过了几天，一个老太监把他接走。自此再也没见过母亲一面。

时光匆匆，一晃眼，竟已过了十多年。

事过境迁，南淮心里凄楚依旧，不过却从来没有憎恨过母亲。毕竟家境穷迫养不起吃闲饭的人，自己是蛀米虫，活该被放弃，而且以那时的情况，自己早晚不是被继父打死便是活活饿死，反之在宫里只要不犯错就能有两餐温饱，于他而言其实才是一条活路。

「来，拿着。」

犹自沉陷在思绪当中，眼前忽然出现一串长长的果子，南淮怔了一怔，呆道：「主子？」

祁安吃着自己那串，没好气地道：「一回来就见你盯着那摊贩，口水都快流出来了，我请你吃啦，不就两文钱，犯得着考虑这么久？」

主子打哪儿看出他想吃这个……

南淮失笑，接过竹串，习惯性的道：「谢主子赏赐。」

却见青年眉心一聚，碧青的眼眸里似有些微懊恼。困惑之际，腮帮子就被主子狠狠一捏。

撒了气，祁安皮笑肉不笑地道：「回家。」说着放开手指，没管这家伙疑惑的表情，大步往街道的尽头去。

南淮急急小跑追上，「主子，还没买花……」

「一会儿买。」

「家里有要紧事吗？」

「没有。」

「那为什么──」祁安瞥他一眼，没头没脑地丢来一句：「你试工不合格，旧工契取消，我要重新跟你签一份。」

甚、甚么？他做错了何事主子要辞退他……

上任刚满两个月的管家愣住了。

第4章

『管家守则如下：

第一、不可称呼老板为主子

第二、不可自称为奴才

第三、在任何情况下皆不可向老板下跪

若受聘者违反以上一条守则，每次扣减月俸五文钱。』

将新工契上的条款详细地阅看了又看，祁大老板满意地点了点头，又思索了片刻，在第二项守则多加了小人二字，接着递给坐在桌子对面那个正忐忑不安地望着自己的管家，把新工契的内容向他讲解了一遍，笑吟吟地道：「大致上和之前那份工契差不多，就增加了守则，你觉得怎样？没问题的话就打个指印。」

南淮听完那几条所谓的管家守则，心下诧异。在回家的路上他仍在揣测是否在哪里侍候不够周到，或者主子厌烦自己这瘸子办事不够利索，却不想竟然是介意这些鸡毛蒜皮的事。

不过……虽然没有挑明，其实他也察觉到似乎打从一开始这个人就对这些举止颇有微言，只是未曾碰过这样的主子，着实摸不准该如何是好。南淮不禁暗暗苦笑。过往的经验，无论在宫里还是在官家，哪个上位者不喜欢奴仆卑躬屈膝讨好奉承。身为最低贱的阉奴，即便对着其他下人亦得点头哈腰委曲求全。自己明明做得分毫不差，偏偏这洋大老板不爱看。如今还白纸黑字标明如果违反守则要扣他工钱呢，恐怕是已经到达了十分厌恶的地步。

「有甚么问题么？」祁安挑眉，见他迟迟不动手，有点担心管家会不会因惩罚太重干脆辞工不干，可是他委实不能忍受桃源人那套迂腐守旧的做法，「我这么做不是刻意要为难你，但你现在不是奴才了，难道你不觉得有必要改变一下那种妄自菲薄的态度？」

南淮温驯地道：「对不起，我会试着改掉。」姆指往墨砚里印了印，在工契上按下一个指印。

祁安喜孜孜地把契约折迭起来，放入柜子收好，暗地里却不怀好意地等待古板的管家犯错。尽管实施守则的目的是为了改掉他的坏习惯，扣工钱属下下之策，他堂堂一个商行老板也不在乎那么几个铜板，但照这厮奴性不改，开口闭口便是主子奴才，此时就像在鱼塘里撒网一样，只等着小鱼儿上钓，他突然有种看好戏的心情。

洋老板扳扳手指头算了算，心忖：只要这家伙犯了六次或以上，他这个月就没有工钱了……会否狠了一点……

罢了，谁教这厮屡劝不听呢。

然而，事实让半洋鬼子的期望落空了。

作为一名称职的仆役，南淮不但做事上手快捷，适应的能力也非常高。既然主人发了话，便立刻改弦易辙，做得滴水不漏。这对他来说颇微不自在。一条长久而来都没被当成人看的狗，忽然受到了尊重，有点不知所措的惶惑，但更多的是欢喜。

