这次协作的蝉蛹一共三架，目前都在陨石区外围，从不同方向“路过”，连扫描的信号都没有朝里面发射一次，可以说伪装得十分有诚意。
赫夫知道，在和自己相对的另一个方向，也有一架红鸦在悄悄的接近。
他目测了一下距离，联合自己现在的位置，将窝点的坐标发送给了蝉蛹，顺便共享给这次和他一起出动的同伴。
通讯器里传来刻意压低的笑声。
“阿尔瓦，别跑那么靠前，稍微等我一下，这里可真不太好移动。”一个人说。
“别磨磨蹭蹭，我们都已经到壶口了。”另外一个已经到达目标位置的人催促道。
“我说了我不擅长这种密集障碍区。”最开始那人反驳道：“你们把苍蝇赶出来，我在外围等着开火。”
“不要随便更改计划。”这是这次行动的指挥，外围某架蝉蛹的控制室传来冷静的指令：“把战场压缩到陨石带的内部空洞，不要放任对方进入障碍区，尽快解决。”
“快不了，我还没到空洞边缘呢。”
“路德维希，你最好……”
赫夫的探测器里，那片干净的区域中央聚集的小型飞行器原本并没有固定队形，忽然之间停止运作，齐齐掉头朝外。
“我们被发现了。”他快速说道：“别让他们逃出去。”
黑色的人形机甲从岩石背后闪现，几乎是转瞬之间就已经冲过空洞边缘与窝点的中间点，里面的贼鸥立刻启动，但在他们四散逃离之前，赫夫的第一炮已经带着闪尾钻进鸥群。
“我时常说阿尔瓦是个急性子，有他在我绝对算不上冒失。”
在与赫夫相对的方向，有一台红鸦闪身出来，密集的炮弹将逃逸的贼鸥冲散。
两侧蛰伏多时的包围者跟着出现，整个陨石区的中心像开启了盛大的烟火聚会，拖着长尾的炮弹划出灿烂的光线，追击在贼鸥身后的机甲几乎毫不费力地摧毁了对方的所有武装。
整个战斗的持续时间不到半小时，而这样肃清周边空域的工作还有很多。大部分贼鸥成员复杂，都是来自各个星球的无国界人士，这种特殊身份的掩护下，通常他们都不会被逮捕，因此更加猖獗。不过近几年海神系对待他们的态度起了变化，不再是一味地驱赶，反而有了偏向铲除这一隐患的铁腕作风。
回到堡垒照例是执行复述，赫夫和他的船员获得了三天休息的时间。他已经习惯了这种领取任务，计划准备，实施安排，修整恢复的生活，随着时间一天天过去，执行过的任务越来越多，肩章上的花纹也在发生变化。
他此前没有到过萝山堡垒的中央区，一方面是级别不够，另一方面，他也是实在并没有什么必要的事情需要牵涉到那里。
每一座堡垒的最中间都是防卫最重、安全系数最高的核心区域，那里是掌控整个要塞的高级军官们日常工作的地方。他跟随领路的传令官，一路经过了不知道多少关卡和门禁，连他自己也记不清核对过多少次指纹与虹膜，最后到达一片灯光非常刺眼的空间，那里停放着一台拟人态的机甲，比红鸦高出十米左右，背后搭载的武器是他不认识的。他看出来了，这应该是一台的“个人定制”，他一度十分关注这种完美契合个人特点与行动习惯，能把机甲驾驶贴合到宛如一体地步的特殊个体。每一个都是无可复制的，专属于某一个人，并不仅仅是用昂贵就能形容的。
“是他吗？”表情和蔼的中年人从另一侧绕过来，他背着手，似乎刚才也正在打量这迷人的机械武器。
“是的。”传令官点头行礼，然后不着痕迹的转身离开。
赫夫也对朝他走来的中年人行了个礼：“您的机甲非常令人瞩目。”
“它一定很乐意听到你这么说。”对方莞尔：“这是我们第一次见面，还算愉快？”
“是的，将军。”赫夫正视着瓦尔多夫。
“在你来到这里之前，我的一位老朋友曾经对我提起过你，希望我能稍微关照一下。”
“我很惭愧。”赫夫坦率地说。
