“放桌上吧，你按照子爵拍的电报准备好货，明日就出发去上海，没人在海关盯着我们不放心。”载堃说道，虽然他和海关的人很熟，也为了生意专门打过交道，但马马虎虎总是不行的，等明年凯尔索还计划在上海成立新的洋行，这样做起生意来就方便了，刘影大概会在那边负责。
“嗯，东西我已经收拾好了，有事我给您发电报。”刘影坐到他身边，帮他倒了茶，瞧了一眼报纸上的消息，就明白贝勒爷为啥事在心烦了。
载堃放下报纸，叹了口气：“到处都是吹捧日本的文章，我看了就讨厌。”
“日本人把俄国佬打出东北了，难道不是好事吗？”小影子迷惑不解，他从小成长在教堂里，不通人情事故，更不懂得人与人之间的利益纷争，这也让他在做生意的时候费劲了心思。
“俄国佬是走了，但小日本儿又来了，换汤不换药，都跑到大清国来吸血了，尤其是这日本吃人不吐骨头，一点儿都没打算往外吐啊，全都用在他们扩充军备，制造武器上了，往后再抢掠别人，这种国家就像豺狼一样，岂能引狼入室？”他说完就喝了口茶，楼下的伙计已经在打烊了，看账目书局的收入还马马虎虎，是盈利的状态，洋行则是比较赚钱的，几乎不做零售，货一到就有人来批发了。
刘影这才明白，不禁点了点头：“原来如此，那为何朝廷还要和日本人修好呢？”
“这也是不得已，我们又打不过他们，光有热血是没用的，大国之间现在比的是洋枪洋炮和舰队，往后还指不定有啥更玄乎的武器呢，靠着骑马弯弓打天下的时代早就过去了。”他靠在椅背上，舒了口气，在部里面当差要迎来送往，还得搞好裙带关系，又得为生意操心，最近真是累死他了，就连回家陪孩子们玩耍的心劲儿都磨没了。
“说到底还是咱大清国太落后了！”他道，但眼睛却一直往贝勒爷那儿瞄，就和春心萌动的姑娘似的，自从那次以后他的相思病更严重了，总幻想着他们还能共谱鸳鸯曲，但最后只有在春梦里满足自己了。
载堃看到他呆痴痴的眼神，就咳嗽了一声，半开玩笑的说道：“你没试着找个中意的姑娘么？”
他默然的摇头，自己对女子根本没有兴趣。
“要不我带你去快活快活？”这孩子要只和男人睡，往后可就得孤单一辈子了，又有几个能做状元夫人呢？所谓的状元夫人也只是男方一个“妾”罢了，天下没几个爷们肯为带把的不婚娶的，因为他们得延续香火啊。
刘影又摇头：“不，我不去。”
“这世上男女交合才能延续后代，当然我没有阻止你爱男人的想法，只不过你还是得有个家庭，有老婆孩子热炕头么，要不你孤孤单单一个人往后又有谁能照顾你呢？”载堃是在设身处地的为他着想，就是不这知道这孩子能不能明白了。
小影子听到这话，有些茫然了，抬起头问：“难道不结婚，没有儿女就是罪过么？”
这下换贝勒爷哑口无言了，他苦笑着：“你是孤儿，没有父母之命，不娶妻生娃到是没什么。”
刘影察觉出他的尴尬之情，连忙解释：“我不想做大逆不道的人，即便我是个弃儿，但原本也是有父母的，他们能把我生下来就应当感恩了，我想，即便他们不在这个世上了，也应该尽孝道吧？”
“你是多大进孤儿院的？”载堃问。
刘影黯然的答道：“两岁多，我是被人贩子卖给教堂的，之前过世的老神父告诉我的，或许卖我的那个人就是我爹吧。”
“别这么想，可能你真的是被拐的呢。”载堃心里也挺难受的，很想多安慰一下他。
小影子低着头又道：“若是再小一点儿，我就什么都不记得了，可我偏偏能记得我娘在我边上哼的摇篮曲，除了这件事，其他的我都忘了。”
贝勒爷站起身，走到他跟前，拍了拍他的后背：“没有娘不心疼孩子的，所以为了你的父母，就把你家的香火传承下去吧。”
“可是……我害怕女人。”刘影咬着嘴唇说。
