贾元春进宫十余年膝下无子，原来不是她的缘故，而是万岁爷的缘故。
这个消息委实让他们感到又惊又怕，尤其是活了大半辈子的贾母，就更加害怕了。
贾母比谁都要清楚，宫里荣宠无限但膝下无子傍身，到底意味着什么。一个无子却鹤立鸡群的宫妃，便是余下嫔妃们最好的靶子；一个无子却鹤立鸡群但是又不得圣宠的宫妃，便是一道摇摇欲坠的靶子；而一个无子却鹤立鸡群但是又不得圣宠，但表面上还荣宠无限的宫妃，简直连她身后的荣国府、宁国府，甚至阖府上下数百口人，全部都被推到了风口浪尖上。
何解？
无解。
除非万岁爷改变自己的主意，否则这便是一场无解的死局。
第二十七章
贾母站在萧瑟的寒风中，僵持了一会儿，便被鸳鸯扶到屋里去了。王夫人欲追上前去，但刚刚追了两步，便又折返回来，低声同贾政商议了一些话。余下几个人或是面面相觑，或是捶胸顿足，俱是面色灰败，没有一个表情如常的，显然都意识到了问题的严重性。
贾政皱着眉头，脸色青中带白，已经能与周围的雪景媲美。
王夫人又附在贾政耳旁，低声说了两句话，便匆匆地离去了。看她离开的方向，倒像是往梨香院去的。贾政皱着眉头，在原地站了一会儿，便也踱着步子，慢慢地走回屋里。
余下几个人见他们都走了，便都轰地一声作鸟兽散，唯余下了几盏疏落的明灯。
江菱在画舫上站了许久，直到人影都消失了，才低声唤道：“嬷嬷。”
两位年老的嬷嬷走到跟前来，问江菱道：“姑娘有何吩咐？”
她们都是刚刚从江南过来的，有些不习惯北方的气候，因此刚刚便留在画舫里取暖。大观园里通了地龙，又有天然的地热，因此不管是地面上还是水里，都只余下了半融不融的冰雪，倒显得空气里越发地寒冷了。
江菱皱眉问道：“嬷嬷可知道，二太太为何要我在这里等候？”
两位嬷嬷对望一眼，又朝王夫人离开的方向看了看，才有一个压低了声音道：“姑娘莫非忘了，早先二太太同我们老爷有过协定，等一开春，便将姑娘送到宫里去的。让您在这里等候，多半是要让贾妃娘娘看上一眼。刚才您与二太太一同去迎贾妃，怕是泯然众人矣了。”
江菱轻轻唔了一声，认可了这个说法。
嬷嬷们又朝画舫外望了一眼，见贾府的众人都走得干干净净，不免惊讶道：“为何此处竟空无一人？”再看江菱提着宫灯站在画舫上，孤零零的显得萧索，便不免抱怨起二太太来。刚刚那位开口的嬷嬷又道：“姑娘不妨回屋歇息去罢。此间虽然有天然地热，但终究是冰消雪融的，寒风一阵紧着一阵，莫要冻坏了姑娘的身子。”
江菱面色缓和了些，紧皱的眉头渐渐舒缓开来，低声道：“那便回去罢。”
今晚的元宵节，直到这时才算是过去了。江菱疲倦地回到屋里，裹着被子沉沉睡去，一夜好眠。
第二天一早醒来，江菱便听说，贾母将管家的权力又还了回去。不过这回不是王熙凤管家，而是王熙凤、王夫人和邢夫人一齐管家了。邢夫人一贯是喜欢装聋作哑的，因此真正的管事之人，便与先前一般无二。
江菱又听说，贾母之所以交出管家的权力，是因为有人劝贾母道，贵妃娘娘回府省亲，自当是天大的荣耀，哪里有府里女眷失和、老太太年迈持家、两位太太和少奶奶无所事事的道理？据说贾母深以为然，便交还了管家的帐册。至于更深层次的原因，却是无人胆敢细究。
据说那个“有人”，正是一贯处事圆融的宝钗姑娘。
鉴于宝钗姑娘上回的粉饰太平，江菱以为这个传言，十有八/九便是真的。
但江菱现在，已经无暇顾及贾府八卦了。
她很忙，忙着准备待选进宫，忙着陪林黛玉逛大观园，忙着帮林黛玉布置闺房，忙着同林黛玉告别，还要忙着哄林黛玉莫要哭坏了身子。自从林黛玉的身子一日日起来以后，便很少再哭泣了，但江菱进宫待选的日子一定下来，林黛玉便又日日拉着她不放，以泪洗面。
