从山头望去，不大的关隘却有数十座营帐，驻守的士兵少说也有三五百。除此之外，其中一个营帐有明显的灵力波动，巡逻士兵经过时也格外恭敬。
晏景断言：“有修士。”
非但在必经之路上设置关卡，还派修士镇守，没问题就怪了。
两人悄无声息地绕过关隘，继续前行。
过了关隘不到二十里，便觉察到了明显的衰颓之气，周边越走越荒芜，林地稀疏，草木枯黄，又行了小半个时辰，终于瞧见了过关后的第一座镇子。
天已蒙蒙亮却闻不见鸡鸣，片片平整的良田分部在平原上，里面的庄稼良莠不齐，看来又是欠收的一年。
衰败，萧索，缺乏生气……很典型的地脉受损的特征。
可这里还不属于河泛区。
天还暗着，两人寻不到人问话，便继续往前去了。
天大亮时，终于又寻见了一处镇子，这里的地气衰竭更为明显，周边的田地几近荒芜，只偶尔几处能看到开垦的痕迹。镇内也瞧不见什么人影，大部分房屋蛛网密结，久无人居。
可皇城书肆的老板却说没见过逃荒来的。
那这里的人，都去哪了？
就在此时，一道诧异的声音从旁传来：“你们也是外面来的？”
—【02】—
晏景转过头，那是一个做书生打扮的年轻人，衣衫洗到发白，边角破烂。
瞧模样，之前应该是在侍弄菜田里那几颗枯黄的小白菜。见到外来人书生明显很激动，直接跨过破烂的竹篱笆，来到两人面前，整理好衣衫后，深深作揖。
“晚生名唤李咸，原是在皇都太学进学的学生。三月前来到此地。瞧两位模样不似河泛区人，不知两位从何而来。”
“从皇城来。陆不承。”晏景看向身侧，顺便把奚启也介绍了，“他叫奚启。”
互通名姓侯书生请两人进了屋。
他住的地方本是镇子里一处民居，但主人全家逃荒去了，他便借来暂居了。
晏景听到了令他在意的字眼：“逃荒？朝哪边逃的？”
年轻书生从箱笼里拿出半块儿干硬的馒头，揪掉发霉地方，切成几片，请两人分享。
晏景抬手拒绝：“不用。我们吃过了。”
书生留下一片馒头，收起其他的，然后开始回答晏景的疑问：“我不清楚离开的人去了哪。我来到这里时，镇子已经是这副模样了。只剩些走不动的老人。有的说，人去了皇城，有的说去了南方。
但我无论是在皇城还是在来的路上都没瞧见过流民。”
为了表明善意，书生主动交代起自己的经历：“其实自从朝廷发布封锁令后，不少人都很在意河泛区内的情况。
我的老师也有个至交好友，三年前来了河泛区，自那以后便再无音信。老师一直很是挂念，时常为此忧心。正好我打算进行一场游学，便把河泛区选为了目的地之一，但——”
书生停顿，晏景接着道：“回不去了是吗？”
“是的。”书生沉重点头，“出去的路都被设了关隘。此外便是深山老林，野兽众多，贸然进入九死一生。
“在皇城的消息里，这边虽遭了灾，却并无饥荒，只是时有疫病，所以才进行封锁。但事实截然相反，哪怕是像这样距离玄河尚有数十里的镇子也破败不堪，人口不到以前的三成。只能靠微薄的收成艰难度日。
“听说再往前更惨，人十不存一，户十室九空。咳咳，我患了疫病没办法，也不敢再往那边去了。如今只想想办法回到皇城，把河泛区的真实情况带给老师。”
“你认为河泛区为何会变成如今模样？朝廷又为何要隐瞒？”
若是发生大灾，救灾才是紧要。为何要把力气浪费在封锁上？
李咸嗅到了阴谋的味道，但想不到更多：“我不知道。但我相信，秘密或许就隐藏在失踪的流民里。朝廷上也肯定有人知道隐情！”
所以必须有人把消息带出去，捅破这个秘密。
“你在此间，可有见到外来人？”
书生摇头：“没有。此地是去往河泛区的主要道路。若从皇城来，我不会不知道。
“早些年月，这里住的人还多时，朝廷还偶尔来赈灾。但现在完全见不着了。怕也是放弃了此处。”书生满面愁容，绝望和忧虑已然耗尽他的心力。
