朱佑杭对管家微微一笑，管家会意。
三人分宾主落座，朱佑杭施礼恭贺："得知公子高中，可喜可贺，相请不如偶遇，粗茶淡饭，聊表寸心。"
宋临急忙站起来，"公子厚意感激不尽，怎奈刚用过晚餐。"
"真扫兴！"梁磊端起茶杯一口饮尽，"多日不见，正想跟你把酒言欢。"
"改成明天吧，"朱佑杭拉宋临坐下，顺便扫了管家一眼，接着说："公子会试结束，辜负大好春光岂非罪过？"
宋临叹气，"殿试在即......"
朱佑杭往圈椅里一靠，手指不紧不慢地敲打膝盖，一脸似笑非笑的表情。
"......小弟此次上京，光宗耀祖......"声音渐低，终于还是没说下去。
梁磊"砰"一声把茶杯搁在桌上，"最难的会试都过了，殿试又不会落榜，有什么可担心的？"
宋临狠狠斜了他一眼，恨不得一脚踹死他。
旁边朱佑杭慢悠悠地说："宋公子志向远大，令人敬佩，如此精益求精，状元之名定然手到擒来。"
状元？宋临满面通红，站起来，还没来得及说话，管家低眉顺眼地请示："公子，晚饭准备好了，摆在哪儿？"
"端上来吧。"
管家没动，说："刚刚下人孝敬了一只虾子，有两尺长，恐是个灵物，不敢随意处置。"
"虽然稀罕，但不是灵物，只是海里的虾子，"朱佑杭转过脸来，"这种虾子毕竟少见，二位明天一起品尝吧。"
梁磊哈哈大笑，"定要叨扰。宋兄意下如何？"
宋临瞪着衣服下摆天人交战，须臾，缓缓抬头，一抱拳，"恭敬不如从命。"
梁磊举杯敬茶，"这才是我的好兄弟！"
三人听着小戏，擎着酒杯，尽兴畅谈。
宋临最可怜，来之前吃过晚饭了，如今对着珍馐佳肴毫无胃口。
这几天罗赞忙得没工夫理梁磊，他一口闷气郁结心中，终于逮着了机会，狠狠灌了几杯，酩酊大醉。
朱佑杭叫人把梁磊扶进客房，举杯敬宋临，"公子明日要备考殿试？"
宋临点头。
朱佑杭幽幽叹气，"圣人说：‘君子当言而有信'，公子似乎答应过与在下一起春游。"
宋临偷偷撇嘴，"公子相邀定当从命。"故意转头看看天色，"不早了，告辞。"
朱佑杭派人送宋临回去。
第二天，丽日清风雀鸟欢鸣。俩人乘车远游郊外，眼前没路了，宋临跳下来，但见黄花连天碧草浸溪，朗声大笑。
朱佑杭也下了车，环视一周，点头称赞。
宋临捡起石头扔向池塘，一连串起六七个水漂，"苏州的清明时节通常都是阴雨绵绵的，"又捡起一块，"苏州人清明踏青......啊！"石头扔过了头，砸进池塘对面的草丛里，只见一群野鸡"呼啦"直蹿上天，慌叫着四散奔逃，所有人都吓了一大跳。
飞光了，宋临哈哈大笑，一指旁边的野葱，"把那个捣碎，加上姜汁蒜泥，把野鸡里外抹匀，腌渍半个时辰，然后抹一层胡椒粉，"笑眯眯地转脸，"野鸡的腥味......"突然意识到眼前之人是朱佑杭不是徐津，赶紧住嘴，朝马车走去，取出风筝，问："放老鹰？这金鱼很有趣。"
朱佑杭不置可否，捡起石头打水漂，可惜水平太有限，"扑通"，掉进水里，水花四溅。
宋临撇嘴，你蠢得跟猪似的！
"这个......"朱佑杭掂量着石头，"......要怎么扔？"
宋临装出为难的表情，"这个......这个......只可意会不可言传......"
朱佑杭莞尔，将石头抛向水面，泛起圈圈涟漪，问："你精通厨艺？"
宋临讪笑，"略知一二。"
"何必自谦？"朱佑杭接过老鹰风筝，"我倒是很想尝尝你的手艺。"
"啊？"宋临傻眼了，这家伙怎么不跟罗赞一个德行？仰天打了个哈哈，扯起金鱼逆风放行。
朱佑杭靠着车辕，抚弄老鹰，见宋临往草丛跑，朗声说："惊蛰过了，当心虫蛇。"
宋临没说话，一脚踩倒一大片野草，还没站稳，眼前突然一晃，"嘎"一声惨叫狠狠冲进脑门，宋临心惊肉跳，定睛细瞧，一只野鸡扑扇着翅膀飞出三四丈远。
哗啦啦--
金鱼翩然飘落；野鸡颓然摔倒。
几个小厮蜂拥而上。
宋临傻愣愣地看着，朱佑杭失笑，"天意，连野鸡都认为我该尝尝你的手艺。"
宋临转过脸去，大翻白眼。
朱佑杭拉着宋临坐在水边沙地上，"博誉......"