江菱无可奈何，只得温声细语，安慰林黛玉道，虽然自己将要进宫了，但贾府家大业大，总还有进宫探亲的时候；等她得了空闲，也会设法偷溜出来，回贾府看看她。再不济，还有一招“到佛寺里进香”，要是时间赶得巧，两人还能趁着空闲说说话……她哄了很久，才把林黛玉哄得破涕为笑，与她约定了每月初一和十五都要到寺里进香，这才作罢。
江菱为难道：“阿玉，要是我当真进宫了，肯定会被禁足禁得厉害，莫说是一月两回，便是两月一回，恐怕都有些困难。”言罢在心里默默地补充了一句：前提是能进宫。
林黛玉揉揉眼睛，红着眼眶道：“那我不管，横竖我每月初一十五，都到城外那间最大的佛寺里候着你。你要来便来，要是不来，只当是我到佛寺里耍了一日，候你不至罢了！”
江菱扶了一下额，深觉肩上的担子沉重至极。
但不管如何，进宫的日子总是一日日地近了。最开始是嬷嬷们替她收拾行囊，紧接着是内务府和户部一同过来核查，还顺带问了问，那位道台大人近日可安好。江菱心知肚明，那位道台大人多半已经铺好了路，只等她一步步地往前走。在那一刹那她忽然有些怯懦，暗想自己当真要进宫么？
——应当是要进宫的罢。
——如果不去，那位道台大人便要受她牵连了。
江菱仔细想了想，决定还是先进宫去，再谈其他。宫里就算是有洪水猛兽，也比末世的荒凉寂静和贾府的郁闷窒息要好得多了。别的不提，江菱一日都不想同王夫人呆在一起，难得有一个挣脱的机会，她自然要牢牢把握住，先离开贾府再说。
至于未来？唔，清朝后宫里“病逝”的宫妃，数不胜数。
只要江菱做得隐秘一些，离开的机会同样数不胜数。更何况，她还带着那面镜子。
江菱的行囊里东西很少，除了那面菱花镜之外，便是寥寥的几件衣物了。林黛玉倒是红着眼睛，给她打包了许多东西，她感动之余，也只能无可奈何地留在了嬷嬷们那里。毕竟要进宫选秀，带了太多的行李，终究还是不妥。
当年三月，江菱带着扁扁的行囊，还有林黛玉殷殷的期盼和临别诗，进宫去了。
临走前江菱曾问过王夫人，自己的籍册和卖身契可还留着？王夫人白了她一眼，冷冰冰道：“早已经撤掉了。”于是便不再多言，仿佛带着很大的气。
江菱暗暗地松了一口气，心里对那位大人说了声谢谢，便上了待选秀女的骡车，与其他秀女们一道，一齐被送往紫禁城。她靠在车厢上闭目养神，身边的女子或紧张不已，或胸有成竹，或双手合十在胸前，闭目不言。江菱歇了片刻，睁眼环顾四周，倒觉得颇为有趣。
江菱属于前一次被留了牌子的，但因为“病了三年”，拖到了今年才来，因此一进宫城，便被一位身穿官服的户部官员引到前面，等同序列的秀女们来齐之后，再与她们一同进宫。
在穿过层层叠叠的秀女们身旁时，江菱听到了许多不同的话，或是嫉妒，或是羡慕，或是不满，或是嫉恨，一个个白眼或是眼刀子飞快地掠了过来，倒教她觉得颇为有趣。等走到同序列的秀女们中间，江菱才发现，自己手里的小木牌，与别人的小木牌有些不一样。
她的小木牌要稍稍大上一号，而且边沿镂刻着一丝极淡的金纹，要是不仔细看，还发现不了。
江菱素来信奉多说多错的原则，便收回自己的目光，安静地在一旁等待。
等了两三刻钟后，与她同序列的秀女们都来齐了，便又有一位户部司官引着她们，穿过一道窄窄的长廊，来到另一座宫门前。宫门前已经有一架大大的骡车在等候，还有一位穿着太监服色的男子问道：“是哪一旗的？”
“镶白旗。”
“来齐了？”
“来齐了。”
户部司官和太监一问一答，总共不过四句话，便将女子们的来历交代得干干净净。于是太监在册子上划了一道，再引着那些或冷淡或高傲的秀女们，上了第二架骡车，往内城驶去。
