等日后荣国府想要追问，也没有什么可以拿捏的地方。除非他们还有别的打算。
江菱仔仔细细地将事情回想了一遍，确认没有什么疏漏，才彻底地松了口气。
忽然她听见身后有人叫道：“姑娘留步。”
江菱停住脚步，暗想自己在这宫里，完全不认识什么人，怎么会有人让她留步？正没做理会处，忽然看见贾元春带着抱琴，正在从小径的另一边朝这里走来，忍不住愣了一下。
——怎么会是她？
贾元春住的地方相当僻静，周围除了大片的花草树木之外，便再没有其他建筑了。就连洒扫的太监和宫女，都很少到这里来。目光所及之处，唯有一座孤零零的宫殿矗立在草木丛中，显得格外突兀。也正是因为如此，江菱的身影也显得格外突兀，即便现在想走，也已经来不及了。
江菱稍稍一个愣神，贾元春便带着抱琴，一起走到了她面前。现在再离开已经不大妥当，江菱想了想，便稍稍屈膝，道了声贵妃娘娘万安。
她说的是贵妃娘娘万安，而不是大姑娘万安，显然是分了亲疏。
贾元春脸色微变了变，却没有表现得特别明显。她略抬了抬手，让抱琴离开一些，便笑道：“母亲刚才回府去了，我思前想后，总有些话想要对姑娘言说，不知姑娘可否赏光，与我闲谈片刻？”
江菱长长地吐出一口气来：“愿闻其详。”
贾元春道：“我瞧着姑娘是个心气儿高的，不甘居于荣国府之下……”
江菱打断了她的话：“娘娘言之差矣，非是不甘居于荣国府之下，而是不愿一张好端端活契，到头来却变成了赎无可赎的死契。”不甘居于荣国府之下，这种要命的罪名，她一个小小的孤女可担当不起。
贾元春噎了噎，好半天才道：“……好罢，是姑娘不愿意一生为婢。但既然姑娘已经进了宫，不管有意还是无意，终究已是板上钉钉的事实。姑娘可知道，在这宫里，多数的宫妃都会一世郁郁寡欢，终至老无所依，凄惨死去。我瞧着姑娘是个聪明的，便想与姑娘交个好，日后在宫里也有个相互依仗，免得在这冷凄凄、孤寂寂的紫禁城里，连个说话的人都没有。姑娘以为如何？”
她的言辞比起先前来，倒是温柔得多了。
江菱回想起刚才在宫里，贾元春斥责自己的情形，不禁莞尔一笑。
贾元春见江菱不答，隐隐有了些愠怒之意。但她终究是荣国府里长大的姑娘，别的不说，喜怒不形于色的本事是顶尖儿的。因此等了片刻之后，贾元春便又忍着怒意道：“姑娘以为如何？”
江菱莞尔，眉眼间现出一个浅淡的笑来：
“但不知贵妃娘娘所指的‘相互照应’，是何意图？”
想想看，王夫人前脚刚走，贾元春后脚便过来找她，说什么相互照应，想想都觉得这是个大坑。再者，王夫人早先的打算，就是把江菱塞到宫里，帮着贾元春固宠，这事儿贾元春总该知道罢？她既然知道，那所谓的“相互照应”，想想又是一个大坑。即便退一万步，贾元春不知道王夫人的意图，单凭贾元春在在短短数刻钟之内，态度变化如此之快，便不能不让人心生警惕。
江菱相信贾元春是个温柔可亲的姑娘，但如果这个温柔可亲的姑娘，存了别的目的，尤其是还对她有所图谋，那可就不大美妙了。
贾元春深深地呼吸几下，直到把气理顺了，才上前一步笑道：“自然是字面上的意思。姑娘刚刚进宫，身后又无真正的娘家照应，定然是步步艰辛，如履薄冰。我忝为长，又在宫里住了这许多时日……呵，姑娘知道，要是在这宫里无人照应，必定下场凄惨。因此我便想着，让姑娘住在我这宫里，日后也好有个相互照应。我居贵妃之位，宫里也是住着好些个答应的。”
这番话便有些诛心了。
江菱想了想，贾元春的意思应该是：住在我宫里，帮我争宠。
再仔细想想，应该还有更深层次的意思：住在我宫里，就翻不出我的手掌心了。
