「可不就是？照我说啊，这平南王比那些狗官强多了，简直就是菩萨托生来的。你瞧，最近隔离几个县城不是无端出了鼠疫吗？这不是报应那些狗官贪财害民还是甚么？只是这个平南王一来我们这边啊，那些疫病也就退了。那可是佛光加持，佛祖显灵呢……」
「喂喂！照你们说得那么神，那个平南王怎么还要隐姓埋名做好事，不蹦出来大显神痛啊？依我看全是吹牛的吧？」
「哈，所以说你年轻人不懂事。这叫做功高盖主！你也不想想平南王顶上还有谁，还有个皇帝老子呢！」
「诶、诶。不过我说最近水旱蝗害的，便连丰都的谷物也失收了，只怕这皇帝也快……」
——这伙人说着说着，彷佛也知道这话题是如何大不违，渐渐便把声音越压越小，几乎不可闻了。
只是萧尚延心里明镜似的，暗把扇面一叠，拍在手里便冷冷向机智宝问道：「前年？」
郑镇大旱，那是前年夏天的事。那时自己还在和云卿相议，施政要如何兼收并蓄，避开风头。虽然百姓可怜，但施粥施恩这种招摇事，他是绝不会去干的。只是若不是他，又会是谁？前年那个时候，不要说是机智宝的声音，萧尚延便是连世上有这个人存在也是不知晓的。前年、前年。萧尚延脑内刹时灵光一闪，说到前年，不正是他们平南国被朝廷迫得无计可施，不得不动了反心的时候？
「机智宝。」他又再沉吟一声，态度倒是越发强硬。
「王爷，民心背向，向来都是致胜关键。」机智宝闻声不得不转过头来，脸上又是轮讨好的笑。「小宝是洞悉先机，才想要替王爷铺一条康庄大道啊！」
「好一条『康庄大道』！」萧尚延绷紧脸皮。就是一条「康庄大道」迫得他只身犯险，迫得他将平南国百姓置诸死地，而这条路竟然还是机智宝铺好的局，这样还不可恨？好好好，真是好。他这边厢想要含隐避祸，机智宝那边厢倒替他肆意张提起来。如此也不怪他无论多少次好言好语的上书皇帝，乖乖缴纳各种苛刻的年租岁贡，朝廷却还是对平南国多番打压了。
萧尚延心里怒意正盛，本想要抽起机智宝来把那张白脸打肿，刹时瞳仁中精光一闪，双手不减去势，尾末却是把机智宝给搂在怀内了。
「小心！」
一阵马嘶声随即轰来，机智宝只感到双耳发聋，转瞬便已扑倒在地。
15.
闹市纵马，本是死罪。机智宝抬起眼来想要寻那个杀头的，转瞬又被扬起的尘沙迷了眼睛。那马一匹接一匹的跑过，万蹄奔腾迅即便激起千里黄土。男男女女的尖叫声此起彼落，一时人间竟成炼狱，一张张狰狞的脸孔便在狭小的街道上没命狂奔。
只有机智宝还是好好的，被包纳在温暖而柔软的怀抱内，惊惶未定的轻喘着气。萧尚延弓起了背，把他们俩藏到隔壁摊贩的货物架下，任由马嘶声在身旁擦过。撞击、疼痛、木板在顶上吱吱的声响闹得人心神不定，萧尚廷竭力平复呼吸，不觉却把身下人越包越紧。也不知再待了多久，四周才开始平静下来，而那种平静却近乎是死寂的，不带丝毫的安心感。
「王爷……」
机智宝轻哼一声，那个包纳他的空间便渐渐变得宽敞起来。萧尚廷缓慢地站起来，背上抖落的一重灰发出沙沙的声响，落到地上便与流趟开来的血混和。萧尚廷看了一眼横躺在街上的尸体，当中有个似乎就是他的随从。这时机智宝亦随着他的动作站了起来，那小小的身影紧贴在背后，惶恐不安地扫视着四周的状况。