尤其是当他改口称青年为老爷的时候，那双深邃明亮的眸子里隐隐带着些儿愠色，却又不朝自己发火，仅是撇撇嘴角不加理睬，实在让人好气又好笑。

是因为老爷听起来很老吗？真是孩子气呢……

「南公子，今天的渔获非常丰富哦。」慈祥的渔翁对迎面而来的男子眯起眼笑笑，和蔼地说道：「鱼儿又大又肥，海德先生这么爱吃鱼，要不要买两条？」

「哎、南公子，你要不要也来点水果？」旁边卖水果的大叔忙不迭朝他招招手，「俺的苹果很不错，今早新鲜采摘的，保管爽脆清甜！」卖菜的小哥也不遑多让地争着叫道：「南公子，咱家玉米也是今早才采摘的，做菜煮汤都成，你要的话多送你一根！」

南公子虽然是从城里来的，却没有那种趾高气扬的派头，仪表斯斯文文，对甚么人都客客气气，笑起来如春风一般和熙，看得舒心。打的还是洋鬼子的差事，买东西挺爽快，不似当地人那般挑了老半天还要讲价，所以市集上的贩子都蛮喜欢这个年轻人。

「这样啊……」南淮有些窘迫地望着他们。其实他不过是要买些花草而已。

南淮本不太懂得怎么拒绝别人，这些摊贩待他甚为热情，有时更特地给他留了好材料，就算原本没打算要买，最后也会因为不好意思而买了下来。可是……地库的冰窖已有不少食材积存，再买就放不下。蔬菜那类多买一点藏在干爽的地方，过一段日子还可以吃，然而鲜肉便不行了。

而且，他家老爷吃鱼时有一个怪癖──不能整条鱼上菜。老爷觉得在餐桌看到鱼头上那泛白的眼珠和尖锐的牙齿很恐怖，因此无论是清蒸或者油炸，皆须将鱼头和鱼尾切去，还得把余下来的部份剔掉骨头才下锅。

可是好端端的一大尾鱼，削着削着只剩下几两肉，着实浪费。起初他会偷偷地将没用到的鱼骨鱼头煮了汤喝，但喝多了也挺腻的……

南淮望了望和颜悦色的老伯伯和那篮活蹦乱跳的小鱼儿，犹豫了一瞬，没辙地笑道：「那么我便要一尾鲈鱼，麻烦老伯帮我挑肥美点的。」又转头对其余两个小贩道：「玉米和苹果也请给我一份吧……」

众贩子立时乐陶陶道：「成，马上给您包好！」

南淮提着鲜鱼和蔬果，悠悠然地在喧嚣的集市溜达了一圈，与摊贩们说说家常话，打了瓶酱油，又拐到花店买了两盆月季，思索一下，确定无甚遗漏，才沿着清幽的小径慢步回家。

刚推开篱笆的门，一双胳臂倏地向他袭来，一把夺去手里的花盆和酱油瓶。

「老爷？」

「买这么多东西干么不叫上我？万一弄伤了怎么办……」祁安本坐在二楼的阳台看书，不经意瞧见小路上有一湛蓝的身影捧着大包小包，踉踉跄跄地朝这屋子走来，险些被地上的碎石绊倒，幸亏侧旁有栏杆挡住才没摔到草坡下。定睛一看，那一拐一拐的人不正是自己管家？他眉心一跳，急匆匆丢了书本便下楼出去。

「不过几样小东西，哪这般轻易弄伤。」南淮有些失笑。虽然左脚不灵便，但他好歹仍旧活动自如，这点重量还是拿得起的。

「还嘴硬，刚刚差点摔倒了，要把另一边腿都摔断你才高兴是不是？」祁安薄斥道。接着望见这家伙手上提着已被开胸剖腹的鱼，嘴巴还在一张一合的，心中咯登一下，不着痕迹地后退半步，「那个……它、它……」