晏景点头：“多谢解答。不知你老师的那位朋友姓甚名谁，什么模样？”
书生听出言外之意：“两位听了我的话，是还要深入？”
“我这个人比较犟。喜欢刨根究底。”
虽然书生并不赞同这种冒险，但进来的人都出不去，朝里面走不失为另一种办法。
他告诉了晏景要寻之人的信息：“我老师的故友是户部的左侍郎范思安大人。大人早些年在这边做过地方官，若还活着很大概率就在他任职的永福县。两位若寻着了，无论他是否还健在，都请告诉我一声；要是我也死了，就把消息一并带我的老师。”
晏景接下了这个支线任务：“若是遇到了，我们会的。”
而作为预付的报酬两人从书生处获得了周边几个县的村镇分布图，如此一来他们便不用沿着官道碰运气，可以直接深入河泛区了。
晏景收下地图，说了告辞的话，却见奚启久久没有动静，只能转头询问：“你没带丹药吗？”
奚启：“带了，但您才问。”
看着他把药递给书生，晏景才转身离开，并摇头抱怨：“你的人情世故好差劲。”
奚启追上：“那您好好教我。”
书生愣愣拿着丹药，心里掀起了惊涛骇浪。
他们是修、修行人？
能得救吗？
书生并不十分笃定。
这个时代的修士并不与救死扶伤画等号。他们虽也行于凡间，但大多冷漠，不愿沾惹因果。愿施以举手之劳的都属难见。若天命不眷，遇到为祸的修士也并非不可能。
至于如活跃在一百多年前的听潮公那样急公好义的修者，万中无一。
两人花了半个时辰，抵达了书生圈画的重灾区。而地图上的这片区域写了三个字。
——永福县。
话说，皇女和她的驸马好像也是在这个地方认识的。
真是无巧不成书。
进入的第一个村落便是满目断井颓垣，萧瑟非常。野狗成群地穿梭在枯败的林地间。偌大的村庄几乎看不到人。
晏景在村头的石碑前立定，久久不动。
借着笙笙的眼，奚启看到了这座村落的风貌。这里的建筑风格与他们之前见到的村子颇为不同，各种年岁久远的木石雕刻、彩绘，以及织物，都在彰显着一个独特民族的文化与风情。
路上无聊时奚启也把那本《大陆地脉纪要》拿来翻看过。里面除了地形，还记载了区域内主要民族的文化特征。而这些属于——
“君山国的民风？”
“嗯。”晏景的语气不大好，似乎在竭力压抑着某种情绪。
按照《大陆地脉纪要》上的记载，君山民的聚集区并不在此地，而是要更南一些的肥沃之地，丘原。
不过眼前的情况也不难解释。君山国陷落，国统被烨日朝侵占，沃土也很难再守住，只能迁移到屡遭河患的河泛区这种苦地。
奚启想起一件事：“君山之役的主力是您吧。”
“不会说话可以不要说。”晏景黑着脸呛了他一句，抬脚走进了村落。
他们说，那里就是各方商量好的战场。
这样说或许有为自己狡辩之嫌，但在除祟前，蕴华宗的人就是这样告诉晏景的。
——这是损害最小的规划。
——君山国国君已经同意了，还落了印玺。
——您就放心战斗吧，之前那么多次，不都是这样吗？
那时他的阅历还不算丰富，吃的教训也不够多，以为自己只需要一心一意地与祟物战斗就可以了。放手由着蕴华宗来安排他的行动，自认为他们不敢算计到自己头上。
那只厉祟已成长到了相当的强度，无限逼近合体期。战斗很艰难，整个划定的战场区域都被“犁”了一遍。君山国国都也在过程中倾覆。
被放弃的城池里怎么会有那么多被小心保护起来的屋舍呢？难道还有人期待着在灾祸结束后，再回来吗？
战斗结束后，他坐在城头，擦着剑，想了很久。
苍行知的儿子带着弟子来处理后续，这个小伪君子那天格外地有精神，和左右亲近热切谈论。
他们说，这是一场非常划算的讨伐。
晏景感觉古怪。
划算？正常的除祟除了委托势力给的报酬外还能有什么收益？
