于是打发了娈童回去，准备养足精力跟林凤致床间叙旧，谁知直等到夜深人静，朝中其他部门官员倒是陆续来致问过，林太傅的大驾却迟迟不见。殷螭不免发急又发怒，怀疑小林又要食言，多半还是不肯来相好，想到自己连美童都不要，专心等他，怎么能两头脱空！派人去硬请，结果却是一个消息：“林太傅染了时疫，在家调养，说道不能过了病气给王爷，所以不能来，千万恕罪。”
殷螭一时又惊又疑，兼以愤怒：“我在城外都不曾染病，他在城内倒得了时疫！这是怎么保养的？太不象话！”立即爬下床穿了外袍，打马亲自去探病，不消说直接被林府卫兵给回绝了：“大人委实染疫，还在发烧，最是能过人的时候，此刻除了太医，连下人都不敢同大人接触，王爷贵体更要保重，还是请回。”殷螭气得只是嚷嚷，坚持要见，幸好在内就诊的太医出来，却是陪他去敌营的韦筠斋的师弟秦石，劝解道：“这时的确不能见面，纵使王爷不怕染上病，林大人却也受不得这惊扰。王爷在敌营十天，大人周旋朝政，实是过度操劳，这才不慎中了疫气。如今王爷又执意要冒险去探视，伤了贵体，只怕大人更加忧心，病情定要反复，王爷还要斟酌。”
殷螭没奈何的时候也只好讲理，于是托了秦石传话给林凤致要他好好养病，定要康复。他也不怕林凤致面上过不去，托秦石所传的话絮叨不休，尽是你侬我侬，自觉情深意重，却是肉麻无比，连秦石都替他牙酸了好久。林凤致听了之后，体热不免又上升了半天。
林凤致这场病却养了七八日才退热，可以解除与人隔绝的状态，又过了三五天方完全痊愈，这十来日之间，喜报频传：自朝鲜归国的天朝水军已在天津卫登陆，又折从海路沿岸北上，同时朝鲜援军已抵达山海关外，水陆夹击，山海关士兵哗变，杀了投敌守备王可安归正朝廷；山东王师到达沧州，河南王师驻入保定，据说陕西庆阳、平凉、凤翔三府的卫所也抽调兵马，决意东来入山西，阻断蛮族撤退之路；南京大军昼夜进发，也已经到了真定府地方。这些援军从三个方向开来，其先锋部队已与蛮族铁骑短兵相接，眼看后续不绝，蛮族再不及时撤走，恐怕连长城也出不去了。
这个时候京师的守军当然也要呼应出击，将围困在京城四周的虏骑驱逐开去，但京营陆续损折，元气大伤，尚有一半士兵带病，打出去的拳头未免乏力，赖袁百胜带兵得法，才连接取得小胜。蛮族也带着疫病，却仍且战且退骁勇无比，铁儿努不识汉字，却深通兵法之道，知道可进可退才有保障，主力部队先撤出居庸关，一阵冲杀之下，将陕西方面欲阻归路的王师打得败逃四百里。铁尔努自西面亲领入关的三十万铁骑，因战因病，损失了近一半，却仍有让人胆寒的实力，山、陕二地都不敢拦截，只能眼睁睁看着他们自居庸关出保安、宣府，仍从来路张家口关隘撤退回大漠。大部队过去，地方上才敢截杀零星散队，提头报功。
东来的那一支蛮族却不及铁尔努幸运，带队的乃是原东蛮的另一支酋长，因为山海关被国朝截断，冲杀不出，原本只剩十来万的队伍又损失了三五万，最后到底自内打破密云关，夺路而逃，关外山多，铁骑驱驰不便，又大幅减员，最后几乎是全军覆灭才回到大漠，与铁儿努会合。据说这一役过后，各支酋长开始不满铁儿努指挥，又纷纷闹起独立，尤其北蛮与东蛮重新内讧起来，铁儿努镇抚征战，关外再度陷入分裂状态，不知伊于胡底。
关外蛮族分裂的时候，国朝却又复归一统，南京大军全部进入北直隶的日子，也是京师守军在其他援军的帮助下正廓清四郊、恢复太平之际。南京军号称“奉车驾还京”，小皇帝当然是随军同来的，先锋部队进入京师之后，他的车驾也到了保定府。京中大臣向皇帝陈言：“城内尚余疫气，怕伤龙体，请车驾暂缓还京。”殷璠流泪道：“因朕乏德，致使先帝陵寝被辱，太后受惊，阖城百姓蒙难，实是罪深孽重；况且不合远出，太皇太后薨逝都不曾火速奔丧，岂堪复为人子！朕要尽快入京，叩庙请过不忠不孝之罪，再向百姓请过失德寡恩之过，方能心安。休说小小疫气，就是刀山火海，也须得亲身赴往。”这样恳切的言语传回京中，百姓的怨气不禁消弭了几分，何况圣驾毕竟不曾抛弃北京，京城也仗着援军才能度过难关——受过苦难的人特别容易满足，何况京师百废待整，还要依靠朝廷力量，于是大家倒也体谅起皇帝来。
