和珅闻言浑身一颤，如梦初醒般望向盛怒的帝王，嗫嚅道：“皇......皇上......”
弘历双目通红，如同一头失控的猛兽，厉声道：“你想学钱沣做诤臣，朕成全你！来人，和珅擅作主张、出言不逊、忤逆君上，廷杖三十，以儆效尤。”
两旁的侍卫应声上前，将和珅押上刑凳。原本被和珅捧着的东西掉在了地上，黄布散开，一颗腐烂的头颅露了出来。在场有些胆子小的文官，禁不住干呕起来。
“这是......”弘历盯着那颗头颅，迟疑道。
等了许久，都没有听到和珅的回话。明瑞见和珅已经失了神志，眼光呆呆地瞧着某处，像是完全没听到皇帝的话。连忙应道：“回皇上，这是罪臣额尔登的头颅，额尔登延误军机，险些酿成大错。和大人......下令斩首换将，这才救了臣一命。”
弘历一愣，神色复杂地看向和珅。明明还是熟悉的眉眼，弘历却觉得有什么地方不一样了。从前的和珅精明而圆融，对他百依百顺、唯命是从，斩杀将领这种锋芒毕露的事，他是决计不会做的。如今的和珅看似圆融通透，内里却棱角分明。
弘历低叹一声：“和珅，朕给你个机会，保证不再动修商路的念头，将滇南商路的一切筹备事宜搁置，朕就免了你的杖刑。”
和珅是知道午门廷杖的威力的，明代正德年间，荒淫无度的正德帝就曾对进谏的官员施以廷杖。十余名官员直接被杖毙，剩下的侥幸捡回一条命，却也是伤痕累累。
他只觉得手脚冰凉，心下一片空白，双唇颤抖着吐出一个“不”字。
弘历难以置信地看着和珅毫无血色的脸，咬着牙一字一句道：“你确定？”
和珅被侍卫押着动弹不得，却忽地扬起脸，盯着弘历正色道：“若通商之策废弛，则边患不止，皇上三思啊。”
“冥顽不灵，行刑！”弘历偏过头，不再去看和珅的脸。他怕再看一眼那憔悴的脸色，自己就会心软。
和珅认命地闭上眼，由着侍卫用麻布兜将他的双臂束在长凳上，两边的足踝被侍卫牢牢缚住。
一个侍卫取过狼牙棒，正要下手，弘历余光瞧见棒上的尖刺，心下一颤，猛地冷喝一声：“换木板子。”
吴书来站在弘历身后，将帝王的表情看得分明，精明如他转瞬间便有了计较。行刑的侍卫望过来时，他便将脚尖张成大大的外八字，作了个“轻点”的口型。
侍卫心里有了谱，将板子高高举起，却又轻轻落下。饶是这般，楠木板子砸在身上仍让和珅发出了一声闷哼，若不是口中咬着木棍，恐怕会当场惨叫出声。
剧痛传来，和珅只觉得脑中一片混沌：现代的记忆夹杂着重生以来的际遇，像走马灯似地一帧帧闪现，一时心下大恸，嗓子眼里涌上一股子腥甜。
许是侍卫听了吴书来的话，打得较轻。三十杖过去，和珅仍挣扎着开口道：“皇上，商路不可废。”
弘历简直不敢相信自己的耳朵，双目赤红地瞪着刑凳上气若游丝的男人，一肚子的苛责全都噎在嗓子里。
侍卫上前禀报，弘历却气得拂袖而去。和珅强忍这身上的疼痛，费力地掀开眼皮。直到那抹明黄色的背影再也看不见，他紧绷的神经方才松懈下来，瘫软在凳上。
好好的一场凯旋礼，就以一次廷杖作结。皇帝走了，众臣围观了这么一幕，都没了作陪的心思，三三两两地散了。
明瑞经过和珅身侧，瞧着他官服上的血迹，摇头叹道：“和大人，好自为之。”说罢，随着众人一同离去了。
待四周安静下来，和珅才再次睁开眼睛，不曾想身旁竟还站了一人：“你......怎么还在......”
