这一问猝然而至，殷螭竟是一愣，半晌才道：“那个……军防当然是要有的，没兵不是找死？可是……”林凤致道：“原来你也知道，国家没有军防，便是找死？我也不跟你探讨北宋形势，他们缺了燕云十六州原是抵御乏力——只说我朝方今，纵然北寇言和退却，又岂能就此撤了边境防御？难道当真相信一纸合约十万岁币就能永久填了欲壑？左右还是要养兵，再平白加上岁币负担，却不知是怎样的合理合算？”
他将手自殷螭掌中抽回来，说道：“算帐我不及他，用兵我不及你，节义大端更是迂腐不堪，也难免为大局害人做牺牲，原是虚伪无情，不值得提起——因此我只问你一句，到底什么是‘国’？”
殷螭不知道他问这话是什么意思，怕中圈套，于是只是接了一句：“什么是国？”林凤致站起身来，低头向他一笑，道：“这个问题，我曾经被你说倒，因此也想过很久——因为你斥责过我，说江山是你殷家的，我一个臣子凭什么管你家事？我一度心灰意冷的时候，也想以此逃避，索性在朝鲜永不回来，管你们殷家如何争夺江山……”
宫灯已经只余惨淡的光焰，照着他脸上笑容凄然，眼中却又是清炯炯的坚定，说道：“可是我在朝鲜愈久，愈是思索……我有没有同你说过，我甚是敬仰朝鲜陪臣李敬尧大人？朝鲜已是亡国之祸，国王逃逸，世子卖国，李大人他们都是外臣，何必力图复国？朝鲜八道的百姓，又何苦不服从日本统辖，奋起反抗？为的只是——处于异族铁骑之下，决非人境！亡国灭种之祸究竟如何？我们须是都亲眼见过义州屠城之惨！”
“拿你们的道理来讲，或许朝鲜百姓只消不反抗，乖乖臣服，倭人也有意并朝鲜入版图，变他们为自家子民，岂非就能平安无事？做什么一定要闹腾到被屠城？说什么国家大义你定嫌是虚名，我也不必讲，只告诉你，也就是两个字：利益。”
殷螭仍然坐在石墩上，只是瞧着他，林凤致接着道：“不错，就是利益！世上争权夺势，攻城掠地，就算坐到万人之上的高位，也总需要万人拥戴，这以下一级级直到黔首，跟随主上又为什么？不就是为了活得更舒适更安逸？朝鲜纵横三千里国土，已有朝鲜人世代耕耘过活，如今又来倭人侵占来讨生活，土地只是那么大，人口却要增多，能不抢夺，能不排挤压迫？侵占者倘是聪明，或可暂加优抚，缓图子孙之利；万一急功近利，便是直接烧杀抢掠！然而长远也罢，短视也罢，奴役之心则一，朝鲜百姓本是国土主人，为什么平白要做奴隶，在自己土地，供外族生息？”
他说着话时退了一步，殷螭便伸手去拉他，说道：“你说来说去，不过是朝鲜——蛮族又不是倭人，并不好比较的。”林凤致哂然道：“是么？是因为倭人同样耕种为主，跟你们说的蛮族不同？蛮族不喜欢都城，宁可抢完还回到大漠，因此也跟国朝百姓争不着利益？可惜——朝鲜国主都畏战弃了国，百姓却不答应；你们打算着替北方军民着想，与蛮族言和换太平，也要问问山西、直隶以及京城的百姓们，喜不喜欢每年向蛮族纳贡，甚至还要动辄受他们南下横冲直撞，烧杀抢掠？”
殷螭皱眉道：“你便爱危言耸听。”林凤致道：“我并不危言耸听，怕你们才是欲令智昏，故意忽视！”
他被殷螭牵住了袖子，于是便也不后退，只是低头向他凝视，殷螭又说了一句：“你太自以为是！”林凤致微微哂笑，道：“对，我一直就是太自以为是了——”
他停了一晌才道：“我不妨跟你说，当初我决意反你，倾覆反正恢复朝纲，便诩言：‘我自有倾国手段。’这话何其自以为是？其实不管是我，还是你，还是其他的大臣，或许都很是自以为是，总觉得我们处于高位，决策大事，便是天下的领袖，凌驾万民之上，扶国、立国、倾国、复国，都是我们指掌间事——殊不知我们根本没有明白，‘国’是何物！”