“你知道这件事？”瓦尔多夫转身将手扶在栏杆上，他们的位置正好对着机甲的胸口，那是驾驶舱的位置。
“是的。”赫夫老实承认：“我听别的人说起过。”
瓦尔多夫敲了敲金属栏杆，似乎在估量它的坚实程度。他说：“在萝山建立之初，曾经受到过不少阻挠，其中最严重的一次，模拟重力系统被人动了手脚，我的一位机械师从机甲旁边的廊桥上摔了下去。倒霉的家伙。”
“我很遗憾。”
“不。”瓦尔多夫说：“那个小子因为摔坏了腿，所以提前退役，回到博斯卡尔多的老家，娶了心爱的姑娘，过上了幸福的生活。”
赫夫：“……”
“而我的运气就差多了。” 瓦尔多夫撇撇嘴说道：“连我心爱的姑娘在哪里都不知道。”
“希望您……能够早日达成所愿。”赫夫说。
“别太担心，我只是偶然想起老友的拜托，突然想看看你是个什么样的年轻人。” 说：“和我想的没什么差别，我闹不懂史蒂芬想让我关照些什么，你说呢？”
“我想，院长只是习惯性地担忧。”
瓦尔多夫盯着赫夫看了片刻，说道：“没错，习惯性担忧，多棒的词，简直是为史蒂芬那个家伙而生的。”
赫夫稀里糊涂地被召去核心区，听一堆东拉西扯，最后又莫名其妙地回来了。
本杰明正在给写给家里人的邮件，听见赫夫回来才问：“我听说你被叫去核心区了。”
“是的，见到了瓦尔多夫将军。”
本杰明做了个吃惊的表情：“然后呢？”
“然后？没有然后了，说了一会儿话，就让我回来了。”
第59章 第 59 章
并不是没有然后了。在他过完那几天休息日之后，准备领取新任务的时候，一个通知经过系统流到了他的手里。
他的小队被拆散了，原有队员并入其他蝉蛹，本杰明要去接替一位新近退役的老队长，而他，被指令前往海神系腹地，接手一项未知的任务，除了集合地点与联络人，他对这件事一无所知。
“往好处想，你能回家了不是吗？”本杰明安慰道。
奥莉包着两汪眼泪。她曾经担心自己跟不上队友的步伐被人替换，没想到最先离开的居然是队长。威廉一贯好脾气，耐心地说些轻松的内容，希望她能好受一些。
分别在即，几人都不太开怀，熟悉的队长被调走，要重新适应陌生的队友。还有赫夫那个没头没尾的古怪任务，实在不能不让人担心。
赫夫坐在客运飞行器的船舱里，背靠着柔软的座椅靠背，耳边是叽叽喳喳的说话声，窗外是萝山的一角。
这是一架运送实习生返乡的飞船。
他没有想到回去的一天来的这么快。
空港入境处，赫夫混在长长的队伍里，手中拿着自己阔别已久的终端。法比奥科技公司的羽绒系列已经出到了第七代，他再次成为那种会被人不着痕迹的注目的拿着老掉牙设备的家伙。
居然还有点怀念。
他调出休假证明和入境许可。在关卡处挨个检查的工作人员和善的看了他一眼。他们倒是和那些大惊小怪的普通旅客不一样，由于工作的关系，所以十分熟悉某些特别的情况，比如这种才从外围堡垒返回的年轻军官，身上总是携带着一些早就不时兴的东西。
“欢迎回家，阿尔瓦先生。”对方将终端还给赫夫：“祝您假期愉快。”
“谢谢。”赫夫伸手接过，看见入境许可的页面多了一个红色的电子圆章。
时过境迁，也有人对他称“您”了。
逝去的堂何塞给这个星系留下了他最后的工作成果。所有已知的关于空间的跳跃的资料从四面八方流转到他手中，经过假设，观察，验证，那个匆匆建立起来的研究组在他去世之前终于获得了微小的成功，一小枚携带有信号发射器的圆形徽章从实验室里消失，信号再次出现的时候，是在距离实验地点两条街的一个垃圾箱里。
他是带着这样微茫的希望离开的。那些整日埋头工作的继承者们经过反复模拟，终于推算出主星北极打开缺口的必要条件。
