「小皋，你很幼稚。」
这回方皋不生气了，反而笑了起来。
「我很幼稚？」
不自觉地越逼越近，方皋抬手拎起李夔光滑的下颚。长年练武并没让那张娃娃脸变得粗糙，反而更加结实匀称，触手如丝缎，方皋直视他无辜的黑眸，蓦地手上加力，疼得李夔眉头一皱：
「原来我这样叫幼稚啊，太子殿下。是谁从小跟在你後头，你弄砸了东西，我代你去和总管们赔不是；你背不出诗文，我代你给太师傅打手心，打到手心都出血了，在寒冬里龟裂，还得潜入湖底去救因为捉迷藏差点淹死的你。明明没有武功，当你卡在树上，掉到洞里，被荆棘缠住时，出面救你的总是我，还得费心尽力地帮你掩饰。」
「你自己说，从小到大，到底是你幼稚，还是老是为你擦屁股的我幼稚？」
炎鸾咳了一声嗽，两人都无心去理。
「小皋，好疼......」
对方皋灼烧般的目光感到害怕，李夔向後微微一让，便摆脱了掌握。方皋一愣，这才想起两人功夫的差距。
真是麻烦，当初不该鼓励太子习武的。
「我知道小皋对我好，我喜欢小皋。」
方皋一凛，心头微微一热，随即又冷却下来。
「敢情你也喜欢凌霄？」
李夔点点头。
「也喜欢宁夏，炎鸾，父皇，母后，还有你养在詹事府的那只小狗？」方皋眉挑得更高。
李夔大力点了点头，还不忘补充：「小皋，那和那只小狗狗很像。」
方皋的手又伸过来，这回是压在肩头，他皮笑肉不笑地扯起嘴角。
「这样啊，既然如此，我也就不用客气了，太子殿下，反正我只是只小狗狗嘛。」
还来不及明白方皋的意思，炎鸾唰地一声站起，把两人都吓了一跳。
谁知她只是掉了个头，望向起居厅口，仍旧是一语不发。方皋才发觉那里跪了一排人，而两人纠缠了这麽久，竟然一点意识也没有。
「有什麽事吗？」说话的是李夔。
「启禀殿下，皇后召太子进宫，说是很久不见殿下了。」
「母后要找我？」
柔王从几年前便卧病在床，朝政由方家和凌家菁英一肩扛起。除此之外还有皇后，和侄女炎鸾的个性大相迳庭，今年已逾五十的炎芳在背後把持朝政，让炎氏一门等外戚进驻朝廷，形成一股不容小觑的势力，炎芳高强的政治手腕也是原因之一。
对李夔来讲，最害怕的人莫过於这位母后。
「小皋......」
求救地望了方皋一眼，後者立时踏前一步。
「皇后有没有叫我也去？」
「禀大人，皇后只嘱咐太子一个人前去。」

02 鞭笞（上）

「乖，我在外面等你，你放心，皇后是你母亲，不会把你吃了的。」
拗不过李夔要求，方皋牵著李夔的手一路至重熙宫前。掌中人颤抖的厉害，方皋从他苍白的指节明白太子心中恐惧，几乎要不顾一切护著他进门，但未得召擅入后宫是重罪，方皋也只得硬下心肠：
「快去，让你母后等久了不妥。」
「小皋，母后要问起那天的事，我要怎麽答？」李夔苦著脸问。
方皋一惊，沉吟著道：「你就照我们上回和陛下说的那样说。」
李夔又摇了摇头。「母后聪明得很，不会相信这种谎言的。」
后宫有个很大的池子，两人刚经过时，池鱼一跃而起，溅起满片浪花。方皋忽地驻足下来，凝视耀动的银鱼。
「小皋？」
得不到回应，李夔回头才发现方皋停了下来，抬头往他视线看去。
「小皋，你喜欢看鱼啊，莫非是想吃？」
从出神中醒过来，方皋忙又跟上前去。
「谁和你一样贪吃。」
「那你为什麽要看鱼？」
凝视再一次平静如波的池水，方皋忽然轻轻叹了口气。
「没有，我总觉得鱼儿们......无忧无虑，好像很快乐的样子。」
「才不呢，小皋你有没有读过，有篇很有名的文章说『子非鱼，安知......』」
「我知道，我读的书起码比你多两柜！轮得到你来教我？」
横了一旁李夔一眼，少年丝毫不以为杵，只是笑道：
