“又或许，她只是想为自己留一条后路，如果我明日能留下她，那自然是最好的，她从此便会以侍妾的身份进入王府，一朝飞上枝头，说句难听的，攀上了王爷的高枝，她的那些旧主，哪里还能入得了她的眼？”
阿桂从初时的静静听着，到后来烦躁地踱着步子，他十分不能理解，为何一件原本看似简单的事情，经由永璂分析，就变得如此复杂。
“说起来，她当真是个聪明的，方才你将她绑起来，她便已经明白，今日我不会再碰她，又见五十万两的罪证在我手上，便知道大势已去，既然我铁了心要收拾勒尔谨等人，她自然也要找下一个靠山。”
阿桂听完这一段话，已经不知该说什么，他看着那不住颤抖的女子，已经分辨不出自己复杂的情绪，恼恨中夹杂着一丝怜悯，明明如此聪慧，却像一株浮萍，飘零无依。
他突然大步地推开门，毫无征兆地走了出去，留下永璂与那女子面面相觑。不多时，阿桂回来了，他手里捧着一套不知从哪里弄来的侍从衣衫，上前给那女子解了绑，将衣裳递给她：“先穿上吧。”
姑娘的眼泪，猝不及防地流了一脸。
永璂有些诧异地看了阿桂一眼，也识相地30 背转身去，直到那姑娘轻声道：“可以了。”两个男人才转过身，女子换上了衣裳，总算从狼狈的窘境中解脱出来，不合身的衣裳显得有些肥大，夜色中却不显笨拙，反倒透出一种别样的灵动。
那女子忽然跪倒在永璂跟前，颤声道：“爷，纵使我瞒了您许多事，可福宁大人的确是个清廉的好官，只是在甘肃这个大染缸里，他也身不由己。”
阿桂心下动容，永璂却没有特别的情绪，他冷淡地应道：“实情究竟如何，明日一早你领着我与桂中堂，到福宁府上一看便知。”说完，他也不去看女子的表情，只是挥了挥手：“爷乏了，阿桂，你既然给她松了绑，便看好她，要是明日她逃了，我便唯你是问。”
永璂躺在那没有床幔的榻上睡了，阿桂与那女子尴尬地相视一笑。永璂嫌弃方才给女子裹着身子的被子上沾染了脂粉气，遂将被子撂在一旁。阿桂将被子拾起来，待那女子趴在桌上睡着了，才轻轻地给她盖上。
又解下了自己的外衫，小心地盖在永璂身上。直肠子的桂中堂，带着一颗饱受摧残的心和隐约的倦意，像一尊门神般，站在了房门之外。
次日清晨，那女子醒来时，就看见了披在自己身上的被子，她睁开朦胧的眼睛，见阿桂倚门站着，女子刚想说话，就见阿桂冲她做了个安静的手势，随即指了指床榻上依旧睡着的永璂。
那女子冲阿桂露出个感激的笑容，自顾自地理着有些凌乱的发鬓，大约一炷香的功夫，永璂也渐渐地转醒。那女子见他醒来，刚欲上前替永璂理一理衣衫，就被永璂抬手止住了。
待一切准备就绪，永璂不动声色地看了眼阿桂眼底的黑印，沉声道：“走吧。”因着女子穿着侍从的衣衫，也没施粉黛，一路上并没有被人认出来，加之她走在阿桂和永璂身边，也没有人敢拦他们。
待三人顺利出府，女子便领着两人来到按察使府，开门的老管家看着气度不凡却十分面生的两人，刚想开口，就见一旁侍女打扮的女子道：“曹伯，是我，我是鸢鸢。”
曹伯吓了一跳，瞪着那双老花眼儿看了好一会儿，才哑声道：“鸢鸢姑娘，你怎么？”说着，便打开了一侧的门，将三人让进府中。
永璂一路过来，都在观察着福宁府邸的四周，见他的宅子并不起眼，旁近也没有什么高门大户，要不是鸢鸢领着他们来到此处，光凭肉眼根本想不到这是按察使的宅邸。
曹伯听鸢鸢称他们二人作贵人，又见二人通身流露出的贵气，便也不敢怠慢，请二人在前厅稍候片刻，领着鸢鸢去见福宁。
不多时，福宁便匆匆地赶到正厅，他不认得永璂，却是见过阿桂的，又听鸢鸢说，十二阿哥到了府上，当即就猜出了阿桂身边男子的身份。