「王爷。」
那个声音又喊了。萧尚延浑身闪过一阵激灵，两眼定定的，目光凝神注视着摊贩上随风飘荡的红旗，嘴边不觉喃喃的道：「……快走。」
「诶？」
「快走！」说罢他便伸手粗暴一扯，扣住了机智宝的手腕便拔足狂奔。四野风声平寂，萧尚延也不走大路，尽往那些横街窄巷走去，走到后来见到人家的院子门打开了，也不打一声招呼便奔了进去，穿堂过壁的又在另一头的柴门里钻了出来。如此穿来插往的胡乱走了半城，才闪身冲入一所破庙当中，挨着墙壁轻轻喘息。
机智宝被对方扯得上气不接下气的，一时间脑袋都给晃得花了，连舌头都打了结，当下竟是无话。只是哪怕他有话，萧尚延也是听不下去。只见那张脸皮绷紧，眉毛高扬，两只眼睛极度专注的打量着四周状况，竟是一脸如箭在弦的紧张神态。机智宝垂下头来，只见那只大手还是紧紧的握住了自己，掌心粗糙的茧重重的压在皮肉上，在微风中竟成了唯一的热度。
机智宝舔舔唇想说甚么，迅即却被外间传来的脚步声给惊扰了。那脚步声份外轻快，似是在搜索甚么一般，不带半点山村野民的愚钝。萧尚延一手握着机智宝，一手却按着腰间藏的短刀，屏息静气的就等待对方的动静。那脚步在外间转了几圈，似是在打量甚么一样，下一瞬间却又跑远了，渐渐便与远方奔来的三个脚步声会合。他们像是在外间停住了一阵，不知在商讨甚么，就在机智宝都快忘记呼吸时，那些脚步声便远去了，渐渐便不太能听到。
他心里舒过一口气，旁边的萧尚延亦渐渐顺着墙壁滑坐下来。破窗格中阳光打落，打下的白影照得萧尚延的一张脸份外青白。机智宝看着他们相牵的手，甩开也不是，松手也不是，也只得任由萧尚延握着不放了。
「你没事吧？」过了半响，萧尚延突然便在低下传来一句。
话语里的温柔不太像对方素来的作风，机智宝愕了一下，最后还是生硬的道：「没事。」
「没事便好了。」
听到这样的回应对方似乎便放手了，一张脸埋在膝上，似是在睡着了般平静的吸着气。机智宝这才注意到萧尚延额上都是薄汗，也不知道是热的还是吓的，只是那模样却不太寻常。他心里古怪，不觉半蹲下来，想要窥探对方隐藏起来的表情。
与此同时那个声音又在耳侧打来，萧尚延竟又在问：「你真的没事？」
「真的。」
「哪里都没受伤吧？」
「嗯。」
「是吗？」说罢萧尚延像是要确认甚么般，竟是抬起头来看他了。
「王爷到底是担心小宝有甚么事的？」机智宝听着听着，未几还是按耐不住，一双圆眼瞪起来便正视对方道。
难得这话萧尚廷听了也不动怒，只看他嘴巴绷紧半响，接而变缓缓地松开了：「甚么事都没有自然最好。你也知道，那些人都是冲着本王来的。本王绝不想牵连无辜的人。」
也用不着明说，他们都知道方才在外间追赶而来的全都是杀手。便是那几匹在闹市里奔腾的马，说不定也是那些人放的。至于杀手们是谁人派来，又是为甚么要把他们置诸死地，这些通通都可以不理。萧尚延心里明镜似的，这种无端招惹杀生之祸的事，也不是头一次遇到了，用脚趾头想都知道自己死了会对谁有利。只是机智宝……
他抬眼看着对面的人，难得那张圆脸上竟也是一片肃穆，机智宝一双黑溜溜的眼睛盯来，凝视着自己便道：「王爷又怎么知道，那些人不是为了杀小宝而来的呢？」
16.
