不知多久，随着殿内流出的温暧空气与柔和的薰香，太监那有些怪异而又充满神秘的声音响彻了青灰色的天空——
“升——朝——！”
这一声传出，边上雕像般的侍卫们像得了赦令般全部在同一时间开了口，宏大的声音震惊了初日，庄严肃穆地顺着九百级石阶传到一里之外。
第一抹阳光照在殿前平台，和珅的嘴角勾起一丝妖艳得魔鬼也会拜倒的弧度。
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释1：修《明史》应是乾隆四十二年五月的事。皇上下圣旨曰：将原本逐一考核添修，务令首尾详明，辞意精当。
释2：早朝时官员们大概凌晨三四点钟就出门了，到达午门休息处休整后，换上朝服步行大约两小时，六点半左右到乾清宫殿下。早朝大约七点开始，无事的话大多七点半结束。官员们自行步行回午门，换回官服，到各自职务处开始办事。
章七
九连环
（七）
随着一声拖长了尾音的“皇上驾到”，弘历大步走上宝殿，一掀皇袍落坐龙椅。光是那份君临天下之气势，便让人不得不由衷折服。顿时“啪啪”拍衣声响起，整齐跪倒一片：“吾皇万岁万岁万万岁！”
平身后，皇上身边太监向前迈出一步，例行公事传话道：“有本奏来，无事退朝！”
大臣中立时有一位走出两步，行过礼：“皇上，臣有本！”
弘历定睛一看，原来是永贵。
那永贵此时是吏部尚书。他初为浙江巡抚即以清廉著称于世，后又屯田新疆，多次平定叛乱，近些年才回到朝中任职。值军机处，与阿桂齐名，人称“二贵”。
当下不敢怠慢，请了平身。
永贵谢过恩，将奏折呈上，并奏到：“皇上，御史及户部司员属吏联名呈报，户部司务厅司务安明，本为降职司员，留为笔帖式。前次京察，户部侍郎和珅保其官复司务。而现查明其父已死，安明匿而不报，实乃大逆不道！和珅明知此事，仍保举之，此乃徇私舞弊之行为。”
按清朝礼制，官员父母逝世要离官回家守丧三年。弘历最重孝道，于这类事一向看得很重，当下面色一沉，开口道：“和珅何在！”
和珅应着呼唤从人群中站出：“奴才在。”
赐过平身，弘历沉声问：“你可曾听清永贵所奏，是否属实？”
然和珅却是不慌不忙，从袖内拿出一纸奏章呈上，再次行过礼：“永贵大人所奏安明一事确为实情。奴才也是刚刚知情，本已写好奏则，准备奏明皇上，不想永贵大人竟先了奴才一步。请皇上治奴才失察之罪！”
朝堂之上不由起了一阵小小的议论之声，永贵更是吃了一惊，奏到：“皇上，安明父死不报户部人尽皆知，和珅怎能不明！若是明知此事仍保荐安明，如此戕害人伦之事岂是小小失察之罪可以带过——皇上切莫被和珅巧计所惑啊！”
永贵话声刚落，朝中臣子们竟纷纷站出，都将矛头指向和珅要皇上治他罪。
和珅静静站在人群中看着——那一群大臣嘴脸竟是张张开始变形扭曲，而那声声“正义呼喊”也化为嘈杂之声震得他脑里嗡嗡作响。
究尽是为了什么，这些人竟如此赶尽杀绝？！
明明他已经答应了冯氏，再不参与那些权势之争，为何这些人都不放过他！
……
那一双明眸扫过所有人，最终停在弘历脸上，那眼光，如此无助而又如此凄绝，只看得弘历心中微颤。
于是放下手中两份奏折。
“朕已经看过永贵、和珅的奏章。和珅应是受了安明蒙蔽。如是徇私，如今又怎能出本弹劾他；如是事先得知消息，他为何不在永贵上本之前递出奏则。”
