“对吧？朕就说瑞……咳，景将军是此次统军的不二人选！”爱卿高兴极了，笑容满面地说，“秦将军，你刚才的话还没说完吧？那位小公主……？”
“啊、是，皇上。”秦魁接着说道，“阿布塔既已知道公主可能会回国，就一早安排两个心腹充当公主的护卫，此外还有一批他亲手调教的士兵，守在公主搭乘的王舟上。万一有不好的消息传来，他们就会对公主发难，要她陪葬！”
“什么？！”爱卿惊讶万分，“她不过是个小女孩，被迫嫁人已是不幸！”
“皇兄，阿布塔不像您，会顾及那是一条人命。”炎倒是显得很平静，说道，“只要能保住联军，别说让他杀妻，哪怕是弑父弑母，恐怕都不会有任何犹豫。”
“炎，你说的意思，朕也明白，只是……”
“皇上，您别担心，景将军料事如神，不但拆穿阿布塔的诡计，还从那些恶人的手里救下了吉吉儿公主。”
秦魁连忙说，情绪是更加地激动，“夏国国君很是感动，立即同意撤兵，还愿意以附属国的名义，归顺大燕，年年进贡！”
“什么？”爱卿和炎不约而同地瞪大眼睛，炎更抢白道，“你刚才可没说这个，只说他们结束联盟！”
“呵呵，末将不是有意隐瞒，是要说到这儿，才能讲得明白嘛。”
秦魁笑着露出白牙，“夏国国君以吉吉儿换来与晟国的强大联军，现在又以国换回吉吉儿，可见他老人家对小公主的疼爱是真心实意的。”
“这真叫人意外！”炎吃惊不小，说道，“夏国国力虽然不强，但也不差，竟然愿意成为大燕的附属国，可见他是真的想要与大燕交好，不再挑起战事。”
“皇上，用些热茶，暖暖身子。”
小德子听得也是一愣一愣很是入神，待反应过来，盖碗里的茶都冷了，赶紧重新斟满，端给爱卿。
“到底是父爱如山哪。”爱卿正深思着呢，便也顺手接过。
“还有，皇上，夏国国君捎来归降书信一封，里面有提到想要与我国联姻，结百年之好，说是要把吉吉儿公主许配给景将军……”
“——噗！”
爱卿闻言，才喝入嘴里的一口热茶猛然喷出，水珠子竟然溅了秦魁一脸！

第四章

“皇上？”
秦魁傻乎乎地立在原地，彩云递上帕子给他，他才回神过来，擦了把脸。
“朕一时不小心……”爱卿也用锦帕擦拭嘴角，一脸的尴尬。
“不碍事，皇上，您这是真龙吐水，吉祥！”秦魁这会儿反应是极快，笑呵呵的，还道，“末将听到这消息时，比您还要惊讶。景将军拿下了夏国不少战舰，反倒让夏国国王刮目相看，一心要收他为婿，哈哈……”
“你身上都湿了，这儿冷，先下去吧，把那些战报都送到御书房去，朕稍后就看。”爱卿微微笑着，恢复了常态，秦魁便躬身告退了。
“皇兄，也难怪您会惊吓到。”炎这时开口道，轻蔑地一笑，“当他在外边打仗辛苦，却不知还有这等艳遇！”
“炎儿，别乱说！那位公主年纪还小。”爱卿言道，“景将军是万万不会答应的。”
“您就这么了解他？公主眼下虽小，但您也听到秦魁说的，长得极为漂亮，不出几年就是倾国倾城的大美人吧，有道是，英雄难过美人关……”
“你越说越没边了，景将军岂是贪恋美色之人！”爱卿有些生气了，“再说，朕确实比你了解他。”
“您别生气呀，是臣弟不对！”炎一见爱卿皱起眉头，连忙赔不是，“都是臣弟乱说的，您千万别当真！臣弟这就给景将军写一万个‘对不起，是我胡说八道！’，给他快马加鞭地送去！”
“呵呵，得了，你就别给瑞瑞添乱了。”爱卿被炎夸张的样子逗笑，温柔地望着他道，“朕也了解你，有时你的嘴巴很坏，可是心眼一点也不坏。”
“皇上知道就好！”炎笑得煞是帅气，比外头的随风舞动的枫叶还要迷人。
“起风了，炎你回府去吧，别受凉了。”爱卿关爱地说完，便起身对小德子说道，“摆驾御书房。”
