“我的生日呀！你不会不知道吧！”
任柳当然知道，只是，少主他会稀罕自己送他礼物吗？
“算了，当我自做多情好了。”
任卓绝故意摆出失望的神情。
“衣领怎么竖这么高？”
任柳红了脸。
任卓绝解开衣扣，笑了。
“真乖！到现在还保存得好好的！好吧，作为奖赏，我这边也留一个好了。”
左边的颈被吸咬住，任柳知道，要不了多久，那里也会出现一个鲜红的印迹。
“大功告成！”
任卓绝替他扣好扣子，在他唇上轻轻一吻。
“等我回来再好好满足你！”
任柳的脸更加地红了，又羞又恼地盯着那狂得可以的人扬长而去。过了好久，待红潮尽褪，任柳转身向反方向离去，然后，任柳停住了。
盼儿苍白着脸、冷冷地盯着任柳，不知已在那里站了多久。
任府渐渐地开始热闹起来，处处张灯结彩，一片欢声笑语。
为了任府少主的生辰，上上下下三个月前就开始准备，一个月前就开始忙碌，三天前开始大摆宴席，更甚者，沿街摆了十里的流水席，任吃任喝，不用分文，好酒好菜，十二个时辰不停。结果引来了无数乞丐穷困，为了争一丁点儿吃食，大打出手，血染街头。任老太爷听闻，一笑置之，只是吩咐加派人手维持秩序，毕竟是喜事，见血总不好看。
贺寿的宾客来了无数，寿仪堆满了七、八间空屋，亲临的宾客不是王公重臣，就是豪门巨富、一方泰斗，官微职低的、名头不够响亮的、出手不够台面的，连见寿星一面都不可得。
任卓绝在宾客间送来迎往，谈笑风生，丝毫殆忽不得。
任卓绝今年二十四岁，不大不小的年纪，做寿其实有点尴尬。但任老太爷身为三朝元老、当朝太宰、皇帝的岳父，他要替好不容易浪子回头的爱子做寿，谁敢说个不字！连皇帝陛下都亲自写了圣旨道贺，又有谁人敢不来凑这个热闹，赶这趟虚荣？
到了正日子这天，人更多了，人山人海，但凡双目所及之处，无不是衣鬟香鬓、珠光宝气，双耳所闻，尽是阿谀奉承、溜须拍马之词。任卓绝满心厌憎，却仍不得不强打精神，虚与逶迤。
不由得想起那个倔强、单纯的小人儿，喜欢逗弄他，看他平静的脸换上各种神情，要喜要悲，尽在自己掌控之中，完全是只属于自己的……玩具。
任柳懊恼地看了一眼窗外，天色昏暗，已是掌灯时分。大地上白茫茫一片，飞雪源源不断地自天空飘然坠落，无止无歇，无声无息。
咳了几声，扶着有些沉重的头，任柳打开窗，冷风嗖地灌进来，任柳缩了缩脖子，细细地听远处隐隐传来的丝竹管弦、喧嚣笑语。
所有人都在为少主的诞辰忙碌吧，除了自己。为了让他安心读书，少主特准他一切如旧。任柳嘴角漾起一抹笑。幸好他不必去呢！少主临走那天在假山石边呆得久了，受了点风寒，起先没在意，后来越发严重，今早就有点起不来的样子，但他咬咬牙硬是起来了，终究浑身不舒服。
这些天，少主没再来缠他，本以为松了口气，终于可以安静读书，却不料每每坐下来，若有所失，呆呆地望着四周，总觉得少了点什么，书翻开了，老半天仍是那一页。
叹息了一声，任柳合上窗。这个时候，少主想必正在宾客间周旋，长袖善舞吧，可惜，那样飞扬的姿态没法看见了。
任柳摇摇晃晃地上了床，闭上眼。
少主，礼物已经准备好了，什么时候才能送出去呢？
一扇窗儿，隔绝了风雪，也将一场骇人变故隔离在外。
任柳醒了过来，天仍未亮，四下里一片黑暗，不知为什么，任柳有些不安，挣扎着坐起，摸出火石，点亮烛台。小屋如常，同屋的盼儿床铺依旧整齐，大概还在忙吧。
自己倒了杯茶，冷的，照旧喝了。冰凉的水入了身体，有种凉爽的感觉，燥热的感觉似乎稍稍减轻了点。任柳披了件外套，执了烛火扶墙慢慢走出去。