海兰察撇了撇嘴，不耐烦道：“背你出去啊，侍卫都走了。你伤成这样，难不成自己爬回去？”他一边说着，一边替和珅解开束缚，将和珅的手臂搭到自己肩上。他本是个行事大大咧咧的糙汉子，背着和珅的动作却格外小心，仔细地避开了伤处，确定无碍才迈开步子。
这样走了一阵，海兰察突然道：“你这是何苦呢，那劳什子商路真的这么要紧？值得你将自己祸害成这样？”
和珅趴在他的背上，迷迷糊糊间听见他的问话，虚弱地笑道：“有了商路，边境的百姓就能贸易往来。以物易物也好，行商坐贾也罢，只要得了需要的东西，有了生计，谁还愿意做流民匪徒。打仗能治标，却治不了本。商路不开，这仗打了也白打，和约谈了也白谈。”
和珅的声音很轻，海兰察听得似懂非懂，又问道：“可皇上不许，你这苦不就白受了？”
和珅闻言低声笑起来，一时间牵动了伤处又“哎哟”一声，缓过劲儿来道：“我今天要是应了皇上的意思，板子是免了，可这商路就修不成了。挨了打还不识时务，皇上估计短时间内都不会想见我了。只要他不想着这事儿，商路就能修下去。等他再想起来的时候，没准路都修好了，反正银子又不从国库里出。那......那词怎么说来着......冷战，对，冷战。”
海兰察沉默了，一路上都没再说话。
当天夜里，和珅半梦半醒间，疼得睡不着时，弘历做了一个梦：梦中烈日当空，和珅伏在刑凳上，受着刑却还是执拗地看着他。当他对上那双饱含痛苦的眼眸时，猛地瞧见一丝鲜红从和珅嘴角滑落，滴在地上聚成一滩触目惊心的血迹。
“致斋！”弘历惊呼一声，倏地睁开眼睛。眼前是一片漆黑，皇后乌喇那拉氏也被惊醒了。
她命人点亮宫灯，见弘历额上冷汗涔涔，忙取了帕子去擦拭，却被弘历抬手挡开了。
“朕想起还有些折子没看完......你先睡吧。”乌喇那拉氏怔愣了片刻，弘历便已穿戴完毕，往别处去了。
乌喇那拉氏绞着手中的帕子，扬手就打了进来伺候的夏兰一个耳光：“笨手笨脚的奴才，滚出去。”
被换进来的秋菊战战兢兢地替乌喇那拉氏梳着头。容貌姣好的女子瞧着铜镜中的自己，忽的尖叫起来：“废物，都是废物，一群废物。”她搬起桌上的铜镜，狠狠地砸在地上。铜镜的碎片扎伤了秋菊的手，秋菊却不敢发出一点声响。她最知道乌喇那拉暴怒起来，那副骇人的模样。
待到把妆台上所有能砸的东西都砸了，乌喇那拉氏终于安静下来，怔怔地瞧着那一地的碎片，哀声道：“要不是每月还有个初一、十五，皇上恐怕都要将本宫忘了。”
秋菊跪在地上，鼓足勇气轻声道：“娘娘，皇上政务繁忙，已经很久没有临幸过后宫了。每月的初一、十五皇上都会来看娘娘，说明皇上心里还是想着娘娘的。”
乌喇那拉氏冷笑道：“你懂什么，那都是做给太后看的。自打乾隆二十年那场大病过后，他就算是来，也从未碰过我......”
她一时伤感，竟将心中的秘密说出了口。当她回过神，望向秋菊的目光带着阴狠。
“秋菊，念在主仆一场的份上，我会善待你的家人。别怪我心狠，谁让你听到了不该听的呢，来世投个好人家吧。”
秋菊吓得面如死灰，哭着喊道：“娘娘饶命，奴才什么都没听见，娘娘饶命。”
乌喇那拉氏扶了扶新绾好的鬓发，挑眉道：“这世上，只有死人，才会永远地闭嘴。”说完，忽然高声道：“来人啊，把这不长眼的奴才拖出去，杖毙！小盛子，你进来。”
小盛子进来时，和被拖出去的秋菊打了个照面，登时垂着头，瑟瑟发抖起来。
乌喇那拉氏瞥了他一眼，冷声道：“去敬事房查查，后宫的哪位小字叫致斋。我倒要看看，是哪个狐媚子，有那么大的能耐，让皇上魂牵梦绕的。”
作者有话要说： 注：和珅，字致斋。
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☆、第十四章
次日晌午，海兰察又去看和珅，在院子里遇上刘全，海兰察关切道：“你家大人可还好？”
刘全叹息道：“大夫来瞧过了，说是没有伤到筋骨。可我家爷何时受过这样的苦，那衣裳、汗巾子上全是血，伤处肿得老高了。要我说啊，这皇上也太狠了......”