联系到刚刚江菱烧毁了那张契书，她越想越觉得贾元春的意思应该是第二个。要是住到了贾元春宫里，那还不由着她揉圆搓扁么。到时候贾元春用她做借口固宠，她又找谁说理去？
想到这里，江菱便微微摇头道：“恕我不能答应。”
贾元春的笑容凝固住了。她稍稍拔高了声调，隐含着怒意道：“这宫里的女子哪个不是世事艰难，要是没个照应，指不定哪天就被一张草席子裹了，丢到城外乱坟岗去。早知你这样不听话，我便该在一开始，就将你撇出去！”
仿佛带了很大的气。
江菱敏锐地捕捉到了一个词，皱眉问道：“娘娘一开始要将我撇出去？”
贾元春冷笑道：“我倒是想撇两个人出去，可惜话儿刚刚递到前头，就被封住了耳目。你问这些做什么？既然已经到了宫里，便该照着宫里的规矩过活，难道还能翻出天去么！你没有真正的娘家，又是丫鬟出身，难道能在这宫里安稳度日？简直妄想。”
她刻意强调了真正的娘家这几个字，显然是在提醒江菱，这一切都是假的。
江菱莞尔一笑，道：“我不介意。”反正她一早便打定了主意要走。有那件利器在手上，可以说如果江菱想走，那是谁都拦不住的。她缓了缓情绪，微微摇头道：“恕我不能答应。妄想不妄想的，怕是娘娘多虑了罢。”言罢稍稍退了一步，想要告辞。
贾元春气极，指着她道：“你、你根本不知道在这宫里，要是不得圣宠，日子过得有多凄……”她猛然刹住了话头，又硬生生转了个方向，忍着怒意道，“你仔细想想罢，留在我宫里，只有好处，没有坏处。荣国府给我预留的人和东西，都能分给你一份儿，这样的好处要到哪里去找？你莫要辜负了我的一番好意。”
江菱笑笑。哪里是好意，分明是一个大坑，等着她往前跳呢。
想到这里，江菱便缓缓摇头，温言道：“娘娘这份儿好意我心领了，只是我独处惯了，与娘娘住在一处，怕是要让两个人都不痛快。再者，我不愿意做的事情，很少有人能逼迫我。告辞。”
言罢，她朝贾元春屈了屈膝，便朝着相反的方向去了。
贾元春站在原地，用了很长一段时间，才缓和了情绪，朝抱琴招了招手。
抱琴走上前来，轻声道：“姑娘。”
贾元春沉声道：“你回去告诉母亲，说她不愿意。”
江菱自然不知道，事情绕了那么大一个弯，又回到了王夫人身上。不过即便是她知道，也不免要莞尔一笑，想看看余下来的九千九百九十六种办法是什么。她在宫室之间转了几转，穿过层层叠叠的花木林荫，朝太皇太后的寝宫走去。
据说在大选结束之前，她都要住在太皇太后的宫里。
江菱倒是不大介意自己的住处，但如果有人想要借助她固宠，那肯定是会心生恼怒的。她回想起王夫人刚刚的话，还有贾元春的温言安抚，不由又是莞尔一笑。
假如她们手里的底牌，仅仅是自己出身荣国府的话，那倒是不足为虑。
江菱在宫里转了两转，却愕然发现自己找不到回去的路了。这紫禁城里本来就大，再加上贾元春住的又偏僻，来来回回走了好几趟，也没有找到刚才的大路。她知道这宫里不能乱走，因此便索性找了个僻静的地方，靠着假山坐下，慢慢回忆。
假山的另一边，传来了宫女的脚步声和扫帚擦过地面的声音。
一位宫女道：“惠主子又发脾气了，据说今儿还折腾了两个人，难道是万岁爷又虢夺了她们家什么东西么？照我说呀，咱们就该另找一个主子投靠，省得这一个两个的，俱让人心寒齿冷。”
另一个宫女冷声道：“你能到哪里去？”
前一位宫女顿了顿，声音也低了些：“……我也不知道，据说皇上今年不留人，怕是宫里要有三五年不见新人面孔了。要是有那个宫女侥幸攀了高枝儿，不管是皇上跟前还是哪位皇亲跟前，都要在心里念一声佛！”
另一个宫女惊讶道：“今年……今年不留人？”