这时已到五月初旬，京畿连同山西一带，被铁骑蹂躏了有四个多月，郊外田野全部荒废，眼看耽误了春耕，今年一年不消说又要打饥荒。南北两京斗法时又争先恐后的免了漕运，江南的粮米不能运来供给，这一年军民吃饭问题如何解决，不禁使户部头痛无比，打着揭帖向皇帝申请调拨他省钱粮来援。可是各地自有出入帐目，要钱往往比要兵还难，天下财富集中之地，除了京师也就莫过于南直隶，所以北京官员在受了他们一场大抛弃、险些断送之后，还得请求他们发库银支援，所谓拿人手短，吃人嘴软，想算帐的怒焰不免消歇三四分。不过事态闹到如今，这个家究竟谁来当？大家憋着一口气，还是要等朝廷事定之后，非小小清算一回不可！
官员们各自打着算盘，百姓们却是热诚，自从听说车驾必定会还京，便有虔诚的市民每日到南城永定门去张望，有时大惊小怪起来，乍见黄尘扬起，便奔走相告：“御辇还京了！”惹得一城轰动。这样的事情闹了三四日之后，连官员也渐渐染上了这习气，下朝的时候顺路到永定门随百姓一起张望候驾，宫内则在仔细洒扫准备，只等御驾回宫之后，由太后领着去太庙请罪还愿。
殷螭当然才不喜欢看见侄儿回京，更别说去城门相守望了，但林凤致跟那帮无聊的官员百姓一样养成坏习惯，每日来南城楼凝眺，殷螭便也陪他登楼，顺便说些甜话：“你这场病倒养得不错，脸色还比围城时好看得多了，莫非是见我平安归来，到底高兴？你身体养好了，本来答应我的事也该兑现了罢？我可是等了好久好久，想得觉都睡不着！”
林凤致这个时候其实分外温柔，听了这样的便宜话也不曾骂龌龊，只是微微笑着，和他并肩一起看城外夕阳。守兵都在外面，城楼这一间阁子里只有二人挨近坐着，背后却靠着那具黑漆棺木，殷螭被棺木硌得慌，不禁喃喃的道：“回头定要把你这棺材劈烂了，拿去烧火！年纪轻轻，就为自己准备起后事来，那个时候我不好说你，现下实在忍不住——你难道不知道我最怕你死？总是一次又一次这样吓唬我。”
林凤致叹气：“你胆子最肥，究竟什么时候怕过？就是现下，还不是背地里捣鬼，总有一日我们重新作对……也是没办法。”殷螭道：“你知道我是没办法，那不成了？作对就作对，你舍不得那小鬼，我也舍不得自己身家性命。”
他们其实这阵子不太想提及朝政的事，因为彼此都有立场，外敌已去，内讧是免不了的，又怎么拗得过各人道路？所以殷螭只说了一句，林凤致也只能深深叹息，便在此时，外面猛地一阵轰然，有人大叫：“御辇还京了！”登时城楼上凝望的人纷纷奔下城去。
这般喧闹其实每日都有几回，两人也不以为意，但这回不久便有守兵直奔上来，颤声回报：“大人，是真的，这回是真的！御驾前导已经到了，请诸位大人赶紧更衣出城接驾！”
这惊喜隔了这么久的等待才来，林凤致竟然一时站不起身，只是哦了一声：“前导才到？那么还有好半晌呢，替我回府取官服罢。”士兵答应了奔去。林凤致回头看看殷螭，道：“你不回去换蟒袍接驾？”殷螭怄道：“要我接那小鬼？真是做梦！他向我磕头还差不多，我才不愿意给他磕头，我反正告病，不去见他！”
林凤致只好笑笑，殷螭赌气道：“你怎么不去？想了他这么久，难得重逢，还不赶紧奔下城去等着迎接！”林凤致微笑道：“我多歇一会儿罢……真是一高兴，反而觉得格外累，太累了，只想坐一会儿。”
