“啪！”
景霆瑞蓦然握紧了铁拳，他不会让过去的事情重新上演，绝不允许那些冥顽不灵的权贵，变着法子地戏耍爱卿。
风雪突然转了向，景霆瑞微微眯起眼，如一道黑影纵身飞出窗外，稳稳地立定在雪地里。
不一会儿，十个黑衣人“嗖嗖！”地相继落在他的身前，且全都跪下。
“将军。”
跪在最前方的男子，低着头，蒙着面，声音听起来非常年轻，“属下已经成功潜入，相信不需多久，所有的证据必能收集齐全。”
“很好。”景霆瑞微微颔首，这些人均为铁鹰剑士，且都是最新加入的。
自从青允有意退居二线，当一个清闲的首领，铁鹰剑士新成员的招募、考核以及管束的重担，就都落在景霆瑞的肩上。
可以说，这又是一支由景霆瑞训练起来的精兵，而他们虽然初出茅庐，年龄大多在十八岁上下，却一直对铁鹰剑士充满着向往。
这在江湖上被称之为“黑影”的特殊府衙，专门负责暗中保卫皇上，以及刺探可能威胁到大燕和皇帝的国内外的敌情。
他们为了在初次任务中完美的表现，获得景将军的赏识及重用，可都是卯足了劲，各个都希望率先完成任务。
“要沉住气，互相联手才好。”不知景霆瑞是否看出这一点，所以在他们离开前，特意叮嘱道。
景霆瑞此时并不知道，这不过百余人的秘密刺客团体，在往后几年会壮大到数百余，甚至数千余人的庞大军事机构。
且由于他们经常在青铜院听令，又拥有可以先斩后奏的特权，在江湖上，开始有人称呼他们为“青铜院”。这由太上皇创下的“铁鹰剑士”卫士团，在不知不觉中，就被景霆瑞的“青铜院”取而代之！
这些就都是后话了。
＋＋＋
爱卿刚从御花园赏雪回到长春宫，景霆瑞便来求见。
他行的是双膝跪地，叩首之礼，让爱卿看呆了眼，以往，景霆瑞都是行武将礼仪，即右膝跪地，双手交握成拳，极少的时候，不，是他要说些不中听的话的时候，才会叩头。
“你这是做什么？”爱卿自觉不妙，可是，那些名垂青史的朝官，不是都已经下旨处罚了吗？根据景霆瑞草拟的一份名单，查的查，撤的撤，除了宰相府的人没有动到，其他的兵部、工部、礼部、吏部、刑部，统统有涉及到。
这些贪官污吏就像是拴在一条绳上的蚱蜢，揪出一个就拉起一串，还有不少人为求自保，不停地供出其他的同党。
当然，这其中也有被人恶意抹黑的，还有待详尽的调查，但罪证确凿的都已经被革职抄家、入狱待审。爱卿认为此事应该没有别的意外。
“末将想请皇上收回口谕。”景霆瑞抬起头，面色肃然地道。
“朕的口谕？朕何时下达了什么……哎！你先起来吧。”爱卿试图缓和气氛，微微笑着，“不管何事，都好说嘛。”
“皇上，您曾在万寿节前下达旨意，要求朝中大臣以及亲王贵族之间，不得收受、赠送厚礼。”景霆瑞进一步进言明，“您赏赐给宰相的侄子贾鸿禧的那一对鲜藕，价值不过两枚铜钱……”
“那又怎样？”
爱卿觉得景霆瑞是话中有话，听着怪不舒服的，便打断道，“鲜藕是不值几个钱，但里面有朕的心意，这是御赐之物！景将军，朕以为你为了何事，在这里谏言。宰相大人都还没嫌弃朕的贺礼太薄，你有什么好委屈的？”
“末将并非是在替谁叫屈，皇上，自从大燕立国以来，皇帝赠与臣子、皇族的财礼都有一定的规矩，有章法可循，宰相府内若有喜事，依照礼数，需要赏赐黄金九百九十九两，言喻长长久久，还要赐给新人合卺宴席，送上双喜如意佩一对。”
“……！”
爱卿不禁握紧放在御案上的手指，这些事他不是不知道，礼部尚书，还有小德子都有提起过，他听到一半就直摇头地否决了，大燕还有这么多的亲王、郡王的世子、公主等着办喜事，照这样送下去，国库都得搬空了。