福宁虽官至正三品，可到底是个地方官，平日里别说阿哥了，就是京官的面儿也很少能见着。他呆愣了片刻，直到听到阿桂的提点：“还不快给十二阿哥行礼！”才慌张地跪下道：“奴才福宁参见十二阿哥。”
永璂在福宁面前，仍旧是那份冷冷淡淡的样子，纵然福宁有拉近距离的心，却也被永璂的神情吓退了。
这一回，还是永璂先开口道：“我听闻，当年王亶望给你的十万雪花银，你至今分文未动地存着？”
福宁一怔，似是没料到永璂会如此直白，他惊疑地瞧着身侧的鸢鸢，又见女子朝他使眼色，当即会过意来，哑声道：“十二阿哥明鉴，王大人的确给过卑职十万养廉银，这些年统共耗去了一万两，余下的卑职都存着，分文未动。”
永璂蹙眉道：“甘肃的捐监从来没有废止过，你这正三品的按察使，王廷赞等人肯定也没少给你银子吧，王亶望调任浙江的这两年，你又得了多少？”
福宁这下算是明白了，十二阿哥是来跟自己算总账的，他苦着一张脸，磕头道：“请阿哥随卑职前去府中库房查看。”
永璂与阿桂对视了一眼，便跟随着福宁前往库房。福宁的宅子并不大，府里也没有什么稀罕的景致。可当福宁推开库房的门时，里头却别有洞天，福宁驾轻就熟地将永璂与阿桂领到库房中，阿桂几乎不敢相信自己的眼睛，一个地方三品官，家中的库房摞满了白银，还有一眼数不尽的玛瑙珠串，玳瑁宝石。
永璂只觉得昏暗的库房中，那些个银子珠宝，晃得他两眼生疼，福宁诚惶诚恐地跟在他的身后，生怕这位主子爷一个生气将他就地□□了。
永璂拾起一锭银子看了看，忽然问道：“福宁，我没记错的话，你是镶蓝旗包衣出身？”
福宁诚惶诚恐道：“是。”
永璂猛地指着阿桂道：“阿桂，正蓝旗贵族出身，大学士阿克敦之子，你说说，你府上可有那么多银子？”
阿桂明白，十二阿哥是真的动怒了，他垂首道：“老奴惶恐，府中库房从未有过如此多的存银。”
永璂点点头，冷笑道：“好一个地方父母官，好一个穷甘肃，好一个捐监冒赈，福宁，你还不老实交代！”
福宁受不住永璂层层的盘问，便将甘肃一地捐监的内情和盘托出：“十二阿哥，您从小长在京城，可能不清楚，这甘肃和江浙那些富地流油的省份真的没法比，就算同样是总督和巡抚，也是有差别的，勒尔谨与王亶望等人，瞧着别的省份的大员，有许多敛财的营生，便想着在陕甘地区也想一条财路，这一来二去就动了捐监的歪心思。他们先是上奏了朝廷，说甘肃连年无雨，百姓地里头的庄稼全都死光了，需要银子来赈济灾民，可要得银子，就得让富商大贾们掏腰包，那些个商贾，也就是想掏钱买个缺，这样的捐监，还是皇上首肯了才实行的。”
听到这里，阿桂便疑惑道：“这么说，这捐监的本意还是好的？”
福宁苦笑道：“要真是拿了富商大贾的钱去赈济灾民，倒也是好的，只可惜，这事儿从头到尾，不过是勒尔谨等人想出来的一条发财计策而已，卑职记得，就在十二阿哥的接风宴那晚，不还下过一场雨么，什么久旱无雨，什么颗粒无收，统统都是假的，他们捐监得来的银子，全都进了自己的口袋，没有半分是花在百姓身上的，您别看王亶望给了卑职十万，这还不过就是个零头，勒大人自己，至少也得了这个数。”福宁比了个“三”的手势。
阿桂吃惊道：“三十万？”怎料福宁却摇了摇头，这一回，连阿桂的结巴了：“不会是三百万吧？”福宁这才点点头。
“他们不仅自己将钱揣进腰包，还连带着下面的府县也要遵照执行，甘肃境内的百余县，小到县官都得过那“养廉银”，说是养廉银，那银子什么来路大家都心知肚明，这人啊，哪有不爱钱的，勒尔谨和王亶望就是看准了这一点，才如此肆无忌惮。”