前一位宫女左右望望，压低了声音道：“我偷偷告诉你，你可莫要跟旁人说。我是听惠主子说的，往年太皇太后手里都会留下二三十个人，但今年你猜怎么着，太皇太后手里居然只留了三个人，还有一个父母双亡的，你以为万岁爷会留着么？再有两个是镶白旗的，我估摸着裕亲王妃会给自己留着，毕竟裕亲王跟前也缺个使唤的人儿。你仔细想想，镶白旗，哪里还能留下来？”
另一位宫女轻轻噢了一声，亦压低了声音问道：“是谁给惠主子递的消息？”
前一位宫女白她一眼，道：“惠主子哪有这般神通广大。是宜主子跟前的小顺子，前儿去给梁总管捶腿时，偶然听梁总管提了一句，说是皇上不想留人。再一打听，太皇太后手里只留了三个人，那便多半是板上钉钉的事儿了。”
……
两位宫女渐行渐远，江菱揉揉酸麻的腿，感到一阵松快。
原来今年谁都不留啊，那便不算欠了人情了。
第35章
江菱等那两位宫女走远了，才从假山后面出来，长长吐出一口气。
此时的天色已经有些暗了，前后左右都有些分辨不清。江菱辨认了一下方向，顺着那两位宫女来时的路，穿过层层花木和小径，不一会儿便看到了一座宫室，上面写着三个大字：钟粹宫。
江菱彻底松了一口气，按照记忆中的方向，朝太皇太后的寝宫走去。
今天早晨，她刚刚被女官带着走过这一段路，因此尚算得上熟悉。
三刻钟之后，江菱顺利地找到了太皇太后的寝宫，又顺顺利利地回到了自己屋里。刚在屋里歇了片刻，江菱便又听到了笃笃的敲门声。打开门一看，才发现是苏麻喇姑。
“太皇太后想要见你。”苏麻喇姑道。
江菱忽然有些庆幸，要是自己晚来一会儿，说不定就要错过了。她对太皇太后无甚恶感，因此便痛快地应下，跟着苏麻喇姑前往正殿觐见。等到了地方江菱才发现，里面除了太皇太后之外，居然还坐着一个人，康熙皇帝。
太皇太后在细细地品茗，康熙则百无聊赖?1 太皇太后抬抬手，示意苏麻喇姑退下，随后笑道：“今儿让你过来，是有些话想要问你。我听说你在荣国府里住过一段时日，还与府里的姑娘私交甚密，可是真的？”
江菱闻言一怔，随后便道：“回太皇太后，确是在荣国府里住过一段时日。”
至于“与府里的姑娘私交甚密”云云，可以说是，也可以说不是，她便含糊过去了。
太皇太后轻轻唔了一声，目光在案前的册子上扫了一眼，又道：“听说荣国府和宁国府一代不如一代，年长些的肆意妄为，年轻些的不谙世事，偌大的府里连个掌事的人都没有，还要劳累年近古稀的老太君执掌家事。你在荣国府里住的这半年，可曾听过什么额外的消息？例如，卖官鬻爵。”
卖官鬻爵四字一出，江菱心里便咯噔一声，暗想此事多半不妙。
她仔细回想了一下，便道：“回太皇太后，我在荣国府里多半居于内宅，外边的事儿，倒是甚少听闻，因此并不知晓。不过我曾听闻，有府里的男丁，到户部捐了两个官儿。”至于那两个捐官儿的男丁是谁，江菱便含糊地隐去了。
这件事是宁国、荣国二府里尽人皆知的公开秘密，即便是街上的闲汉，也略知一二。只要太皇太后有心想查，便不难查出那两人到底是谁，捐的官儿又是什么品阶。
太皇太后微微颔首，眼里有了些了然之意：“果然如此。”
江菱垂首立在一旁，安静地等候下文。
太皇太后慢慢翻阅着面前的册子，不时轻轻冷哼一声，眼里现出一抹近乎残酷的笑来。她是执掌过半个朝堂的人，很少有什么事情，能瞒得过她的耳目。等面前的小册子翻阅完了，太皇太后才像是刚刚想起江菱一般，含笑道：“你且下去罢。平日要是无事，便在屋里看看书练练字，莫要到些不相干的人宫里去，省得凭空招惹是非。”
江菱刹那间明悟了。太皇太后想必已经知道了今天的事情，所以才刻意来叮嘱她。她垂首应了声是，朝太皇太后道了声告退，又朝康熙皇帝行了个礼，匆匆离开了正殿。
