秦长恩眼神一暗，“这是皇上的旨意。”

曹淹斜了眼无头狗，“那这狗的脑袋又是怎么回事？”

“皇上让这狗的脑袋随穆大人下葬了。”

曹淹唏嘘一通，道：“罢了，把穆大人的头再捡上来。”

听差们听了，便跑着和狗抢头去了。李瘸子又委委屈屈地哭起来，“大人，那小人的牛怎么办呢。”

曹淹扭了两下屁股，说：“这样吧，你把牛葬到他娘边上，到时候他娘与你牛会自己调节。”

王李听了这鬼主意，哭笑不得，面面相觑了半天也站不起来。这头曹淹支了把案头，慢吞吞站起来。“人头本大人给你们去找找，不过没个准儿。退堂！”

第五章

颅河实是护城河中的半条，起于南山，城外南山上的叫颅河，进了城就叫灭河了。颅河的河水专吞死物的头，富于滋养，河里的鱼儿肉质丰腴，美味可口。这日早上，曹淹从厨房里提了只鸡仔，拧断了脖子，独个儿往南山上走。秦长恩心中觉得古怪，一路暗暗地跟着。曹淹也不察觉，自顾自哼着小调在河边缓行，只是他生的一副破锣嗓，唱的极难听，秦长恩心里委屈，捂着耳朵躲在一棵桑树下窥看。

曹淹到了一块大石头边上忽然不走了，来回踱步，嘴里哼哼唧唧也不知在念什么，那只断了脖子的鸡仔耷着脑袋，半折着被提在手里，滴滴答答还在往下淌血。过了半柱香的功夫，曹淹才住了脚，手一抬将整只鸡往水里投。鸡头朝下才触到水，河中央便骤然下沉，现出一个巨洞，巨口一张，将鸡头一口吞入，不消多久，又吐出鸡身。曹淹提着湿淋淋的无头鸡身，坐在大石头上丝毫没走的意思，拣起鹅卵石打起了水漂。

秦长恩原是个孤儿，被穆饮收作书童，颇受提点，后来穆饮被贬成了鬼城知府，他便担了主簿的职位。这河原本没什么端倪，不过是条普通的护河罢了，打穆饮殉职被割了脑袋，便开始吞死人的脑袋，这般景象他也早已见怪不怪。现在曹淹没走的意思，分明是等着拿鸡头换人头，这般奇异的做法，倒是从来没见着过。

又过了一盏茶时间，河面上现出一条游水的印记，窄窄的扇形，由远及近，逐波而来。秦长恩不由地往前迈了一步，探出个头看得仔细。水下之物撞在河滩上，噗通一声弹得老高，面皮蜡黄，浊眼半张，枯发散落，确是个老妇的人头。曹淹得了人头，喜不自禁，从怀里掏出个木匣子，将老妇的人头往里塞，只是人头泡在水中已有几日，肿胀不堪，哪里塞得进去。曹淹没法，只能褪了袍子，裹了人头，提着人头又哼哼唧唧地走了。

曹淹回了府，第二日便叫了王癞头来，将人头还了他。王癞头见了亲娘的头，当堂又哭了一顿，说他娘豆蔻之时，也是鬼城相当当的美人，不想被水泡成了颗大头菜。曹淹听了哭笑不得，提着他的胳膊往上拽。“我娘还是个美人呢，发了水痘又管不住手，成了个满天星斗，幸亏我爹人好，别说满天星了，满天油菜花也喜欢。”

王癞头哭得鼻涕星子也沾在了曹淹袖子上，“大人哇，您真是个好家伙啊，小人一定知恩图报！”

曹淹龇着个白牙抖了抖袖子，说：“既然得了头，就回去吧，别忘了把牛头还给李瘸子。”王癞头应了声，捧着人头欢欢喜喜地去了。曹淹从桌上端起杯茶，喝了口，忽然问秦长恩：“我在外头就听说，鬼城有夜市？”

秦长恩正在靠着桌子打瞌睡，眼皮子一翻一翻，半天没答话。曹淹放下茶盏，拖着步子靠近去，一把拧起他的鼻子。秦长恩正睡得舒服，蓦地鼻息一窒，很快醒了过来。曹淹绕着他打了个转，问：“你几时睡过去的？”

秦长恩哼哼两声，答道：“我要是知道，也不至于睡过去了。那王癞头哭完了没？”