“——皇上起驾御书房！”小德子一声嘹亮的宣告，炎就下跪恭送，这亭子里外，扑啦啦地跪了一圈人。
爱卿虽然想阻止炎下跪行礼，但知道拗不过他，便只有快步离开。
炎待爱卿走远，才想起自己还有话没问呢！他想给皇兄预备一份贺礼，只是想不到该送什么合适？
既不能太昂贵，又不能不昂贵，毕竟爱卿是一国之君，所以，如果爱卿有想要的东西就再好不过了。
不过，炎知道现在就算问了，爱卿也不知该怎么回答，因为他的心思显然全系在景霆瑞的身上。
“景霆瑞真是讨厌！在宫里时就很碍眼，没想出宫打仗了，还这么碍事！”炎不禁心生怨愤，一振衣袖，打道回府。
没想，回到亲王府，竟有一件大好事正等着他！
他的仆人萨哈数月前回西凉探亲，据说，他的父母虽已仙逝，但家中还有一位已嫁人的姐姐，她上月生了个儿子，让他这个当舅舅的回去看一看。
萨哈便来请示主人的意思，炎欣然同意，不但赠与他盘缠和一匹骏马，还叮嘱他在老家多留几日再回。
可萨哈是马不停蹄地奔去，又风尘仆仆地赶回，除了看一眼姐姐和刚满月的外甥，就一刻都没多停留。
炎都惊讶他的速度之快，不过最惊喜的莫过于，萨哈还带回了一把实属罕见的宝刀。
身为炎最贴身的仆人兼侍卫，萨哈很清楚炎要为皇上的十七岁寿辰送上贺礼，这把刀再合适不过了。
“花多少钱买的？”
炎的眼睛和双手压根就没离开过宝刀，它的刀柄是一种奇异的玉石做的，竟白得似雪，触之光滑细腻，刀柄的正中心镶嵌着一枚鸽蛋大的蓝宝石，且两面都有！
刀刃是弯曲的，就跟猫爪似的弧度极美，只是刃口还未开封，所以并不锋利。
刀鞘就更别说了，一粒粒细碎的蓝宝石、黄晶石，拼贴出沙海明月的图案，撇去宝石、精铁不谈，光是这打造的工艺，就足以惊为天人，要论价钱，恐怕得上百金！
炎不认为萨哈身上有这么多钱，极可能是向旁人借的，便道，“不管多少钱，本王都会补上。”
“呵呵，殿下，这刀一分都没花。”
萨哈回答得干脆俐落，“是属下在西凉边境的驿站歇息时，一个老工匠以刀为赌注，说没人能投骰子赢得过他。说起来，这骰子还是从大燕传过去的，玩法虽多，但万变不离其宗，一旦知道用力大小，赢他就不难。”
“你赌回来的？！”炎更加吃惊了，“他倒也愿意给你？”
“所谓男人大丈夫，愿赌服输，在西凉也是一样的道理。”萨哈笑着说，狭长的眼睛里透出几分得意和狡猾，就像一只沙漠狐狸。
“那你的赌注是什么？”炎突然问，“赢了是刀，输了呢？”
“啊？我……”萨哈似乎愣了一下，但很快笑答，“没啥，我的一条贱命。”
“萨哈！”
炎放下刀，第一次如此严厉地凝视着萨哈，训诫道，“你听着，再值钱的东西也不能抵一条命！这次好歹是你赢了，下次别再做这样的傻事！”
“这话听着极像皇上的口吻。”萨哈自然不敢直视炎，俯首跪在地上。
“你还敢贫嘴？”炎挑眉，声音冷淡。
“属下知道错了！求主子息怒！下次绝不再犯！”
说真的，皇上生气时可不会有这种让人不得不低头的魄力，萨哈是真心实意地跪伏在地，反省的。
“行了，起来吧。”炎原谅了他，但不忘叮嘱道，“以后别再拿我与皇上相比，这是大不敬的。”
“是！主子！”
萨哈知道除去“大不敬”外，在主人的心里，没人可比得皇上的好，包括他自己，所以才动怒的吧。
“不管如何，这刀很不错，我会重重赏你。”
炎再度把玩起手里华贵的宝刀，思忖着道，“……天上七夕鹊桥见，新月如钩境缠绵，嗯，就叫它新月吧。把它当作贺礼呈给皇上，皇上一定爱不释手。”
且这把刀虽然是赌来的，但它毕竟是“分文未花”，不算铺张浪费，爱卿应该不会拒绝这份贺礼。