南淮顺着他的目光看去，手往上一提，温和地笑道：「这是张老伯那里买来的，应该很鲜嫩，晚上便吃蒸鱼肉好吗？」

「甚、甚么也好，你赶快处理了它……」祁安面色铁青，盯着那条半死不活的小鱼默默念了句阿门，便抱着花盆酱油走进屋内。

故意的！这家伙绝对是故意的！明知道他讨厌这种东西就拿来恶心他。半洋鬼子暗暗咕噜，将两盆月季花摆在阳台边，犹自费解自己哪里开罪了管家，却怎么都得不出个所以然来。

「老爷，客厅那瓶葡萄酒还要喝么，我放回厨房里可好？还有长椅上的西装背心，我帮您挂在外间了。」南淮在楼梯口扬声道。他出门才不到半个时辰，屋子里已然被老板弄得乱哄哄的，茶几下满是花生壳，吃了半包的零嘴儿，随地丢弃用过的掐成一团的纸团……老板与其担心他拿太多物品会绊倒，倒不如想想他会不会被他的「陷阱」摔个栽跟头吧。

「那瓶酒拿来书房，这一放久了味儿就变……」

南淮心忖：大白天就喝酒，洋鬼子的品味真奇特。他拿起酒瓶，到厨房找了个干净的杯子，走进书房。青年正悠然自得地坐在阳台的躺椅上把玩着一件银白的小玩意。一根细小的链子连着扁扁的圆块，好像机关般按下按钮盖子就会自行打开，从内部发出轻微的滴滴答答的声响。他好奇地凑上去，「老爷，这是何物？」

「机械怀表。」祁安把那玩意儿放在掌心上递给他看。反射出亮光的透明镜片下，幼细的指针缓缓地绕着古怪的符号移动。「是一种可以携带在身上的时钟，一位洋商送我的。」

「它会自己动呢……」南淮流露出赞佩的神色，「上面的刻度和普通时钟不一样，怎么看的？」

「这是罗马数字，依照位置对比桃源的时间就可以了。」祁安坐直身，逐一指着刻度给他讲解如何看时辰，接着转动了发条几圈，道：「这样……扭几下，它便能运作很多天……」

巧夺天工的发明。南淮暗地惊呼一句，眼中尽是新奇，想碰又不敢碰。下一刻青年却将那东西塞入他手心。

祁安笑笑：「这个送你。」难得一见这家伙露出这种表情。

南淮诧异，双手僵硬地端着那怀表，「老爷，我不能收下这么贵重的礼物。」

「我有两个。铁皮这玩意儿放着会起锈的，给你用罢。」

「可是……」

「收下。」祁安霸道地命令，从躺椅上站起来，抓了酒瓶径自走出阳台。

哼，本大爷送出去的东西敢不要？

noway！

第5章

除却怀表，祁家府上还有不少西洋流行的新奇物事。

比如说图案艳丽且变化多端的万花筒、会自动行走的机器动物、可以看清楚远物的千里境等等，皆是从周边异国的商人那儿得来的。稀奇古怪，精巧细致，比南淮在宫里见过的更为玲珑剔透。不过通常到手没几天，喜新厌旧的老板便玩腻了，借口奖励其工作勤恳，将那些压根儿称不上『旧』的玩具一股脑儿往管家里送。

「南淮，这个东西太碍手碍脚，给你。」

「老板……我房间没位置了……」

「挂在墙上。」

环视卧房里迅速累积的玩意儿，本来空空如也的大柜子里亦塞满了杂物，南淮一边抱着差不多是他半人高的，会蹦出一只小鸟报时的大钟，一边苦恼着他这里真的没位置摆放。虽说这大屋仍有空房，但老板打赏下来的东西不好敷衍了事，一天一天积聚，如今这儿都快成了另一个地库了。

不如……将这些东西偷偷拿去城镇摆摊？既不伤老板的面子，又可解决问题。猜想该能卖到好价钱……

在墙壁上打上钉子把时钟挂上，南淮寻思着这亦不失为一个好法子，手不经意的摸到了那银白的怀表，顿了一顿。

唔……这个轻便，可以留下。

自从教晓了管家算账目，账房先生病愈归来后，祁安平日仍时不时把他捎上商行，一来顺便帮手打扫清洁自己的办公处，二来闲着无聊时可以教教这家伙读书认字，打发时间，偶尔到仓库巡察时亦会带着他。于是，商行里的员工时常看到老板和他的管家一同进进出出。