殷螭还是坐着不动，只是微微仰头望着他，林凤致居然向他又靠近了一步，续道：“什么是国？李敬尧在百姓支持之下赴汤蹈火去恢复朝鲜，京师市民不惜流血攘闹也要反对迁都，太学生联名修书请求各方协力同心，刘楝甘心死谏阻止家族内乱…… 这些都是为国，为了能够保卫住我们子孙万代生计不绝的利益，以守土护民。”
他忽然单膝跪倒，低头在地下用力抓起一捧泥土，伸手递到殷螭手里，道：“生前一口食，死后一抔土，生于斯长于斯歌哭于斯的地方，就是我们所有人的‘国’！纵使你要出卖，我想放弃，黎民们也绝对不肯离弃，不能答应——这样的国，谁能倾覆，谁敢倾覆！”
冬季的泥土有如冰块般寒冷坚硬，需得极大的力气才能挖出掘起，这冷冰冰的土块放到殷螭手中的时候，竟使他也微微瑟缩了一下，随即就感觉到了有温热的液体同时滴在自己掌心间，想是林凤致用力挖土的时候磨破了手指。
寒夜中，却是那样热的血。
二月的京城虽然仍是寒冷，早春的风到底也吹来了第一丝绿意，但随着春天而来的，却并不是阳回律转的好消息，却因京师四面都布满虏骑、有几次交战已挨着城门，而陷入了更寒冷的地狱里。并且，尽管城中内乱的危险已遏止，外面的状况却让人愈发失望，非但绝无援军消息，而且自正月底以来，连天津三卫、涿鹿三卫的音讯都断绝了。
涿鹿卫在顺天府与保定府的交界处，天津卫则在河间府，乃是京城往南最近的两所重要军事驻扎区，尤其天津卫还是刘氏家族世代镇守之地，拥有强兵三万，在清和四年京城保卫战中起到了良好的呼应作用。刘氏带兵其实颇有才能，当初连俞殷联军自山海关过来，也没敢招惹这块硬骨头；即使京中军民对刘太师的忠诚感到忧虑时，也不曾怀疑过天津卫的强劲实力，以及它对京城必然不至于抛弃不理——所以当如今连天津卫都被蛮族隔断了的时候，不免使京中士气低落。
然而更深的打击却是将士接连损折。在京师试图打开通路，几番出击之后，各卫所将领有数人死伤，军士阵亡更加不可计数，京中不时有哀哭之声。到了二月中旬，军中又来了个最大的噩耗——太师刘秉忠亲自带兵去接应天津卫，竟然铩羽而回……殁于王事。
原本刘秉忠已做到最高将领，负责全京安危，不当轻上战场，但天津卫可谓是刘家的基业，长久失去联系，刘氏不免担忧之极。何况天津卫控制着渤海入海口，蛮族没有水军，就算将天津以南的通路也扼住了，不让京城发信向南求援，却也无法阻止水路联络；又加上林凤致据最后得到的留都邸报分析，小皇帝在这时亲赐御诗送别朝鲜国王，不见得是闲事，没准朝鲜感天朝之恩，会从海上发兵相援——这个分析兵部不甚相信，但也聊胜于无，所以天津卫这条海上通道，便显得更加重要，一定要力保。
但自神武中卫的张家湾以下，沿潞河一直到天津卫前丁字沽，这一路都已经被蛮族铁骑堵住了，哪里打得开？神武卫在宛平一战损折了大部分实力，袁百胜的兵力则仍在兴州、营州之间扼守，何况刘氏与他不合，也无法请他援手。刘秉忠在接连损失了几员大将，连侄子刘栋都受伤而回之后，终于坐不住了，不顾太后挽留、朝臣劝谏，亲自领了五千兵马，其子刘槲则领兵三千，分头南下，要突围打通这一条路。
这一场恶战发生在通州到香河之间，京中并不知其详，直到五六日之后，刘家军护着中伏受伤的刘秉忠狼狈而回，刘槲的队伍却在厮杀之中失散，也不知是死是生。宫中震惊之下，急命太医诊治，院正李濒湖却表示已无可救——刘秉忠毕竟也是年过半百的老将了，上个月才受过丧子之痛，如今长子又不知下落，重伤之后更加熬不过，回京次日，便即撒手长逝。
他临终之时子侄围在身边，宫中所派特使，以及朝中林凤致、叶德明等重臣也闻讯赶来探视，刘秉忠一直到死都保持神志清明，满口的血沫自唇边止不住的溢出，沾得花白胡子上班驳一片，却始终勉力在笑：“诸位努力……从此……刘秉忠索性做了忠臣良将！”