载堃大笑：“女人有何可怕的，她们可不是老虎，哄好了跟猫似的，就会对着你打滚，喵喵叫。”
他紧张的捏着手指道：“我不是那个意思，我觉得她们不可理解，而且对她们的身体也没有一点儿想法，我知道我很怪，可我从小就是这样的。”
这到让贝勒爷大吃一惊了：“莫非你只喜欢男人的……那个？”他到是听说过有一种男的，只能对男的来劲儿，对女人底下没知觉，根本不会硬。
刘影开始玩弄手指头，低着头无言以对了。
载堃叹了口气：“好吧，是我错了，之前说过的话，你自当没听到。”
沉默了好久，刘影才苦涩的笑了：“我就是他们说的兔儿爷，只喜欢被人弄。”
“就算被人弄也得找个情投意合，能善待你的。”贝勒爷不假思索的说，但他一回神就发现刘影在瞅自个儿，想法不言而喻了，这要是直接说出来他就更没法儿办了。
小影子低下了头，闷闷的说：“找不到情投意合的，更何况还得善待我，索性就这样吧，人活着又不光是为了贪欢，还有很多事儿可以做。”
贝勒爷无法赞同这个说法，但又不能否定，只得道：“你还年轻，总有机会碰到合适的人，我请你吃晚饭吧，走。”
刘影不好拒绝，就跟着载堃收拾了一下，锁好店门，坐着人力车奔了珠市口，到芙蓉开的小馆子“南味楼”去吃饭。
这间馆子是小二楼，一楼接待散客，有八张桌子，能坐二十来位客人，二楼是雅间，也接受婚宴预订，生意总的来说还不错，当然，这套宅子的主人是载渝，旁边的布店也是呢。
“贝勒爷，您来了。“不唱戏的芙蓉，每天就在柜台里做掌柜的，妻子和伙计管厨房，一家人忙得不亦乐乎。
“带洋行的采买小影子过来，尝尝你们的手艺，给我来四道拿手菜，再弄个鱼唇汤。”载堃不想点菜，因为他知道有些菜芙蓉没有写在单子上，都是按照时令临时增减的。
“我们帮您做最合口的，稍等片刻。”芙蓉赶忙进了厨房，叮嘱妻子准备新鲜的食材，又让伙计做了下酒菜。
刘影低声问：“这就是辅国公买的铺面吧？”
他点头：“嗯，还是子爵帮着找的，价格合适，位置又好，铺子后面有个小院也打算买下来，正在谈价呢。”
“听说现在有好多人忙着给辅国公说媒呢，城里待嫁的姑娘都跃跃欲试的，咱们书局边上有个镶蓝旗的闺女还托三泉大哥去说和，让人家给婉拒了，说三年内不考虑再续弦，真是有情有义。”小影子望着柜台里忙着拿酒的芙蓉，露出了羡慕的神情，人家也是找了个好爷们啊，而且还有妻儿老小，这种日子堪称“神仙一般”，料想自己往后的老来生活恐怕只有养猫狗作伴了。
载堃道：“他夫人尸骨未寒，就谈续弦也难怪会接受不了，更何况芙蓉正陪着他，也不会寂寞的。”
话刚说到这儿，门外就又进来一位客人，此人正是载雁，隔三差五他就会来这里吃饭，却从不会少给钱，因为这买卖也是弟弟的，他不能亏空了自己人。
“雁公您来了，快请楼上坐吧。”芙蓉笑脸相迎。
“来了，你就随便弄两菜好了……这不是堃贝勒么，稀客，芙蓉，我就和他们凑一桌了。”载雁不请自来，坐到了二人旁边，但眼睛却打量着年轻的刘影，他对这孩子有些印象，是帮着凯尔索在书局里做事的，从前是修士，会讲洋文。
“大人您好，小的刘影给您请安了。”刘影赶忙站起来行礼，但他的头发还未留长，只能梳一个非常短的辫子，看起来蛮奇怪的。
“不必多礼，坐吧。”载雁最近闲的无聊，不怎么喜欢出门，被革职之后，往日的车马喧嚣变成了门可罗雀，也没人再乐意送礼给自己了，加上囊中羞涩，他也不太乐意去戏园子，只是偶尔来芙蓉这里吃饭，逛逛大栅栏，抽大烟，要么就是去弟弟那儿喝茶，太无趣了。
贝勒爷帮他倒茶，随口问道：“最近忙什么呢？”
