一幕排队取钱盛景，再次上演。

十去五六，船队的规模仍十分庞大。

只因随行的海外使臣队伍实在太多，专用来装载贡物的海船就不下二十余艘。

另有大批金银香料奇珍异兽，从海外拉回的木料，以及孟清和特地交代的药材农作物，单是队伍进城就足足耗费两日。

日暮关闭城门，落下吊桥时，尚未进城的队伍，只能集体在城门下扎帐篷过夜。

十二月的南京冬雨夹着雪花落下，湿冷之气浸入骨髓，万分考验人的身体素质和意志力。

天子仍在行驾途中，南京六部和鸿胪寺官员不敢破坏规矩，擅自在夜间开城门。可如果把人冻出个好歹，尤其还有不少外国使臣，传出去，实在有碍大明的对外形象。

经连夜商讨，鸿胪寺和光禄寺加班加点，通过城头喊话，随后放下吊篮，给城外的人送下热水饭食，方才平安过去一夜。

次日，队伍继续进城。

人员数量过多，南京会同馆实在住不下，只能安排到城内客栈。饶是如此，也有不下十余名番邦人士大声赞叹，“这样的房子，比国王的王宫还要精美！”

因大批番邦使臣到来，整个十二月，南京城再次掀起购物狂潮。

朱棣还在回应天的路上，使臣们拜不到正主，整天在会同馆和客栈里无事可做，吃饱了睡，睡醒了吃，唯一的娱乐活动只有逛街买东西。

瓷器，买！

丝绸，买！

纱帛，买！

茶叶，必须买！限购？没关系，一两也买！

甚至有使臣看上临街一栋官宅前的镇宅兽，整日琢磨着买下来带回国，作为礼物献给国王。

可镇宅兽是能卖的吗？

双方谈不拢，火气上涌，撸胳膊挽袖子，差点引起一场国际纠纷。

最后是应天府和鸿胪寺一起派人调解，给使臣介绍了两名匠人，专门为他雕刻镇宅兽，又好生安慰了被找上门的官员，事情才得以解决。

各番邦使臣中，尤以肤色棕红，头插羽毛者最为财大气粗。

买两个包子都扔金子，他不土豪谁土豪？

城中流传小道消息，这些番人生活在海外，其处山高林密，毒虫异兽遍布。民不识教化，男子只在腰间围一条麻布几片树叶遮羞。

“我大舅的把兄弟是船上伙夫，看得真真，这些人脸上身上的花纹，不是画的，是用刀子生生划出来的。还有，他们祭祀神明祖先，可不是六牲稻谷，都是活生生的人！”

“喝！”众人倒吸一口凉气，“此言当真？”

“我还能诓诸位？我大舅的把兄弟能做一手好汤饼，得了王公公青眼，又和船上的通译是同乡，碰巧连了远宗。说是通译告诉他，这些番人活祭，不是一个两个，都是成百上千！拜太阳神，说是人头越多，就越虔诚……”

“此等蛮夷，怎可入我朝国都！”一名三十左右，着儒衫的男子愤然而起，高声道，“阉竖误国！”

“我说这位，”传消息的伙计掏掏耳朵，吹飞小指尖一点耳垢，“不懂别瞎说，也别瞎扯。你这嘴痛快了，惹来事，白带累旁人！”

“对！不想听就走！”

儒生脸色发青，手指颤抖的指着众人，“好，好！竖子不足与谋！“

“呸！”伙计啐了一声，“一瓶子不满半瓶子咣当！小爷没做过学问，也听过说书，这话用在这里，你觉得合适？劝你一句，有这功夫不如多读书，说不准还能考上个秀才，吃上朝廷禄米。不对，我记着，您可连府试都没过？。这都几回了？”