见永璂陷入了沉思，福宁也没了方才的拘谨，他叹息道：“卑职是个俗人，心知勒尔谨和王亶望等人是封疆大吏，这银子啊，我是不想收也得收，就算你拒绝了，他们也总有法子让你收下，卑职还听闻，在下面的县，有人的祖宅被强拆，而后再被逼着用“养廉银”重修，手段简直令人发指。”
福宁一边说着，鸢鸢面前就摆了纸笔，永璂走到她跟前，轻声问道：“会写字么？”见鸢鸢点头，永璂便吩咐道：“将福宁所说的，记下来，给他画了押，带回总督府去。”
在福宁的交代下，甘肃通省的官员，除了极个别的硬骨头，如今已被勒尔谨等人排挤出了核心圈子以外，其余一应人等，全都或多或少拿了银子，其中有多少，是如福宁一般，被迫拿了银子却又攒着不用的，还待仔细查明。
阿桂带着福宁的供词，带人将总督府围了，给勒尔谨等人来了个瓮中捉鳖，可怜那勒大人，还在那做着高枕无忧的美梦，转瞬间就成了阶下囚。永璂将福宁的供词附在文折当中，着人快马送回京城交与弘历，而自己则与阿桂暂留甘肃，等待弘历的旨意。
养心殿内，弘历手边摆着两份文折，一份是永璂所写的甘肃冒赈案始末，另一份，是由阿桂呈交给弘历的密折，里面详细叙述了永璂在甘肃的所作所为。
让弘历惊讶的是，一向有一说一，有二说二的直肠子，这一回对永璂大加赞赏。直到这一刻，弘历才发现，不知从什么时候开始，自己身边逐渐有人夸赞这个儿子，太后对他十分宠爱，和珅对他十分看重，如今就连阿桂也对他赞赏有加。
正想着，和珅已经端了茶进殿，一眼就瞧见了弘历对着文折出神的模样，禁不住轻声笑道：“皇上，可是甘肃那边有消息了？”
弘历如今越发觉得，和珅与他心意相通，看着彼此间的一个表情，一个动作就知道对方在想什么。他接过茶，将十二和阿桂的文折递给和珅：“看看吧。”
如今弘历看折子，是越发不避着和珅了，和珅也不推辞，接过折子便看了起来，永璂的折子越看到后头，和珅的表情就越凝重，而阿桂的折子则恰恰相反，越看到后头，和珅脸上的笑意就越浓。
☆、第八十五章
“现如今看来，倒是有好消息也有坏消息。”和珅笑道。
“哦？”弘历在案后挑眉道：“此话怎讲？”
“这好消息是，十二阿哥这回的差事，办得实在是漂亮，就如桂中堂所言，足可以独当一面；而坏消息是，甘肃一地的案子，勒尔谨等人的作为，实在是太过猖獗，是怕是甘肃在一段时间里，都难有安稳日子了。”
弘历为难地扶额道：“通省官员，有心贪者不计其数，无心贪者被逼贪墨，好端端的江山交到朕的手中，竟变成如今这副模样。皇考设立养廉银，初衷就是为了让官员不愁生计，不起贪念，可如今甘肃一省的官员，一面拿着朝廷下发的养廉银子，一面以此为名目大肆敛财，实在是可恶至极。”
和珅站在弘历身侧，看着帝王颓丧的模样，却不知应当如何安慰他。盛世滋生贪官，这是每一个朝代都会出现的问题，弘历一直以来，勤政爱民，宽以驭下，许多贪官犯了错，贬谪之后再行考察，过个三五年又被再度启用，归根结底还是贪墨的成本太低了。
他轻轻地扶住了弘历的肩：“皇上宽仁，像勒尔谨这样的官吏，也深得皇上信任，一来他们的确有能力，二来他们也是皇上所熟悉的人。皇上不忍心惩处他们，也是人之常情。可是皇上，虽说法理之外仍有人情，可既然有了大清律，就不应当让它成为一纸空文，别的道理我不懂，可有一条我是懂的，对贪官仁慈，就是对百姓的残忍。”
弘历禁不住笑出声来，和珅原本一本正经地话语被他打断了，遂一脸不解道：“皇上，你笑什么？”
弘历脸上还残存着笑意：“朕只是没想过，有一天有人会顶着和珅的脸皮，和朕说对贪官的仁慈就是对百姓的残忍。”
和珅有些气恼地瞪了他一眼，弘历却并不想放弃这个话题，他忽然问道：“和珅，朕问你，如今朕给你的权柄也不小，可为何你…………”弘历说到一半，忽然顿住了，他觉得自己的问题有些多余，这内里的芯子都换了，行事又怎么会一样呢？