“早哭完了，人都走了。”曹淹靠着桌几，半跪在太师椅上，“我问你，你们这儿还有夜市？”

秦长恩看他站没站相，坐没坐相，暗自觉得好笑。“倒还真有。别看这里白天冷清，到了每年年初和年末都有集市。鬼城的人是不多了，还不过千，平日里幽着，到了那天全出来了。要吃要玩的都有。大人的意思是要去瞧瞧？”

曹淹笑吟吟地盯着茶盏盖头看。“我这个知府，进城那么久了，除了李瘸子王癞头，谁也没见着呐。”

“大人这么一出门，他们恐怕玩不快活。”

曹淹瞪了瞪眼，“我又不是大头报上通缉的逃犯，他们哪里认得出。”

秦长恩没法，只能答应了。

到了二月二龙抬头，鬼城里果真热闹起来。鬼城的夜幕和别处不同，森蓝中带着紫，星辰如鬼眼，街灯似蛇目。鬼城的人和别处的也有不同，肌肤颜色要更淡些，淡得有些透明，像是用灯笼纸糊出来的假人，此时从残墙败巷鱼贯而出，街灯一打，一个个泛着单薄的橘色。一街的冥火，满城的鬼影。长街上陈设的，吃穿用玩一样不少。那枯枝般的头环是牡鹿的角，酱红发硬的是狴犴的舌头，人牙项链上佩着牛耳，青白的鱼目上点着珍珠。

曹淹的兴致并不高，随意把玩了两件，就喊着无趣。秦长恩只好拉着他去桥墩边上吃馄饨。馄饨铺子开在桥墩边上的大杨树下，稀稀拉拉排了几张方木桌，贩子脸皮透明青黄，穿了件皂衣，脚边靠着挑子，一把揭开笼子高声吆喝：“一勺香油两瓣蒜，蒲牢的肉来舌打颤。红醋两滴闻不够，牢牛的肉汁赛仙丹。”

馄饨的味道确也好。曹淹连肉带着汤吞了一碗，秦长恩陪着吃了半碗。吃罢了馄饨，两人面对着面坐在冷风口吃了半天冷风，竟一句话也说不上。少刻，曹淹忽地扶桌而起，从钱袋里哗哗倒了几颗铜板，飞似地窜上了桥。秦长恩撂下碗，也跟着上了桥。谁知曹淹越跑越快越跑越快，秦长恩终日里睡觉，体力不好，没跑几步便牛喘起来，不由地大喝一声：老爷你给我站住！

曹淹弯着腰捂着肚子回过身来：“怎的？”

秦长恩呛了两口，问：“你这是跑哪儿去？”

“回府上。”

秦长恩哭笑不得：“咱们府衙是着了火还是发了大水，你跑这么快？”

曹淹登时面露难色：“这个……我喝了两口冷风，闹肚子呢。”

秦长恩朝桥下摆摆手；“从这儿去咱们府上还要一会子呢，下了桥左拐有个废庙，去那儿方便罢。”

曹淹两手一拱：“多谢多谢，你先回吧。”说完兔子似地射下了石桥。

第六章

夜过三更，闹市里的人群纷纷散去，冰凉的夜雾乍起，城里扑火般回归了黑魑空寂。守夜人提着竹灯笼上了街，嘟嘟敲起梆子。鬼城里叫更也有讲数，从不言天干物燥，小心火烛。只唱那诡事桩桩：“南山的颅河食人脑，空椛苑的太子妃把歌唱，鬼城知府今安在？切莫过那歌门断魂桥。红白曼陀哭九里，骸骨楼人血涨牢房。躺好，躺好，莫起身，穆大人的舌头三尺长，当心他将你脑袋拿！”

空椛苑本是前朝太子朱建元，为太子妃仅娘所建的一座戏楼。相传仅娘平时爱唱曲儿，也爱演皮影戏，太子对发妻情深意笃，便在鬼城西郊边上建了座戏院，抬头是朱梁回转百鸟朝凤，低头是金栏玉砖步步生莲。莫耶三十二年，朱建元皇叔朱祺业谋朝篡位，歌门变故后，朱建元离奇失踪，太子党分崩离析，朱祺业虽登了龙座改了国号，怕是有过于列祖列宗，迁了国都，迁都前将城内太子余党剿杀干净，逼了太子妃悬梁自尽。太子妃一薨，空椛苑废落了下来，四处缠满了蛛丝，可里头的画梁彩屏，从未褪色，艳森森的，美的令人脊背发凉。仅娘当初悬梁的白绫还在，夜风一起，四下翻飞，每逢子夜，咽呜吟唱绕着白绫盘旋而上，攀出西墙，徘回在鬼城之内，久久不绝。

