江菱了然，这大约便是带着面具过活了罢。
她抬头望了康熙一眼，望见疏淡的月色下，那人面容冷淡，眉峰隐隐有些桀骜之色，连眼神都是锋锐的。偶尔在扫她一眼时，才能看到淡淡的温和之色。大约是留意到了她的目光，康熙笑了笑，道：“夜色已深，朕派人送你回去罢。”随后便带着江菱，照着原路往回走。
刚走了没两步，康熙忽然问道：“你多大年纪了？”
江菱愣了愣，下意识答道：“十四……十五了。”
十五岁，是她这个身体的年纪，但江菱自己的年纪，却比十四五岁要大得多。
康熙听到她的年纪，忍不住轻轻唔了一声。她的年纪比他小了一轮还多，但不知为何，却像是活过一世又看透了世情的姑娘，言行举止都与平常的姑娘不大一样——虽然她极力用沉默掩盖了这种不同，但神态动作的细微变化，总是瞒不了人的。
尤其是康熙幼年登基，见过了太多各式各样的人，因此便更加瞒不了他。
江菱自然不知道康熙心中所想，她要是知道，多半也会被吓一跳。两人一前一后地走回到路口，恰恰错开了三五步的距离，不远不近。在刚刚来时的地方，那位太监正在团团转着，翘首以盼，见到康熙回来，便忍不住长长地松了口气，迎上前去，叫了一声万岁爷。
康熙瞥了他一眼，开口吩咐道：“送她回钟粹宫。”
那位太监正待应下，忽然江菱上前一步，轻声道：“皇上容禀，此时正是酉正时分，这位公公送我回钟粹宫，未免太过惹眼。还请皇上应允，容我独自一人回宫。”
言辞恳切，晓之以理。
康熙想了想，便又问道：“你可认得回去的路么？”
江菱轻轻点头，道：“方才过来时，已将路都记在了心里。”
康熙拧了一下眉，没有再多说什么，同意了江菱的要求。江菱谢过康熙，便照着来时的路，慢慢朝钟粹宫走去。康熙望着她的背影，沉吟不语，目光有些幽深。
那位太监瞧见康熙的神情，笑道：“万岁爷想要留住云菱姑娘么？”
康熙微微颔首，却不出声。事实上，他已经很久没有这样松快过了。自从当了皇帝之后，昔日的玩伴、长辈、甚至是同辈的兄弟，都一个个地疏远而去。上回他见到江菱，便让人去查了查，知道她是个安静沉稳的姑娘，因此便一时兴起，让她陪着自己走走。
不过刚刚他发现，她不但是个安静沉稳的姑娘，还是个让人安心的姑娘。
康熙回想起她刚才所言，又是莞尔一笑。那姑娘有些过分的安静，但这样刚刚好，他不喜欢有人从旁过多地指手画脚。但这姑娘偏偏又有自己的主意，而且看起来还倔强得很，这事情还有得磨。
太监笑道：“既然万岁爷喜欢，不如便同太皇太后说一声，将她留下来罢。”
康熙瞥他一眼，淡淡地说道：“朕早已预备下了，断不会再教人半路截留。”
言辞间仿佛有些怒意。
太监闻言缩了缩脑袋，以为自己听到了不该听的话，便又设法岔开了话题，插科打诨道：“那自然是极好的。先后已殁三年，万岁爷身边又……爷，那姑娘既然千般好万般好，您又何必这样疏淡？直接将姑娘留在身边不好么，横竖翊坤宫里还空着呢。”
康熙缓缓摇头。
“朕连着殁了三个皇后，实在是有些怕了……好了，回去罢，即便朕心里有此意，也总要一步一步地来。”康熙长长地吐出一口气，抬手揉了揉眉心，续道，“西北战事再吃紧，朕就要将乾清宫挪到西边去了。等日子平稳了，再议此事不迟。”
“那绿头签？……”
“撤了罢。”
……
今晚的事情就这样悄然消逝了，当事人都静悄悄的，半个字都没有透露。江菱安然无恙地回了钟粹宫，将那块身份牌压到枕头底下，连着好几日都没有拿出来。其实那天晚上，她很想问一问康熙皇帝，为何将这样重要又棘手的东西塞给她，但阴差阳错的，终究是没有问。
之后的四五日，江菱多半是在学习规矩里度过的，倒也相安无事。