于是殷螭拉他靠在自己身上休息，同时忍不住挖苦：“这时候就累？日后累的事还多着呢！小鬼一回来，定要跟我斗法，我们叔侄不算不共戴天，却也要看鹿死谁手才行——你到时候不管，不累？”林凤致叹道：“是你们殷家的江山，你们自己去争，我姓林的管什么是非？随便你们闹去，我一介臣子不配过问。”殷螭笑道：“原来你还赌气，不过是我一时胡说！哪有你不管的道理？你是安康的先生，又是我的相好，你不配管，谁还配管我们呢？”
他讨了这句便宜，心想小林多半又要生嗔，于是等他着恼，等了半晌，全无动静，转头一看，却见林凤致靠在自己肩头，竟已睡着了。殷螭微微好笑，轻轻侧肩，让他靠得更舒服一点，单衣间传来他肌肤上的体热，暖而安心。
城门口仍在喧声一片，是急欲瞻仰圣驾的百姓纷纷想要涌出城去，官员们也在喝道来临，到处是说是笑，只有这一间城楼小阁安静无声。殷螭抬起头，望见西南面暮霭渐合，反射着一片灿烂霞光，满目江山，沉沉落照无限红。
清和九年闰四月十六，车驾还京。帝谒庙，下罪己诏。太皇太后梓宫入泰陵。赈九城灾疫，百官各有升黜。
北京的官员憋着劲儿要同南京朝廷计较，可是小皇帝殷璠回来，首先的谒庙、罪己等程序一道道必不可少，还不是大臣打嘴皮仗的时候。殷璠这一封罪己诏并没有假翰林学士之手，而是亲自起草，恳切沉痛，大有诸责悉归我身，罪深孽重不容于祖宗社稷之意，使得众言官准备好的尖锐谏言被堵在了半路上，臣民们反而涕零起来——其实殷螭和殷璠份属叔侄，一度还父子相称过，做事却是风格迥异而又能殊途同归：面对指责时，殷螭首先是抵赖不认，往往还要反咬对方一口，令人难以追究；殷璠却是无论被怎么骂都有唾面自干的雅量，并且还将指责统统足尺加三的揽上身来，向臣民表示痛加悔改的努力。两人手法不同，目的则一，都是希望将事态处理掉，自己获得免罪准许。
然而也正因为手法不同，所以他们达到的目标再相等同，效果却是大不一样。殷螭的死赖大法很难得到臣下信服，只能摇头无奈；殷璠却总是能以服软诚恳的姿态，使大臣认为皇帝揽了本不该属于他的责任，从而能够获得的谅解比皇帝自己所希望得到的还要多。如果拿殷螭悻悻然的话来讲，无非就是比一比谁更能“装孙子”而已。
所以殷螭始终没有明白坐上位的本质，就是要当靶子，倘不能舍身甘为万矢的，又如何垂范堪成百世则？驭下之道，是要时时刻刻记得自己手中的权力全是下面交托来的，而并非下面只能完全听自己指挥、待自己拯救。为一国主君，要虚心、谨慎、有德、自省，其实就是要将自己当作最无知、最无能、最恪守道德戒律、最需要批评与自我批评的人，以便得到最大的帮助和最好的治国方案——哪怕这些全是假相，也须得做将出来给人看。
殷螭向来只肯出风头，绝对不堪做靶子；殷璠却是从小受先生教导，做靶子的理念刻在骨血里。因此可怜殷螭陪北京军民困守了四个多月孤城，却始终被大部分官员抵制防范着，殷璠才回来四五天，就通过主动当靶子自责咎罪，使得臣民产生“皇帝代那些乱臣贼子受过认罚，太委屈！”等等的想法，重新获得了民心——做靶子的作用岂非大矣！
这些事使殷螭想到就忿气不已，只能以称病不朝的举动跟侄子赌气，以示不会轻易做小伏低，同时自己的兵力以及袁百胜所掌京营，实力虽比殷璠带来的南京军要弱，却也不能不利用最后时机博上一博。这个时候不怎么方便和林凤致接触，可是殷螭又害怕看不见他，也许一朝反目，又无法甜蜜相处——可是林凤致最近也卷在当不当靶子的漩涡里，以至于接待他的时候，也忧心忡忡，柔情蜜意显示不出来，使得殷螭大为懊闷。
所谓当不当靶子，便是圣驾还京之后的首辅之争——殷璠还未还京时，京中以“疫气尚余”提醒皇帝慎重龙体，其实那个时候疫情已止，林凤致和叶德明等人乃是随了最后一批染疫者的大流，到得皇帝还京的时候，连林凤致都已痊愈，当然便是全无染病危险了。可是这最后一批病人之中，林凤致到底年轻，恢复得彻底，叶德明却是花甲老人，高热牵引全身病症，病愈后也落下了肺气之疾，再也担任不起内阁首座的职责，只能以病乞退。如此一来，空缺出来的首辅位置由谁来补，便成了朝廷首要大事。