这句遗言并非义烈，竟是无奈——“索性做了忠臣良将！”原来，人间有很多事，其实也只是一个“索性”二字。
刘秉忠不顾一切的亲自去打通天津卫之路，自然有很大程度上是因为天津卫乃刘氏祖业，无法舍弃；另外一部分原因，却未必不是因为舆论——因为既然不能野心叛乱，仍坐着功勋之臣的位置，那么，也必须担负起相应的责任，要对得起自己的勋位和名誉。
不见得高风亮节，不见得义薄云天，不见得竭诚尽忠——可是，哪怕是难免有过私欲，谋过私利，身在其位，也不得不做与其相应的事体。因为公论在议着，公众在看着，自己，也在恪守着做人的原则。
刘秉忠之死使得京营尽皆举哀，连殷螭也出于亲戚之谊在军中挂了孝。而葬礼上的“点主”仪式，按习俗要请高身份的人主持，原本殷螭的亲王身份在京中算得最高，但到底是亲戚关系，只能请了官衔仅次于刘秉忠的外人林凤致来行。朱笔在神主牌上重重点下“主”字的一点之时，林凤致竟有个恍惚的想法——刘楝遗书上那个缺笔的“忠”字，到如今毕竟补全了。
可是，又是怎样的代价，怎样的一个“索性”！
因为刘太师生前已位极人臣，所以朝廷封赠，便又追加了一个“镇国公”的封爵——本朝原有制度，非同姓不封王，异姓臣子也须得军功极大才能封公爵之位，开国以来只封过六个国公，还因为太祖太宗忌惮功臣的缘故，陆续削了爵，此后“生不封公，死可加赠”成为国朝不成文的规矩。所以当初刘秉忠谋取封镇国公之爵，便曾遭到朝臣一致反对，最终不但没封成，还落得个逾份图谋之名。想不到，毕竟还是在死后，得到了这个爵位，正是“威赫赫爵禄高登，昏惨惨黄泉路近！”世间的事，是公平是荒谬，最终也都归于无奈。
出殡这日，连太后也亲出宫禁，前来为长兄送行。随行的女官内监一律缟衣如雪，宫车也是一片素白，林凤致等人伏到车前接驾的时候，听见帘后声音也虚弱嘶哑，显然亲兄长的死，对太后委实也是个大打击——然而等到送葬回来，诸大臣送鸾驾入宫门的时候，车中忽然说了一句话，轻如耳语，却又坚定异常：“如今……算是皇帝的机会罢……”
南京一直在指责北京自立朝廷，其中咬得甚紧的就是刘氏后党专权，所以就连太后的旨意也非本意，小皇帝不可遵从——然而如今刘秉忠业已为国捐躯，死节可嘉，虽然铁骑阻隔两地，但这等死讯却定会传到南京去的，如果借机宣扬，也许便能堵住迁都派的言论，扭转南京朝野拒绝援救北京的坏局面。
只要殷璠能够把握得住——或许这便是最后一次机会了。
林凤致抬起头来的时候，看见的只是宫车缓缓进入大内的背影，素白的车帘帐幔在风中拂起，颤抖一如人心——刘秉忠的遇难，无论是于太后，于朝野，于刘家，都是绝大的悲痛不幸，可是，我们竟还要利用这悲痛不幸的事件，希望小皇帝将之当作一次赌博的机会。
承受着血缘至亲的死难，迅速将悲痛转为机遇的可能，何其太忍，却又何其太哀。
也是一个“索性”！
而刘秉忠的死，对于另一个人来说却也不失为一场绝大机遇——刘太师去世，刘槲又失踪于乱军之中，刘氏其他的子侄虽也掌军，却没有他们能够号令全军的能力，京营登时又分散为五营自统，殷螭当仁不让便来抢权；同时因为蓟州城到底失陷，袁百胜虽然善于用兵，在几面合围之下也不得不战略后退，将抵抗线慢慢缩近了通州，兵部又紧急计议，立即派人替换袁百胜入城，将守城大任交托给他。这一来，殷军的势力在京中登时达到极盛，“靖王监国”的呼声，又再度高涨起来。
这个时候委实是殷螭争位的最好的时机，他的降将钱劲松便秘密劝他立即称帝，京师百官处于重兵威胁之下，不从也得从。可是殷螭倒有些犹豫起来——倒不是顾忌林凤致会因自己称帝而决裂，而是林凤致那一通分析局势，到底也使殷螭从来只为利己的心动摇了一下，或者说清醒了一下。