等到第六日上头，女官忽然对她们说，不用再学规矩了，要到太皇太后那里去听训。而且据说不止是她们五个，连同先前被留了两次牌子、但是又未曾指婚皇室旁支的秀女们一起，都要到太皇太后跟前去听训。而且还有人说，等过了太皇太后这一关之后，这次大选便算是终结了。
江菱听闻太皇太后之名，沉默了足足两三刻钟。
因为那是——孝庄啊。
第31章
孝庄太后，哦不，是太皇太后，一度是一个传奇。
即便这是一个乱七八糟的混合世界，孝庄太皇太后也依然是一个传奇。
当然现在不能称其为孝庄……江菱抱着她小小的行囊（里面只有一面菱花镜、一套换洗衣服和一块身份木牌），跟着女官和其余四位秀女，一同来到太皇太后的寝宫里。这座宫殿与别处不同，非但没有那些花团锦簇，而且多栽草木，显得格外寂静清幽。江菱跟着那位女官，又来到一间小屋子里，收拾好东西住下。这里不能一人占一间屋子，只能两三人住一间屋子，稍有些拥挤狭小。
但江菱也不甚在意，反正她迟早是要走的。
江菱安置了自己的东西，便与其他秀女们一起，来到女官跟前听训。女官仍旧是先前耷拉着眼皮，声音冷冰冰硬邦邦的那一个，教训了她们几句话，便引着她们来到内庭，让站成一排。
此时内庭里已经站了两排秀女，俱是上回留牌子、或是今年刚刚挑选出来的，年纪大的不过十五六，年纪小的……约莫大约十二三岁上下，跟江菱刚刚穿来的时候差不多。江菱摇了摇头，暗道这姑娘年纪也未免太小了。
不过，这不是她应该操心的事儿，宫里还有太皇太后和皇太后呢。
据说那位皇太后并非康熙的生母，而是嫡母……打住，江菱刹住思绪，将注意力放在了跟前的女官身上。刚刚带她们来的那位女官已经离开了，面前的这位新女官年纪有些大，神情宽和，说话也是不急不缓的，让人很容易心生好感。江菱从旁人口中得知，这位便是苏麻喇姑了。
据闻苏麻喇姑是孝庄太后的左膀右臂，亦不知真假。
苏麻喇姑例行说了些安抚的话，便让她们候在内庭，自己去请太皇太后。说话间，外面又来了三四个太监，其中一位江菱很熟，是前些时候刚刚见过、将她带到康熙跟前的那一位；还有一位也有些眼熟，正是她刚进宫那一日，收走了所有牌子而且还颐指气使的太监。后面两个江菱却不认识了，但看其他秀女们的眼神，估计也不是好相与的角色。
那位颐指气使的太监见到江菱，赫然便是一副见了鬼的表情：“你不是被……”
他刚刚想说你不是被宜主子和惠主子撇出去了，忽然觉得这里不合时宜，便又闭了嘴。
倒是康熙身边的那位太监，频频看了他好几回，仿佛有些同情。
片刻后，宫里走出两个女官，比苏麻喇姑的年纪要小一些，手里各自捧着一个托盘，托盘上正正地放着一块身份牌子。有两个秀女见到牌子，当场便哭出了声，其中便有年纪最小的那一位，抽抽噎噎的，哭得容妆花成了一团，好不凄凉。
那牌子上写着她们的名字。这个举动，多半便是要撂牌子了。
苏麻喇姑安抚那姑娘道：“你的年纪还太小，怕是不好留在宫里。回去罢，等过些时日，便择个夫婿嫁了，也算是功德圆满。”言罢取过一块牌子，交到那位秀女手里，让女官引着她出去了。
另一位秀女强忍着泪，没敢哭得太明显，取了牌子离开了。
余下的秀女们表情惴惴，俱有些兔死狐悲之感。宫里的命令一道接着一道，转眼便又有三四位秀女被撇出去了。离开的秀女们多半神色哀戚，偶尔有些平静的，也是寥寥无几。
等一批秀女撇除干净之后，苏麻喇姑才道：“将东西拿上来罢。”
随后又有三四位女官来到她们面前，各个捧着一个空空的托盘。
江菱不明所以，但看见一位秀女将青玉牌子放了上去，便猜想这大约是给她准备的，便取出自己的那一面身份牌子，轻轻搁在了托盘里。苏麻喇姑瞥见上面镂雕的金边，稍稍讶异了一下，但因为是主事女官的缘故，没有表现得太过明显。
