谁让他们的将军，是皇上的宝贝弟弟呢？
全军上下是惶恐至极，还有人谣言说，‘将军肯定是被烟毒死了，尸首被狼叼走，不然怎么会连个人影都没有？’
然后，又有人说，‘一支大军却连一个将军都保护不住，皇上要动怒起来，可不得全部斩首陪葬？！’
在这攸关生死的时候，没人在乎李冠了，他是逃命也好，还是另起炉灶也罢，大家议论的都是该怎么向皇上交待此事？好保住大家的项上人头。
但是商量来去，都觉得无计可施，除了自刎抵罪！一时间，哀号痛哭遍布军营！
直到第二日的凌晨，炎回到驻扎的营地时，看到的都是松懈得不堪一击的防御，东倒西歪的兵器，气得差点拔剑杀人！
虽然说，自他回来后就“雨过天晴”了，营地重新收拾整顿，巡逻队伍也不敢松懈了，炎却依然气得不轻。
因为他们清一色的都是新兵，所以炎在平日里，十分讲究军纪严明，当然，他也赏罚分明，力求带出一支强悍又守纪的队伍。
二十多场仗打下来，他们已经比初来乍到时好了许多，说“判若两军”都不为过。
可是明明已经大大改观的军队，怎么说散就散？若他真的死了，这李冠还不得踩着他们的尸体，一路打到睢阳去？！
太没有气势了！也太愚蠢了！
炎恨不得狠狠地揍他们一顿，尤其是那几个副将、领兵！怎么说也是当官、当统领的人，怎么遇事一点都不冷静呢？
但是，当他愠怒地扫视过，那一张张疲惫不堪、还带着歉意的面孔时，炎的愤怒又硬生生地压了下去，只折磨着他自己。
‘练兵。’匆匆留了一句话，炎就让他们全部退下，头疼得厉害。
这几天来，炎也没说别的，天天就让他们练兵，加强防御。
“将军，这茶要趁热喝才好。”萨哈把草药茶放好后，想起伙房那里还有些刚热好的馒头，便退下，打算去端来。
他这一趟来去，穿过半个营地，那些光着膀子的汉子，举着矛枪，在领兵的组织下，正迎着瑟瑟秋风“喝！哈！”地苦练着呢。
“将军……？”
萨哈回到大帅帐，可是炎却不在书案旁，那盏茶也原封不动地放着，微微冒着热气，不禁有些纳闷。
接着，萨哈看到炎的佩剑也不在，想必是离开营地了，可这种时候，他会去哪里呢？

第九章

即便临近傍晚，阳光也依然刺眼，炎不时伸手遮挡，才能看清前面的路。
白天的灵石山和夜晚的截然不同，它就像一座寸草不生的石堆，大大小小的碎石布满山道，一不小心就会崴脚，而且路面极热，炎感觉自己的脚底心烤着火似的，不由走得飞快。
其实，他也不确定乌斯曼是否还在这里？只是想凭运气来看一看。
在他深一脚、浅一脚地走过乱石路，终于来到山的背面时，那一处残破的房子就露了出来。
就好像在等着他来一样，残垣的边上竟然搭起一个小帐篷，里头铺着彩色的地毯，还有几个软枕，和一整套的锡制茶具。
‘他还真把这里当成家了。’炎惊讶地想，也许是乌斯曼太喜欢泡温泉了吧，才会就近扎营。
“不过，人呢？”炎东张西望，背后却响起一声问候。
“你在找我？”
“什么？”炎飞快地转过身去，这里只有一条道，他一路走来都没察觉到后方有人！
“我一直在上面，看到你过来，但不确定你是来找我，还是来泡澡？”乌斯曼问道，白日里，他的银发和绿眸更加地耀眼，整个人好像都会散出光来那么地不可思议！
炎抬起头，乌斯曼说的上面，是一块突出在外的岩石，看起来说从山顶滚落下来的，到这里刚好卡住，形成一个悬空的平台，视野极好，却又不易被别人发现。
难怪炎会无所察觉。
“我来找你。”炎收回视线，表现出友好地搭话道，“现在泡温泉，有点热。”
“找我什么事？”乌斯曼点点头，走向自己的帐篷，“要喝茶吗？我有一罐不错的红茶。”