轰！

众人哄然大笑，儒生脸色涨红，以袖掩面，转身疾走，再没脸呆下去。同桌数人满脸尴尬，会帐之后也匆匆离开。

而立之年，将近不惑，却连童生都没考中，难怪受人嘲笑。

读书人如何？

屡试不第，四体不勤，空会掉书袋，在寻常人眼中，和个废物也无甚区别。

天子脚下，读书人还少？

读书不成，效仿朝中兴宁伯，弃笔从戎，一样闯出一番天地！

自己不求上进，还想旁人当佛爷敬着，纯属白日做梦！

茶楼角落，一名着蓝色圆领袍，束乌角腰带的男子起身，招伙计会帐。

离开茶楼，又到临街买了一匣点心。家中妻子有孕，时时想着这家的点心。

站在街口，男人抚过额角伤疤，不免触动。

想当初，他不过一介无用书生，同刚才掩面之人无多大区别。后因面容有损，断绝科举之路，到六科充了文吏。感念兴宁伯的救命之恩，暗中传递一次消息。

本以为事情做得还算机密，因果便已了结。不想，前些时日，吏部竟下文书，除了他的吏籍，选他为官，年后即可到应天府嘉兴县任典史。

典礼不入流，于文吏而言，却无异于鱼跃龙门。自此，他便是官身。

为何会有这份机遇，思来想去，只有一个可能，兴宁伯。若无兴宁伯暗中相助，嘉兴县典史一职，无论如何也轮不到他的头上。

“以因结果。”

他没有递拜帖登门，只在心中记下，来日，必要让子孙后代记下伯爷大恩。

若无伯爷，便无他们一家。

“李家持正，向善爱人，莫为非德之事。”

这是他立下的家训，日后记在族训之内，成就了继孟氏之后，大明又一耕读积善之家，延续数百年。

南京的雨，整整下个了一个月。

十二月底，又是一个雨天。

天空乌云聚集，阴沉沉不见半丝光亮。

雨声密集，偶尔还有几点冰雹砸落，城头守军身披蓑衣，头戴斗笠，仍被浇个透心凉。好在冰雹个头不大，不然的话，哪怕挨军棍也要暂时躲一躲。

大雨中，突然闯出三骑快马。

马上骑士用力挥鞭，斗笠被风掀飞，蓑衣下摆扬起，露出湿透的朱红袢袄与黑色厚底皂靴。

距城下十余米，骑士忽然拉住缰绳，取出号角。

低沉的号角声划开雨幕，惊动了玄武门守军。

一名千户到城头查看，只见三名骑兵径直来到城门前，却不入城，而是高声道：“圣驾已在十五里外，城中百官迎驾！”

天子回銮？

千户不敢怠慢，匆匆下了城墙，亲自查验骑兵的腰牌和文书，确认无误，立即高声道：“快，遣人禀告告宫内，再与当值各衙门送信，圣驾回京，就在途中，距城十五里！”

“遵令！”