直到将要进屋时，苏麻喇姑才偷了个空，把江菱的样子记了下来。
江菱留意到苏麻喇姑的举动，心里忽然有些不安。那块牌子自从到了她手里，几经辗转，实属不易。虽然这些日子都过得风平浪静，但她清楚得很，在这后宫里，风平浪静才是最大的不易。
有一个人，或者是好几个人，给她提供了一些超乎寻常的保护。
江菱想起那一日康熙皇帝的异样，心里有了些不好的猜测。但眼下的情形，却容不得她胡来。原本在进宫的那一日，她便想着还完人情之后，悄无声息地离开这个鬼地方，但是现在，出乎意料的身份牌子，出乎意料的风平浪静，桩桩件件都超出了她的掌控。
她越发地感到不安，但因为行事谨慎的缘故，便没有轻举妄动。
江菱等人在外面等了一会儿，便看见一位颇显老态的女子，被苏麻喇姑扶了出来。
那女子的身份比苏麻喇姑要高，再联系到周围女官和太监们的称呼，显然便是太皇太后了。江菱跟着周围的秀女们福身行礼，心里暗想，这位太皇太后既然是个传奇，那便绝非一个好相与的角色。
果然片刻之后，太皇太后便指了她们到跟前，一个接一个地问话。
太皇太后是宫里的老人了，又是地位最高的一个，被她单独拎出来问话，心里承受能力稍差的，便有些崩溃，说了许多不该说的话。太皇太后微微一哂，将那些表现极差的、尤其是说了不该说的，后面又表现得后悔的秀女，一个个地撇了出去。
这一轮一轮地筛选下来，尚能留在这宫里的女子，寥寥无几。
太皇太后逐一扫过那些秀女，看到江菱时，微微停顿了一下。原因无他，江菱是唯一一个经历过女官、苏麻喇姑和太皇太后的问话，依然能保持镇定的秀女。当然她们不知道，江菱曾经历过一场末世，这些若有若无的威胁和恐.吓，在末世面前不过是些小儿科。因此便格外地感到惊讶。
太皇太后看了一眼手里的身份木牌，比别的稍大，崭新，边沿上镂雕着浅淡的金边，上面端端正正地写了江菱的名字，还有她的身份来历。按照她的家世，理当是足够进宫了的，但因为这块特殊的身份牌子，太皇太后便想要再试上一试。
正待再叫江菱上前，外面忽然响起了三下静鞭的声音。
啪、啪、啪。
气氛有了一霎间的凝滞，连太皇太后也有些啼笑皆非。她没想到康熙皇帝居然会来，而且居然会在这个节骨眼儿上来。正待打发苏麻喇姑出去，忽然康熙匆匆走了进来，朝太皇太后行了个礼：
“孙儿叩见太皇太后。”
太皇太后用手指着康熙，想笑，又想骂一声荒唐。
苏麻喇姑上前抚拍着太皇太后的后背，给她顺气。好一会儿之后，太皇太后的气顺了，深深地呼吸几下，问道：“你怎么到我宫里来了？”也不知是责备还是无奈。
康熙言道：“来给皇玛嬷请安。”
太皇太后又是一噎，指着他半天说不出话。他们两个都是人精，又是相伴了将近三十年的祖孙两个，对方的意图，只消只言片语便能了解透彻。她再一次深深呼吸，平抑住想拧住孙子耳朵的冲动，微微颔首道：“你的心意皇玛嬷领了。皇帝家国大事繁忙，还是早些歇了罢。”
康熙莞尔。有些事情点到即止即可，要是说清楚了，反倒还会误事，于是同太皇太后寒暄了两句，便又匆忙地离去了，一来一回，总共不到一盏茶的时间。
直到康熙走后，旁边的秀女、女官和太监们才敢大声喘气。康熙皇帝来请安本是稀松平常，但太皇太后的表现，却让人有些琢磨不透了。那几位太监尚在琢磨，便看见太皇太后搁下茶盏，道：“我乏了，且歇会儿罢。苏麻，扶我进去。”
苏麻喇姑应了声是，上前扶起太皇太后，慢慢走回了宫室里。
良久之后，太皇太后才道：“他仿佛很看重这个姑娘。”声音里微有些疑惑。