“不用了，这个，给你。”炎取下一直背在身后的、鼓鼓囊囊的布袋子，很沉，他递到乌斯曼的面前。
乌斯曼不客气地接过来，打开，竟然是满满一包的金锭！数了数，约有一百两！
“原来大燕的将军这么有钱……？！”乌斯曼把袋子收好，笑了笑道，“失敬失敬！你要和我买什么东西？”
“不，这是酬金，你救了我一次，这下，我们就两清了。”
虽然乌斯曼嘴上说着‘失敬’，但炎明显察觉出，他对于金子似乎已经看惯了，并没有寻常人那种，双眼放光的惊喜感。
‘他果然是一个大富商吗？’炎心里想着，就算被乌斯曼救过，对这个突然冒出来西凉人，炎始终不能十分信任，总是想要探一探他的底细。
“那好，我收下了。”还以为乌斯曼会嫌钱少，但他很爽快的收下了，还说，“一共一千一百两黄金。”
“什么？！”炎呆住，“你不认识大燕的金子？你手里的是一百两！”
“认得，不过，”乌斯曼眯起那双翠绿如宝石的眼眸，他的笑容就像此时的晚霞，有一种绚目之美，“大燕不是有句话，叫做‘一诺千金’吗？你之前，说过会重酬我，但我未有当真，毕竟，你身为一军统帅，自然忙得不可开交，没想到你这么快就来兑现自己的承诺，这一百两黄金自然就价值千金了。”
炎是目瞪口呆，因为乌斯曼说得有理有据，加上他那张容光满面的绝丽面庞，让他一时忘记该说什么。
好一会儿，炎才说，“罢了，你要怎么想，随你的意，总之，我们以后就没……”交集了，炎想表明这一点。
“你回去之后过得如何？”但乌斯曼打断了炎，兀自问道。
“这不关你的事。”事情已经办完，炎打算回营。
“确实，但，我可以想像得到，你一定怒挥着铁拳，严酷地教训你的士兵吧。”乌斯曼淡淡地笑道，“毕竟，他们连主帅都弄丢了。”
“那是一个错误，但我们不会再犯。”炎顿了顿，又道，“然则，日日操练是必须的，不然军队会成为一盘散沙。”
“作为旁观者，我不觉得大燕士兵有任何散漫的地方，”乌斯曼突然对炎的将士们评头论足起来，“事实上，正因为他们都绷得太紧了，所以才会出现问题。”
“你什么意思？想说我教导无方？”炎不悦地瞪着对方。
“当然不是，你这么年轻，能统帅这么庞大的一支队伍，非常不易，怎么看那些人的年纪都要比你大吧。”乌斯曼用一种赞赏的目光看着炎，说道，“但是，当绳子上出现了死结，你不去解开，反而用力拉紧绳子，这个死结只会越来越难解，问题也就越来越多，到了这时，你再想用拳头去解开它是不可能的，只有用手指，温柔地去理顺才可以。”
炎吃惊地看着乌斯曼，事实上，炎也知道他和军队之间，始终存着身份以及年龄上的芥蒂，虽然他一直想要磨合，但收效甚微。
不管打赢几次，大家还是认为他是高高在上的皇族。
所以，他索性不管这些事，用严厉的军纪去鞭策这支军队前行。
但一旦发生紧急情况，比如毒烟，就会出现致命的错漏——炎的身边，竟然没有护卫！这也说明，士兵的心里并没有把炎视为重心。
在炎一边觉得苦恼，一边又束手无策时，这个西凉商人竟然给出这么简单的一个比拟，炎立刻明白过来，自己应当怎么做。
也许，此时应该说一声‘谢谢’，但是炎却一个字也没留下，就转头走了。
乌斯曼看着来去匆匆的炎，轻声一笑，便回去帐篷里，煮他的茶了。
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长年累月的风吹日晒之下，安图哨台的四周都是一片荒芜的山野，枯黄的茅草在石头缝里挣扎着，冒出了一片又一片，偶尔还会有一丛灰绿的仙人掌。
炎背着手站在哨台的至高处，望着眼前天苍苍、野茫茫的壮阔景色，想起李冠也曾站在这里，“淡定”地看着眼下的山谷里，战士厮杀，硝烟四起！