话未说完，屋里就传来一声冷喝：“刘全！”
刘全反应过来，“啪”地给了自己一巴掌：“瞧我这嘴，您别介意，屋里请。”
海兰察进了屋，见和珅趴在床上，背上盖了一张薄被，正捧着本书在看，听见脚步声也不回头，浅笑道：“看来头等侍卫是个闲职啊，白日里你都有空来我这儿。”海兰察因着征缅有功，已被封为头等侍卫。
海兰察奇道：“你怎么猜到是我？”
和珅合上手中的话本，脸上的笑意越发深了：“我如今可是个被皇上厌弃的人。满朝上下，也就你一个这么没有眼力劲儿，成日来找我。旁的人躲我还不及，怎么会主动上门？”
海兰察瞥了他一眼，朗声道：“谁说皇上......”话刚出口，却又顿住了。
这回轮到和珅好奇了：“皇上怎么了？”
海兰察是个实诚人，僵硬地笑了两声，吞吐道：“没，没怎么，你还有精力看书，看来伤得不重嘛。”
和珅讪笑着摆摆手：“老兄你就别取笑我了，你常年征战，金创药铁定不陌生吧。我还是第一次知道，那玩意儿抹上去，火烧火燎地疼，就跟腐肉再生一般，简直能要了人半条命。”
海兰察摸了摸后脑勺，憨笑道：“我们都是粗人，平日里白刀子入，红刀子出的，肠子掉了都能揉巴揉巴塞回去。这敷药啊，就得忍，将淤青揉开了就好了。”
海兰察在和宅待了一盏茶的功夫，便起身道：“你好生养伤吧，改日得空了我再来看你。”
与此同时，阿桂正在养心殿内揣揣不安地看着一份折子：“皇上......这......”
弘历摩挲着手上的玉扳指，扶额道：“不日就是老佛爷的寿辰，朕想着为她老人家建一幢万佛楼，明旨下发到地方，各省都有捐银。这是户部呈上来的捐银数目，你好好瞧瞧。”
阿桂看着浙江巡抚富勒浑那一栏，白纸黑字写着二十万两，与别省的数目相比，多了一大截，心下暗道不好。
“富明安，满洲贵族出身，年前刚擢升了山东巡抚，捐银八万两。富勒浑，同是满洲贵族出身，浙江布政使署巡抚，捐银二十万两。阿桂，你的家族还真是好生阔绰，一出手就是二十万两雪花银，那楼里的无量寿佛像，他一个人捐的银子够造两尊。”
阿桂听出了弘历话中的怒气，慌忙跪下，沉声道：“皇上这样说，真要让奴才无地自容了。江浙本就是富庶之地，每年的税额都占了大头，富勒浑捐的多也是情理之中的。”
“呵......税额？朕已下旨普免了今年的钱粮，哪里来的税额？”
“这......”阿桂沉默了。
弘历轻叹道：“阿桂，朕知道你是个忠直清正的，可章佳氏的子孙却未必。若不是看在富勒浑是你的孙族份上，就凭他这份“孝心”，朕就要派人前往江浙彻查。
阿桂闻言，猛地跪下，朝弘历磕了个响头：“奴才死罪，奴才自请前往江浙，势必将那二十万两的来龙去脉查个水落石出。”
弘历摆摆手：“不必，这二十万两是他孝敬老佛爷的，地方上的那点猫腻，绝不止是山东一处的问题。此时彻查，不仅师出无名，更会打草惊蛇。你回去敲打敲打他，警醒即可。”
两人正说着，吴书来悄声进殿，低声道：“皇上，海兰察求见。”
弘历一面将阿桂扶起，一面吩咐道：“让他进来吧。”
海兰察行了礼，瞥了瞥一旁坐着的阿桂，欲言又止。
“你说吧，不必避讳阿桂。”
海兰察想了想，将和珅赴滇以来的所作所为，和珅昨日伏在他背上说的那些话，如实转述了一遍。
“苦肉计么......也难为他对自己狠得下心。”弘历讪笑一声，转头问阿桂：“阿桂，你说和珅是怎么想的？我大清泱泱帝国，外邦莫不敢犯。明瑞此次挫了缅邦的气焰，他竟然说这仗打了也白打；朕采纳了他的提议，与缅邦和谈，他又说商路不开，和约谈了也白谈。”
阿桂想了片刻，迟疑道：“和珅，是那位赴滇的新科举子？”