接下令牌，数名守军翻身上马，飞驰而去。

三名送信骑士这才下马，接过守军送上的热汤，大口饮进。冻得青白的脸颊，总算有了些血色。

五城兵马司指挥和应天府堂官最先赶到。

军汉和衙役冒雨清路。

各部官员得知消息，无论是否当值，第一时间换上公服，弃车乘马，飞驰到玄武门外。

宫中闻听飞报，徐皇后大妆，乘安车至城外迎驾。

会同馆里的各番邦使臣，听鸿胪寺序班告知圣驾回京，马上盛装，冒雨赶往玄武门。

听到动静，南京百姓纷纷披上蓑衣，撑起纸伞，走出家门。

自玄武门到内城门，直至宫门，街道两旁站满了候驾百姓。

衙役挥舞的铁尺和军汉手中的水火棍，完全不被百姓看在眼中。再冷的雨水也浇不灭众人心头火热。

先平安南，再胜鞑靼。

开疆拓土，威仪海内，万邦来朝。非武功盖世何以为？

朝廷船队带回大量海外作物粮种，盖因天子忧民无粮裹腹。天子执意迁都，更是为万千百姓守卫国门。

煌煌大明，圣德天子。

生于此土，当逢盛世，是民之幸，家之幸，国之幸！

皇后安车自奉天门出，车亭五彩花板被雨水击打，发出一阵阵脆声。

徐皇后一身大红衣裙，戴双凤翊龙冠，正襟而坐。端庄优雅却不乏英气，于百姓眼中，彷如九天玄女。

雨渐渐小了。

待皇后安车出城，百官序列站定，各国使臣也被鸿胪寺官员安排妥当，一阵嘹亮的象鸣突然自远处传来。

地平线处，旗手卫圣盛京卫开道，仪容卫分行两旁。

天子旗，五行旗，太长旗，鲜艳的色彩，在细雨中格外醒目。

两头罕有的白象，甩动象鼻，迈开阔步，牵引天子玉辂，缓缓出现在众人面前。

当此时，雨骤停，乌云散去，冬日晴空，洒下一片五彩霞光。

辂亭前，二柱贴金升龙似欲腾空。

奇景乍现，众人无不惊憾动。一时之间，竟似失去语言。

朱棣推开亭门，眉头微皱。

身后车队中，突然传来山呼万岁之声。城门前迎驾众人方才回神，顾不得地上未干，纳头便拜。

“吾皇万岁！”

如海啸一般的声音传开，最蛮悍的海外番邦使臣也不由得脚软。待恍然明悟，已随他人一同叩拜，高呼万岁之声。

朱棣满意了，面露笑容。

“平身！”

在他身后，孟清和垂首，表情很难以形容。

声音很洪亮，没错。

可堂堂天子，当着群臣和番邦使臣，举着个喇叭喊话？

好吧，往好处想，这也能证明大明科技进步，领先于时代。

不过，若有哪位国手以此为蓝本，绘出一副“天子回銮图”，流传后世……孟伯爷默默起身，告诉自己别多想，太伤脑细胞。

天子仪仗入城，又是一阵山呼万岁之声。

孟清和跟在圣驾后，目光扫过使臣队伍，突然定在某一处，瞬间眼睛亮了。

棕红色皮肤，黑发，健壮强悍，头插—羽毛，印第安人？

莫不是，郑和船队找到了美洲大陆？

砰——啪！

鞭炮声声，礼花绽放。

孟伯爷嘴角咧到耳根，三保太监，果真威武霸气！必须大拇指！

达伽马，哥伦布，都可以哪凉快哪歇着去了。

这个时代的海洋，注定属于大明！

第二百二十五章：满载而归的船队二

临近新年，圣驾回銮，金陵城内分外热闹。

回宫翌日，永乐帝设宴奉天殿，大宴群臣。

皇后设宴坤宁宫，赏赐五品以上命妇宝钞布帛有差，五品以下各宝钞一锭。

赏赐发下，群臣皆喜。唯独孟清和有些别扭，双份赏赐，该高兴还是该觉得别扭？就经济意义上来讲，应该高兴的……吧？

郑和，王景弘，侯显三人领船队出航，宣扬国威，带回异宝，获天子赏赐锦衣金带。

永乐帝不是正德帝，不会将蟒服、麒麟服和斗牛服当工作服，大批量下发。郑和三人的锦衣，以靛蓝深紫为主，除用料考究，上绣葵花图样皆十分寻常，无任何出奇之处。金带尤为朴素，连个金荔枝的花样都没有。

这样的赏赐，不是让他们穿出去显摆，而是告知群臣，此三人功在社稷，深得天子之心。

郑和三人叩谢圣恩，激动得满脸通红，泪水长流。

“奴婢粉身碎骨，未能报得陛下隆恩！”

晕船算什么，便是天子让他们跳海游泳寻找新大陆，三人也绝无二话！

扒掉衣服，纵身一跃，浑身的力气，足够和虎鲨来场三对一较量。

脑补委实有些夸张，正不断朝奇怪的方向前进。孟清和用力掐一把大腿，疼得倒吸一口凉气，总算将思维拉回正常轨道。

宫宴当日，随船队出航的通译，水手，医士，伙夫等，都得菜肴美酒。有官身及立下功劳者，更赐宴后军都督府。

菜品如何不必提，关键是皇恩，是脸面。若非天子恩德，众人做梦也想不到能有今天。

吃不饱没关系，夹一筷子菜，喝一盅天子赏赐的御酒，足够向自己的儿孙炫耀，知道不，当年你老子吃过御厨手艺，喝过宫中御酒！你小子不过识得几个字，会耍几下腰刀，便自以为了不起？先混到你老子这份上再翘尾巴不迟。

奉天殿前，乐舞暂歇，永乐帝着明黄盘龙常服，头戴翼善冠，举起酒盏，朗声道：“朕与诸卿共饮！”