等江菱走远之后，太皇太后转头望着康熙皇帝，揶揄笑道：“她似乎有些怕你。”
刚刚江菱进屋的时候，太皇太后便一直留意着她的举动。在最初行礼时，她看见江菱有意无意地避开了康熙皇帝的目光。等到临走之前，给康熙行礼告退时，更是显出了些惴惴不安之色。
反倒是面对太皇太后自己时，江菱神态自如，举止沉稳有度，显然是轻松不少。
康熙捏了捏那枚玉印，无奈笑道：“我亦不知，她为何会这般拘谨。”
——仿佛很是苦恼。
太皇太后笑了片刻，又将手里的册子递给康熙，道：“这是我集齐的一些证据，你拿着罢，日后总用得着。刚才我试了一下，那秀女倒是未曾说谎，是个实诚的姑娘。”
康熙接过那本小册子，道：“多谢皇玛嬷馈赠。以及，那姑娘确是个实诚的。”
太皇太后笑叹道：“你啊，总想和我分清个一二三四，到头来还不是糊成了一团？那姑娘你预备如何处置？是留在身边封个嫔妃，还是暂且封个女官，在你跟前服侍些日子，再做打算。”
康熙莞尔一笑，道：“孙儿自有谋划，请皇玛嬷放心罢。”
太皇太后摇了摇头，叹道：“我哪里能放得下心，你这孩子……”她瞥见康熙脸上的无奈之色，便又笑道，“好好好，我不说便是。横竖你是皇帝，你有自己的主意，那你便自己拿主意罢。皇太后那里，你还需留些心思，免得误了事。”
康熙微微颔首，道：“理当如此。”
江菱从太皇太后宫里出来，便看见苏麻喇姑站在一旁，低声地诵着佛经。她知道这位女官喜佛，即便是在日常的闲暇，也会偶尔抄写一些佛经，或是送到寺里，或是烧掉，格外地虔诚。
她朝苏麻喇姑行了个礼，看见苏麻喇姑朝她笑了笑，亦回报以一笑。
江菱又朝身后望了望，确认康熙皇帝还在里面，便三步并作两步地回到了自己屋里。不知为何，自从与康熙第三次见面之后，她心里总有一种忐忑不安之感。这种第六感来得毫无依据，但每每见到康熙皇帝，却总会下意识地想要回避，尤其是那天晚上，康熙派人来找她出去，又让她陪了小半晚之后，那种忐忑不安的感觉就越发浓烈了。
以至于刚刚在太皇太后宫里，她差点儿在康熙面前失态。
不过好在听说，今年宫里不打算留人，江菱一下子便少了两个心结。她阖上房门，在屋里等了三两个时辰，估摸着康熙皇帝已经离开，便推开门想要透透气。
但刚一推开门，便看到康熙皇帝站在庭中，背着手，仿佛是在赏月。
江菱一个激灵，正待阖上房门，康熙皇帝已经听到动静，朝这边望了过来。此时回屋已经来不及，江菱只好走出去，朝康熙皇帝行礼，道了声皇上万安。
康熙皇帝略抬了抬手，笑道：“不必多礼。”言辞间带着淡淡的温和之意。
但他越是如此，江菱心里便越发地不安，仿佛已经有什么事情脱离了她的掌控，飞出天际去了。她定了定神，垂首道：“刚才不知皇上在此，因而失礼，还望皇上恕罪。”
康熙皇帝莞尔一笑，道：“无妨，朕不过是偶然路过。”
偶然路过四字一出，江菱心里便丝丝地冒了寒气。她朝康熙来时的方向望了一眼，恰好是太皇太后的寝宫；她又朝康熙预备离去的方向望了一眼，恰好是乾清宫，似乎，真的是刚好路过。
江菱定了定神，垂首道：“那便不打扰皇上了。”言罢将要告辞离去。
“等等。”康熙略一抬手，阻止了她的动作，而后笑问道：“怎么，你怕朕？”
江菱神情一僵：“皇上为何……会有此问？”
前两年在初见康熙皇帝的时候，江菱确实有些怕他。毕竟他是个生杀予夺的帝王，轻轻摁下一根手指，便能让整个荣国府哗啦啦地倒掉了。但后来在宫里住了一段时间，又习惯了这个世界，便慢慢地没有那么怕了。现在面对康熙皇帝，她更多的是感到忐忑不安，而不是害怕。