“我能忙啥，闲着呗，不过我也想搞点儿投资，有个熟人在云南挖矿，运气好能找到玉石和翡翠，想拉我入伙。”他觉得这是个一本万利的买卖，比买地出租赚钱多了，或许一夜之间就能富可敌国。
载堃一听这话就觉得不靠谱，忙劝道：“挖矿和赌钱一样，十赌九输，咱们又是外行，更不能去当地监督，人家说啥是啥，好比往水里扔钱呐。”
“你说的也却有几分道理。”载雁点点头，便又打量起刘影来了，这孩子虽然不漂亮，眉目之间却有一股色气，恐怕是喜好男人的，他最近没有结交新伴儿，不如和对方玩玩吧？
小影子被他看得全身发毛，便不好意思的低下了头。
贝勒爷瞧出了堂哥的心思，直言不讳的敲打：“小影子可是正经孩子，您别把他往那条道儿上带。”
载雁摇着头说：“我还没怎么着呢，你到先着急了，是不是想留着自己用？”
载堃有点儿尴尬，压低了声音道：“给我个面子吧，堂哥，你又不缺人陪，他可是个老实孩子，您想要他也行，只不过得像载渝对芙蓉一样，死心塌地的。”
“规矩还真多……我消受不起，你留着慢慢玩儿吧，咱今天就吃饭，喝酒，其他的别谈了。”载雁听到这话，立马知难而退，他保不齐会移情别恋，到时候这孩子一哭二闹三上吊，还真受不了！
小影子听到二人的对话，顿时面红耳赤，好想找个地缝钻进去。
☆、小蕊
和载雁一起吃完饭，贝勒爷就送刘影回了书局。
刚上了二楼，小影子就扑到了自己怀里，带着半分醉意说道：“您别对我这么好，我会贪图更多的，让我和雁公在一起混吧，成了没羞没臊的野猫，我就不会再来缠着您了。”
贝勒爷抚摸着他的后背，柔声道：“我也不知道咱们上辈子是什么缘分，但就是不能放着你不管啊。”
刘影抬起头，眼泪就哗哗的流了下来，他带着哭腔问：“您有没有半点喜欢我呢？”
载堃帮他擦着眼泪，柔声道：“当然有了，别胡思乱想的，你尚年轻，将来定会遇到珍惜你的人。”
他猛摇头：“不，您是我第一个男人，我这辈子都忘不掉的，您就让我留点儿念想吧。”他特别怕对方再说出拒绝的话，那样就连一丝幻想都没有了。
贝勒爷本想说点儿婉拒的话，但看到刘影可怜巴巴的样子，就啥也说不出来了。
当二人在楼上说不清道?1 幻鞯氖焙颍榫置趴诔鱿至艘桓瞿昵岬纳碛埃┳抛仙钠炫郏嶙偶虻サ姆Ⅶ伲飞喜遄乓恢д渲轸⒆樱肀呋垢鸥鋈乃甑男」肱?br /> “姨娘，您看什么呢？”小女孩问她。
女子俯下身答道：“姨娘看这里面住着谁啊。”她方才明明看到贝勒爷和一个年轻男子进了这个院子，好像还很亲密的样子。
“住着谁呢？”她又问。
“住着你额娘的仇人，咱们回北京就是为了找这些仇人报仇的。”此人不是别人，正是小蕊，在南方生活了三年，她已经成了武海的妻子，芳莲则叫自己姨娘。
这次回来，她买下了钱粮胡同的一个小院儿，打算在北京常住了，丈夫武海在新军任帮统官，常驻苏州，她因为不喜欢苏州的环境，加上孩子在南方总闹病，丈夫就让她们娘俩先回北京安顿。
“怎么报仇呢？” 芳莲弄不明白。
“姨娘会好好想想的，咱们回家吧，嬷嬷做了糖水给你喝。”她抱起闺女，溜溜达达的向自家的院子走去，她觉得最应该受到报应的是福晋，对于贝勒爷自己到是没那么记恨，如果没有福晋煽风点火的去抓人，小姐也就不会死了，把她打得全身是伤的也是福晋，更主要的是她和芳莲情同母女，又爱着武海，她怎能忍心让两个最亲近的人受到伤害？
芳莲打了个哈欠，靠在她的肩膀上闭上了眼睛，她完全不记得额娘是什么样子的，从小到大照顾自己的只有姨娘，所以她最爱姨娘了！
第二天早晨，小蕊把孩子托付给嬷嬷，就坐着车去了西郊，在那有个出了名的巫婆，可以帮人办事，几乎是有求必应。