「杀你？」萧尚延一副眉毛似信不信的半压下来，那声疑问说到尾末，竟带点失笑的走调。
机智宝乃是朝延御使，自小与皇帝同门念书的贴身跟班。不说别的，就是他带着三省调兵符来投奔自己这件事，本来就煞是可疑。只是当可疑之处实在太多，而那些破绽又通通醒目地祼露出来的时候，反而就不怎么让人在意了。
只是归根究底，要他全盘信任机智宝的混帐话，只怕没甚么可能。仔细想想，这次遇刺也不知道有没有机智宝暗中作怪的成份内？萧尚延轻轻挪动身子，不觉便错开了二人本来相贴的肩膀。机智宝闻得那动静，马上便转看视线，垂头盯着二人之间的隔离道：「王爷难道是不信？」
信？还是不信？这话一说开来，也不知道机智宝要他信的是刺客的事，还是要他信任自己。萧尚延闷声不哼，他是不相信机智宝，然而一时腹中竟又找不出词儿来否定对方。从来杀与被杀、强与弱、信任和背叛、因和果，那种种都是没有道理的事，有的只有「我」及「彼」的分别。非我即彼，人只会做对自身有益的事。即使他现在这么和机智宝紧靠相依，也不过是出于机缘巧合、因势利导，二人刚巧站在都对「自己」有利的位置而已。
萧尚延凝视着前方那尊耸立在大殿内的佛的脸孔，目光渐渐转冷，彷佛把方才的柔情都冻住了般，整个人越发不可碰触起来。只是这时他的肩头刹时一重，回过头来，只见机智宝正把脑袋瓜往他肩上压去，摸着他的手臂便轻轻巧巧地说了：「纵然小宝如此人见人爱，想要杀小宝的人可多着了呢。」
发丝贴在脖子上搔痒的感觉不免让人有点坐立不安，萧尚延瞪大了眼，本想马上错开距离。只是压在肩头上的力度重重的，机智宝似是看透了萧尚延的心思般，猫似的便抓住了对方的袖子：「王爷想的没错。今天我俩之所以被刺客追杀，全都是因为小宝通风报讯的缘故。」
「你！」
「王爷稍安无躁，小宝开始时不就说过，这次他们想要杀的人，便只有小宝罢了。」机智宝的双眼水灵灵的，就像两面镜子一样把人的本相照得分明。「王爷一定是想，小宝怎么会让人来杀自己？天下岂有这样笨的人？」
萧尚延本正要发话，刹时却被这样的目光定住了，也就只能木然听着机智宝轻轻慢慢的话语：「『用人不疑，疑人不用。』那是王爷说过话。不过王爷不知道，这既是在上者的道理，也是在下者的信条。主仆间若有了怀疑，所谓的忠诚也就不可信了。所以小宝也是在试，赌的便是你我的性命。」
「你要试谁？」日光随时间转移，透到庙内的几柱光亦随之黯淡下来。萧尚延仍旧看着佛的脸孔，只感到石面冰冷冷的，越发教人心寒。
而机智宝却还是在说话，仅仅是陈述而已，难得地竟没甚么语调：「小宝从朝廷出来以后，说好每月十五，事无巨细，均要便与师傅通传一声。今天要出来玩的事，师傅自然也是知道的。」
萧尚延闻声一愕，不觉回首道：「你的意思是……他为甚么要这样做？」
「小宝很久以前就知道了，师傅的如意算盘是『一箭双雕』。在哪里开始，在哪里终结都不重要。王爷还记得跟随我来的那一团人吗？小宝一开始便知道他们早就中了师傅的毒，只是小宝还是在等。等到后来，师傅还是没有出面救人，那时小宝便明白，对师傅来说我也不过是个饵而已。」机智宝说着微笑一下，看起来倒似是全然无害一般。「只是师傅却不明白，再稚嫩的鸟，也有翅膀硬掉的时候。或许他也没想过，小宝跟中南药人竟会有点交情。」
这计策听来似曾相识，萧尚延顿一顿，也就总结道：「你是说倚半仙派你来，本来就是想把你跟使节圑药死在我的属土里？」
「如此王爷就百词莫辩，只能等待朝廷出师讨伐平南国了。」机智宝带笑补充道。「这本是师傅的想法，小宝反过来借用一番，是不是青出于蓝胜于蓝？」
萧尚延没想到当初机智宝「药死」副使之事竟然有此玄机，当下不觉思潮起伏，心绪也随之躁动起来。只是机智宝却还是茫无所觉，嘴巴动动，竟是若无其事的说来：「不过这样也好，最少也试清楚祟奇派众人都是与我为敌的了。」
「你是他徒弟，他怎么还要害你？」背叛师门，那是何等重罪。萧尚延嘴巴发涩，抂头望着机智宝，硬生生的便把这些话从嘴里挤了出来。
「忠君爱国，那是无可口非的事。」机智宝似是在议他人是非一般，竟又露出一脸开朗情态。「而且王爷也不知道吧？我虽然说是长于祟奇门中，不过最初那几年，可是被人藏在凤仪宫中养大的。」
「凤仪宫？」萧尚延想了想，不禁追问道。「那里不就是太后的寝宫？」
「啊，王爷只要动脑子想一想，就能明白他们怎么对小宝都是除之而后快的了。」机智宝敛唇轻笑，对此也无否认。
17.