天边隐隐泛起了鱼肚白，微熹的晨光透过车厢缝隙，照在秀女们的身上。
江菱注意到，这些秀女们俱穿着旗装，神情比起先前第一辆车子里的秀女们，要冷淡高傲得多，言辞间也带着淡淡的矜骄之色，相互通了姓名，便各自淡漠地坐在一边，谁都不理谁了。
江菱又注意到，这些秀女们手里的木牌，多半都和前面那些不一样，都带着各式各样的记号，还有一个甚至拿着玉牌，淡淡的青玉色光芒在晨曦里显得有些刺眼。一位拿着木牌的倨傲女子看见青玉牌，脸色微微变了一下，冷笑道：“且瞧着罢。”
那位手持青玉牌的秀女亦冷笑了一下，阖眼靠在车厢上。
江菱低头看着自己的木牌，心里暗想，这车里多半便是内定的秀女了。
她曾听闻，清朝选秀女多半是在选家世，参选前便有大半已经定了下来。按照当前的情形看，倒有大半是真的。但不知道这些内定的秀女们，有几个能都走到最后罢了。
骡车很快便从第二道门驶到了第三道门，外面有个尖尖细细的声音道：“请秀女们下车。”
江菱猜想这里便是正式的宫城，便收回目光，跟着前一位秀女下了骡车。现在正是朝阳初升的时辰，宫里宫外静悄悄的，没有半点动静，唯有一位太监托着空空的盘子，将她们手里的木牌逐一收了上去，表情淡淡的，似乎有些嘲讽。
带她们前来的太监陪笑道：“您瞧这些女子，不论家世、相貌、性情、人品，俱是一等一的，即便是翊坤宫那位打了招呼，也不能一并撤换了罢。保不齐——保不齐哪一位日后，还是咱们服侍的主子娘娘呢。”
第三位太监冷笑一声，指了指天上道：“宜主子的吩咐，咱家是万万得罪不起的。即便是那位圣眷正隆的贵妃娘娘，都指定要撇两个人出去。上边儿神仙打架，咱们只管照做便是，省得日后遭殃！”
第二十八章
那两位太监在你来我往地打机锋，秀女们便安安静静地站在骡车旁边，等待未知的命运。
第三位太监呛了同伴一句，便得意洋洋地收回手指，端着托盘走到里面去了。疏落的阳光下，隐约可以见到，其中一块木牌上泛着浅浅的金色，似乎镂刻着一道浅淡的金边。第二位太监脸色微变，朝秀女们望过去，似乎是想找出木牌的主人。
但秀女们的神情别无二致，也不知道哪一位，才是木牌子的主人。
第二位太监轻轻咳了一声，捏着尖尖细细的嗓子道：“你们先到御花园里候着，等镶蓝旗的姑娘们到了，再一并择之。要是渴了饿了，不妨同我说上一声，我虽是个下人，但替你们送些食水过来，还是做得到的。”
秀女们大多神情淡漠，对第二位太监道了声谢，但响应者寥寥。
那位太监知道，这些被留过牌子的秀女，大多是出身显赫，别说自己一个小小的太监，就算是户部的司官，也有直接呛声去骂的，因此也不甚在意。又等了两三刻钟，后面的宫道上缓缓驶过来第二辆骡车，车子上插着一面小小的镶蓝旗，正是他刚刚提到过的，镶蓝旗的秀女。
因为她们都是上一轮留过牌子的秀女，数量不多，因此便一并留看。
第二辆骡车停了下来，从上面走下一排秀女。刚刚离开的那位太监端着空盘子，将秀女们的牌子逐一收了回去。余下的秀女们整整齐齐地站成两排，被两位太监带领着，朝御花园走去。
此时正是朝阳初升的时辰，宫里宫外静悄悄的，听不到半点动静。洒扫宫女们早已经离去，各宫娘娘们又刚刚起身，恰好是一个难得的空挡。最前面的一位秀女几步上前，问道：“这位公公，我们可是第一批待选的秀女么？”
两位太监相互对望一眼，均摇了摇头。
那位秀女面色微变，却安静地退到一旁，跟着太监们往前走。余下的秀女们或脸色大变，或镇定如常，或神情淡漠，反应不一而足。江菱在一旁看了许久，渐渐看出了些意思。
正待再说些什么，忽然前面传来了隐隐的喧哗声。声音不大，但在宫里出现喧哗声，却让人感到有些意外。两位太监又相互对望一眼，陪笑道：“还请秀女们走慢些，要是让前面人碰见了，免不了又是一场争执。”