和珅却明白弘历想要问什么，他笑道：“皇上是想问，为何我掌着权，却并不贪墨？”见弘历没有否认，他调皮地眨了眨眼道：“皇上怎么就敢肯定，我没有贪墨，或许如今内务府，已经被我掏空了呢？”
见皇帝的表情陡然严肃起来，和珅心知这样的玩笑开不得，尤其在当下这个时刻，也许正因为想起了原身贪墨的事迹，所以皇帝才会有此一问。
近距离的接触，让和珅感觉到了弘历的不安，或许是怕自己像所有他信任的人那样，瞒着他做了贪墨的事；或许是担心，自己以后会利用权柄重蹈原身的覆辙。和珅本意想要逗一逗弘历，却没有起到任何效果。
和珅无法，只得一面替弘历放松着紧绷的肩头，一面低声道：“皇上，这世间，远有比银子更重要的东西，值得我去追求和守护。”
弘历听清了从背后传来的话语，他沉默了片刻，沉声问道：“是什么？”
和珅低笑一声，却没有正面回答弘历的问题，他笑道：“我已经拥有了天下间最富有的男人，他把府上的库房都交给我打理，我还有什么不满意的呢？”
这一回，弘历听懂了，他紧绷的肩膀终于放松下来，猝不及防地，他感觉到身后的男人一双手臂搂住了他的脖子，和珅附在他耳边轻声道：“更何况，我还要留着力气，掏空那个天下间最富有的人啊。”
弘历从小接受的都是君子自持的教育，接触到的宫妃也都是名门贵族出身的女子，哪里经受过这样的挑逗，和珅说话间的热气喷洒在他的耳机，让弘历一刹那面红耳热起来。
和珅只觉得身前人通红的耳廓分外可爱，他故意朝弘历的耳廓吹气，却一时不察被弘历摁住了手腕。
弘历就这样偏过头，准确地找到了他的嘴唇，直到唇舌被牢牢的止住，和珅才反应过来弘历的意图，一时间却又无法挣脱。
既然挣脱不开，那便顺从享受，片刻后，弘历便感觉到了男人的迎合，和珅就像是一剂良药，在他不安、彷徨的时刻。只要和珅在身边，听着他的平和从容的话语，弘历就会觉得，犹疑不定的心找到了归处。
知道和珅在安慰自己，他便忍不住以吻来确认，无论何时，自己的身边都会站着这个男人。
一吻过后，和珅都能清晰地听到自己急促的心跳声。他将手从弘历的掌中挣脱出来，不自觉地摸了摸自己的唇。弘历偏着头，将他的小动作尽收眼底，两人如此胡闹了一通，原本沉重的氛围便轻松了许多。
“和珅，你说朕的这几个儿子当中，哪个最像朕？”
和珅一怔，含笑应道：“皇上要听真话还是假话？”
弘历笑道：“说真话，朕恕你无罪。”
和珅这才答道：“要是真话，我觉得没有任何一位阿哥的性情像皇上。”
弘历怔住了，他语气微沉道：“这是何意？”
和珅从容道：“皇上，人的性情品质，虽有先天的因素在里面，可后天的教导和成长的环境，也会对性情有很大的影响，几位阿哥从小接触得最多的就是奶娘嬷嬷，其次是母妃，待稍年长，还会接触到上书房的教习，可众位阿哥与皇上相处的时间，却寥寥无几，所以我觉得，几位阿哥的性情都与皇上不同。”
弘历从来没听人说过这样的话，后宫的嫔妃，每每夸赞一位阿哥，都会说他酷似皇上，就连弘历本人，也多次被夸奖像先帝，可没有任何一个人，像和珅一般直白地告诉他，所有的阿哥都不像他。
和珅顿了顿，见弘历没有反驳，才接着道：“皇上，就我的观察而言，八阿哥行事豪爽，不拘小节，十一阿哥不慕权柄，醉心诗画，十二阿哥聪慧果敢，雷厉风行，十五阿哥心性坚韧，处事谨慎。每一位都有各自的长处。”
弘历失笑道：“你这答案，除了朕，倒是哪边都不得罪。”
和珅看着弘历无奈的表情，心知他是犹豫了，弘历是秘密立储制的第一位受益者，在这之后，他当然也要开始考虑继承人的问题。