无力除祟的势力实力单薄，一般也拿不出什么好东西，能弥补战斗中的损耗便是不错了。
除非，他们做了额外的交易。
——这也是蕴华宗一直在偷偷摸摸做的。
可晏景那时还没有头绪，不知道里面有什么蹊跷。直到在撤离时瞧见了君山国边境上黑压压的烨日朝军队。蕴华宗的人刚离开边境线，军队便发动了攻击。
晏景折回战场上，可面对这场不义的战争，他却连剑也拔不出来。
——【善恶律第三律：以“尺”量罪，功过相抵。余罪当诛者，方可杀！】
这些凡人的“罪”还不够多。
他只能看着侵略的士兵从他身边跑过，沿着云梯，闯入他国的城池。
——只是凡人的倾轧。
——律使，不可妄沾因果。
随他折转的蕴华宗“仙人”们这样劝他，语气轻描淡写。
不可妄沾因果？
确实，他并非什么热心肠，若此战与他无关，他连看都未必多看一眼。可他无法忽略掉一个事实：君山国国都是他毁掉的。他已然在不知情的情况下沾上了因果，稀里糊涂成了一桩阴谋的帮凶！
君山国最终灭国。
他造的孽成了无可挽回的既定事实。
晏景回到蕴华宗，把怒火化为暴力，一脚又一脚地踹在苍行知身上，直到触发了宗门契约的制裁才不得不停下。
是苍行知算计的！
只有他清楚自己的作战习惯与行事风格，知道怎么骗过自己。
可当众的暴怒，何尝不是坐实了自身于事无补的无能？
赢的反而是看起来狼狈的那一个。
他找不到罪证。他不清楚交易的过程，也找不到“脏物”。
作为一手把晏景推为人神弟子的人，苍行知太了解善恶律的机制了，绝不会给他任何把柄。
没能清算苍行知，让他寿终正寝，至今是晏景的心头恨。
—【03】—
一直行过小半个村子，两人才找到一个活人。
形容枯槁的老妪坐在破败的房屋前像极了融入环境的一段枯木，稍大意些都能忽略过去。老妪目光呆滞，思维迟钝。大多时候都答非所问，听到皇城后才开始有些许反应。
“你们是皇城来的？”
“皇女还好吗？她什么时候再来？”
绝望的境遇压垮了她的精神，只有记忆里的那道身着黄袍的身影才是他们的救赎。
于他们而言，皇女就是神女，美丽又慈爱，一次次地给他们带来粮食，毫不嫌弃地亲手分发到灾民手中。
所有人都爱极了她。但是，她来的次数也在渐渐减少，至今也有七个月不见了。她要是再也不来了，剩下的人要怎么活下去啊？
“被水淹过的地不长庄稼。”
“观音土吃下去拉不出来会死人。”
“能走的，都逃难去了。”
“剩下的也死的差不多了，活着的人不人，鬼不鬼。”
“野狗吃人，人吃野狗。”
老人的呢喃气息很重却又含糊不清，像人死前粗重的呼吸。
“你见过一个皇城来的官员吗？身材差不多有我这么高，方脸圆眼，络腮胡……”
晏景还未详细形容，老妪眼中便露出光芒：
“你说的是范大人吗？我知道的！我知道的。他以前使我们这儿的县令。”
“范大人在的时候都是好日子啊。哪怕淹水，也没闹过饥荒。”
“后来大人走了，灾祸就来了。”
“那你看到他了吗？”
“看到他？”老人先是迷茫，随后惊喜，“他回来了？他在哪里？在哪里？让我见见范大人！他要给我们做主，要救我们啊！”
看来没见过了。
问不出结果，晏景只能继续往前。前后走过十几个村落，无一不破败荒芜，大部分一个活人都不见了，少数的活人人也面黄肌瘦，神智不清，问不出什么。
可无论是那座村镇他们都没有看到很多死尸或者坟冢，比起死亡，看起来更像是离开了。
但还是那个问题，离开的人去哪了呢？
而这些地方虽然衰败，却探查不到丝毫被祟气污染的痕迹。
更像单方面地被抽走了生气，这不是祟物侵蚀地脉的方式。如何会产生这种现象，晏景也心存疑惑。
又进入一个新的村落，两人如之前一般，穿行其中，寻找着任何能交谈的人。忽然，一道影子闪过。虽然眨眼便不见了，但晏景还是看清了那是一个瘦削的少年人。