一位秀女问道：“那前面是谁？”
一位太监答道：“前面还有些前次留牌的秀女，再有就是宫里妃嫔的亲眷了。姐姐们都懂得，那些亲眷们多半是‘要留，但又不能留’的，因此便在体元殿里，被冷落了整整两个时辰。”
秀女们闻言，都忍不住朝那边望过去，有些兔死狐悲之感。
那太监又笑道：“姐姐们无需担忧，那些亲眷们是不能留，但姐姐们可非同一般，俱是千里挑一选出来的，最得皇亲贵戚们青睐。好了，眼看着时辰也差不多了，姐姐们快些罢。”
话音刚落，前面那些喧哗声慢慢地小了，稀了，最后再也听不到了。
秀女们又重新站成两排，跟在两位太监身后，穿过层层叠叠的花木，来到御花园的深处，等候……呃，等候挑选。江菱眨眨眼睛，看看前面空荡荡的座椅，一二三四五六，一共六个大的座椅，全部都是空的，茶盏是空的，册子玉尺笔砚虽然备齐了，但也全都是空的。
——怎么回事儿？
——耍着她们玩么？
江菱愣了一下，可见到周围的秀女们都神色淡定，便也跟着淡定了。
横竖正主儿都不急，她这个半路里冒出来的，又何必烦忧？
等了两三刻钟后，终于有一位陌生的太监，带着两位三十岁上下的女官，朝这边走了过来。等走近了江菱才发现，太监手上捧着一本册子，两位女官手里则各捧着一个托盘，上面放着她们刚刚收上去的牌子。江菱虽然没有经历过选秀，但想想也知道，这个流程似乎有些不太对。
但还没等她想清楚，那位陌生的太监便展开那本册子，开始唱名。
——这算是选完了？
……你们宫里人真会玩。
江菱朝那本册子上望了一眼，见密密麻麻的都是小字，标注着某某秀女出身某某将军府，某某秀女又出身某某巡抚府，某某秀女又出身……她想起临走前，嬷嬷们叮嘱的那句“这回是在选家世”，便有些了然地点点头，家世家世，果然是将家世选到了极致。
第一个留下来的，是个高挑的姑娘，据说是被某个贝勒留了做侧福晋。
第二个留下来的，是个冷淡的姑娘，据说是被某个老一辈的亲王收走，去处未知。
第三个留下来的，江菱记不住她的样子，据说是被某个郡王世子看中了带走。
第四个留下来的，被太监冰凉凉地扫了一眼，道：“拖下去。”
第四个姑娘先是愕然，随后便高声尖叫道，自己是某某蒙古王公之女……但那位太监瞥了她一眼，凉凉地说道：“可记得你对惠嫔娘娘说过什么？”那姑娘的声音戛然而止。
第五个姑娘脸色惨白，但被太监冷冰冰地扫了一眼，又是一个“拖下去”。
第六个姑娘便是江菱了。江菱等了大约两三刻钟，才听见太监尖声道：“这个留下，等娘娘们相看之后，再做定夺。”便让江菱站到其中一位女官身后。
江菱这才注意到，女官们的托盘里，各自只放了三四块牌子，但是跟她们同车来的秀女，却至少有十五六个。因此这所谓的选家世，也不过是在家世俱优的女子们中间，拣些更加合适的罢了。
等十五六个秀女们全都安置妥当之后，那位太监才合了册子，朝女官们点点头，继而离去。两个女官捧着托盘，板着脸道：“请秀女们随我过来。”声音冷冷硬硬的，听不出半点情绪。
女官们手里拿着的，一半是定了去处的牌子，另一半则是没定去处的牌子。江菱瞥到写着自己名字的那块小木牌，没奈何地叹了口气，跟在一位女官身后，朝御花园的另一边走去。
时间已经过去了半个多时辰，阳光慢慢地变得刺眼起来。
江菱回头朝身后望去，看见自己刚刚经过的地方，又有两排长长的秀女，被太监们引到了御花园里。但这一回，御花园里的座椅已经不再是空着的了，而是坐着三四个身穿旗装的女子，对秀女们挑挑拣拣。这些秀女，便是在江菱等人之后的，今年初选的第三批秀女了。