「不过，要是小皋跟我说鱼很快乐，我一定不会跟你辩。小皋说鱼很快乐，那就是很快乐。」
为李夔的发言一愣，方皋决定不去管他胡言乱语，以免自己也精神错乱了。缓缓一搔头发，方皋沉思地轻声道：
「这样也罢，你就和皇后说，其实我和你偷著跑去练弓，一不小心射伤的肩膀，只是怕陛下责罚，这才斗胆相欺。你素来好武，皇后不会怀疑的。」
担忧地望了方皋一眼，此时内殿已有太监来催促，李夔只得扁了扁嘴，背影消失在长廊末端。半晌竟扭过头，仍是摇手笑道：
「小皋，不可以把鱼全部吃掉喔！」
对少年幼稚的行迳嗤之以鼻，方皋目送著他，不禁也暗自莞尔起来了。直到李夔半点影子也见不著，这才呼了口气往柱上一靠。不防背上被人一拍，然後是银铃般的笑声，方皋忙回过头去：
「皋哥哥，这麽巧，你也给皇后召来了麽？」
「宁夏！」
方皋喊出来人名字。眼前是个十五六岁的妙龄少女，身上只批了件春纱，桃红色抹胸映著鸳鸯戏水图，额上花黄更衬著一双水灵大眼，叫人无法不盯著瞧。少女就像春天的小鸟，随时都能啼出一首歌来。
「宁......凌姑娘，你怎麽会在这？」
「啊，我知道了，皋哥哥是陪太子殿下来的罢，真巧，我也是陪人来的呢。」抿唇一笑，凌宁夏的笑靥美得像朵芙蓉。
方皋心口重重一击。「凌霄？」
「是啊，皇后娘娘今天真好兴致，叫来哥哥隔著帘替他讲诗文，自从陛下病倒之後，娘娘好久都没这麽做了呢。」
方皋咬了咬下唇，没想到那个煞星也在里头，李夔铁定和他碰个正著，恨不得立时冲进去把那小笨蛋叼出来。正著急间，忽听宁夏一笑，轻声道：
「皋哥哥，下月中你有空没有？」
从担忧中醒觉，方皋一愣。「下月中？」
「爹爹说我要十六岁了，是及丌之龄，所以要破格替我办生日，到时各家的哥哥，姊姊们都会来，我和霄哥从小和皋哥哥你是一块念皇塾长大，说什麽都要请你来生日。你若来，宁夏会很开心的。」
说著脸上竟似一红，方皋心不在焉，随口道：
「若是太子殿下要去，区区自当随行。」
话音未落，宁夏便拍手笑道。「这可是答应了，到时可别爽约，枉费宁夏替你备的桌。」方皋这才回过神来，自悔不该答应太快。
宁夏在怀里掏翻半晌，忽地掏出一枚绣花荷包，对方皋一笑：
「对了，宁夏不才，编织绣花的总学得不好，前些日子请炎姊姊点拨，缝了几个小荷包，不敢向外人献丑，做了几个给众位哥哥，这是给皋哥哥的。」
方皋望了一眼，本想推拒，抬头见宁夏一脸企盼，不忍拂其美意，便收了下来。他现在满脑子都是太子，也没细看荷包，随手便收入袖里。
他自然也没注意到，宁夏脸上闪过的那抹羞中带喜的光芒。
◆
「儿臣给母后请安来了，母后身体可好？」
在后榻前下拜，李夔战战兢兢地抬起一丝眼帘。纵然今年已过五十，炎芳的气色依然很好，眉目间可窥见年轻时的美貌，那双沉稳的眸中威严更是与日俱增，李夔不敢多看，正要垂下视线，炎芳把帘一拨道：
「夔儿，你来得好，哀家好久没见著你了。」
「是，儿臣也......思念母后得紧。」
「你靠近点来，给哀家瞧瞧。」
炎芳微一招手，李夔一讶，以往母子见面，皇后都只是垂问几句，最多训斥自己不要太过贪玩，从没像今天这样加意亲近的，心中惊疑不定，只得依旨向前挪了挪。
「靠近点，坐到榻上来，这样哀家怎麽碰得到你？」
抑不住浑身颤抖，不知道为何，虽然是自己亲生母亲，李夔总对炎芳有种强烈的隔阖感。皇后因柔王身体不佳，仅生了李夔一个儿子，柔王又无力多纳嫔妃，李家一丝血脉，就这样维系在李夔一人身上，因此炎芳从小对李夔严格异常，和柔王的放任溺爱恰成对比。