起初他们有些疑虑老板是否对其办事能力不信任，想在这里多安插一个心腹监视，可是那人对生意上的大小事却似乎漠不关心，便是有时候他们说老板一些无伤大雅的笑话被听见，或者撞见在上工时间内打瞌睡被撞见，事后也不见得那人会向老板打小报告。而且，工作疲惫的时候，那人还会做些小点心慰劳大家。久而久之，员工们就慢慢地放下了戒心，间或也主动与那人攀谈，只觉他性格温良，十分好相处，言谈之间，好像对生意真的甚么都不懂，随随便便吹嘘几句便能把他吓唬得一愣一愣，挺好玩的，当初以为他是老板线眼的想法委实大错特错。

「你和我的员工相处蛮融洽嘛，跟陈掌柜提起你他都赞不绝口……」半洋鬼子绕着手，修长的腿交迭地搁在书桌上，俊脸上却是显而易见的不满。

原因无他，这家伙刚刚把自己的桂花糕分了一半给外面的饿鬼去了。

「他们是老爷的员工，替老爷赚银子，算作我半位老板，和他们好好来往自是应当。」南淮将另一盒子的糕点放在小碟子上，用小刀切块，插上竹签，淡笑道：「况且我久困宫廷，孤陋寡闻，很想多认识朋友，老板不是也训教我要多点交朋结友才能长见识么？」

祁安嘀咕道：「那也不可以拿我的点心去收买他们，这都吃掉一半了……」

他只是多做了一份给员工们吃，顺势替家里囤积口粮的地库消消食，并没有分薄老爷的份啊。南淮无奈的笑笑：「点心吃太多对身体不好。」

「所以为了那群贪吃鬼的健康着想，以后不用做点心了。」祁安拿起一块桂花糕咬了一口。

「包括老爷那份？要下属戒吃点心，老爷您得先做个榜样。这叫那个……」南淮偏头一想，道：「上行下效。」

祁安被反将一军，却不恼怒，挑挑眉头笑骂：「长进了啊，都学会用成语顶撞我了。」

「是老爷教导有方。」南淮乖巧地道。

哎，还揶揄他呢……半洋鬼子心中甚是高兴，这家伙褪去那诚惶诚恐的奴才相，感觉活泼开朗多了，两人的关系也在逐步的拉近，这些日子将他带在身边果然是正确的。

本来就是和自己年岁相差无几的年轻人，理应开阔明亮朝气蓬勃，怎么就变成了唯唯诺诺的老妇伶那般，这桃源皇宫是有多恐怖？

长手一伸拈来一本字帖翻了翻，祁安把腿放下来，「昨天咱们学到哪里了？」又拉过椅子到自己旁边，示意对方坐下。

「第三十六页。」南淮拾起墨砚，一丝不苟地磨着。

虽然他的职责是帮老爷打理家事，读书之事可有可无，但他一直渴望能认识一点字，至少和别人交谈不会显得太傻气，迎宾接客时也不至于让老爷丢脸，因此当老爷抽空教他读书，他都十分用心地学习，还特意用存起来的工钱买了便宜的笔墨，夜里临睡前自己练字覆习。日复一日，如今日常的字词他基本上都能看懂了。

只不过，老爷用的是西洋钢笔，他买不起，唯有以毛笔代替，故而他的字依然不堪入目。

祁安撑着腮帮子又掀了数页。这些汉字这家伙都学得七七八八了，后面的字对他来说过于艰深，且并不常用，不学无妨。他沉吟一会儿，啪地一声合上字帖，从下方的抽屉里掏出另一本小书放到南淮跟前，温声问：「今天我教你一些洋文可好？」

南淮微讶，略带犹豫地道：「老爷，汉字我还是写得马马虎虎，这洋文怕是学不来……」

「又不是要你去卖字画，字写不好没有关系。」祁安白了他一眼，不以为然地说道：「况且洋文笔划简洁，不似汉字复杂多变，就二十六个字母，你记性甚好，不到半个时辰应该就熟稔了。」

南淮只好顺应他的意思道：「那就劳烦老爷赐教了。」便正襟危坐，敛神定息的听候青年的讲授。