尸体被摊在地上的一张草席上，尸身肿胀不堪，面目溃烂不可辨。秦长恩绕着尸体走了一圈，细细看着，忽而拍掌对那差人笑道：“好家伙！方大人都死了五年了，怎么都寻不到，偏被你打捞上来了！”

此时合欢正好醒来，看见地上摊了具尸首，便扑上去只管哭：“公子呐！你怎么就这么死了！你可教我怎么向老爷交待啊！呜呜呜……”

秦长恩哭笑不得地拉开他：“好端端的，方大人都死了多时了，你吵他作什么。”

合欢呜呜地哭了半天，忽然止住了悲声，肿着眼看着他：“你说什么？方大人是谁？”

秦长恩指了指死人：“这是从前的知府方大人，投井死的。曹大人还没寻着呢。”

合欢轻轻的哦了声，一下子脱力似的瘫在地上。没过多久，又哭了起来：“公子呐！你在哪儿啊——”

秦长恩被他号得头皮都要炸了，朝两个壮丁挥挥手：“把他带回去哭。”那合欢便被拖走了。如此过了两日，府里人将宅子上上下下翻了一遍，连曹淹的一根头发都没找到。秦长恩托着脑袋歪在正堂的太师椅上，又倦又急。方大人死前在遗书上写明了自己要去投井，找不着尸首也就算了；那曹淹是死活不明，羽化登仙似的不见了，这下还真不好交差。他连跺脚的力气都没有，心里骂着，曹扫把曹扫把。

正抱怨着，府门口来了一帮人，搅得动静颇大。秦长恩托了把扶手站起了身，领着府里上下赶到大门口。

来人是一小队官兵，押着个人。带头的官员，身着品蓝袍服，背着双手挺着肚子。犯人被摁住了双肩，俯着上半身踉踉跄跄朝前走着。蓝袍官员见了秦长恩，抬手一喝：“停！”押解犯人的小兵松了松手，那人才抬起了头，和秦长恩四目相对。

除了曹扫把还能是谁？

第三章

穿蓝袍的正是四品提审官裘止高，年近五十，须发尚还黑密。裘止高原本是个行商的，半路出家入的仕途，为人还算公正，也不像许多朝中大员，一股子书生的酸气，颇得帝宠。他担任提刑官有五年多了，这两日正好来鬼城巡查。

秦长恩上前两步，伏了伏身：“裘大人，好久不见。”

裘止高冷笑道：“你们家老爷，我给你寻来了。”

秦长恩挠了挠头，说：“那么就劳烦大人了，喝杯茶再走？”

“喝茶？”曹淹嗓门一大，“他也配！厨房里有刷锅水，他爱喝多少喝多少！”

两个官兵齐齐抬腿，足尖踢在曹淹小腿上。曹淹都不曾叫一声，膝盖一弯，噗通跪倒在地。

秦长恩心中叫了声该，问裘止高：“下官不解，曹大人究竟是犯了什么错呀？”

裘止高道：“你们大人深更半夜地在骸骨楼附近鬼鬼祟祟，被守夜的官兵逮个正着。”

曹淹跪在地上辩解：“我哪有鬼鬼祟祟？只是前天晚上饿得睡不着觉，就跑到骸骨楼去赏花。我这人又不认路，兜来转去迷了方向，被困在了花海里。那花瓣的味道竟比府上的粥还好吃哩。”

秦长恩恐裘止高当门的给曹淹吃苦头，忙一串声说道：“裘大人这几日路途劳顿，咱们衙门委的不敢怠慢。有什么话，还是去里头坐下了讲。”说完手一让。那裘止高会了意，便抬脚跟他走去。剩下一行官兵押着曹淹，也一同进了正堂。

裘止高在公堂的桌案后坐定，先四下里地打量着：三面粉白的墙上半幅字画也无，薄薄的似张丧妇的脸儿；乌黑的平条长案上两口泥糊的窄口瓶儿，歪七扭八；梁下的挂帘本是尚好的石青大稠，被糟蹋得脏兮兮浆挺挺；门边两溜听差的，浑身结着补丁，耷头怂气，惶惶如丧家之犬。他们新来的老爷蓬头跣足，额上束一条水红的绸带，骚里娘气；还没升过堂，自己头一个跪在底下受审。