皇上龙言一出，朝堂之上顿时安静，永贵还想开口，却是被弘历一挥手打断。
“虽出本弹劾，和珅在此事之上仍是难辞其咎，这失察之罪还是要罚。念其主动请罪，降二级留用。至于安明，凌迟处死全家籍没！”
如此皇上心意已定，永贵不再开口，其他官员也再不作声了。
早朝过后，官员们自行散去。和珅缓缓走出殿外，却见到门前福长安正等在那里。
于是走了过去：“福大人。”
福长安一笑：“和兄，小弟不是说，唤小弟做长安即可了么，还是说和兄仍是想拒小弟于千里之外？”
和珅微微摇了摇头，露出笑意，然那笑容却是有些勉强：“好，长安。多亏了长安，不然和某今日还不知会怎样收场！”
“听到消息就能立即想出对策，在轿子到达午门之前竟写出一道奏折——和兄实在让小弟佩服！可见小弟败在和兄手下那也是荣兴得很了——如果说小弟原来还对与和兄作对存有一丝丝侥幸，现在可是真的半分不敢了！”福长安感叹道。
“其实看今日情况，凭着皇上对你的喜爱，就算没有小弟通风报信，和兄也是吉人自有天相——这失察之罪可大可小，皇上却是从了最轻的，可说是没有前例。小弟在下面看到那几个老臣，只差没把鼻子气歪了！”说着便笑了起来。
和珅却是笑不出，向前几步，叹出声来：“和某今天才知道，朝中竟有这样多人恨不能将和某置于死地！”
“和兄，你可知道为什么他们这般针对于你？”听到和珅这般说，福长安跟上几步，收住了笑意。
在和珅的眼神置问下，他轻轻哼笑了一声，接着说：“他们只是妒忌和兄得皇上宠爱而以！就像后宫三千，若是哪一位迷住了皇上，自然是要招忌招恨的——而这时候，那妃子要想巩固自己地位，永得皇上垂青，不是退，而是进！”
“你百般忍让，他们只会欺势而上，只有手段狠的才能笑到最后！”
说到这里，福长安已是抓住了和珅双臂。那直瞪进和珅眼里的一双眸子却是射出狠毒的光芒来，平日那和蔼可亲的样子一分不见，看得和珅不由呆住。
“怪只怪，你跟皇上是如此关系，这在那些所谓正人君子眼里，是不可容忍的沙子。就算你要息事宁人，只要皇上不放你，他们绝不会放过你的！”
……
和珅坐在军机办公处，思绪却是绕着福长安的话转来转去。
他心里明白，福长安的话是对的。这些事他一开始便知道，可惜一时的幸福满足感总会麻痹住聪明人的脑子——冯氏是为了他好，可惜她终是妇人之见。
这个世上，尤其在官场中，没有你退别人不进的道理。有道是“人在江湖身不由已”，何况是江湖中人亦不愿碰触的官场。
这连环之局，一旦开始就不能中途退出。
……
不是不能，只是要放弃——然而这放弃，在他来说是绝不可能的。
想到此处，和珅猛地一掀官服，站起来便出了门，却是看也不看地顺着宫内大道走去。
那方向，正是皇上所在的养心殿。
到得养心殿，正想入内，却是被守门侍卫拦住：“请留步。”
和珅不由纳闷，看向那执勤侍卫：“你不认识我么？我是军机处的和珅，现在有要事想见皇上。”
他在养心殿进出频繁，弘历早免了他的通报，向来是抬腿就进，何时被拦过！
“和大人。”侍卫微微行过礼，“皇上有旨，现在谁也不见。”
“竟然连我也敢拦，是不是在这里呆得不耐烦了——若是我现在见不到皇上，信不信明天皇上就送你回老家种地！”
而无论他如何说，侍卫仍是不让。和珅不禁火大，正想骂，内里却转出个小太监来：