宋临吓了一跳，好端端的怎么喊起"博誉"来了？
"博誉......"
宋临赶紧站起来，"春寒料峭，小生体难胜受，不如回去吧。"
朱佑杭眼神在他脸上溜了一圈，往地上一躺，闭起眼睛，"君子当言而有信......"
宋临一哽，"砰"坐下。
朱佑杭睁开眼，轻轻地笑说："回去吧。"
宋临惊讶，你有准主意吗？
俩人坐上车，不久进了城。
宋临找理由想回去，朱佑杭说："公子可记得我还没来得及放风筝？不如换个方式，我请你吃虾子，你请我吃野鸡怎么样？"
"我还不饿......"
"可我饿了。"
宋临长叹，"好。事先声明，我只会家常菜，可能不合你们北方人的口味。"
"没关系，我是南昌人。"
宋临进厨房，见到个大胖子厨师，一揖到地，"请多多赐教。"
胖子问："新来的？"
宋临笑嘻嘻地点头。
胖子拍拍他的脑袋，"今天有贵客，精神着点儿。"
"哦？什么贵客？"
"谁知道啊，上头交代了，这位贵客爱吃虾。"
宋临扯嘴。把野鸡一扔，一脸讨好地问："上头派了任务，这东西怎么烧？"
"红烧还是炖汤？要不炒鸡丝？"
"啊？还有这么多讲究？要不然各来一份？"左右瞟瞟，凑过去压低声音说："听说是公子爷亲自抓来的，我怕做坏了挨板子。"
胖子一呆，"放着吧，我来。"
得！宋大贡士往井边上一坐，拿着野葱慢条斯理地搓洗，洗完见厨师还没把野鸡放进锅里，宋临当机立断，抓起洗干净的野葱又扔进木盆，再洗一遍。
朱佑杭站在墙角，笑盈盈地说："来喝杯茶吧。"
宋临猛抬头，跳起来冲进厨房。
半个多时辰后，野鸡和虾子上桌了，朱佑杭吃了块野鸡肉，品味良久，"你一个书香子弟，怎么会有这么好的厨艺？"
"书香？"宋临夹起虾肉，放进嘴里，"我家世代从商，我以贩卖干货为生。"凝视虾肉，"海虾没河虾肉嫩。"
"哦？如此说来，"朱佑杭沉思片刻，"......公子精通账目核算？"
宋临哈哈一笑，点头，"最初学写字就是为了算账，没想到居然能中贡士。"
"此言差矣。"朱佑杭夹起春笋放进宋临碗里，"中了贡士就等于中了进士，公子可曾想过当状元？"
"状元？"宋临一脸戏谑地大笑，"我就盼着挂个榜尾，不惹人注目最好。"
朱佑杭正想说话，梁磊拍着额头走了进来，抱怨："酒真不是好东西，头痛欲裂。"
宋临趁机告辞，梁磊没拦住。
一路上宋临义愤填膺地暗骂：表兄弟俩一个德行，见着男的就迈不动步！我不就在你家串了回戏嘛，当真把我当戏子了？
三月十五号，殿试开场。
三百名贡士鱼贯进入皇宫，按名次齐刷刷地跪在太和殿前的空地上。
宋临低着头，瞥见旁边一人双腿巨颤。宋临暗骂：没出息。往右朝徐津龇牙，徐津咧嘴。
一个官员讲了半天废话，终于宣布--开始考试。
宋临趁谢恩之际偷偷扫了一眼上位，当中穿龙袍的是个十多岁的孩子，面色苍白大打哈欠，歪靠在宝座上无精打采。
酒色之徒！宋临断定。
10
殿试只考一道时务策，宋临手起笔落，一盏茶工夫--糊完了。
用眼角余光左右扫扫，徐津正聚精会神，宋临大呼无趣。上面坐着皇上，四周兵卒整齐划一，场中巡检官来回走动，宋临愣是没敢动，锁眉凝目，似乎正在沉思冥想。
这简直比服刑还难熬，也不知过了多久，一声铜锣响，总算是刑满释放了。
徐津往左侧头，宋临往右侧头，俩人四目相对，展颜一笑。
一出宫门，徐津"噌"勾住他脖子，哈哈大笑，"宋兄，日头偏西......"
宋临接："饥肠辘辘......"
徐津续："离家多时......"
宋临点头，"找苏州馆子......"
