苏晋之只是淡淡一笑，不置可否。
李青娘想起什么似的，从怀里摸出一锭银子来，塞到魏溪手上：“这房钱是断断不能要了，二位缺什么少什么只管同我说，但凡能做到的，我一定不会推脱。”
“客气了，同在屋檐下，自当苦难与共。这点小忙，算不了什么。”苏晋之以眼神示意，命魏溪把钱又递了回去。
魏溪又道：“不知道这儿和谢家庄究竟有什么仇怨，明明这里不是南林地界，他们怎么还这么嚣张？”
李青娘向来快人快语，听他们问到此事，却是垂下头摇了摇，开始唉声叹气。
“此事因我而起，与栖芳阁无关，更与妈妈和一众好姐妹不相干。这些人若还要来捣乱，只消我抬脚跨出这门槛，便可保大家太平无事了。”
说话的是个女子，从楼上款款下来，一身荆钗素裙，却是摇曳生姿。
她敛眉3 垂目，说话的声音也是低低的，手上一串念珠，说一个字便拨过一粒，像是勘破红尘不再留恋，与这青楼的氛围格格不入。
苏魏二人移目看她，瞧对方的神情姿态，都料到这位必是那谢家庄人口中的嫣红姑娘了。
“嫣红。”李青娘走过去，“你我姐妹一场，千万别说这样的话。当日你回来，姐姐说过什么，这栖芳阁就是你的家，你不想走，就没有人能将你带走。就是拼了我这条命，也不叫那些臭男人欺负你！”
她这一席话说得真挚，厅中一众女流都听得明白。
同是风尘中人，都明白命比纸薄，大家同病相怜，不互相扶持，又能靠谁呢。
李青娘这才转头，朝苏魏二人解释：“嫣红是赎了身的姑娘，已非我风月场中人，现如今只是暂住此地。谢家庄人无理取闹，欺人太甚，要不是今日情急，我一定是要报官的！”
赎身女子通常是嫁人，不然便是脱籍从良，仍旧住在青楼之中的，着实少见。
这点魏溪不懂，苏晋之却是明白，于是他打量嫣红的神色，便有了那么一丝疑问。
那嫣红装扮清淡，一身灵秀聪慧却遮掩不住，她抬眼瞧见了苏晋之的神色，主动说道：“我本是要从良嫁人的，不想临进门却遭夫家反悔。嫣红自小孤苦，没有落脚处，这才不得已转回头来。庆幸姐姐念着往日情分，好心将我收留，不料谢家庄几次三番上门生事，搅得鸡犬不宁，今天还闹出这么一桩大麻烦，叨扰了两位。”
“是哪个臭男人，言而无信，真该去喂狗。”魏溪骂道。
苏晋之微微侧头，示意他管住嘴巴，说话不要太臭。
嫣红提起旧事，似是十分伤痛，但痛后又显麻木，顿了一顿，回道：“是……萧亭柳。”
“咦？”魏溪大吃一惊。
关于这大名鼎鼎的萧堡主，他们今早还听过他的名字。照那义贼沙平楚所说，这人是个仗义疏财，乐善好施的大善人，恨不得看见全天下的可怜人都要来主动关照，无私照料，怎的这下到了嫣红的口中，却成了背信弃义的负心汉了呢？
“果然。”苏晋之点点头，看上去并不意外。
附近姓萧的大户不多，先前那小丫头送来的糖盒上印了个“萧”字，想来就是萧亭柳来帮衬时随意发给下人的赏赐。
只不过，这萧家当真豪气，随随便便打发个丫鬟的小东西都这么矜贵，区区一颗糖，包装上还不忘印上自家的姓氏，生怕别人忘了这东西是谁赏的，不记得他的恩惠。
魏溪问道：“那萧堡主究竟是什么样人？”
嫣红神情一顿，但见面前青年眼神清澈，并不像别人那样猥琐好事，便知他这一问没有旁的异心。只见她走到桌边倒了两杯茶，恭恭敬敬地奉到二人面前，道：“两位恩公若是想知道，便由嫣红从头说起。”
☆、练功
嫣红声音酥软，语调婉转，说起与萧亭柳如何在街头相识，又如何在栖芳阁重遇、相知，期间百般甜蜜，千种柔情，恍如昨日。
她说着说着，神色也像变了，原先冷淡自持的面孔渐有红晕上飞。而当说到两人交换信物定情、约定嫁娶之时，忽然顿住。