没人再到过此处，因而也没人知晓，台下的东阁里，每夜都亮着一豆灯火。灯下坐一男子，面庞休整光滑，眼角自然地泛着桃色，手上持扇一柄，扇面从不打开。这一夜，男人开了扇面，一幅踏雪寻梅图，正面书“世事百转”，反面是“黄粱一梦”。男人开扇摇了一阵，搁了扇子，提壶倒了杯茶水，开口声音尖细：“这茶都快凉了，大人才来。”

曹淹从黑暗里走出，在炕上坐了。笑道；“姬公公好胆量，坐在这儿也不觉瘆得慌。”

姬公公拾起扇子，正反一摇，世事百转，黄粱一梦，仔仔细细地将曹淹瞧了个遍，“大人眼光不错，挑了一副好皮囊。”

曹淹喝了口茶，揭下领口，一道刀疤发黑发紫，赫然显露在烛光下。“就是个寻常的人头，公公莫拿我开心。”

姬公公伸出手来，搭在曹淹手腕子上，“大人，咱家打听仔细了，太子确是在骸骨楼里头。”

曹淹眼里一亮，停了半响道：“骸骨楼那么大一座，你叫我到哪儿寻去？”

姬公公拿扇子挡了脸，狭长的眼睛一眯，“骸骨楼中间有块红土地，就在那里头。”

“哟，难不成当今的鬼皇帝把咱们的太子给埋了？”

姬公公翘出尖尖的食指，向曹淹晃了晃，“非也，那儿有一座塔呢，只是外人不知。”

曹淹瞥了眼案上的扇面，道：“那晚我潜去骸骨楼，从楼上往里边看，并没有什么。你可别诓我。”

姬公公咯咯怪笑一阵，将扇子平铺在桌几上，托起灯盏，噔一声撂在了扇面上。“大人看清楚喽。”

曹淹伏到案上，瞧了半天，扇面上早没了踏雪寻梅图，只留下“黄粱一梦”。不禁地笑了，“灯下黑。”

姬公公抽出扇子，掩了半边发鬓，“府衙后院的那口井，过了子夜的一炷香功夫里，井水就会干，那时候赶紧下去，能跑就跑，能滚就滚，过了甬道就是骸骨楼的地牢。”

曹淹为难起来：“姬公公你有所不知，我从小就有夜盲症，甬道里黑咕隆咚的，跑是跑不得的，爬成么？”

姬公公掐指一算，“哎哟，那估计就来不及了。一炷香时间一过，甬道里就会灌水，到时候大人你就等着秦大人来打捞你吧。”

曹淹叹了口气，“罢了，这条小命早没了，还怕这个作甚么。时候不早，就不打搅你听戏了。”说完理了理衣摆，起身而去。才走两步，又回过身来，从袖子里掏出一方薄薄的木匣子。“公公维持面容要吃鸡心，我特意给你带了几颗来。”

姬公公笑吟吟地接了，道：“都是自己人，还那么客气。”

曹淹又拱了拱手，遂离去了。姬公公目送他出了门，揭开了木匣盖子，里头齐齐整整码了十三颗鸡心，红润油滑，突突地跳动，他见了心中欢喜，挑出一颗来细细地嚼上一口，活鸡的鸡心比孩儿的肉还柔软细嫩，血浆充盈，一口下去，止不住地往外迸，姬公公也不讲究，任凭暗红的鸡血从嘴角淋淋漓漓地流淌下来。

曹淹回了府，见秦长恩还没睡下，正蹲在门槛边上焚烧物什。取的是山羊骨上的磷火，绿莹莹地在铁盆里灼着。曹淹背着手上了台阶，问：“大半夜的，这是在作甚么呢。”

秦长恩抬起头看看他，又丢了片东西进去。“明日是穆大人的祭日，给他捎些东西。”

“怎么不去坟前烧？”

“大人最嫌烟熏雾缭的，就在这儿烧了，明天只上供。”

曹淹愣了楞，一提袍角在他身边坐了下去。“烧些什么呢？”