“和大人，您别费心机了，皇上说了，他不想见您。您还是先回去，改明儿再来吧。”
和珅一听，愣在那里，那太监也不多说，正准备回去，却又被和珅叫住：
“公公，麻烦您替和某传个话，就跟皇上说，奴才是来谢罪的……皇上要是不见，就是不原谅奴才。奴才知罪，不敢离开——只好一直跪在这里等皇上气消了！”
当下说跪就跪，那小太监拦他不住，只好进去传话了。
……
十一月末的北京早已降过几场雪。若是站着不动，便难不哆嗦——何况跪在冰冷的青石板上，何况本就有腿疾！
寒冷的风打在脸上，像是刀子在割他那吹弹可破的柔嫩肌肤。
忽然眼前白色的东西缓缓降落，抬头一看，下雪了。
雪片落在他头发上，身上，脸上……开始时还会消融，渐渐却能在他身上积下来。
雪势越来越大，越来越大——和珅困难地眨了眨那似乎已被冻住的睫毛，它们本来漆黑动人的颜色已经全然不见，只是一色的雪白。
……
就在他以为自己撑不下去，准备倒下的时候，朱色的门缓缓地开了，两个太监从里面奔出来，一人托着他一只手臂，将他掺进殿内。
很快有侍女围过来，扫掉他身上的雪，换掉他身上雪融后渗湿的衣服，甚至还送来热茶。
喝过一口茶，他才觉得身体开始有了知觉，才终于会发抖。
而就在这个时候，弘历走了进来。
和珅连忙放下手中茶杯，拜倒在地：“皇上！”
“和珅你可知罪！”z
听得皇上语气严厉，和珅不由心里一酸，伏在地上没有答话。
“朕说过今日不想见你，你却如此——你这是在威胁朕！”吼完之后，低头看到那单薄身躯跪于自己脚下，却又叹了口气，缓了许久，才说道：“好了，你起来吧！”
听到皇上如此说，和珅便想站起，谁知刚一动便是一阵刺痛从腿部传来——原来在屋内呆到现在，腿部这才有了感觉，才知道痛了！
皇上却是不知，只见龙眉一皱：“怎么了，朕说的话你听不到吗？朕让你起来——还是说你要说什么朕不原谅你你就不起来之类？”
显然还在气头上。y
和珅只好强忍住痛楚，低声道：“奴才不敢。”
随后深吸了口气，便是要强行站起，然而终于功亏一匮，刚松开撑着地的手，就失力地向前倒去。
弘历看了内心一惊，面上却仍是一脸怒气：“怎么，今天在早朝装成那样哄朕心软，现在又想故技重施么！”
和珅听了，心里无奈，重试了两次，都是不行，只弄得筋疲力尽——那钻心的疼痛已经使得他出了一身冷汗，内衣全部濡湿。只好喘了几口气，抬起头：
“皇上，能不能请您充许奴才跪着说话？”
弘历本来气他，如今看他确实不像假装——那洁白光莹的额头上滚滚而下的汗珠，惨白的脸色，泛紫的嘴唇，还有那已然是有些意识蒙胧的眼睛——不由又是心疼起来。便赐了座，让身边太监扶他坐了。
“和珅，你叫朕如何说你？朕对你还不够好吗，你自己看看最近都做了些什么！”虽然是责备的话，语气却是再不如之前强硬，反而显得有些纵容的无奈。
和珅低下头去，轻声道：“奴才知罪了。”b
这种时候，一声知罪好过千种分辩。和珅自是知道这个道理，弘历心里有再多责备却是说不出口了，当下不由叹出气来。
“这段时间朕不宣你你就不来，什么事如此繁忙？”沉默了一会儿，弘历问道。
和珅早料到皇上会有此一问，当即答道：“回皇上话，自从皇上命奴才修定明史，奴才便深恐有负皇望，日日翻查资料。可恨奴才愚笨，直至这几天才算告了一个段落。”