所以，他当时就否决了，还说这么铺张浪费的礼节早该废除，就从宰相府的婚事开始，于是，就有了鲜藕的出现。
“末将所罗列之礼单，与皇上您赏赐之物实在相差太远。”景霆瑞并不因为爱卿的脸色越来越难看就作罢，一再地说明道，“您说‘礼轻情意重’，末将可以理解，亦能接受，但对于其他人，这样的礼单实在有轻侮宰相之意。”
“瑞瑞！你说够了吧！”爱卿按捺不住地站起身，大声地反驳道，“要按照你说的做，送那么多的东西，和用金钱收买大臣、贵族有何区别？！”
“就是收买人心！”没想，景霆瑞却文辞犀利地道，“皇上，人心是可以收买的，您的父王、祖父、太祖父，都是这样赏赐他的臣僚、亲眷，并不是每一个人，都能像末将这样……”
也许是觉得这话重了，景霆瑞没有把话说完，小德子在一旁听得是胆颤心惊，早就偷偷地把宫人都给打发走了。
这些话要是传出去，朝廷里又得掀起怎样的风雨？这不知内情的人，还以为景将军与相爷冰释前嫌、结盟为友了呢！
不过，永远把皇上摆在第一位的小德子，这回是站在了景将军的这边，他也觉得，突然不让大家再互赠奢侈的贺礼，实在是有些欠缺周全。
而由于皇上送了“鲜藕”，其他人在各种婚庆、寿宴典礼上，只能想尽办法地送些同等价值的礼物，比如萝卜啊、地瓜、花生之类，未免太过寒酸，说句不好听的，小太监拿到的赏赐都比这个多。
小太监得不到赏赐还会有所抱怨，更别说那些高高在上的大臣、贵族们了。
要说这国库财富嘛，在这段日子里是充盈了些，但皇帝的面子也没了啊，这要用官腔来讲，就是“有损帝王威仪”。
不过心里的这些想法，小德子纵然有一万个胆子，也是不敢当着皇上的面讲出来的。
因为皇上自始至终都认为那是一条利国利民的良策，而沾沾自喜，再退一步讲，皇上还满心欢喜地认为，景将军是一定会夸奖他这条举措的。
“哼！每个人都像你这样，朕说什么，你就反对什么，朕还怎么治理国家？”
爱卿面无表情，语气极冷，在这一刻倒是有几分太上皇的英姿，但实际上他是因为气过头，而不愿意去深思景霆瑞的话，反而把之前的事一并说了进来，大有指责景霆瑞的意思。
“末将并没有反对您其他的举措，减少冗兵，统一低级士官的薪资，在各地府城、县城，开设免费的学堂等等，都是关心民瘼，长治久安之举。”
“你现在是想‘以退为进’，说服朕吗？”
爱卿却是越发地听不进了，在他的耳朵里，景霆瑞此刻的称赞，也变得格外虚假，不中听！
“你不就是想让朕承认做错了？可朕就是不吃你这一套！”
“皇上！”景霆瑞这会儿倒是站了起来，沉稳地道，“您没有做氏，您不过是……”
“是什么？！”
“矫枉过正了。”
“你！你竟敢说朕矫枉过正？送那些乱七八糟，不，贵得离谱的东西，就能好？要知道，沉湎奢靡足以亡国！”
“正是如此！”景霆瑞直视着爱卿，并没因为他龙颜大怒，就不再说下去，“您有没有想过，为何宰相，还有礼部尚书，对于您违背礼制之举，毫无反驳之意？”
“这个……”爱卿真的没想到过，只是觉得此事进展得甚为顺利，是因为顺应民心。民心平稳，天下太平，大臣们自然也就没话说了。
“缺少了东西，必然会在其他地方补足，因为朝廷拨下去的俸禄根本不够他们维持府邸气派的门面！”景霆瑞直言道，“您让他们少收贵礼，他们表面照着做，私下却……！”
“——却什么？！”被景霆瑞指摘出自己的错处，让爱卿是又羞又恼，整个人都怒气腾腾的。
景霆瑞稍稍缓和了下口气，才道，“原本一百两百银的礼金，因为台面上只送了一筐竹筍，私下为了补偿，就奉上双倍，足足二百两的银子！他们没有反对您的口谕，是因为收的赠礼比以前还要多，而且，也更加地隐蔽。““你乱说！这不可能！这是皇帝的口谕，谁敢不从？！”