秦长恩拿起一块牛皮丢进去，绿火在烧红了的铁盆里跃动，将牛皮边缘一点点卷进去。“也就是些牛皮彩料，他喜欢绘皮影，太子妃演影子戏的皮影大多都是他做的呢。”

曹淹轻轻叹了口气，撑了把膝盖站起来，“明天和你一道去南山罢，我也去瞧瞧这位穆大人。”

初春二月正是鬼城一年中最好的时节，南山脚下春水初涨，明快如镜，柔软的黑土里拔出青黄嫩草，蓝幽幽的鬼瞳花，瓷白单薄的幽灵兰，红中夹紫的野百合，轰轰烈烈开了一地。穆饮的坟碑靠着溪水，周边傍着几丛芦花。秦长恩在山边割了两束幽灵兰，插在墓前。跪将下去，双膝深埋进湿润的土壤，俯首叩拜了九下。曹淹立于碑边，看着日光一点点铺上冰凉的石碑，看他拜完了，便问他：“你在鬼城呆了多少年？”

“十年。”

“穆大人死后呢？”

“有八个年头了。”

曹淹顿了半响，喟叹一声：“你还年轻，守着这座死城又是何苦呢。”

秦长恩攒了把湿土，填进水洼子里。“我家原来在梓城，又穷又破，我又从小没了爹娘，混迹在街上，今天和张三打架，明天和李四比拳，当初鬼城还是座皇城呢。跟着穆大人来了这儿，又觉着人太多，筹划着攒点小钱，去四处走走，到哪儿算哪儿。”

曹淹笑笑，“那怎么窝在这儿成天睡大觉呢？”

秦长恩闷笑两声，慢慢地起了身，“他死了，我也不指望别的了。每年给他烧点东西，来这这儿瞧瞧他，也就足够了。迈不动步子。”

曹淹拣了块石头，打了几个水漂。“你大人要还活着，准抽死你。”

“我倒还希望他来抽我呢。”

曹淹手指微地紧了紧，在一块石头上坐了下来。“给我说说你家大人。”

“他呀，也就那副德行了。”秦长恩跟着坐下来，也往水上打了几个水漂。“他从前和我一样，家里在京城，小混混一个。后来撞上了太子的坐骑，太子没动气，反而收来做了侍从，还教他识书认字。”

“这狗屎运走的。”

“认了字还是个臭流氓。满嘴巴跑些不正经的玩意儿，在太子跟前倒是听话得很。我告诉你——”秦长恩咯咯笑起来，“太子大婚那天，他脸上黑的跟吞了墨似的，你说古怪不古怪？”

曹淹哟了声，“这你都看出来了，怎么不进宫做嬷嬷呢？秦嬷嬷，听得可真亲切。”

秦长恩捡起块大石头，往水里丢，刚好让水溅了曹淹一身。曹淹惊呼一声跳起来，一边提脚一边拍袖子，“开个玩笑，至于么？”

秦长恩仰头笑嘻嘻地看了他眼，“不当心，大人多担待。”

曹淹搬起块石头捧着，挑了个离他远些的位置又坐下来。秦长恩笑得喘不过气来，“这腿脚还真灵活。”

曹淹掂着石头一脸防备地瞪着他，“你家老爷在后头看着你呢！”

“他就是在我后头跳大神我都不怕。”

“他待你不好，你这么说他？”

“待我是没好哪儿去，”秦长恩苦着个脸说，“他对我挑剔得很，总嫌我笨，这也不好，那也不好。那时候我嘴巴又笨，他就恨不得往我嘴里塞个马嚼子，让我别说话。从前倒有些怕他。可他死了，又难过。上辈子也不知是抢了他老婆还是偷了他的汉子，这么个犯贱法。”

曹淹攥紧了石头嘿嘿地笑，“你还真够贱的。”

秦长恩正要反唇相讥，却听得不远处传来孩童哭叫声。两人忙站起身来往四下里一瞧，一个六七岁的孩儿正在溪水里扑棱，初春的水尚没回暖，刺骨冰凉，那孩儿冻得嘴唇发紫，足肢僵硬，眼见着要被水流卷下坡去，坡下溪石密布，尖利无比。水越往下流越是湍急，两人往前没赶几步，从上流带下的树枝便打在了孩儿身上，几乎将他埋将下去，孩儿浑身抽搐尖叫一声，只剩下半个脑袋露在水上，嘴里吞着水，已叫不出声来。曹淹回头朝秦长恩喝了一声：“快回过头去！”