书斋静悄悄的，烛火忽明忽暗，投出一条条诡异的影子。
走着走着，任柳停住了。
一个修长的身影静静地站在前方。
靠墙的书架被搬开了，现出了那幅隐密的图画。
任柳不出声，任卓绝也不开口。任柳将烛台放在桌上，走了开去，不久回来，手上多一件狐皮袍子。这么冷的雪夜，少主竟仍穿着会客的精致华服，肩上、背上、衣摆上有些湿漉的痕迹。任柳替他脱掉外面的长褂，套上温暖的袍子。
头很重，意识有些模糊，任柳有些站不稳，踉跄了一下。
一只手握住他的，那冰冷的凉意摸起来十分舒畅，任柳情不自禁地抓住那手靠上自己的面颊。身体蓦然被抱进一个熟悉的怀抱，一个熟悉的声音在他耳边唤着，听起来却象远在天边的某种痛苦的嘶喊：
“……榴……柳……”
是榴还是柳？任柳听不清，浑身烫得厉害，他紧紧抱住身边冰凉的身体，双手胡乱摸着，直到碰到一片冰凉的赤裸的肌肤，任柳长呼了一口气，他飞快地将自己的衣服也除了下来，让自己滚烫的肌肤紧贴着对方的，这才停下来。
凉意包裹着他，任柳渐渐清醒过来。他惊叫一声，猛地退开。
“少……少主！”
任柳连忙将衣服胡乱穿上，才穿了一半，一个巨大的力气将他猛地拉了过去，他狠狠地撞上那个赤裸的胸膛，鼻子撞得生疼。
“少主？”
疑惑地抬头，却看见任卓绝狂乱的眼神。
“救我！救我！”
任卓绝用力地抓住他，粗暴的吻上他的唇、颈、锁骨、胸……任卓绝一向是温柔的，魅惑的，眼前这个只知狂亲狂咬的人真是任卓绝――他的少主吗？任柳拼命挣扎。
任卓绝轻易地用身体将任柳压倒在地，一手握住碍事挥舞的两只细腕，一手撕裂勉强挂在对方身上的衣物，俯身一遍遍地吻过身下稚嫩的身体。
“不要！不要！少主！放开我！放开我……”
任柳哭喊着，泪落满腮。
任卓绝堵住他吵闹不休的嘴。
“唔……”
任卓绝放开任柳，一缕血从嘴角缓缓流出来，他的眼神悲凄而绝望。
“你不愿意么？你不愿意么？柳！”
望着任卓绝，任柳渐渐停止了挣扎。
再一次扑上来，这次没有了抵抗，只有放任。放任那唇齿在自己全身啃咬，放任那大手莽撞得退褪去衣裤，抚遍全身，放任那急躁的火热猛地侵入体内……也放任自己无声地流泪，无声地哭泣。
双腿被硬生生掰到两侧，未曾润滑的密穴被撑至极限，汨汨地流出血来，在他身上驰骋的男人并未发现，只一径地掠夺，沉醉于快感的天堂。
身体被大力地撞击，冰冷而粗糙的地面，在任柳背后划出道道红痕。任柳紧紧抱住身上的男人，闭上了眼。
高潮过去，任卓绝趴在他的身上喘息着，捧住了他的脸，轻轻地吻着。
“你终于属于我了！嫣榴！”
任卓绝精疲力竭，倒在任柳身上沉沉睡去。
“你终于属于我了！嫣榴！”
“你终于属于我了！嫣榴！”
“你终于属于我了！嫣榴！”
……
第二天中午，仆人们在书房内找到了和衣安睡的任卓绝，叫醒他，扶着他一涌而去，强打精神收拾善后的任柳终于再也支持不住，在他们走后不久就昏了过去。
中间迷迷糊糊依稀醒来过几次，总又很快昏睡过去，完全清醒是在六天后下午，任卓绝的几个侍女守在一旁。得知消息，任卓绝飞快地赶过来。
“你觉得怎样？”
“……”
“口渴不渴？饿不饿？喝点稀粥好不好？”
“……”
“还有哪里不舒服吗？头还痛吗？身上……还痛吗？”
“……”
无论任卓绝说什么，任柳总是不理，冷冰冰的，一旁的侍女目瞪口呆，面面相觑。
“少主，大夫吩咐过，病人一醒来就要把这碗药喝了，请少主让一让。”
“我来吧，你们先下去，待会儿送点粥来。”
“……是。”
任卓绝拿起药碗。
“我知道你恨我，可是就算是恨也得等身子好了再说啊。乖，吃药好吗？”