“那么敢问皇上，您自己有遵从吗？”
“什么意思！朕何时……”
“您送给永馨公主的手镯，至少价值二百两银子，您自己都未能做到，皇亲之间的薄礼往来，又如何要求臣子们照着做？”
殿堂内陷入一片死寂，爱卿就是这么大瞪着眼地看着景霆瑞，脸色比外头的雪还要苍白。
小德子是大气也不敢出，缩着脖子，心里大叫不好，却毫无办法。
“咚。”
爱卿的手轻轻碰到砚台，架在上头的毛笔滚落在桌面上，发出极轻，却显得格格不入的声响。
爱卿深吸了一口气，抬头想要说什么，但最终只是走下御案，越过景霆瑞的身边，头也不回地大步走了。
“皇、皇上！等等奴才！”小德子慌慌张张地跟上去，还不忘朝景将军行礼告辞。
景霆瑞的拳头是握得咯咯响，这时，听到殿门外，守门的太监与宰相大人的说话声。
“奴才见过相爷！”
“皇上呢？老臣有事要见。”
“刚走。不过，景将军还在里面。”
“哦，老臣进去看看。”贾鹏就像一个谦逊的老翁，对着太监和善地说完，就迈进门槛来。
“景将军。”贾鹏看着景霆瑞，“你在这等皇上？有事要商议？”
“不，相爷，末将就要告退，您找皇上有事？”
“哦，就是北部要塞的督建嘛，吏部让我草拟督军的统领，老夫就写了几个名字，觉得挺合适的，不如，您也瞧瞧？”贾鹏的手里拿着一本裱黄的摺子。
“嗯。”景霆瑞接过来看，让他意外的是，有好几个是与他有深切往来的将军。
“怎么样？老夫没有假公济私吧，这几个人都是儒将，能文能武，去塞北督造，还能剿一剿那边的匪患，比起文臣，那是要顶用得多啊。”
景霆瑞不由看了贾鹏一眼，有些不知他的有葫芦里在搞什么名堂，但这名单确实是最佳人选。
“既然皇上不在，老夫就改时间再来。”
“末将送相爷。”
景霆瑞抱拳，送宰相离宫。

第五章

狂风裹着暴雪下得是越来越大，金殿碧阁裹满了白雪，都成了玉宇琼楼，显得分外肃穆。
炎冒着风雪来看望爱卿，在他心里哪怕天上下着铁，也不能阻挡他来向皇兄请安，而相比外面密得几乎让人睁不开的雪帘，长春宫的西暖阁里，就跟四月天似的温暖。
炎前脚刚迈进殿内的门槛，冬帽上的雪花便开始融化，一个小太监利索地替他脱去貂绒的帽子和披风，露出里面穿着的一袭绛紫色锦绣团鹤纹的长袍。
这衣袍的领口、肩头、袖子等，都镶饰着黑色貂皮，衣袖内还滚着织金的缎边，这皇室子孙才能穿的锦袍，分外适合身材颀长的炎，他的举手投足间都透出一番高雅别致的味道。
“皇上。”
炎轻声阔步地进入阁内，看到爱卿正蹲在一个鎏金银丝罩的暖炉旁，好像是依偎着取暖，小德子端着蔡盘，彩云捧着汗巾，立在两旁伺候。
“臣弟给皇兄请安！”
尽管爱卿总是说，都是自家兄弟何必讲究那一套礼节，可是炎依然49 坚持给爱卿行礼，正所谓“君臣有别”，炎从小就被父皇教育说，以后一定好好辅佐兄长治理国家，要为他效忠一辈子，所以，这个道理炎比任何人都要明白。
“炎儿，你来啦。”比起炎精神饱满的问候，爱卿的声音不但沙哑，还很虚弱，他连头都没有抬起来，依然面对着暖炉。
“皇上！？您怎么了？”炎听到这嗓音，心就揪了起来，连忙起身问道，“您着凉了吗？”
“朕没有事……”爱卿终于慢慢地从地上站起来，转过身，用一种非常哀伤却不自知的眼神望着炎，“弟弟，你觉得朕是不是一个失败的皇帝？”
炎微微张开着薄唇，却没有发出声音，臣子不能直视帝王，这个礼节炎当然也懂，虽然，他巴不得天天盯着爱卿看，这饭都能多吃两顿，可是为了避忌他人的闲言碎语，他已经很久没有像现在这样，放肆地盯着爱卿的脸了。