她停了良久，目光在眼前火红团锦的桌布上停留片刻，说道：“他本已准备好要娶我过门，可是半年多前萧老堡主突然过世，他仓促接手堡主一职，一肩挑起偌大家业，自此再也不复自由之身。我将平生积蓄拿来为自己赎身，脱了妓籍，去萧家堡找他，却换来他一句‘今生缘尽’的回话。原来他顶不住族中压力，已与方家小姐定了亲。那时我便知道，这辈子想与他在一起，是不可能了。”
魏溪听得入神，脸上表情随着嫣红话语一时一变，至此不禁长叹一声。
他虽不懂情爱为何物，听着旁人诉说，也像是跟着一起经历了数重悲喜，一时随之甜蜜微笑，一时随之低落神伤。直到苏晋之在他头顶摸了摸，才回过神来，从别人的故事之中抽离。
末了，嫣红慨叹道：“我也不怪他，他当日许诺，未必是假，后来反悔，也是句句真话。说到底，是我一个风尘女子不自量力，没有看清自己的身份，妄想高攀那些高攀不上的东西。会这样重重摔个跟头，也是自己活该。”
魏溪想安慰她些什么，然而他自己历练尚浅，别说感□□，就是世事也未经历过多少，又如何说得出什么，在肚子里搜刮了半天，也只是讷讷道：“姑娘你很好，是那个负心汉太坏，你别，别太难过了。”
嫣红揭了揭眼角：“我不难过，我只是觉得连累了好姐妹，心中愧疚。谢家庄近来为了莫须有的宝物纷争，处处与萧家堡为敌。他们以为捉住了我便能摆布萧堡主，呵，这些人可是想错了，而且错得离谱。我与他早已没有瓜葛，我是生是死，也与他毫无干系，他们就是把我五花大绑抓走，又能动摇得了他什么。”
她这显然是伤心到极处的气话，周围人固然替她唏嘘，也没有安慰的立场。
魏溪一拍桌子，道：“嫣红姑娘，大家都一样是天生天养，既来到这世上，也是老天爷给的机缘。你这么善解人意，处处替别人着想，可也千万不要轻视了自己！你一个弱女子，怎么能把这么多事情都一肩担了？放心，就算那萧堡主薄情寡义，还有我呢！只要我在，剑在，一定叫那群歹人动不了你！”
他说得言辞铿锵，很是有力。嫣红先是怔了一怔，而后拭着眼角，颔首道：“多谢……多谢少侠。”
旁边的姑娘们见这小哥年纪不大，说起话来倒很有男子汉的气势，当下将他当做了英雄，为他拍起掌来。她们叽叽喳喳将他围在中间，又是端茶，又是扇风，一时将他奉为上宾，好不殷勤。
魏溪从来没接触过这么多姑娘，也不知该如何拒绝，伸手一推，就觉得碰到一片软绵绵的肌肤，而嗅入鼻中，又是叫人头晕眼花的浓香。混乱之中，他只觉得无数张浓妆艳抹的脸朝自己挤过来，眼睛稍稍一抬，便能瞧见一片片白花花的胸脯。
他未经人事，怎能经得起如此引诱，在一声比一声娇媚的呼喊之中，已经七荤八素，几乎晕厥过去。
迷茫中，一只手抓住了他。那手掌感觉微凉，十分熟悉。魏溪连忙一把反握住，跟着那露出的缝隙，一下冲出了包围。
“姑娘姑娘，我先上楼歇歇，等那群歹人再来，再帮你们打架！”
说罢，魏溪逃也似的，跟着苏晋之一起溜回了房间。
回到房中，他才发觉苏晋之神色有异，心中一慌，立时忐忑起来：“师兄，我、我是不是做错了什么？”
苏晋之拍了拍身边的凳子，把脸一板：“说说，你有几成把握可以护他们周全？”
魏溪怔了一怔，在心中掰着手指，先是想到如法炮制先前退敌的法子，大约有八成，后一转念，想到药粉方才已经用完，那就只有六成，再一想，自己这肩头还带着伤，那胜算便只余下不到五成了。
可是不到五成的胜算，他又如何说得出口？这便愣愣看着苏晋之，成了个哑巴。
“连一半的把握都没有，你倒恁大的口气，敢跟人打包票，说什么人在剑在，包在你身上？”