任卓绝舀了一勺，递到任柳嘴边。任柳偏过头，嘴抿得紧紧的。
“柳！”
任卓绝打叠起精神，准备了千百样柔情款语，未料一句没说，任柳狂喊出声。
“不要叫我柳！”
“好好好，不叫就不叫。”
却见任柳眼中一点晶莹，泪珠儿转来转去，死咬着唇，不肯哭出来。任卓绝放下药碗，舒臂将他揽在怀中。
“想哭就哭吧，是我对不起你！”
任柳不住挣扎，任卓绝只是不放手，也不甚用力，只是轻柔着抱着他。渐渐，任柳安静下来，埋在任卓绝怀中，肩膀不住颤抖。任卓绝轻拍安抚，嘴角不禁露出一抹若有若无的笑。
忽然，任柳猛地推开他，手高高抬起头，用力挥去，只听“啪”地一声脆响，任卓绝捂住脸，不可置信地盯着任柳。
任柳高高地昂起头，毫不畏怯地回瞪着。
空气一下子凝固了。什么声音也没有，只有任卓绝粗重的喘息，回响着。
任卓绝恼羞成怒，脸色变得狰狞，劈手还了个耳光，将任柳从床上打飞出去，撞倒花架、摔落花瓶，无数碎瓷片扎进任柳背里，任柳咬牙不吭声。然后任柳笑了。
“你笑什么？你以为你是什么身份！你以为你有今天是靠了谁！看来我是把你宠坏了，居然连上下尊卑都不放在眼里了！”
任柳还是笑，大笑，笑得不可扼抑。
“来人！给我把这个不知天高地厚的小子关到猪圈里去！从明天开始，所有最脏最累最苦的活儿通通交给他干！”
任柳仍是笑。
身体很痛，全身没有一点力气，头脑仍是昏沉沉的，好想就这么躺下来好好睡一觉，可是不行，还有很多活儿没干完呢！少主说过了，不全部做完就不能休息，既使他不支倒地也会有人拿冷水泼醒他。继续，只有继续……
在这里，没有人会同情，只有无数的嘲笑。
看吧，看吧，这就是得罪主人的下场！
看吧，看吧，以为飞上枝头就得意忘形，忘了自己是奴才的本份，活该！
看吧，看吧，象他这样的人要多少有多少，死了都不会有人在意！不过是个契了死契的家奴，早在将在自己卖了的那一刻，就该什么都放弃了，只要活着就好，别的何必去管！
无视那些嘲讽的眼神，尖锐的笑声，任柳低着头，吃力挑着水。
巧黛在他被关起来的第一夜曾来看过他，帮他简单处理了伤口，唠唠叨叨地说了半天。
“去认个错吧。少主那么疼你，只要你肯陪罪，他一定会原谅你。你又何必自讨苦吃！他是主，我们是仆，胳膊还能拧过大腿去？你这个小脑袋怎么就是转不过来呢？算了吧，你认了吧，别再管书上那些莫名其妙的想法了。都是我当初帮你找书害了你，你啊，没那个命！”
反反复复说了好多，任柳总是不理，巧黛不禁也气起来，赌气走了。
从巧黛的东拉西扯中，任柳慢慢拼凑出了那天事情的经过。
寿宴上，众人笑语晏晏，觥筹交错，只有寿星公面带焦急之色，频频望向门口，似乎在等待什么。一群太监鱼贯而入，宣旨。原来榴妃（任家大小姐）出门前摔了一跤，太医诊断发现已怀有龙种，皇上便就没有让她出席爱弟的寿席，怕动了胎气，只让太监们带了寿礼来拜寿。这本来是人之常情，众人也都能体谅，不料任卓绝却大发雷霆，不顾众宾客，摔手而去。任老爷连忙一面收拾善后，一面派人到处寻找，直到第二天才在书房内找到醉而未醒的少主。
火榴园，任府大小姐的最爱……
书斋西窗，能眺望火榴园的最好位置，亦是少主最常坐之处……
自任大小姐入宫后，少主性情大变……
书斋内，那幅藏于书架后的仕女图……
还有，在那狂乱的夜里，少主痛苦的低语：“嫣榴……”
“巧黛姐，大小姐……闺名可是嫣榴？”
“是啊，你怎么知道？不过可千万别乱说，尤其不能让少主听见，否则……”
任柳心底浮起一阵苦涩，原来如此！