她来到村口，就有个黑瘦的老太婆早早的等着自己了，就像事先知道一样。
“您就是周婆婆吧，我是刘氏，之前您的侄子介绍我过来的。”小蕊下了骡车，礼貌的向老人问好。
周婆婆点头道：“知道你这时候到，跟我进来吧。”
这一个很小的村庄，大约有几十户人家，除了几间瓦房之外，别的都是破烂的茅屋，村里只有老人，孩子，少见青壮年男子，他们都在京城里做工。
周婆婆把小蕊带到一个小院里，正房看起来比较体面，是砖瓦房，但边上的两间就只是土坯房了，院门口有个猪圈发出一股难闻的泔水臭味，一头毛驴被拴在屋前，看到生人就发生不愉快的嚎叫。
“进屋吧。”老太太推开门，请她坐在了破旧的椅子上，给她倒了茶。
小蕊一看这茶叶，就皱起了眉头，茶碗里全是茶叶渣子，根本就是没法喝的，不过为了给主人面子，她只好喝了一口。
“你的事我大概也知道了，只是你真的想好了吗，做这种事可是要有报应的。”周婆婆说完，就起身给自家的神龛上了三炷香。
小蕊也跟着拜了拜，随后才道：“我想好了，我就是想要那女人的命。”
“其实她没几年阳寿了，你又何必呢？”周婆婆还想再劝劝她，这女子显然是受了去世主人的影响，有些魔障了。
“让她舒舒服服的死太便宜她了，我得让她死得痛苦，让她后悔害死了莲儿的娘，我家老爷总是为了主子的死长吁短叹，总是背着我偷偷的掉眼泪，我真的不忍心总看他这样！”她虽然嫁了个好爷们，但却从来没有一天真正快乐过，总忘不了那一天发生的事，每次回想起来就和做了场噩梦似的。
“你的主子确实命不该绝，否则我也不会答应帮你，既然你想好了，我就来帮你，管叫她49天就没命了。”她只是不便说出报应来，因为这是天机。
“婆婆，您可是我们的大恩人，我在此谢谢您了！”小蕊又是作揖，又是行礼的，心里的大石头可算是落了地。
周婆婆把她扶起来，又叮嘱道：“至于那个男的，我是弄不了的，他是几世的好人，有福泽，祖上又有阴德，周围还全是些好人护着，你们还是彻底死了这份儿心吧。”
小蕊皱着眉问：“我到是不记恨他，只是我家老爷恨不得将他碎尸万段呢，我怕有朝一日他真的对那位起了杀心，我全家就都甭活了。”
老太太摆摆手：“他要是想做就能做，还用得着你来吗，万事都是有因果的，有些人命不该绝，阎罗王是不会收的，你也不用太过于担心了，事情会在三年后有个了结的。”
她又欠身致谢：“我记往了，谢谢婆婆！”
“和我来一起拜神，跟着我念就成了，神明会为你作见证。”周婆婆请示神明拿的是黑旗，有了它冤魂才能去索命，在她的眼中看到的只是附在小蕊身上的慧珠，她也只是为了冤魂在办事……
这几天在贝勒府里的福晋也确实不大好过，她的胃痛毛病又犯了，只能喝粥，其他东西一概都吃不下，费恩和其他大夫都来看过了，也开了不少药，就是没什么明显的效果。不过自己病了的这几天，丈夫到是每天都回来，她心里也就好受了几分！
“您就别忙着了，好好的陪我坐着说说话吧。”兰馨坐在床上对丈夫说道，看着他为自己忙碌的身影，心头暖暖的。
“让她们帮你做些药膳的粥来喝，光喝白米粥不行，总要吃点儿别的。”望着福晋发黄的面色，他也很担忧，但请了那么多大夫都无济于事，费恩说过福晋的病是心病，并非一般药就能医得好的。
“我这病也不是一天两天了，心里自然是清楚的，您且坐下和我说说话吧。”她有气无力的说道，现在最放心不下的就是女儿箐竺了。
载堃坐到床边，低声问：“你说吧，是不是有什么需要？”
她摇头：“我自己到没什么，就是不放心箐竺再过几年她就该到谈婚论嫁的年龄了，若我真的走得早，怕是没人再教育她，我怕她受委屈啊！”