和之前其他村镇遇到的，出于对外来人的畏惧下意识躲避到阴影里的人不同，这个人明显在“逃跑”。
几乎是下意识的，他闪身追上，一招便精准地讲少年面朝下，摁倒在地。
这是一个十五六岁的凡人少年，浑身脏兮兮的，一副营养不良的枯瘦模样。但与之前遇到的人相比，状态还算良好，没有水肿，精神头也不差。
“还不到时候！”
“还不到时候！”
少年一边挣扎，一边嚷嚷着听不懂的话，看起来智力不太正常。
“什么还不到时候？”晏景追问。
“我……我不能说。”发现自己无法逃脱，少年缩成一团瑟瑟发抖起来，“会害了那位的。会害了那位的。”
“那位是谁？”
晏景的问题不知碰到了哪个开关，少年忽然恐惧地尖叫起来，张嘴就要来咬晏景的手腕。奚启勾住少年背后领子轻轻一拉，便使他的攻击落了空。然后他顺手扯下了少年的衣衫，露出了背后被衣物遮掩的印记。
——忽略实物，只能窥视能量与灵体的眼睛是不方便，却也有好处。
印记形状古怪，还像活物一样会扭曲变化，透出一股污秽的气息。
不想苦苦寻找的东西，竟意外送上了门。
祟会给还来不及享用的食物打上印记，就像牧民给牛羊烙上烙印。这是他们一路来过来找到的第一个能直观地表明祟物存在的证据。
可既然被打上了烙印，这个凡人少年又是怎么从祟手下逃走的？
又如何扛着祟物的污染活到了现在？
是他口中的“那位”帮了忙吗？
晏景指着祟印询问：“你知道这东西在哪吗？”
然少年一味尖叫，明显处于精神崩溃的边缘，什么也问不出来了。
奚启一手托着笙笙，一手点了点晏景的肩，又指了指少年脚上。晏景顺着瞧去，在方才挣扎的过程里，少年的裤脚卷了起来，露出了他脚上破旧的官靴。
晏景意会，松开少年，任由他逃入了村落密集的屋舍群中。
“能跟上吗？”他问奚启。
虽然修仙人五感敏锐，身法灵活，但论对村落格局的熟悉程度还是远不如当地人。
若不想打草惊蛇，需要使些手段。
奚启摸了一把怀里的笙笙：“能是能，但您要怎么奖励这孩子呢？得要是立即能拿出来的。否则时间一久，她便无法把前因后果联系起来，只会认为自己做了事却没有得到奖赏，积极性受挫。”
奖励？还要当场拿？
晏景不禁苦恼起来，他现在孑然一身，没什么拿得出手的。
小家伙又用不着灵石。
他俯下身将脸凑到小云狐面前，与那双黑溜溜的眼睛对视：“给她亲一口？”他玩笑般地提议。
不料，小云狐似听懂了这话，真的伸出舌头在他脸上舔了一下，还开心地晃了晃尾巴。
晏景诧异地捂着被舔过的地方，满心无奈。
这是在向他索要报酬还是在奖励他呢？
奚启幽怨叹气：“虽然我认为很敷衍，但笙笙接受了，也没办法。”
说完迈开脚步朝少年消失的方向走去。
两人吊在少年身后，看他在村落内东游西晃，一直等到傍晚才有新的动作。
只见他走到一处院子前，停下脚步，原地转了一圈，确认“无人”跟踪后，一骨碌钻进院子里的一间屋子。
晏景在外面等了许久也不见少年出来，贴近查看，发现屋中已没了人。进入寻找，在草堆后找到了一个洞口。从其中穿过，来到一处新的院子。
这下是彻底瞧不见人了。
好在早有准备。
凭着笙笙的嗅觉，两人七拐八拐，来到了一个不起眼的茅棚前。走进了才听得里面有人说话，是白天那个少年：“大、大人。我……我遇到了，两个……两个外乡人，我，我什么都没——没说。跑……跑了。”
“嗯。小山听话又聪明。”一个中年男声这样夸赞道。
少年嘿嘿笑了：“那……那位，会夸奖我的吧！”
中年男子脸上的笑意在瞥见门口时骤然僵住，少年回过头，发现白日的两个人正站在门口，眼看就要惊恐地叫出声，被中年男子抬手摁住：“小山，你先出去。”