宴中文武皆起身举杯，齐声道：“陛下隆恩，臣等敬尊！”

汉王朱高煦和赵王朱高燧立在最前，举起酒盏，一饮而尽，“儿臣恭祝父皇威服海内，君临万邦！我大明安于覆盂，千秋万代！”

“好！”

永乐帝大悦，连饮三盏。

群臣再举杯，酒量浅也要一口闷。敢不喝，就是不给天子面子。不给天子面子，光辉的职业生涯就要提前打上休止符。

还想为官做宰？早点回家种地去吧。

两位皇孙不能饮酒，酒盏里都是糖水。

皇后严令，一滴酒都不许皇孙沾。服侍两人的宦官宫人只能瞪大眼睛，探照灯似的关注每一个细节。见汉王殿下放下酒杯，拿起筷子沾酒，送到朱瞻壑嘴边，黄少监的眼珠子好悬没瞪出来。

皇后不许皇孙饮酒，皇孙亲爹非要让儿子尝尝酒味，还能硬拦？

好在朱瞻壑是个听话的孩子，时刻谨记皇祖母教导，任凭亲爹如何“引诱”，就是不张嘴。

之前宫宴，他上过一次当，辛辣的味道至今忘不掉。自那以后，朱瞻壑就对“酒”产生了心理阴影。并为此请教过自己的两位师傅，“为何宫宴上不能全饮糖水？”

“世子为何有此疑问？”

“孤觉得酒难入口，糖水更好。”

夏元吉揪掉一把胡子，却没能给出答案。

要向皇孙解释酒的起源和象征意义，实在是相当困难的任务。至于糖水一说，更不可对外人提。

夏尚书想得很是深远，万一话传出去，被史官记录下来，或是被有心人曲解，对汉王世子的名声，定会产生不小影响。玩物丧志倒不至于，特立独行，奇思妙想，对默认的皇帝继承者而言，也不是太好的形容。

孟清和的想法就简单多了，摒弃一篇篇大道理，直接抛出回答儿童问题的万金油。

“世子尚稚龄，待年壮，便可解。”

即是说，世子年纪还小，长大以后就明白了。

朱瞻壑眨两下大眼睛，小胖手来个农民揣，沉思几秒，勉强接受这个答案。

夏元吉目瞪口呆，不自觉又揪掉一把胡子。

原来问题可以这样解释？果然人到暮年，就少了机变？

“兴宁伯此言，恐有搪塞世子之嫌。”

汉王府教授为人耿直，性格有些古板。见孟清和如此，认为不妥，出言直指。

孟清和不以为意，笑呵呵道：“本官所言有何不妥？”

“这……”

“世子年幼，尚不能体酒之深意。本官所言，不过待世子年长，再加以教导。刘教授认为本官所行不对？”

刘教授哑口无言。

他固然耿直，却不是无脑。

兴宁伯简在帝心，又是汉王和赵王眼前红人，往不敬的罪名上扯？结果很可能是兴宁伯丁点事没有，自己乌纱脑被摘。

最终，三头身关于酒和糖水的疑问，就此不了了之。

宫宴之上，并无外邦使臣席位。

天子下旨，宫宴后于华盖殿再设宴，款待各海外使节。之后，朱棣又传口谕，宴请海外使臣之事，由汉王主持，鸿胪寺光禄寺在一旁协同。

这道旨意，无形中肯定了汉王的继承人身份。

历来只有皇帝，皇后和皇太子能在宫中设宴，款待群臣和外邦时臣。平王在京中时，从未有此殊荣。

消息传出，汉王一派自然欢欣鼓舞，平王一派则显得消沉，如胡广、黄淮这般的中坚分子，也不由得产生动摇。翰林院侍读学士杨士奇依旧沉稳如昔。人前如此，人后如何，便不得而知。

两场宫宴之后，历史的脚步迈入永乐八年。

自正月元宵休假，到节后销假上班，孟清和一直处于亢奋之中。

他已从郑和口中得到证实，此次远航，船队的确寻找到一块广阔的海外大陆，还有数处岛屿。其中，有可做良港的海湾，也有植被茂密，海鸟成群，却无人类踪迹的无人岛。