苏晋之说话时，看见魏溪脸颊上的一抹艳红，也不知是哪个姑娘趁乱蹭在了这小子脸上。他有些嫌恶地侧过脸，蹙紧了眉头，神情也变得更加难看。
这下魏溪当真以为自己闯了大祸，心急起来：“可是那嫣红这样可怜，难道师兄就忍心撒手不管？”
苏晋之冷哼了一声：“对别人的事情这样关心，自己的事却屡教不听。”
“自己？”
魏溪这才想起来自己肩头有伤，知道师兄这么严厉，也是因为担心自己，便委屈道：“我的命固然是命，她们的，也是命啊……”
“别人的命，总比自己的矜贵些是吧？”
只听师兄的口气越来越酸，魏溪也不知道自己做错了什么，一阵莫名其妙。
就见苏晋之眉头一拧，拎过床头铜镜，放在他面前：“先把这花脸擦了。”
魏溪凑在镜前一看，这才发现脸上一片五彩斑斓。刚才也不知有多少姑娘往他脸上贴来，左颊上面竟然还有个鲜红的唇印。他一面擦一面在心中犯嘀咕，青楼里的姑娘，当真热情……
这胭脂水粉实在浓厚，魏溪把脸搓红也未能擦净。最后还是苏晋之去旁边水盆浸湿了一块巾帕，覆到他面上，这才将那些乱七八糟的痕迹擦掉。
魏溪见有师兄代劳，索性手也不动了，乖乖仰着脸，双手放在膝盖上，一面享受，一面得寸进尺地道：“我没有胜算，但师兄一定是有的，是不是？”
“你就是知道天塌了都有我顶着，所以才这么有恃无恐？”苏晋之板脸，表情一如从前，每回魏溪闯祸，而他在药庐，举起木板要打他屁股时的样子。
然而十年来，那板子没真落下过一次 。
魏溪见他要怒，便立即祭出杀手锏，双臂箍住对方脖颈，如小动物般在他怀中挨挨蹭蹭，像是恨不得变成个球，滚到他怀里去。
他打小起就是这么个习惯，每逢犯事闯祸，便企图撒娇耍赖，蒙混过关。这一招虽然简单，却屡试不爽。苏晋之纵然再有本事，都对此无计可施。
只见他无奈地笑了笑，阴沉的脸色终于冰融雪消，将魏溪的手拉下来，摆放规矩，才道：“逞英雄需靠真本事，光会撒娇耍赖，管什么用。”
魏溪嘿嘿一笑：“对你有用。”
苏晋之一怔，随即嗔怪：“滑头。”
魏溪见对方已经消气，便说：“先前对付那弓箭阵的时候，师兄教我用的全是没见过的剑招，虽然第一次使，却是威力无穷。只要你把这套招式再多教我两次，一定能把那群家丁打得满地找牙，还怕他们做什么！”
苏晋之想起来，先前在对付假和尚时，魏溪已将剑招使得有模有样，便问：“那套剑法，你记得几成？”
“八成。”
他答得自信，苏晋之晓得不假。
这剑招繁复，魏溪只在师兄带领下耍过一次，便能记得八成，实在是世间难得的奇才。但苏晋之早就知道魏溪天分，故此并不吃惊，又问：“现在还有没有力气？”
“多得很。”
苏晋之向左右一看，摘下一支挑床帐的竹竿，递到魏溪手里，“以此代剑，再舞一遍。别太用力，免得挣开伤口。”
魏溪点头，接过竹竿在手里掂了掂，在屋中踏起步子。
青年身躯挺拔，手脚修长，他舒臂曲腕，动作灵活，把一套剑招舞得好似柳条迎风，轻舟拍浪。虽然空间有限，不得全力施展，但他因地而动，且走且停，每个动作都有说不出的韵味。
这身姿带着午后窗外洒入的万点金光，清爽得如一阵晨风，叫人看了眼前一亮，精神亦为之一震。
一套剑招舞毕，苏晋之给他倒了杯茶，微微笑道：“还算不错。”
魏溪知道他从不会将话说满，只因见到那笑容，便知道他心中是满意的。
于是道：“是师兄教得好。”
“可惜这只是半套，要是学会全套剑招，威力倍增。”
“半套？”
“不错，我所教你的，就只是半套剑法。”苏晋之点头，“从前你所练不过是些剑道基本，算不得什么武功绝学。只有这半套剑法，是外间难寻的精妙剑术，而我现在要教你的，就是剩下的半套。”