裘止高冷哼一声，道：“曹淹，你说你当时在赏花。那是怎么个赏法呀？”

曹淹回道：“就是看呗，看能够怎么赏？不过下官大多数时辰都在寻路，也没得什么乐子。”

裘止高没想到他是这混样，索性打趣道：“老夫听说，曹大人十六岁参加科举，位列传胪，想来是才高八斗了。不知这夜赏花，有没有即兴赋诗呀？”

“自然是有啦。”曹淹手指往上一点，忽地收回。“都是些粗陋的东西，怕污了大人的耳朵。”

“曹大人客气了。”裘止高冷冰冰地笑着。“老夫没读几年的书，对曹大人这般的文人一向羡慕得紧。不如曹大人今日就为我们作上一手罢？”

曹淹掩嘴一笑，朗声说道：“田里曼陀多么好，田里曼陀好么多。除了红的就白的，除了白的就红的。”

底下人嗡嗡笑了一片，连秦长恩都掩了口。裘止高眯着个眼，心里咕噜地冒了个泡，决心将他好生整顿一番。他手往桌上一摸，空荡荡的桌上没有笔墨纸砚，没有惊堂木，只有一颗人的头颅，孤独茫然地摆在上面。他抓起人头，往桌上一拍：“按冥国法律，骸骨楼方圆九尺之内不得踏入，你倒好，带着手里的人登门造访来了。”

曹淹忙地将手指点向秦长恩：“是他带着我去的！”

秦长恩没想到老爷这么快就卖了他，上前一步委屈地说：“大人，分明是你执意要去，怎么拦也拦不住。劝挡不力是下官的不是，可大人也不能全怪到下官头上哇。”

裘止高捋着胡子眯着眼，端坐在一旁看好戏。

曹淹对秦长恩的话瞪大了眼，你哪里有拦着我？你把招财进宝叫进来问问！秦长恩急红了脸，招财进宝是你的家奴，自然和你串通一气，她们的话怎么能够信呢！曹淹哈哈地笑了出来，怕了吧，你就是心虚。我还奇怪呢，怎么好端端的人到了这儿当知府，便全死了个干净。你敢说这和你没有半点干系？我看你就是存心害我！

下官冤枉啊。秦长恩哀叹一声，你我同为儒生，你怎能含血喷人。曹淹冷笑数声，待我受了皮肉之苦，一定把血吐你脸上！

裘止高瞻仰着他们泼妇一般的对骂，皱紧眉头猛拍了一记人头充当的惊堂木，直把上面的牙齿都敲出了几颗：“都给我闭嘴！曹淹，你无视法规，私闯朝廷重地，皮肉之苦是在所难免了。左右，给我挑大棍子杖打四十。”

曹淹被吓得脸色潦白，嘴上却不肯服软，抵死地分辩：“哪条法令规定要这个个打法？我皮肉那么薄，万一被打死了呢？”

裘止高慢条斯理地道：“此事本应上奏给圣上的，本官怜你年少，仕途尚远，这四十杖责已算是客气的了。不过你放心，这两下可打不死你。”

曹淹又道：“那要是打残了呢？”

裘止高不急不缓地回答：“那本官就管不着了。”

曹淹仍不死心，指着秦长恩问：“那他呢？”

裘止高正眼也不再看他，轻描淡写地说：“秦长恩，你就跪在地上伺候你老爷挨打罢。”

不多时，差人们抬上了刑床，强摁了曹淹上去，褪了裤子，照着那白生生的屁股一五一十地打了下去。秦长恩跪在一旁，眼见着老爷的屁股从雪似的白被打成了酱红，又从红转为了猪肝紫。曹淹两手抓着刑床边沿，额头上冷汗直窜，嘴里却是一声也不吭，身下的那张刑床更是不堪牢靠，一路地巍巍颤颤，磕嗑瑟瑟。到了还差十来下的功夫，只听曹淹一声惊呼，那刑床竟咔嚓一声散成了堆碎木。曹淹半爬在木材堆里，面无血色，双唇哆嗦着，已是一副将要昏厥的光景。

秦长恩伏在地上讨饶道：“裘大人，曹大人怕是撑不住了，他既已得了教训，就请网开一面罢！”裘止高道：“难不成你想为他受剩下的这几杖？”秦长恩听了，只好紧抿了嘴不再吭声。