弘历点了点头，又听阿桂道：“奴才看过此人会试的答卷，所作的文章实在是惊世骇俗，文章里四政平等的观点倒是和他所说的如出一辙。”
“会试文章？说起来他会试得了个最末的三百名，莫不是就因为这个“四政平等”？
阿桂颔首笑道：“正是。”
“吩咐下去，将和珅会试的答卷呈供御览，朕倒要看看，他还能说出什么大逆不道之辞。”
阿桂听着弘历的谕令，心下暗忖：朝中传言，和珅出言不逊，冲撞了弘历，被皇帝厌弃。可如今瞧这架势，哪里是厌弃，分明是圣眷正隆啊。
阿桂退下后，弘历睨了一眼海兰察，挑眉问道：“你去瞧过他了？现下如何？”
“奴才瞧着没什么大碍，还能趴在床上看书。就是嚷嚷着伤处上药太疼，每次都和上刑一样。”
海兰察见弘历怔愣了片刻，回身取过书案上放着的一个白玉罐盅，递给海兰察：“将这药膏给和珅，就说是你在军中得来的良药。”
刘全拿着药膏进屋时，刚好到了换药的时辰。和珅如临大敌般咬着被子，等待着剧痛的来临。然而预想中的痛楚并没有出现，伤处一片清凉，连皮肤上的灼烧感也消失了。
和珅疑惑地睁开眼，见了刘全手中的罐盅，挑眉问道：“这药膏......哪儿来的？”
“海大人给的，说是军中的奇药，味儿怪好闻的。”
和珅从刘全手中接过罐盅，放到鼻子下方嗅了嗅，忽地瞪大了眼睛，又仔细地端详了许久，了然地笑道：“爷我今日有福了，这可是御用的伤药。”
“御......御用的？可海大人不是说......”刘全磕磕巴巴地问。
“依海兰察那性子，若这药真的出自军中，今早来见我时，便会带来了，哪需等到这个时候？”和珅指着那白玉罐盅道：“这可是上好的羊脂玉，军营之中哪会用这样的物件来盛药啊？”
见刘全露出恍然的表情，和珅笑笑，不再说话。还有最要紧的一点，他没说与刘全听，这罐盅上带了沉香的香气。在清代，沉香可是贡品，只有皇帝才有资格使用。这盅药膏，必定是大内之物。
刘全听了和珅的话，心下又打起了小九九，满脸兴奋地冲和珅道：“爷，这药既然是皇上给的，是不是意味着您要升官了？”
和珅勾起了唇角：“等着吧，皇上总会有用得上我的时候。”
如和珅所预料的一般，待他堪堪能下床走路，皇上宣他进宫的旨意就来了。
刘全替他打点好轿子，搀着和珅在轿中坐好，轿夫们便抬着他往宫门处走去。纵然是软轿，还是颠得厉害。和珅坐了片刻，额上便渗出一层薄汗。
和珅缓步走进养心殿时，弘历正专注地读着什么。太监的通禀声让弘历回过神，抬眼便看见了那个总是打搅他清梦的男人。
数日不见，他比凯旋时更瘦了些，脸色透着病态的苍白。弘历的心猛地抽了一下，就像被细微的针扎过一遍似的。
这还是午门廷杖后，君臣第一次见面。弘历见他脚步虚浮，眼看着就要站不住了，方才开口道：“坐吧。”
和珅脚下动了动，却仍旧躬身站着，脸上扯出一个勉强的笑容：“奴才还是站着吧。”
“坐，同样的话朕不想说第二遍。”弘历冷了脸色，不再去瞧和珅的表情。
和珅无法，只能小心翼翼地挨上那软塌，坐下后才发现明黄的塌面下铺了厚厚的软垫。
弘历假装专注于手上的文折，余光瞥到和珅如释重负地舒了口气，唇边蓦地露出一丝笑意，转瞬即逝。
“知道朕在看什么么？”弘历忽然问道。
和珅瞅着弘历手中的文折，半晌摇了摇头：“奴才不知。”
“朕在看，你会试的答卷。”弘历将文折推到和珅面前，玩味地笑道：“四政平等，无本末之分。要不是亲眼所见，朕还真不知道，你竟存了这样的想法。”
和珅眼中飞快地闪过一丝讶异，他看着那份文折，字里行间还有弘历的朱批，不解地抬眼看着面前的帝王。
“就拿云南一省，你说说四政平等的理由。要是你能说服朕，朕就点你为新科进士。”