现在想来，李冠站在如此显眼的地方，可真是一石二鸟啊，一来，他“大胆英勇”的行为，可以鼓舞他的部下奋勇应战，而来，他把自己当成是诱饵，使大燕军不断深入，直到进入毒烟的范围内，等到风向一改，他就能坐收“渔翁之利”了！
因为李冠很清楚，只要有“毒烟”在，大燕军根本伤不到他！
“唉！”炎承认自己是有些急功近利了，没能在战场上看清形势，在当时，他的脑袋里想的，全都是怎么杀死如同“箭靶”一样的李冠，好尽早地结束这场战斗。
这鲁莽的举动让前锋营损失惨重，可事后，他不但没能及时反省自己的错误，反而追究起副将、统领的责任，认为他们怎么可以放走大好的机会，让李冠大摇大摆地逃脱呢？这实在是太不像话了！
可是，待他冷静下来后，将心比心地为将士们想一想，皇上的亲弟弟在战场上不见了，生死未明，谁还有心情去管那落跑的贼首呢？
即便是把李冠抓住，上交给朝廷，也未必就能将功赎罪吧！谋害皇亲国戚都是死罪，这保护不力，恐怕也能算在此列！
这万一自己人头落地不够，还连累到家人……！
在这样的危急关头，他们的惶恐、慌乱，完全是在情理之中！是炎太不近人情，把自己的失察转嫁在属下的头上，冲他们生闷气，让他们连日冒着烈日苦练……
“将军，您在这儿啊。”突然，火器营的统领张永武上来，笑着拱手道，“他们烤了好些羊肉，想请将军同享美味。”
“好，我一会儿就去。”炎爽快地答应下来，要在以往，他肯定是挥挥手，让他们自娱自乐便罢了。
自打行军以来，炎的饮食与士兵无异，但他从不与他们一起吃，所以，大部分的士兵都以为炎每顿都是大鱼大肉，与他们的不同。
身为士兵只有卖命吃苦的份，虽然说他们军饷丰厚，但是跟着一个从未打过仗的亲王将军，心里总是没底。
直到炎端着自己的那份粗茶淡饭，坐在营地伙房内，与大家一同吃时，他们都惊讶极了，加上那以老实本分著称的赵大厨，在一旁点着头说，‘将军日日、顿顿如此，无别的优待。’大家才相信他们的大将军，是非同一般的皇亲国戚！
他们在炎的面前说皇城里的贵族，鼻孔都是朝着天长的，还总是拿白眼瞧人等等，炎不但不生气，还表示赞同地说道，‘有些贵族少爷，其本身没有建功立业，整日地游手好闲，还自命不凡，只不过是得到祖上的庇佑罢了，总有一日，他们会为自己的浅薄无知而付出代价！’
在皇城也好，还是其他的封属地，因为败光家财而做出偷鸡摸狗、甚至是伤天害理的事情，最后被抓起来的郡王、郡主之子等等，也不在少数。
炎的平易近人，有话直说的品性深得士兵们的好感，还有士兵斗胆地言道，‘最初见到您时，我可是吓了一大跳，这么年轻，还长得这么端正？不像是能与我们混为一流的人物。’
‘什么是混为一流？’炎困惑地问，因为士兵的语气里带着浓烈的地方口音。
‘就是你长得太好看了，好看到不像活的，您看我们这些歪瓜裂枣，才像是个人。’
‘你才不是活人呢！’有人为将军抱不平，直嚷嚷着，‘长得好看咋的哩？好看不代表本事不行啊。’
‘哈哈！’炎听了大笑，‘我明白你的意思了，但我的长相真没有那样不俗。’
‘什么？这天底下，有比大将军还好看的人？’这下，吃饭的士兵都表示出难以置信。
‘当然有。’炎想要说大燕的皇帝，爱卿就比他好看得多，但他也想到了那个西凉商人……乌斯曼，也是一位十分罕见的异域美人。
只不过，爱卿的美可爱，纯粹，带着温暖，与乌斯曼那透着虚幻的美感，有着完全相反的画面。
前者又如同晶莹剔透的玉石，能够一望到底，后者则如一泓湖水，虽然同属清冽，但总是晃动着波纹，让人看不到池底的模样。