如无意外，中年男子便是官靴的主人了。他和书生描述中的户部左侍郎范思安很像，高大、方脸、络腮胡……只许是许久没有吃过饱饭，形销骨立。
他面前有一张破木板搭的书案，书案上燃着一盏不知什么油做的油灯，灯下摊开一本书册，一只木棍和杂毛做的笔，和一方石头做的砚台。在晏景他们到来前，他应该正在写东西。
“咳咳……”沉默的对峙里，中年男人没忍住咳了两声。
他双脚赤裸、浮肿，尽是伤疤，有几处甚至露出了白骨。难怪会把鞋给那个少年，原来自己穿不了了。
“范思安？”
听到来者喊出自己名字，中年男人脸色变得煞白，眼中露出恐惧与哀凉，仿若大难临头：“你们是……陛下派来的？”
“为什么这么问？你觉得他会杀你？为什么？”晏景接连不断地发出三个问题。
这副姿态让范思安很熟悉，他在刑部的那些同僚身上经常发现这种连珠炮似的盘问习惯，既有压迫性也让人犯没有充足的时间思考。不过晏景言语中对皇帝的毫无敬意却让他稍稍放下了心。
他摇头否认：“我不确定。只是在猜测二位来历。我也没说陛下会杀我。”
到了此时，晏景也不再隐瞒身份：“我们是蕴华宗来的修士，到此是为调查烨日朝的地脉异样。若有所知，还望尽数相告。”
三年前便进入河泛区，扎根在受灾最重的村落的朝廷命官，一定知道些什么。
蕴华宗？范思安反复念叨了几遍这个宗门名号。
他知道这个名字，烨日朝的史书上有记载。两百三十年前，这个宗门的仙人来过，是为了……他深吸几口气，小心翼翼地问出了那个问题：“两位仙家是来除祟的吗？”
祟？这是晏景到烨日朝以来，第一次听凡人提到这个字。
“你知道有祟？”
“我知道。”范思安还有疑虑，回答得模棱两可，“君山国就被祟毁掉的。”
不对，它毁于人性的贪婪与强者的无耻。
不过晏景没有扣字眼，而是着眼于当前的问题：“你刚才提到祟物，是想告诉我们什么吗？”
范思安还在思考，他反复打量着眼前二人。
两人的气度瞧着确实不像凡人，方才他也是因此以为对方是皇帝身边的修士。如今情况，两人要取他性命轻而易举，没必要再撒谎，既自称仙宗来的，便应当没错了。
几番犹豫，他决定抓住机会：“从十三年前我在永福县做县令起，便发觉玄河的水患很古怪。只要被玄河水淹过的地方，粮食就会大幅减产，新生儿也会减少，生下来也是体弱。像是生机被吸走。每被淹一次，要等好几年才能恢复。”
他也不卖关子，直接说出了推论：“这些水患不是自然的！”
范思安摊开一张地图，上面做满了标记：“担任侍郎之后，我通过职权，调取了河泛区两百年来的水患情况。永宁……”他本习惯性地想说年号，但想起两位仙家不清楚凡人年号，便改换了说法，“之前两百年到一百年间，水患的平均频率是五到十年一次，每次波及七到十个县；一百到二十年间，变为四到五年一次，波及七到十个县；二十年前开始，变为两到三年一次，每次一到二十个县。”
“自然的灾祸绝不可能如此频繁、规律，更像是……”
“更像是轮流充当祭品。”晏景补上了他不敢说的话，并鼓励他继续往下讲。
范思安沉重点头：“但从七年前那场大水患开始，情况骤然恶化，所有地方都在不间断被淹，三年前更是直接封锁了河泛区，像是害怕消息流传出去。
多年来除了死于水患的人。每次闹水灾，都会有大批人离开。但离开的这些人再也没出现过，像是突然消失了。”
“那你如何确定是祟的？”晏景询问。
光凭这些线索可不足够。
“小山身上的印记你们见到过了吧。那孩子本是混进流民队伍里替我打探消息，结果——”范思安说到一半忽然惊觉，略过了这一段，“其他人都不见了，他虽回来却也变得疯疯癫癫。”
“我在他身上发现了那个多出来的印记，通过之前在古籍上看到的知识，认出是祟印。也正是流民们消失的真相！”