弘历点了点头，他从英廉刘庸那听过，和珅确实是勤于此事的。如此怒气便又缓了点，再问道：“就算是为了明史，为何晚上却没有一日留在宫中？”
由于和珅深受宠爱，皇上特命人在寝宫旁侧的偏殿给他收拾了一间。平日里和珅多住那里以待皇上随时传唤，如此住在宫中时倒比家中多了许多。
“回皇上话，贱内这些日子身体不太舒适，奴才有些担心，因此常常回家。”
“是吗？倒是朕失察了——她现在有孕在身，确实需要好好照顾——呆会儿让太医过去看看吧。”弘历如此说，和珅连忙谢恩。
眼看着雨过天晴了，和珅还没来得及暗里吐口气，弘历又问：
“听说最近安明常去和府？”g
和珅一惊，抬起头来，皇上却是一脸高深。
原来这才刚刚进入正题！乾隆毕竟圣明，和珅那小小花招自是瞒不过他的眼睛，朝堂之上不追究不代表就可以如此糊弄过去。
和珅从座上伏下地：“皇上圣明。那安明确实曾出入奴才家，只因当初他替奴才建屋时与呼什图交好，奴才见他监造时颇为能干又肯用心，加上呼什图与奴才说了些好话，奴才这才保荐的安明……奴才确实徇私，若非听了呼什图的话心一软，说什么也不该荐他——只是呼什图应该也是受了安明之蔽，并不知他大逆之事。奴才回去定要好好问他，若是明知故犯，奴才绝不再徇私，交由皇上处置！”
他这一番话，竟是将自己从这事里脱得一干二净，又拿了呼什图作替死，还为呼什图也辅了后路——仔细听来，甚至还似乎看到他是如何为朝庭着想，尽心尽力为皇上荐人材之心！
真是比起早朝时又不知高明多少！
那呼什图本就是弘历赐给和珅的，在宫里时也很得弘历欢心，当然不会让和珅真去查他，于是点点头：“好，朕信你。”
说完便缓步走过去，亲自将和珅抱了起来。
“皇上……”
“怎么每次回家都瘦成这样！”弘历眉头一皱，“呼什图这管家怎么当的，和府就没有一个能干的人吗！”
和珅乖乖伏在他怀里，大气也不敢出，直至听到这话才抬起水汪汪的眸子：“皇上不气奴才了么？”
弘历却是将脸一板：“当然气！”
闻言和珅立时红了凤目，竟是一副玄然欲泣的模样，弘历再叹了口气：“朕气你不知爱惜自己——今日就留下来，朕让太医给你诊一下腿。”
话一落口，弘历眼前却是出现一枝带雨梨花。当下心中一颤，便抱着那可人儿向内殿行去，口里大喝一声——
“传太医！”
……
那太医卷起和珅裤腿，直翻至大腿根处。弘历这才看见，那本来一双洁白莹润的修长玉腿，此时却是冻出了青紫之色，不由心疼，连声催促太医快治。
太医将那双腿反反复复看了几遍，又揉捏了几下，只疼得和珅咬紧牙关。弘历刚想骂人，太医却直起身来：
“皇上，和大人这腿是怎么弄成这样的——他本来病根就深，好不容易有点起色，现在……”
“现在怎样！”弘历不由插口。
“现在却比没治之前还要糟糕。”太医说完，弘历心里一惊：
“不管怎样，朕明天就要看到他走路——若是他不能走，那就你给朕自己走！”
那太医心里暗叹倒霉，嘴里却连连应“是”，从箱里取出银针，便小心翼翼地扎了起来。盏茶时间，太医吐出口气，轻轻抹掉额上汗珠。
弘历看看榻上和珅，果然血色好了很多，嘴唇也没有泛紫了。
“微臣已经替和大人顺了血脉，应该不会再痛了。每日除了敷药还必须辅以推拿手段，明日以后在室内行走应该不成问题，然而要到户外去恐怕还是不行。”