以殷螭自私自利惯了的性子，当然还是不会顾念到什么黎民百姓，更加在国家大义之上全无节操，若是能够顺利登基，他才不在乎将国家利益卖给外族——所以林凤致也不劝他大义，只是冷静的跟他分析利益。殷螭再不爱读书不明义理，却不能不承认他说的有道理，民若无利，国复何恃？君主又何能安享大位？
林凤致认为国是民之国，殷螭却认为国是自家的产业，这几乎是没法互相说服，但利益之论，即使连殷螭也是认为可以互通的。自家的产业当然随便自己折腾都无妨，林凤致等臣子没权力来管——可是，如果把产业三文不值两文的卖掉，自己没准赔了夫人又折兵，岂非完全不合算的交易？殷螭纵是个败家子，也不爱干这么糊涂的勾当。
这个时候称帝，城中内乱的可能性还是很大，纵使拿归属自己的兵力压服全城，也要应付已来合围的敌军，怎么能一面安内，一面攘外？所以，当殷螭觉得卖国不合算的时候，对于称帝的做法，便也迟疑难决。结果这一迟疑，便是错过。
到二月下旬的时候，长城关隘连密云的古北口也被打开了，那里口外山峦重叠，骑兵本来不易上来，但铁儿努这回显然是倾全族之力来攻国朝，决不放过任何缝隙。他本人的大纛已竖到了京师之北的昌平州，几名王子则带兵夹击各面，五十万大军基本已全部进入关内。愈发显得京师兵力薄弱，只能尽量将兵力圈子缩小回来，仗着火器先进，城池坚固，决意要打一场守城战。
京城被围困得铁桶也似的时候，上至朝廷，下至军民，反而都已有了索性决死的意志——也是索性！
袁百胜指挥着京营守城，一再击退四门来袭的时候，殷螭也登上城头观战，冒着炮火箭矢，还没忘记跟来巡视督战的林凤致讨个便宜：“小林，我这回真是听了你的话，乖乖的没添麻烦，你便不偿报我一回？你跟我好了，我一定说什么都会保你安全的，就算城破，我也定能护着你——大不了我带头投降，跟他们敷衍也就是了！”
林凤致对于他这种临战说投降的作风，无比鄙夷，只是冷着脸回答一句：“下官已备棺木在城头，虏骑哪一日破城，便请王爷哪一日替下官收殓——其他的好意，都谢过了！”
原来他那一日去对门凶肆订购寿材，非为别人，却正是为自己准备的——然而却不是为了吓唬殷螭，而是表示必死的决心，以激励满城军民。
同时太后也在宫中堆积燔柴，宣称倘若城破，即率六宫自焚殉节，决不玷辱国朝体面。
朝廷做出如此表率，军民自然受到震撼，同时也都知道万一城破，大家都不能幸免——清和四年蛮族在四郊的杀戮之惨，至今还留在京畿居民心里，所以到了这个时候，只有奋起最后的力量以抵御，不能妄想这魔鬼般的军队慈悲恻隐。
激战最酣的时候，城中也是士气涨到极高的时候，士兵们没日没夜守着城头，火炮箭矢如雨而落，将潮水般攻城的敌军一轮轮打退，城中百姓便一筐筐饮食直送上城去劳军。同时因为京中奸细案始终未破，民众都怕火药库和工部重要技术人员再度出事，于是除了朝廷派高手保护之外，居民也由保甲编制，互相监视排除可疑人物，甚至组织起民兵来巡逻保护城内治安，以给官府减轻压力。
这样的情势其实积极，却又使林凤致等人暗暗担心。至少袁百胜便听到他低声叹息：“人心可嘉，却不可久——也只得捱持。”
说出这句自语的时候，袁百胜正和他一起在被攻最狠的永定门城楼督战，残阳如血，照得林凤致脸上全是一片红光，竟颇有些凄艳之感。这时倘若殷螭在场，自必叹一句好看；袁百胜是军人，却不觉得有什么美丽，只是琢磨这一种神情好不矛盾：无奈，却又坚定。
也许正是无奈，这才坚定——残阳同时照着的，是搁在城头的那一具棺木，棺面黑漆也在反射着明晃晃的光，这便是林凤致为自己选择的归宿。