萨哈垂首不语，此时已经不需要他一个仆人来多说什么，主人知道怎么做合适，不过，他还真是吓了一跳，竟然忘记编好自己的赌注是何物？
他光想着炎看到这刀肯定高兴至极，都没仔细圆谎，要是知道它真正的来历……萨哈的头垂得更低了，心里暗暗叹着，‘差点就坏了大事！’
不过，由此可见，他的这位主人虽然年少，却不是那么容易哄骗。若不是皇上的寿辰，让炎放松了警惕，这种以命赌来的宝刀的戏码，恐怕会被他识破。
‘看来皇上不止是他的弱点，更是一个漏洞呢。’萨哈想着，既觉得主人可爱，又觉得有些可悲，甚至是感到心疼。
因为他的主子可是大燕皇帝的亲弟弟，无论怎么看，他主子的感情都不会有一个光明的结局。
当然，这些就不用他去忧虑了，萨哈明白自己要做的事更重要，不能再像刚才那样，出现这样重大的失误了。
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在炎为得到宝刀而高兴不已时，富丽气派的宰相府里同样上演着一幕喜事。
景亲王府世子景霆云，工部尚书严璐，工部侍郎汉彪，太中大夫苏应文等相约来到宰相府参加晚宴。
既然连皇上都食用节俭，那他们吃的自然都是些家常美食，有蒸糯米糕、红烧茄丁、土法熏鸡、炉膛烤鸭、白灼虾、酱烧鲫鱼以及蕨菜包子等等。
当然，皇城的百姓可不会像宰相府那样，顿顿都是大鱼大肉的，而且府里的厨子技艺高超，不但用的全是上等的好料，再加上秘制配方，烹调出来的味道竟然和宫里的美食一样，让人垂涎欲滴，食指大动！
“粗肴淡饭，还请世子、大人们不要介意啊。”贾鹏手持玉杯，向在座的客人敬酒道。
“哎！相爷此言差矣，自起筷到现在，我的嘴巴都没停过，是好吃到连礼数都忘啦。”景霆云满面笑容地说。
他本来就长得俊，此时更如梨园子弟一般，让满屋生辉。
“世子说得是！寻遍皇城，都找不出比这里做得更香更嫩的熏鸡了，到底40 是宰相大人的面子大，才能请来这样好的厨子。”
年过四旬的苏应文，逢迎拍马的功夫早已炉火纯青，他向宰相、世子以及其他在座的官员敬酒，“常言道，男人不喝酒，枉在世上走，来，下官先饮为敬，干！”
“干！”众人笑着一同饮下。
贾鹏放下酒杯，轻抚花白的胡须，极感慨地道，“大家满意就好，也不枉费老夫养的那班老厨。唉，岁月如梭啊，那班厨子从十三、四岁起就伺候老夫，如今也是半百的人了，能一如既往地忠心为主，可赞可叹哪！”
“相爷不也是伺候两代君主，奉献青春，竭尽心力，忠心耿耿的？”
景霆云聪明得很，堂堂宰相岂会为几个下等厨子嗟叹岁月？所以，他的话是直戳进贾鹏的心坎里，“您为大燕不辞辛劳的付出，我们这些晚辈都是极敬佩的，若没有您的辛勤操持，这天下恐怕不会如此安宁繁盛吧。”
“哎，世子这般盛赞让老夫可担当不起！”
贾鹏明明十分受落，却连连摆手，笑道，“并非老夫居功自傲，但自老夫状元及第，入朝为官起，确是对皇上、太上皇、大燕赤胆忠心，呕心沥血的，其他的功劳可就算不上啦。”
“相爷您过谦啦。”工部侍郎汉彪笑着道，“今日在朝堂上，若不是您及时劝谏皇上，万寿节就办不成了，当真是要给外国看笑话。”
“皇上不上还没同意要大办吗？”贾鹏心知这件事，小皇帝肯定会听他的，因为于情于理，都是他说的对。
“哪能不大办！”景霆云连忙接上话，“正如相爷您在朝上说的，元旦、冬至、万寿，此三节古往今来都是一年中的大节日，草率处置是万万不可的。”
“哈哈，怎么老夫朝上说的，也传到你们的耳朵里了？”