是因为太长时间没有仔细地瞧皇兄吗？炎的心一口气地跳快起来，也根本听不见爱卿的话了。
爱卿的面颊很红，可能是一直烤着炉火的关系，那原本雪白的肌肤上，染着一层绯色，就好像是雪地里的红梅——漂亮至极！
然而，那总是灵活温柔的眼眸，此刻却笼罩着一层淡淡的雾霭，炎眨了眨眼睛，才看清那是一道被强忍住的泪影，那好像用画笔描绘出来的细致眼角，也是烧红着的。
爱卿抬着的脸蛋，明明充满着哀怨，却又透出让人为之屏息的惊艳！
炎呆呆地站着看，待他反应过来，他已经一把抓住爱卿的手腕，将他拉向自己的怀里，并且紧紧地拥住！
小德子和彩云因亲王的这个举动而吓了一跳，不禁互相看了一眼，但谁也没有去阻止，或许现在能劝慰到皇上的，也就只有永和亲王了。
爱卿也是吃了一惊，但是他并没有反抗，只是低头闻着弟弟身上那乌沉薰香的味道。
“皇兄……”
爱卿身上那份温馨的暖意更让炎忘却一切，他像要将爱卿揉进身体里那样，双臂非常用力地箍紧爱卿的腰。
“好疼！炎……？”爱卿困惑地眨着眼睛，抬手轻轻地推着炎。
“啊！”炎这才反应过来，立刻松开手，转而握住爱卿的肩头，急切地道，“皇兄您有没有怎么样？对不起，臣弟一时失神……！”
“朕没事。”爱卿温柔地摸了摸弟弟俊俏的脸，语带安慰地道，“倒是朕，又让你操心了吧。”
炎无话，但那像极父皇的黑眉却拧起，皇兄从小就爱哭，父皇和爹爹也最怕惹他哭，因为他每次一掉眼泪，就会让旁人看得都肝肠寸断，忙不迭哄劝他。
不过，自从皇兄登基以后，不，是从帮父皇处理皇宫内务开始，他就没再哭过了。
炎直到现在才知道，比惹哭爱卿更要心疼的是，看着他明明很想哭，却不得不强忍住眼泪的样子。
“朕问出那样的话，确实不像个样子，也难怪你回答不了。”爱卿转身离开炎的情抱，目光注视着燃烧着银炭的暖炉，“不管怎样，炎儿，你都无需替朕担心。”
“皇兄。”爱卿越是摆出一副坚强无畏的样子。炎的心里也就越疼得厉害。
小时候，爱卿一旦受委屈，就会直率地说出来，他是高兴，还是不高兴，都不会有半点的遮掩。
可是他当了皇帝之后，也不知是从什么时候开始的，炎听到爱卿说得最多的话，便是那句，“朕没事”。
“您 明明就有事啊！难道说臣弟不能成为您的依靠？只有那个景霆瑞才可以？！”炎在心里咆哮着，各种酸意苦意在胸口翻腾。
“皇兄，如果说是为了更改口谕的事情烦恼，确实大可不必。”炎明明在心里把景霆瑞骂了个千百遍，可是话到嘴边，却都是帮着景霆瑞的。
“你也觉得要改？”
“皇兄，您会问我，您是不是一个失败的皇帝，不就是赞同了景将军的意见嘛？因为您认为他做得对，才会对自己的举措感到失望。”
炎很了解爱卿，知道说景霆瑞的坏话，只会招致爱卿的反感，而无法把话题进行下去，所以炎不再像儿时那样，总是说景霆瑞的不是。
“原来你也知道了……”
“这改口谕可是大事，朝廷里自然是众人皆知。不过，大多数人都以为，这是皇上您的意思。”炎鞠躬，禀明道，“臣弟命人查探过，才知道这是景将军的谏言，这事，他并没有做错，但皇兄，您也没错。”
“可是朕真的好没用，在宫里生活了十八年，却什么都不知道，瑞瑞他还出宫打仗呢，却远比朕要了解宫里、朝野里的事。”
“皇兄，只有您才会认为景将军他有‘离开’过皇宫。”
炎不小心泄露出心底的话，景霆瑞出去打仗，可是宫里头的消息，他全部知晓，而且并没有因为他身在前线战场，朝廷内的势力就降低了。