机智宝自顾自的放完了话，转身便找了个干净位置平躺下来，可怜萧尚延倚在墙角，还真打算想个彻夜未眠。还好其时天色已晚，他们又刚遇险，夜路自然是不敢再走的了，就凑合着在这所破庙内睡下来，等明天早起再作打算。如此一来，供萧尚延望天打挂的空馀时间还是多得很的。
其实他自懂事以来便被困在平南国中，对朝堂上的是非实在是所知有限。不过在宝庆年间发生的那一则，他还是略有耳闻。那年夏天先帝爷刚死，本来眼看右祈是要绝嗣的了，偏生那时候祈善源的御嫔喜云却挺着大肚子蹦出来大闹一番，搞得太后想拥立的昭元王位子也坐不住了，全国上下的人就眼巴巴的守着那遗腹子到底是男是女。结果到了次年二月，那喜云的肚子竟争气地蹦出一个男娃来，昭元王眼看自己与帝位无缘，也就迳自撞南墙去了。剩下那祈太后也不知是气的还是闷的，没过数月，竟是在左祈的护军簇拥下赶去了琅琊别院养病。
不过那喜云也没得意多久，孩子生下来一个多月，她竟是因产后不调，一命呜呼去了。等到太后四月初回来收拾残局，朝政自然又是为之一新。说到跷蹊，那自然也是跷蹊的。先不理宫中风传那喜云死时七孔流血，怎样也不似是善终，便是太后那番「养病」，时机也是「养」得十分凑巧。加之那时期伺候这两位的宫人死的死，放的放，便更是让人心里猜疑。末了竟有人传说，太后出宫养病时，肚子也是鼓胀的。可太后不得先帝的宠，那也是人所皆知的事实……
——机智宝如果是被养在深宫中的，那也就只有一个可能。
「是这样吗？」萧尚延偏头看向睡在身侧的机智宝，只见那浑圆背影乖乖巧巧的躺着，看起来睡得刹是香甜。萧尚延却是心乱如麻，宝庆年间的事，似是与他无关，却又是大大有关。他越想目光越是深沉，连带手脚也冰冷起来，心绪一动，那手竟是徐徐往机智宝的身上摸去。
他吞一口唾抹，手一贴上去，彷佛又回到好多年前的那个春天。只是和那时不同的是，机智宝还是暖的，贴在手下便烫得他掌心发热。
现在毕竟不是那时候。
萧尚延如此默想一会，都打算把手收回来了，黑暗中却有个声音轻轻嘎一声，似是嘲笑却又带点俏皮的巧劲：「王爷到底还有甚么不放心的？」
「啊？」萧尚延不防对方如此问来，一只手僵在空中，也不知要不要收回来。
而机智宝闻声却是懒懒的爬起来，彷佛这刻躺的是他自家的大床，在月色下一派悠然自得：「王爷到底是担心小宝会死？还是怕小宝会害你死掉？」
机智宝说话总像道绕口令，非一即二，似乎除此以外便无别的路子好走。萧尚延心里不悦，却又不好在这时与对方反面，也就只好收回手放在腿上搓磨，硬把那燃起的温度给压下去：「本王只是想到些往事罢了。」
「哦？」机智宝一双眼睛瞪得极大，割在眼皮上的两道线压得深深的，越发透现出一分可爱来。「王爷把小宝当成是谁了？」
萧尚延正要开口说话，机智宝头一偏，却又迳自窃笑起来：「这么说来，王爷其实是怕小宝会死吧？」
萧尚延也不知道那有甚么好开心的，只是糊里糊涂地，不禁也沾上了一分高兴的神情来。机智宝一手伸来，也不管萧尚延情不情愿，胖乎乎的便把对方的手给挤在掌心里，一小口一小口的热气哄进去，就在萧尚延甩手要逃之前，那张圆脸便适时抬头来笑了：「王爷放心，小宝是绝不会死的。」
「像你这种祸害……」只怕是老天爷也不愿意收，阎王见了也要掩鼻赶。萧尚延忍着这句话没说，心里却觉得逗趣，一时不禁会心微笑起来。
机智宝还是那模样，看着二人相握的手，又道：「只要王爷不杀小宝，小宝便不会死了。」
「啊。」萧尚延沉吟一声，也没答应甚么。只是他的确不愿意看到谁再死在他面前，不论是谁，他一个都不想再看到。