魏溪惊讶：“原来我学了十年，只是学了些小打小闹的把式？”
“剑术根源，本就万变不离其宗，要是没有足够根基，怎能一蹴而就？”苏晋之蹙眉，“许多练剑之人误入歧途，就是自恃聪明，不肯打好根基。你天资卓越，只要有足够基础，还怕什么高深的剑招掌握不了？”
魏溪听他说了一通，只抓住个关键词：“哦，师兄你夸我天资高？好像从没听你说过。”
苏晋之脸色一怔，他一时不留神把心中想法脱口而出，这时要收回，却是来不及了。
于是他板了板脸，正色道：“天分再高，也须勤练不辍，别以为有了三分灵气，就可以趁机偷懒。”
魏溪嘻嘻一笑：“我知道我知道，只是师兄你难得夸我，我听着高兴嘛。”
苏晋之见他笑得殷勤，自己也有些隐忍不住。他微微侧头，掩饰住自己表情，又转回头，正色训他：“知道了，就乖乖地听。”
“是！”
苏晋之娓娓道来：“我先前所教的半套，是一三五七这等间隔招式，剩下没教的，都是嵌在其中的过度剑式。虽然少了这些招式剑法的威力会大减，但整套剑法意境不失。刚才看你舞剑，招与招之间尚有些滞涩，因为你感觉到这些剑招缺少连贯，就在习剑时自创了些招式填充其中。现在我要教你的招式与这些散招作用相同，但更要高明许多，精妙许多。你只要练上几次，很容易便可以融会贯通。”
魏溪点点头，恍然大悟：“难怪我打那些假和尚时觉得有些地方别扭，原来如此！可是即便这样，他们还是打不过我，要是我学了完整的剑法，是不是就威力无穷了，这剑法这么妙，你怎么不早些教我？”
苏晋之摇摇头：“不教你，正是怕你急公好义，又自以为天下无敌。要知道，江湖之上能人辈出，永远山外有山人外有人，要是你觉得自己无所不能，横扫天下，那总有一天会栽个大跟头，摔到你万念俱灰，想爬也爬不起来。”
“那怎么会？都那么厉害了，爬总是还能爬起来的吧……”魏溪挠挠头，觉得师兄有些危言耸听。
苏晋之不理他，径自说道：“所以学剑法之前，你先答应我，以后不可随意与人动武，凡事以忍为先，不准强出头，不准不顾自己安危就向人贸然许诺，不准……”
“好啦好啦，只要师兄你在我身边，我就是想坏规矩不也坏不了嘛。你就别唠叨了，快说正事吧。”
苏晋之摇摇头，终于没有再继续说教，而是站了起来，负手立到窗边：“那你听仔细了。”
☆、练功
他将剑法口诀一一背来，又亲自指点魏溪动作，为他纠正姿势。
这一套剑法果然精妙凝练，比之魏溪自创的剑招要高明不知多少倍。他这时学来，如同解开心头困惑，顿时有豁然开朗、醍醐灌顶之感，只恨自己没有早一点知道剑法，现下学得，高兴得手脚发痒，跃跃欲试。
栖芳阁的房间本就极为宽敞，魏溪迫不及待，当下就地演练。他将一杆细细竹棒挥得飒飒有声，时如雷霆，又如春雨，舞到兴处，脸上不禁露出欣然微笑。
这是好武之人才会有的感悟，苏晋之早知道他会如此。他这师弟好像是天生的武痴，一旦知道剑诀，便恨不得日夜练习，废寝忘食。他在旁边看着，也只能稍加提醒，偶尔为他指点目标，让他追打。而房中诸般摆设都成了魏溪游戏的对象，指东打西，叮叮当当，好不热闹。
如此捱到夕落，房中没有点灯，看东西已有些困难。魏溪再击打目标也失了先前的准头，竹竿一拨一扫间，险些将个精致的胭脂红釉梅瓶扫落。
苏晋之急急抢去，终是晚了一步，两人为接那瓶子，身子都倾斜了重心。最后一人苏晋之一手摸在瓶胆上，而魏溪摸在他手上，两人同时回望，四目相交，齐齐摔了下去。
瓶子没事，倒是魏溪哎哟了一声。
苏晋之忙道：“摔疼了？”
魏溪呲牙一笑，拍拍衣服起来：“不疼。我就说，有师兄你在，闯不了祸。”