“既然说到了小山。谁救了他？他口中的‘那位’又是谁？”
范思安缓慢摇头：“我不知道。”
他明显还藏了事，不过晏景没有刨根究底：“我们确实是来除祟的，但现在的问题是，我们无法确定祟物在何处。”他们沿途也有留意周边地貌，但这只祟似有古怪，并不侵蚀地脉，毫无踪迹可寻。
“若只是大概得方位，那么我知道！”范思安拿出另外一张地形图铺在简陋的书案上，“之前小山离去时，我根据他们的脚程，和小山去又复返花费的时间估算了他们去的地方与这里的大致位置。”他指了指地图上的一个圈，“而这两年多来，我走遍了周边五十七个县，并记录了受灾情况。根据严重程度，我们也可以绘制出一条放射性的线。”
随着他的手指移动，圈与线在地图上相交于一点，处于皇城与河泛区中间部位的一点。
这一片很大概率就是祟物的藏身之处。
范思安提出自己的想法：“押送祭品不是一个小工程，一定有一支心腹的武装队伍在替幕后之人做这件事。两位仙家可以试试从这方面入手。”
晏景反问他：“你有推荐人选吗？”
范思安一愣，惭愧轻轻摇头：“没有。”
“那就是说除了时间还需要机缘。太麻烦了。这应该不会是我们的首选。”晏景领受了好意，但拒绝了这个提议。
听语气这两位仙家打算短时间内解决问题？
范思安拿不准他是口气太大，还是真有这般能耐。
“多谢你的解答。这张图帮了大忙。”晏景诚恳道谢。
若无这张图，他们少说还要在这里转上不少时间才能找到正确方向。
“我们稍后会去探探。”他卷起图纸，递给奚启收好，“还有两件事想向你确认。”
“您说。”面对着系了他所有希望的两人，范思安语气不由恭敬起来。
“第一件事，你见过其他修士吗？”
范思安摇头：“没有。”
“第二件事。”
“有个年轻的读书人来找你，名叫李咸。现落脚在随安镇，要我们把你的消息告诉他，让他来跟你汇合吗？”
对晏景来说也不麻烦，顺路带句话的事。
“不！不要让他来！”范思安不假思索便拒绝了这个提议，他忖度片刻，转身把桌上的书合拢，用油纸包好，又裹上布，郑重放入晏景手中，“劳两位仙家把这个交给他，让他将此书带出去转交他的老师。”
这是范思安花费几年心血写就的调查书，李咸的老师发挥不了这件东西的作用，除非，他们早有默契，知道再往上要交给谁。
“你不求我们带你出去？”
且不说自己答不答应，范思安始终不关心自身安危的态度便让晏景颇为在意。
正常来说就算不向他们求救，也会托他们带信给能救他们的人。不管再高风亮节，能活总是一件好事。而范思安却像是不希望自己被救，或者说，害怕自己得救影响到什么。
“我这模样已无法再行远路，带上我太费事，除祟才是的要紧事，不可耽误。只要能解决那祟物，我这微末之身不足为虑。”听范思安的语气，似乎只要解决了祟物，一切都会迎刃而解。
主要目的已经达到，晏景也不勉强：“好吧，如你所愿。”
这次，奚启主动留了一瓶丹药。刚走出茅棚，他便探身向晏景邀功：“我的人情世故可有长进？”
晏景侧首盯着他：“马马虎虎吧。”
“多谢夸奖。”

两人回到之前的镇子找到了书生。
书生一见到他们就千恩万谢, 吃了丹药之后，他的疫症全消。得知范思安还活着，他本想前去寻找, 但看到晏景带来的东西，明白了对方的意思，改变主意，决定积极想办法回到皇都。
也就顺手的事。确认书生想回去，晏景便把他带离了修士布置的封锁圈，放置在了最近的官道边。
剩下的路就靠书生自己走了。
告别书生，两人又花了半天抵达了地图上的点位。
但在图上看着极小的一点放在现实却涵盖了一片山谷与三座山头，其间林木茂盛，幽壑重重。除非祟物的巢穴就在地面上, 否则哪怕他们是修士，找起来也要耗费不少时间。