裘止高睨了他眼，抬了抬手。两官兵将曹淹从碎木中拖出，又摁到一旁的地上杖打起来，下手竟比方才还凶狠十倍。刑毕，裘止高掠了眼趴在地上已无声息的曹淹，脸上现出些倦怠：“这桩事就到此为止。秦长恩，等曹大人醒了别忘了告诉他，鬼城不是什么简单随意的地方，还望他仔细！”说罢理了理官帽，拂袍起身，带着那队官兵出了府衙。

裘煞神前脚一走，秦长恩便蹭到曹淹身边，扶着他的身子微微晃了晃，唤道：“大人。”曹淹臀上一片血肉模糊，双目紧闭脸色惨白，一丝生气都没有。秦长恩暗叫不妙，伸手搭在他额头上，只觉他面皮冰凉，汗也早凝住了。秦长恩心下惶然，挥手呼道：“快把大人抬回房去！”

家仆们一拥而上，手忙脚乱地将曹淹从地上提起朝后院里抬。曹淹在仆人臂怀里挣了两下，缓缓睁开了眼。他拼力推开了旁人，拖着身子一步步爬向秦长恩。秦长恩一时骇然，愣在了原地。曹淹一扑而上，使足了劲儿地掰住秦长恩肩膀，双唇一绽，将一涌鲜血笔直地向他脸上啐去。

第四章

曹淹被人抬回房后，接连昏迷了数日。他生的羸弱，这伤便足足养了两个月。他成日地趴在床上，胸闷气短百无聊赖，凭空又添了不少怨怒。府上的仆人经过曹淹的厢房，总能听见他对裘止高和秦长恩咬牙切齿的咒骂。

秦长恩这边的境况也没好到哪儿去。他自知得罪了曹扫把，只觉原本就不明朗的前途更加黯淡，便躲在房里茶饭不思唉声叹气。

这一日，秦长恩照旧在房中依窗发愣，房门被人扣了两下。他软着个身子去开了门，只见招财正靠在门口对他笑呢。秦长恩见她如见曹淹，于是见她如见鬼：“你来这儿干什么？”

招财翻了个白眼：“我们公子叫你去！”

秦长恩惊呼一声：“他找我作什么！”

招财乜着眼笑道：“自然是要吃了你。”

秦长恩这才觉得有些失仪，清了清嗓子：“我这就去。”

招财将秦长恩送到房门口便止住脚步，说：“秦大人你自个儿进去吧，我先走了。”

秦长恩忙一把拉住了她：“你不进去？”招财哭笑不得地推开了他：“对呀，他只想吃你来着。”说罢脚不沾地地走了。

秦长恩往院子里呆呆望了半响，才硬着头皮进了房门。屋里是一股子扑鼻的药气，还有浆糊般的粥味。他掀了两道帘子来到最里间，往床上粗略地一瞧，不禁“哎哟”一声，往后连连跳了两步。

原来曹淹俯卧在被褥上，上面穿了件月白的袄子，下面竟不着一缕。那尚还青紫着的臀部山丘似地在床被上起伏，看得秦长恩面红耳赤。

曹淹面无惭色地在榻上蹭了两下，神色阴郁地歪了他一眼；“你来啦。”秦长恩苦笑一声：“我这是何苦来。”

曹淹伸出一条手臂，拿手指点着珊瑚圆桌上的碗：“把雪梨汤给我端过来。”秦长恩只好过去把汤拿了过来，挨着床沿边上坐下，可一坐下又不知怎么办才好。曹淹不耐烦地道：“这汤是长得特别好看么，你盯着它不放？”秦长恩啊了一声，舀起一勺甜汤迟疑地望着他。曹淹叹了口气，指了指自己的嘴巴：“我要吃。”

秦长恩挑起一匙汤递到他嘴边，曹淹够不着，只好再往前爬了两下，微微支起身子，昂着脖子张开了嘴。两人一喂一个吃，很是默契，碗里的粥也便很快见了底。曹淹吃罢，舔了舔嘴唇又伏下身去，两眼一翻：“好啦，我不再怪你了。”

秦长恩心里嘀咕着，你也配。见他上半身捂得严严实实，那领子也扣实了，不禁笑道：“曹大人一天到晚捂着个脖子，难不成是个粉面公公？”