他们要先摧毁灰鲨系的捷径，堵上海神冠冕北边致命的缺口。
赫夫身旁还坐着二十个几个和他一样从其他驻地被召来的士兵，但这并不是实际执行任务的所有成员，其中只有少部分人能进入最终名单，他们将从但丁的驻地出发，跟随在开路的红鸦之后，驾驶刚刚从启蒙一号流水线上出产的新型拟人态机甲。
这个系列他从未在实际或资料中见过，每一台都只有独立的编号，并没有统一的系列名称。进入模拟练习室的时候，他不由自主的被显示器上的新机甲吸引。
“这是要和引路星搭档的。”他一个刚从驾驶位上下来，路过他身边的人说：“没见过对吧。”
赫夫谦虚的摇摇头，向对方伸出右手：“赫夫阿尔瓦。”
“海泽尔布鲁斯南。”
“我刚从堡垒回来，不是太清楚这几年新出的，嗯，各种东西。”
“谁不是呢？”海泽尔爽朗一笑：“不过我回来得稍早一些，已经在这里待了半年了，那边还有空位，你去试过就明白，这东西操作起来可以说是非常顺心了。”
赫夫很快就知道海泽尔说的“顺心”是什么了——新机甲是左向操作系统。恐怕这些执行者的候选人们，全都是左撇子。
第一天练习完毕，他在离开的时候就遇见了回来后见到的第一个熟人。
“汉斯！”赫夫一眼就认出了那个抱着大堆资料的矮个青年。
“天哪，赫夫，你怎么在这儿？”汉斯吃惊地喊道，又立刻反应过来：“你是候选人？天哪，天哪，哦不，这也算理所当然。你什么时候来的？今天的练习量完成了我早该想到的，瞧我这脑袋……”
赫夫听见他絮絮叨叨地说了一堆，内心既亲切又高兴。这时一队和汉斯一样穿着白色制服的人从拐角处过来。他带着汉斯避让在一旁。
“你还好吗？什么时候回到但丁的？”他问道。
“也就半年。”汉斯怀里的资料向下滑了半截，被赫夫一把接住。
“我今天第一次来，看来我的运气不错。”赫夫说。
“你也住在十七层吗？哪一个房间？我还有两小时才能闲下来，等我来找你。”汉斯抬腿把资料稍微往上送了一点。
“1733号。正好，我有很多事情想问你。”
关于这次任务，关于新机甲，还有，这个在最近几年才开辟出来的演习中心，位于奥萨学院图书馆地下，最深达到负四十五层，有完整的生活区域与工作场所，完全是一个迷你版的地下城市。
夜晚八点，赫夫知道窗框里的夜景其实是虚拟的，仍然忍不住偶尔看一眼，那外面璀璨的灯火，也许正是此刻头顶七十米之上的景色。
“你的房间可比我的大，看来候选人的待遇还真不错。”汉斯换上了便服，看起来就和几年前没什么区别：“柴尔德老师的答疑课开始了，来吧，第一个想问什么？”
赫夫笑了一会儿才说：“先说说你吧，这几年都做了些什么？”
汉斯不好意思的挠挠头：“你也知道的，我选择和见习时相同的实习点，毕业之后再回到那里，成为安卡多实验室的一名助理工程师，实验室的负责人威灵顿老师是个非常厉害的家伙，这次新开发的机甲就是他主理设计的。”
“所以你才会来但丁。”
“是的，还有一些个性化的调试，需要在正式出发之前由我们完成。你也看到了，这是个左向系统。”
赫夫点点头说：“那么候选人都是惯用左手的了。”
“答对了。不过我要先倒回去说。之所以会是左向系统，是因为采用了新的算法，而这个系统的母板就是为一位左撇子驾驶员量身定制的，那位初始设计者，你也听过他的，是格兰特丹西，我们用了他留下的东西。”
赫夫心中一动，隐隐有个箭头指向某个地方：“是那本笔记。”