虽然一般同时有几位大学士入内阁掌政，首辅的权力与其他辅相却大大不同，而首辅退任之后，也未必定由次辅补上，何况如今的次辅杜燮暴躁乏谋，即使是全力支持他的户部官员，也知道他当首辅委实缺乏实力。若是这首辅之争，只是北京官员内部的事，倒也罢了，反正脱不出那几位大学士以及有可能候补的学士之手，问题是眼下圣驾还京，陪驾的一批南京官员都是南京方面的大员，迁都的事尚未正式解决，这批南京大臣大有争夺内阁首座的意思，尤其是南京礼部尚书吴南龄，已成为呼声最响的拜相之不二人选，这使北京大臣栗栗不安，要想尽办法压制他们下去。
问题是派谁去阻击吴南龄落选，这也委实不容易找到合适的人物。南京大臣随驾入京，相当于是向北京朝廷下了挑战书，他们团结一致推出人选，北京岂堪落后？杜燮既缺乏实力，便有人推举礼部尚书张晋明与兵部尚书章守成，张老练而章稳妥，能力未必在素以厚实稳重见称的吴南龄之下，但张章二人都无大绩，吴南龄虽然貌似也没做过什么大事，自国子监祭酒任上就培养出来的道德君子口碑却是响亮之极，等闲难以撼动。于是继二位尚书被推举之后，一批不看好他二人的官员，又开始称誉林太傅才德并重，况是天子之师，实堪大任，为何不能入阁？
这一来林凤致避免了八年的决不掌握实权、成为靶子的事实，终于无可避免的到了面前。他当年推翻殷螭扶小皇帝上位，便知道干过这样事体的自己，万不能锋芒太露，风头太盛，不然迟早位高身危，所以坚决守住“不掌权、不入阁”的原则，一直只领着天子太傅、中极殿大学士的头衔，而不具体担任任何部门的实职——本朝阁臣，向有惯例就是同时兼领一部尚书之职，在运转国家中枢时也负责具体部门事务，然而大决策出错，往往还有皇帝以及整个内阁一道负责，部门内部出了差错纠纷，做部长的就难免招怨，而且尚书是个实在职位，容易调补，下面有能力升迁上来的属官们，谁不在虎视眈眈等着？其他部门有交涉有嫌隙的时候，谁又不在想方设法扯皮攻讦之？所以林凤致看得明白，太傅的头衔既虚空，又难以升迁补缺，坐上面没有实在的是非可惹，反而可以使自己在言论讦战之中少招一些处心积虑的扳倒式攻击，获得超然的、自由的权力，一旦昏了头想去入阁，那就是猢狲入布袋，鲇鱼上竹竿，战兢兢又颤巍巍，动一步都不舒坦了。
可是名字被官员们推举出来之后，再想避免也是无计可施，虽然在吏科科道官上了推荐书之后，林凤致立即上表辞谢，坚决不就，北京官场却也小小掀起了风波——一面张、章二尚书的拥戴者难免不甚服气，欲待讦他落马令己方入选；一面赞同他的官员，又纷纷前来劝驾，称惟有他才能压倒吴南龄的风头，使小皇帝属意圈定，若他辞谢不从，难道真让南京夺了首辅去？连日登门说客不绝，闹得林凤致家中门庭若市，应接不暇。
这样的情况，殷螭自然更不方便上门拜访，好不容易到了端午——这年是闰四月，端午来得格外迟——朝中官员都放了假，各自在家过节，殷螭便以送节礼为名，打听得林府今日谢绝官员来访，想必林凤致在家是空闲的，于是到傍晚换下了袍服，藏头露尾的跑去相会。
林凤致再谢绝官员，见了他的拜帖也无可奈何只能出迎，让到客厅上坐。殷螭见他不请自己到内室，深为不满，打发走碍眼的家人，便抱怨他故意不亲近。林凤致只得解释：“后院今日却是有客，怕扰了王爷，不便相让。”殷螭登时发作：“你说是不待客，却请了什么客人藏在家里？还敢不让我看见，定是有鬼！”林凤致好笑又好气，道：“只是吴尚书家的大公子今日借我园林摆酒，招待太学中一批才俊，青年人吵嚷得紧，你也不见得爱听他们谈论，有什么好见？定要相见，有请便是。”