“告诉我，为什么去那里？为什么？”
“……因为……很美……”
“什么很美？”
“……榴……火一样的榴……”
原来如此！
“小柳儿，你知道我为什么从不让别人动我的书吗？”
“不知道。”
“因为啊，我所有的书都是一个很重要的人帮我找来的，很重要、很重要的人……”
“他是谁？是府里的人吗？”
“以前是，现在已经不是了。这个府太小，容不下她，她已经去了一个很远很远的地方了！”
原来如此！
任柳的脚步踉跄了一下，他想站稳，摇摇晃晃却怎么也站不住，慢慢觉得身体好象向前倾倒，手中的木盆摔了出去，洗好的衣物洒了一地。
好累，好累！真想休息一会儿，就一会儿。知觉模糊了，似乎有人踢了自己一下，一个比冰还冷酷的声音说着：
“把他泼醒。”
“少主！”
总管不知该说什么好，天知道这些天他费了多少唇舌。
“少主！你就原谅他吧！那孩子已经快要支持不住了呀，再这样下去，怕要出人命了！”
“怕什么！任家权贵滔天，谁敢说个不字！再说这小子贱命一条，死了也就死了，有什么可惜！”
“少主……”
“你们在干什么？”
任老太爷走过来。
“太爷！这……”
“爹，孩儿在管教奴才，您回屋去吧。”
“这些事情交给管家就行了，你是个少主，亲自督管奴才，传出去象什么话！要是实在顽劣可恶，一顿乱棍打出去也就是了，何必为这种人费心思！”
“不行，我一定要叫他认清自己的本分！爹，您不用管！来人，泼水！”
“卓绝你……”
老太爷气得全身发抖，总管在一旁劝着将他扶开了。总管回头看了一眼，只见任卓绝板着脸，表情冷到极点。总管摇头。
年关近了，眨眼就是除夕了，今年的除夕，过得分外令人胆战心惊。
任卓绝站在门口，看着院子里那个人吃力的劈柴，颤颤巍巍地举起沉重的斧头，歪歪斜斜地劈下，有时落了空，有时劈开的木头打中那人的脸。他更瘦了，原本就不丰瘐的身子此刻更是突出了骨头，峥峋得令人不忍卒睹。
“少主！年夜饭已经备好，太爷吩咐叫您过去。少主？”
丫寰在身后小心翼翼地说。
任卓绝没有动。
他什么也没听见，只听见院子里那一下下断断续续的劈柴声。
从惩罚任柳的第一天起，他就一直站在任柳身后，默默地看着，等着，猜着，那个人究竟什么时候会向他屈服？
他看着他在冰天雪地里挑水、洗衣、磨豆、劈柴、喂猪、打扫……他看着他做着他交待的每一件事，看着他一次次跌倒又站起来，一次次昏迷又被迫清醒，看着他的每一个动作，每一个神情……
任卓绝知道，府里每一个人都在议论纷纷，老太爷非常不满，就连自己也觉得自己要疯了。他究竟在惩罚谁？是任柳？还是自己？
“呀！”身边的侍女一声惊呼。
连日的疲劳和折磨已经使得任柳到达极限，他已经几乎看不清眼前的景象，只是凭着感觉，凭着一种意念，苦苦地支撑下去。
一斧劈下，虎虎生风，这次一定可以劈开那块狡猾的木头吧。
然而有人冲到他的身边，夺下他的斧，一个怒气冲冲的声音在他耳边大喊：
“该死的，你这个笨蛋！你想砍死自己吗？我不允许！我绝不允许！你的命是我的！”
有人将他紧紧抱在怀中，温暖的水滴到他的脸上，是天下雨了吗？真奇怪！现在是冬天吧，雨居然是暖的！
究竟是谁赢了？又是谁输了？没有人说得出来。
总之任府又回复了过去的平静，任柳依然在醒心斋当他的书僮，任卓绝依然在朝中出没，展现他杰出的才华。
宫中的榴妃十月怀胎后，为皇家诞了个皇子，排行第六，赐名为琮，引起宫内局势又一番变化。趁着榴妃坐月子，另一重臣献上美女，果然龙颜大悦，一心扑在新欢身上，榴妃渐渐失宠。