他一时想得认真，都有些愣怔了，士兵们见状，纷纷说道，‘肯定没有这样的人！将军在唬我们呢！’这用来调笑的话茬就这么过去了。
在这些天里，炎不但放下了身段，还放宽了营地的诸多限制，比如，只准用军粮煮饭等等，他同意伙房去向附近的游牧民买羊，用于烧烤、犒劳士兵。
对战死的士兵，炎放下一切军务，举行葬礼，整理他们的物品，派专人送回皇城，也把他们写入功劳簿，上奏朝廷。
对那些伤患，则每日都去慰问，且吃的、住的都比将领还要好。
当然，这么多人当中，免不了有犯事的，比如公然拼酒、赌骰子、打架斗殴等等，炎统统严惩不贷，在一番恩威并施之下，军中的规矩虽然“松弛”不少，但秩序却比以往还要井然，炎发现，他终于感受到自己是统领着一支训练有素的军队，而不是他虽为头脑，却无法完好地支配手脚，那样地力不从心。
李冠就在眼前的要塞里，就仿佛胜利在向他招手，但是炎却一点也不着急，反而冷静得很，他还有别的事情要做，正所谓“磨刀不误砍柴工”。
就在炎拾阶而下时，陪同在侧的张永武又说道，“我军可就好啦，有得吃烤羊肉，要说西凉军，就不太妙了。”
“怎么了？”炎停下脚步，西凉军，听闻来的骑兵并不多，大约七百，相当于一个弓箭营。
他们抓到叛臣左奕克后，就直接退出安图哨台，李冠又不敢过来，这里竟然成了一座空城！
炎便毫不客气地带着一个营驻扎进来，剩下的士兵要嘛在周边扎营，要嘛去防守其他的哨台、要塞了。
炎当然知道自己是占了西凉军的便宜，毕竟当他不支倒地的时候，是西凉军攻入这座哨台，迫使李冠弃城而逃，也因为如此，李冠没能回头追击处在“崩溃混乱”状态的大燕军。
“听说，他们的骆驼很多中了毒烟，死的死，伤的伤，只有几头侥幸逃过，不够载他们穿过大漠，但是带的粮草又不多，这几天快要见底了吧。”
“可能想着轻装上阵，速战速决，所以才会筹备不足？”炎一边沉思，一边说道，“总觉得，有些仓促了。”
“可不是，他们大抵以为由我大燕出力，他们只需坐享其成，所以，带来的士兵也好，还是粮草，都没有很多，才会陷入如今的困境。”张永武头脑清晰地分析着。
“呵呵。”炎微微笑了笑，望着满是箭孔、烟熏痕迹的哨台高墙，说道，“我倒觉得坐享其成的是我们。”
张永武想了想后，也笑了，躬身道，“将军言之有理。”
这之后，炎去与士兵们讨了十只烤好的全羊，外加十五头活羊，一石大米，一石糙米，几大桶的羊奶，叫上几个士兵，还有萨哈一起推着车，把这些东西送往西凉军驻扎的营地。
离开安图哨台不远，穿过一片灰暗的谷地，来到一片开阔的荒芜之地，就能看见一些白色帐篷，牢牢地钉在遍布砾石的土地上。
即便风再大，它们也只是微微摇晃，绝不倾倒，炎确实佩服他们扎营的手艺，至少大燕军不会选择这种地方落脚，实在太过为难自己。
但这里视野开阔，能退能守，在军事上说，是一个“四通八达”的地形，也利于粮草上的运送。
对方的首领看起来，并不像是一个以逸待劳之辈呢。
炎派萨哈前去表明来意，他等了大概半柱香的时间，有身着白色西凉兵服的人，从一座主帅的帐篷里出来，向他们招手示意，还鞠躬了，应当是接受了他们的馈赠吧。
这时，萨哈小跑着回来向炎覆命，还问道，“将军，您要不要去见一见西凉的大帅？”
“不了，我只是不想欠他的人情而已。”炎摆摆手，对方是敌是友，都还不能确认，最好不要轻举妄动的好。
“是。”萨哈领了命，正要带着这些珍贵的食物，去西凉的营地时，炎又叫住了他。
“对了，问下西凉统帅……怎么西凉的商队没有给他们补给吗？”炎问道。
“什么？”萨哈似乎听不懂。