“一部分，不全是。”汉斯说：“实验室每个月都有汇报展示，开始的时候我是只能列席、没有资格参与的。有一次长周期测试晚间值班，刚好碰见威灵顿老师巡查——是的，总是有突击检查的——那个时候我在看佩雷拉送给我的笔记。你知道吗，格兰特丹西也曾经在这个实验室待过一段时间。老师问我能否将笔记借给他一段时间。再往后大约是战争开始后一年，我们接到新的任务，老师拿出了对应的设计稿，其实雏形和最后的成品之间是有很多工作量、需要花费非常多的精力的，可你猜怎么样，威灵顿老师把格兰特丹西写到了第一设计师，自己的名字排在第二位。”
赫夫若有所思，问道：“操作系统也未必就要完全选择左向版本吧？”
“不，指令路径和机甲硬件是特异匹配的，这样才能达到使用时最优化。这个系列的机甲最适环境是密集火力场，它的突出作用就是穿越防线。”
赫夫明白了，他们的任务当然不可能是一帆风顺的：“引路星是什么？”
汉斯咧嘴一笑：“不是今天才来吗？知道得挺多嘛。”
“听人说的，今天认识了一个叫海泽尔的候选人。”
“难怪。”汉斯说：“你看出来了吧，候选人的淘汰率其实不低。”
“嗯，至少有一半……”
“不止。在你来之前已经宕掉很多人了。我听说候选人是通过系统筛选，用人来适应机甲，主要目标首先是惯用手，然后是机甲驾驶水平，历年心理评估，情景模拟，行为测试综合分数。从半年前开始就陆续有人来接受训练。”
“那些被淘汰的人呢？”赫夫问道。
“听说都在楼下的某个区，暂时不能离开。”
赫夫没想到这次被挑选来执行任务竟然还有被禁足的风险：“你的意思是说，在任务完成之前，那些人都不能出去。”
“不是完成，任务也有可能失败，不是吗？”
赫夫：“……”
“好了，我说到哪里了？哦对，最开始的时候，候选人不会被透露太多信息，随着时间推进，那些能通过考验、可能真正进入执行小队的，就会知道得越来越多。”
“你这么说，我是不是已经知道得太多了。”
“哈哈，没错。”汉斯在他肩上拍了一把：“你千万不能辜负我提前透露出来的内容。”
“你还没告诉我引路星是什么呢？”赫夫笑道。
“是一种小型导航类机甲。忘了告诉你，现在主星南北磁场处在非常复杂的非周期性变化里，普通的导航设备在靠近极点的时候会受到非常严重的干扰。引路星和你们的机甲是一一对应共享连接的，在能源耗尽之前，引路星行驶过的路径会复刻到你们这里，系统会将你们机甲的行进路线进行自动修正。厉害吧，这个是格兰特丹西笔记本里出现过的设想，威灵顿老师全权设计。”
“导航机甲的驾驶员也在候选人里面？”
“这到没有。这种机甲体积很小，速度一流，穿越火线的困难程度要远低于你了，困难的地方是需要选择能够在不借助导航的情况下进行定位的驾驶人员。空间研究组给出的方案是进一步扰乱北极的空间稳定情况，把它变成一个不适宜跳跃连接的地方，通过投放特异干扰器，把水搅得更浑浊。告诉你吧，那些只爱玩弄理论的家伙计算出来的关键投放位置不是精确坐标，而是一个范围圈，一片地方。所以这段时间他们一直用探测器对主星北极进行实时监控，利用冰川形态来标记位置。”
“这就奇怪了，为什么不用引路星搭载干扰器呢？”
“赫夫。”汉斯认真地说：“你知道干扰器有多大吗？”
“呃，有多大？”
“大约是引路星体积的十一点五倍。”
“……”
“等你进入正式名单，就能见到自己的搭档了。”
第60章 第 60 章
真正的引路星只有四位，全部是前任探索先锋侦察员。
当汉斯所说的这个时刻来临的时候，赫夫居然有种恍然大悟的感觉。格兰特丹西为左撇子驾驶员设计的机甲，其设计初心毋庸置疑，而那个小队里的和左撇子搭档的人是谁？
“你早就知道会有我吗？”