“岂止晚辈知道，相爷您铿锵悦耳的言语，早就传到坊间，人人都说您做得对！”景霆云极为夸张地说，但实际只是皇亲贵族间的传话罢了。
贵族们最爱各种节庆典礼，不但可以光明正大地从全国各地，去搜罗、置办各种奢靡之物，以宣府邸荣耀，还能得到皇上诸多的赏赐。万寿节若一切从简，那贵族们还不得闷死，然则，损失钱财、乐趣事小，失了面子事大啊。
尤其景亲王府，因为妾妃和庶子被他们赶出门的事，闹得人人在背后嘲笑他们有眼无珠，竟然把诰命夫人和征伐大将军扫地出门！想必已经得罪了皇帝！
于是，往日的亲朋好友全都变了脸，能不见就不见，各种宴请都不来。
景霆云急于替府门扳回颜面，可又低不下头去求景霆瑞，唯有投靠宰相府。是鞍前马后地伺候宰相一家子，好让那些人知道，景亲王府即便是得罪了景大将军，也还有宰相大人撑腰呢！
这一招也着实有效，景霆云最近的日子好过了一些，手头也宽裕不少。
有句老话，不就叫做“大树底下好乘凉”吗？因此，他对贾鹏的阿谀奉承也就更多了，都恨不得当宰相大人的干儿子。
而宰相大人对于景霆云也是十分地喜爱，毕竟他是亲王府的世子，以后他继承爵位，大有可利用之处，便也乐得亲近。
“若真如你所说，也不枉费老夫一番斗胆谏言。”贾鹏笑咪咪的，红光满面，看起来年轻了好几岁。
“当然是真的！他们还说，您如此操劳，是皇上的福气，就算是为了皇上，您也得多注意身体。对了，晚辈寻了些时鲜的豌豆、萝卜，都是家常之物，还望相爷您笑纳。”景霆云起身击掌，他带来的两个侍从就扛着一个菜筐进来了。
还真是街市里随处可见的竹篾筐子，一根根的大白萝卜、一把把的浓绿豌豆，都快要溢出来了。
景霆云亲自提过这大竹筐，放在贾鹏的面前，“相爷您看，这萝卜就跟玉雕出来似的新鲜。”
贾鹏的身子并不移动，只是微微颔首，目光却笔直地锁住萝卜、豌豆间的缝隙，那里头金灿灿的，显然不是金砖就是金锭。
其他人也见到了，暗暗吃惊，脸上却没有丝毫表现，只是转开视线，彼此吃酒聊天。
“世子可真是有心了。”贾鹏点头，简单地谢过，便命管家抬下去，嘱咐厨子们好好料理。随后，景霆云和贾鹏还干了好几杯酒。
工部侍郎汉彪有点坐不住了，眯着眼儿道，“各位大人，卑职的老家来了好几个粗使丫头和杂役，可下官家里小，养不起这么多人，今日顺道带来，还麻烦大家看一看，若有中意的，大可留下当差。”
“哦？前阵子，家内是有说，府里缺仆从，那就让他们进来吧。”贾鹏欣然应允，也是给汉彪一个面子。
汉彪立刻出去张罗，不一会儿，在他的带领下，依次走入五个少年，五个少女，都穿着粗布衣裳，低垂着头，站在雕花的厅门后，分两边站好。
一旁伺候主子们饮酒的丫鬟们，好奇地打量着他们，脸上还有点嫌弃，就像看到街市上的乞丐一般。
不过，待汉彪清一清嗓子说，“都抬起头来。”那些少年、少女便齐刷刷地仰头，一个个都娇俏无比，皮肤细嫩得跟豆腐似的，都能掐出水来。
连贾鹏都不由多看了几眼，心里明白这才不是粗使仆役，光看这容貌、身段，就知道是花了不少银子去花舫里买来的。
“哇！这几个小人儿可真俊俏！比花儿还娇艳。”太中大夫苏应文放下玉筷，显得很有兴致，“你的家乡可真是出美人啊。”
“呵呵，哪里，就这几个拿得出手而已。”汉彪谦逊地道，“各位大人要是喜欢，尽管拿去，可别跟我见外。”
“这当然要相爷先挑。”景霆云虽然也是看得两眼放光，但献媚地说，“相爷的眼光自然是最好的。”
“哈哈，老夫就免了。”贾鹏大笑，随手一指，“就第一个丫头吧，看起来够灵巧，差给夫人使唤。”
“谢大人！”那位被指戳的少女飞快地跪地，磕头，一旁的丫鬟就领她出去了。