「最近有什麽事，想和母后说得麽？」
梳理著儿子的发髻，炎芳慢斯条理地道。李夔心头一颤，为了不让母亲触景生疑，来见皇后前方皋特地替他把肩伤藏了起来，母亲布满皱纹的手挪移到伤口上，疼得李夔满头大汗，抖得更厉害了。
「没......没什麽要紧的事。」
「霄儿那孩子说你受了伤，好点了没有？」
李夔暗叫一声不好，情急之下无心细想，冲口便答道：「母后，那其实是我和小皋偷偷跑去练弓，不小心射伤了肩膀......」
「喔，哀家还没问伤了那里，你倒急著解释了。」炎芳冷冷抽起笑容。
李夔一呆，这才醒悟方皋教自己的话不该用在这时机。一急起来更加语无伦次：
「是......是小皋说，为了怕父皇担心，所以才没讲实话，不是有意要欺瞒......」
「方皋那小子说什麽，你倒是唯命是从啊，夔儿。」
听母亲语意不善，语气冷得像冰，李夔本来就害怕个没完，此时更像结了冰似的。一句话再不敢多说，母子间气氛一僵。
「皇后娘娘，难得见太子殿下一面，怎麽好就教训起来了，看娘娘把殿下吓得。」
忽地翠屏後转出一人，阴影笼罩在李夔身上，炎芳哼了一声，神色竟难得一霁。
「你这孩子，就出这张嘴。」
李夔却蓦地跳起身来，像遇见救星似的扑了过去。
「霄哥哥！」
对太子拱手致意，来人是个十七八岁的少年，生得高大挺拔，修长的身形配上俊美的面容，唇角的笑容却像刀凿，优美中给人一丝不易察觉的冰冷。双眉却温和，足以给人安全的感觉，见李夔朝自己扑来，少年笑著揽住了他。
「太子殿下，许久不见了。」
「霄哥哥，你怎麽会在这儿？」
仰慕地一望少年，李夔如释重负。炎芳已在身後代答：
「哀家请他来念书，凌霄这孩子用功又上进，武也练得一手好剑，夔儿，你得多和人家学学。」
「霄哥哥自然比我聪明得多，夔儿最佩服不过。」
任由凌霄抚著他额前青丝，李夔笑得开怀。凌霄温柔地望了他一眼，接口道：「皇后娘娘，太子殿下年纪还小，难免贪玩犯过，既弄伤了自己，也算是得了教训，娘娘就别再责骂他了。」
听凌霄竟肯替自己求情，李夔喜上眉梢，隐约记得方皋提过那箭和凌家什麽有关，顿时也给死里逃生的喜悦冲到九霄云外去了，搂凌霄搂得更紧。
炎芳瞪了儿子一眼，慢慢啜了口茶，竟是长长一叹。
「天下父母心，哀家又何尝想危难太子，也罢，这次就饶了你。」
李夔正自大喜，未料炎芳神色一深，又道：
「不过方家那孩子也真不成话，整日就知道带著夔儿乱闯，凌霄，你出去传哀家懿旨，方皋这孩子罚打二十大板，在家反省。方家那老儿若问起，就说是陛下和哀家的意思。」
李夔大惊失色，母亲竟然找方皋下手，实在是他始料未及。而且一下旨就是如此重的罚法，抬头向凌霄求救，少年为难地望了他一眼。李夔更加惊慌，扑通一声跪倒在炎芳膝下：
「母后，这不是小皋的错，是儿臣央著他带儿臣出去玩的，受了伤也是儿臣自个儿不小心，求您别罚小皋。」
「瞧你，满嘴小皋小皋的，倒比和哀家这娘更亲热些，」
阴恻恻地一笑，李夔顿时给吓得收了声：
「有道是主忧臣辱，主辱臣死，方皋从小做你的伴读，未来也是你的臣，你受了伤时他在身畔，无论如何脱不了干孙，打二十板算便宜了他。来人，找几个人随凌霄出去！」

02 鞭笞（下）

李夔大惊失色，母亲竟然找方皋下手，实在是他始料未及。而且一下旨就是如此重的罚法，抬头向凌霄求救，少年为难地望了他一眼。李夔更加惊慌，扑通一声跪倒在炎芳膝下：
「母后，这不是小皋的错，是儿臣央著他带儿臣出去玩的，受了伤也是儿臣自个儿不小心，求您别罚小皋。」
「瞧你，满嘴小皋小皋的，倒比和我这娘更亲热些，」
