，慢慢看他入睡。
颜儿任枢密副使后，因年轻无军功，手下多有微言。慑于他身份高贵不敢冒犯，私心里却甚是不服。颜儿心知肚明，上任后先以雷霆手法惩治军中嚣张之徒，严明纪律，继而点齐京中禁军精锐人马，阵前一展高妙武功，连败十八名有名的勇士。军中尚武，勇夫虽多，几曾见过此等高手？惊叹之下，全军齐齐跪地，大呼郡王千岁，心悦诚服。
颜儿先降住了人心，随即着手人事，大刀阔斧地把军中各层将领换血，不计出身，提拔平民将领，结揽人才，同时使用怀柔手法安抚失势者，许以厚遇。颜儿昔日曾从师大宋头号智将石守信习兵法战阵，此时正好一展所长，便挑出精妙阵法，传令军中加以习练。
颜儿这一番作为，可谓极其漂亮，但对元佐却不便说，两人都是聪明人，相处时有意无意地，只是避开公事不谈。莫栩然消息灵通，却很快便知道了，对颜儿大为欣赏。
那晚，莫栩然一手撑在枕头上，一手抚弄着颜儿的秀发，笑道：“你当莫家人吧，好不好？”
颜儿不假思索地拒绝：“想得倒美。”
莫栩然坏坏一笑，道：“小傻瓜，你肯定自作多情了。我是在提议，将来由你接手云起山庄。嗯，莫颜这个名字，听起来也不错。曹操尝云，生子当如孙仲谋，我现在大有同感。你才十七岁便有这等成就，假以时日，不可限量。到了我这个岁数的时候，说不定，比我还强。”
颜儿歪着脑袋盯着他，也坏坏一笑，道：“只是说不定吗？你今年几岁了，我倒要看看，我还得修炼多少年？”他心思灵动，发现莫栩然从来不提自己的年龄，直觉其中大有把柄可抓。
莫栩然千载难逢地面上一红，心下踌躇，说道：“美人的年龄嘛，咳咳，是秘密。”他想颜儿才十七岁，自己的年龄，无论如何不能告诉他。
……
“为什么不肯说？……你老实交待，你是不是比我爹还老？……”