苏麻喇姑笑道：“您是从小看着皇上长大的，他的心思您还不清楚么？但凡是认定了的，便断断不会再改。这些年过去，皇上一直在逼着自己，少年老成。现下忽然有了些少年心性，您不妨遂了皇上的意罢。”
太皇太后斜她一眼，捶了一下桌子：“但我怕他误事。”
苏麻喇姑摇头笑道：“这些天您派人盯着那些姑娘，可曾见过什么异样没有？那姑娘性子安静沉稳，倒是个极妥当的。皇上这些年一直紧绷着，凡事都有些兴趣缺缺，今儿忽然……还真是有些出乎人的意料。”
太皇太后沉默片刻，叹息道：“我就是怕他忽然松懈下来，才反倒会误了事。这些年他步步谨慎，我也能安下心来，颐养天年，但他今日的举动，实在是大大出乎我的所料。罢了，我再试一试那姑娘，要是妥当了，便让她留下来罢。”她想了想，又道，“安置在我的宫里。”
苏麻喇姑笑着应和了几句，便又扶着太皇太后，走到了外面。
外面依然整整齐齐地站着三四个秀女，神情都已经稍显疲态。太皇太后仔细打量了一下，这些女子当中，有容貌出挑的，有温婉柔和的，有甜美爱笑的，家世容貌品性无一不是万里挑一，但康熙独独看中了那一人，不免让人百思不得其解。太皇太后取过一旁的册子，刚想在上面填写名字，忽然像是想到了什么，又道：“你们一个一个地到我宫里来，我要单独问你们一些话。”
秀女们俱福了福身，应了声是。
第32章
一二三四，四个秀女都被叫了进去，独独剩下一个江菱。
江菱一向都很沉得住气，眼看着周围的秀女们一个个被叫进去，又一个个垂头丧气地出来，有两个直接当场崩溃，在宫室前嚎啕大哭，闻者无不心酸落泪，仍旧安安静静地站在原地，等候太皇太后的传召。
苏麻喇姑对她的评价是：行事沉稳有度，颇有大家风范。
太皇太后深以为然，在江菱的名字后面，批了一个优字，又笑道：“皇上的眼光倒是不差。你今天也瞧见了，他心急火燎地跑过来，就是怕我截了他的姑娘。呵……”
苏麻喇姑回想起今日的情形，亦是莞尔一笑。
江菱被女官带进来的时候，太皇太后刚刚收笔，将册子合了起来，苏麻喇姑恰到好处地奉上了一碗茶。太皇太后好整以暇地坐在那里，吹去茶碗上的浮沫，瞥了江菱一眼，问道：“镶白旗的？”
江菱回忆了一下，自己的假身份确实是镶白旗的，便道：“回太皇太后，确是镶白旗的。”
太皇太后轻轻唔了一声，将面前的册子拿起来，随意地翻了翻，又道：“虽然是镶白旗的，但却在江南、蜀中各住过一段时日，前年因身体有恙，便留了牌子预备今年再选，去年八月暂居荣国府，直到今年三月，进宫待选为止。我很是好奇，这短短数月之间，你与皇上见过几回？”
江菱震惊地望着太皇太后，不知她是如何得知此事的。
但又转念一想，太皇太后与康熙皇帝感情甚好，说不定是康熙皇帝偶然透露的，便释然了。
太皇太后见到江菱动容，便宛然一笑，眼角的纹路慢慢舒展开来，将威严之色淡化了不少。她取过江菱的身份牌子，轻轻搁在案几上，又道：“这物件儿，我已有数十年不曾见过了。早年还是先帝纳妃时，曾经见过一回。你既然拿着这件东西，应当知道它的来历罢？”
江菱暗想我哪里知道它的来历，不过是在待选的时候被塞了一块牌子，就一直拿到了现在。
那时秀女们个个都有身份牌，怪模怪样的不在少数，江菱这一块镂刻着金边的牌子，与她们那些青玉墨玉沉香木檀香木的牌子比起来，实在是毫不起眼。但哪里想到，那些奇奇怪怪的牌子的主人都被刷掉了，唯独江菱留到了最后。
想到这里，江菱便照实答道：“回?0 侍螅屏庖嗍堑谝淮渭酱宋铮翟诓恢来宋锢蠢Ｈ艚男业妹商侍笾傅悖屏獠簧跞傩抑痢！?br /> 太皇太后闻言，不由笑骂了一句：“混小子……”又正色道，“既然如此，你便将心揣到肚子里去。等到合适的时候，自会有人与你分说。现在你且告诉我，你在何时何地与皇上见过面？”