阴恻恻地一笑，李夔顿时给吓得收了声：
「有道是主忧臣辱，主辱臣死，方皋从小做你的伴读，未来也是你的臣，你受了伤时他在身畔，无论如何脱不了干孙，打二十板算便宜了他。来人，找几个人随凌霄出去！」
见周遭人山呼答应，李夔扑倒在炎芳榻前，急道：
「母后，您不可以打小皋！」
「喔，我不可以吗？」
炎芳挑起涂满丹蔻的指甲，李夔这才发觉自己语出不逊，急得泪流了一颊，忙叩首道：「儿臣不是这个意思，只是......只是这事确实全是儿臣的错，母后要打......就请打儿臣罢。」
炎芳长眉一挑，冷冷道：「夔儿，你肯为他受打？」
李夔全身颤抖，口中仍道：
「如果母后执意要打小皋，儿臣......儿臣不愿见人代为受过。」
「好，你倒有情有义，我便成全你。」
挥手召人回来，炎芳从玉柜中取来家法，双手捧著道：
「你父皇卧病在床，皇朝百废待兴，你做太子的不思进取，反倒贪玩好斗，事後又不知善加反省。身体发肤，受之父母，今天我不止为皇朝打你，也为我和陛下教训你，你可明白？」
凌霄唇角一动，似要说些什麽，但抬头见皇后神色严俊，似在气头上，同情地望了李夔一眼，默默跟著跪倒在地。
李夔早已脸色惨白，叩首不发一语，那家法是李家代代相传的法器，外观有三指宽，乃是上等桧木所制，以往向来只是训戒用的摆设，从未当真拿来打人。炎芳将将法递与左右，几个太监道声得罪了，便上来解开李夔背上衣裳。
光裸的背曲线明晰，滑腻如流水，少年幼嫩的肌肤自小受人细心呵护，别说杖责，连皮都没擦破过一块。衣物既褪去，肩头的伤也露了出来，炎芳眼神更冷，道：
「好生伺候著太子，家法四十下，谁要打轻了，就是蔑视皇朝祖宗家法。」
白色绸缎曳落一地，李夔紧紧抿著嘴唇，知道皇后宫中谁也不能来救他，就是柔王亲临，恐怕也压不过母后的威势，只得闭上了眼睛。
「啊......」
冷不防第一下已打在背上，唰地一声巨响，长廊里外皆清晰可闻，李夔虽因习武而体强，却没有受打的经验，疼得他忍不住呻吟，炎芳的声音已在耳畔响起：
「夔儿，李家祖宗遗训，你一条条背出来。若是答错，我还得再罚。」
李夔疼得冷汗直冒，张口答道：
「是......母后，『序致教子，夫圣贤之书，教人诚孝，慎言检迹，立身扬名......』」
才背到一半，背後又是一棍击来，无暇的背泛起一道道醒目的血痕，炎芳竟无动於衷，端坐榻上道：
「再来呢？」
「啊......『目不邪视，耳不妄听，音声滋味，以礼节之。』......」
太监们得皇后的令在先，不敢下手过轻，这几下打得又狠又急。李夔咬得下唇都渗出血珠，声音颤的连不成句子，混杂在哀一声声惨吟里，炎芳却没有停手的意思，李夔疼得指节都抓成白色，给人紧紧按著，秀丽的黑眸闪著水光：
「『父子之严，不可以狎；骨肉之爱，不可以简。简则慈孝不接，狎则怠慢生焉。』......母后，求您......儿臣下回不敢......」
眼泪扑簌而下，李夔声音一哑，背上疼得像火烧一样，几乎感觉不出棍子的落点，炎芳眉又是一挑，轻轻道：
「夔儿，你别怪我，你是太子，要若现在不教好，以後皇朝和我要倚靠谁？」
说话间家法又落了两下，李夔已背不出家训，虚张的口只是喘息。炎芳又道：
「剩下的几棍不打也是可以，这本是方皋的分，仍由他来生受。」
岂料李夔虽已神智晕迷，闻言几乎直起身来，道：
「不行......不可以打小皋......」
这话说得满室均是一讶，炎芳愣了一愣，随即颔首冷笑道：
「不知方家那孩子给你下了什麽蛊，惹得你这样维护他。也罢，今天就让你彻底清醒清醒，还有十来下，伺候著吧。」