曹淹一听，登时红了脸，他侧了个身，指着胯间之物：“你看我是也不是？”

秦长恩又是一声哎哟，跳起了身：“我一句玩笑话，你这是做什么！”

曹淹又趴了回去：“没作什么，就是让你看看我是个男人呗。”

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且说曹淹伤势渐愈，开始在院里走动。秦长恩时常去探望，两人倒也相安无事。这日府衙前的大鼓被咚咚敲响，秦长恩正坐在石凳子上晒太阳，听见前头的鼓声，正嘀咕着准又是那个顽童把爹娘的人头当球踢，捶到鸣冤鼓上来了。曹淹兴冲冲地跑出房来，抖着官袍袖子喊：快给我升堂！

秦长恩拿帽子遮住脸，假装没听见。曹淹看了，走上来几步，一把揭了他的帽子，往他脑袋上便是一下。秦长恩忍不住哎哟一声，揉了揉眼睛喊着要救火。曹淹早识穿了他的鬼把戏，笑眯眯地说：“长恩呐，你出娘胎也挺久的了，怎么还那么能睡！”

秦长恩乐着个脸道：“卑职睡饱了，才能给大人效劳呐。”

曹淹点点头，“那就给我去公堂上效劳吧。”

公堂底下站了两人，原告姓李，是个瘸子，被告姓王，是个癞头，两人皆是话唠，唧唧歪歪地说个不停。曹淹眯着个眼，听了半天才搞清楚脉络。原来是王癞头的娘廿五日过世，下葬时竟找不到头，正巧李癞头刚死了头牛，那王癞头便跑得李瘸子的地上，把牛头割下来安在他娘脖颈上，牛头人身地入了葬。如今李瘸子寻了王癞头，让他把牛头还给他，可王癞头说自家母亲尸骨未寒，如今要掘墓挖头，是大不孝的罪过，怎么讲也是一万个不乐意。

李瘸子抹着眼泪跪在地上，鬼哭狼嚎起来。“大人呐！我家牛金元宝从小和我一块儿长，我割草，它吃草，我赶牛，他犁田呐——如今它寿终正寝了，我把他给好好埋了。可王癞头这个赖皮，这个狗娘养的，把我宝贝金元宝的头给割下来啦。我也不求他挨打受罚，只要把金元宝的头还给我啊——我这个可怜蛋，媳妇早死了，就和牛一起过活，如今是白发人送黑毛牛啊——”

王癞头听了，挺起身来抱怨。“你家牛分明就是棕毛！”

“棕毛怎么了？你还不是割了它的头！”

曹淹怒掌一击惊堂人头，“王癞头，你把畜生的脑袋装你娘头上，你娘他娘的知不知道？”

王癞头噎了半天小声问道：“大人，到底是他娘还是我娘？”

“废话，当然是你娘！”

“启禀大人，我娘已经死了，自然不会知道了。”

曹淹一时语塞，把惊堂人头上的牙齿齐齐整整又排了一遍，才又问：“你娘的头好端端的怎么没了？”

“小人的娘死在了田埂里头，小人用一辆拖车拖着她回去安葬，中间经过颅河，咱娘的头就是被河水给吞没的。”

“你明知道颅河的水专吞死人的脑袋，怎么还往上面跑？”

王癞头呜哩哩地哭起来，“从地里到后山，只有这一条路。小人把娘的眼皮子挑开，装作是个活人，可还没走两步，脑袋就没了。一滴血都不见，脑袋就没了。”

曹淹沉着脸摸了半天下巴，时间一长，那李瘸子就跪不住，立起了半边膝盖。秦长恩只好咳嗽两声说：“大人，你没有胡子。”

曹淹应了声，蓦地抓起桌上的人头，往地上一掷。“王癞头，这人头就赏你了，把牛头还与李瘸子。”

人头咕噜噜地滚到王癞头膝盖前，王癞头吓得跳窜起来，接连往后退了数步，一屁股栽在了门槛上。蹲在角落的那条无头狗，见没人理睬，忙的奔上去死命啃咬那颗头颅。秦长恩见状，只得起身说：“大人，这是前朝穆饮穆大人的头，穆大人平生廉洁公正，为民谋福，小百姓怎么敢要他的脑袋。”

曹淹觉得怪异，问：“既然如此，你们就随他被狗啃？”