徐津拖着他走，"错！找镇江馆子！"
刚想反驳，旁边一个声音喊："博誉！"宋临止步，毕恭毕敬作揖，"罗兄。"
罗赞走上前来施礼，问徐津："兄台贵姓？"
宋临给他俩做了介绍，罗赞失笑，"久仰大名，原来公子就是博誉的知己。"
徐津彬彬有礼地谦虚："不敢当不敢当。"
宋临看着他直犯糊涂，你小子也有正经的时候？
罗赞发话，"不早了，不如一起吃饭吧。"
俩人点头称是，一路上争论不休，就差面红耳赤大打出手。
宋临一甩脸，"谁都别争，由罗兄决定！"
徐津一巴掌把他推出老远，"胡说八道，他是苏州人！"
罗赞好笑又好气，最后，仨人坐进了扬州馆子。
小伙计正在报菜名，宋临斜视窗外，爱答不理，徐津把茶杯盖合上又打开，打开再合上，一脸不耐烦，当伙计说到葱烧海参时，徐津"咣当"把茶杯扔了，"葱烧海参是扬州菜？你们这是什么店？挂羊头卖狗肉！去，把你们掌柜的叫来，本公子今天要砸招牌！"
罗赞急忙拦住，"徐兄，将就担待些可好？"
徐津欠身微笑，心中抱怨：将就？我这一辈子再跟你一起吃饭就不姓徐！只知果腹不知欣赏的俗物！
而后，菜上桌了，罗赞举着筷子目瞪口呆，长这么大没见过这样的情景：
徐津挑开狮子头，凑到宋临面前，问："几成肥膘？"
"超过三成了。"宋临闻了闻，"没加鸡蛋，用面粉搅匀的。"
伙计倒抽凉气，遇到行家了？
"何止啊，"徐津将狮子头扔到桌上，"你瞧这个，说是清蒸鲈鱼，胡扯，不用尝我都知道这是吊过高汤的鲈鱼！"转脸对伙计说："本公子不吃这个，去把高汤端来。"
伙计为难，"小人......小人......"
"行了行了，你也别挑剔了，凑合着吃点吧。"宋临左手托腮，右手叉起韭菜炒田螺放进徐津碗里，"尝尝这个。"
徐津撇着嘴角瞟了一下，把碗一推，"肯定是同时下锅炒的，田螺颜色都没变，我敢保证韭菜太咸田螺太淡！"
宋临挑大拇指，"慧眼！"
伙计冷汗直淌，悄无声息地往外挪。
罗赞笑着摇头，"二位，月亮都出来了。"
徐津唉声叹气，一筷子戳进鸡嘴里，抠出鸡舌头放进嘴里，其它全扔了。
宋临拿汤泡了半碗饭，哗啦啦三两口吃完。
罗赞去结账，徐津一拳头打在宋临肩膀上，"下次有他在别找我！"
"你以为我愿意？"宋临一脚踹过去。
"俗不可耐！"宋临悄悄给他使眼色，徐津不动声色地往下接："耐......奈何酒入愁肠......乡思难解......"
宋临打马虎眼，"阔别多日......唉......"罗赞正好走到桌边，宋临站起来客气，"罗兄请客，过意不去......"
罗赞打断，"走吧。"
出了门，徐津连声道谢，先离开了。
罗赞拉住宋临，"博誉，早就想问你了，你怎么认识梁磊的？"
"啊？怎么了？"
"没怎么，"罗赞微微一笑，"我的忍耐快到极限了，如果你跟他只是泛泛之交，我就没必要客气了。"
宋临一听大乐，忙不迭地点头，"我跟他一点都不熟，除了知道他叫梁磊，其他一概不清楚。"
罗赞拉宋临上了马车，"以后离他远点，此人心术不正。"
他只对你心术不正，对我那是正得不能再正了！宋临郑重其事地点头。
"博誉，搬来跟我一起住吧，也好有个照应。"
宋临长长叹气，"不瞒你说，我上京的时候带了一箱子藕粉，没卖出去，我对门住着个徽商，请他代卖，现在要是搬走岂不成了过河拆桥的小人？何况还没过河呢。"
"你倒是赶考行商两不误！"
宋临笑嘻嘻地一摊手，"我正打算贩点货物回家卖，能不能借用你的马车？"
"不能！"罗赞瞪他，"以后别跟人提起你考试期间贩卖货物的事，官员从商大小也是个不敬的罪名，影响你的前途。"
宋临敷衍，语气却极其真诚，"谨记在心！"
当晚，刚走进院子，宋临被眼前的情景惊呆了，人头攒动呼喝震天，满院子填山塞海全是兽皮。杨敬研躺在藤椅上，吹着小风喝着小茶，旁边站着俩丫头，一个捧脸盆一个递手巾。
宋临贴着围墙绕到他跟前，问："这是干什么？"
杨敬研站起来施礼，"兽皮运到南方价钱能涨五倍......"
"真的？"宋临眼前一亮，"进价是多少？"
杨敬研笑说："宋兄有所不知，兽皮不能一概而论，最便宜的是羊皮，五两多一张，要是虎皮貂皮，价格不菲。"
宋临囊中羞涩，讪笑着回了自己屋。
时隔一天，殿试放榜，三百名贡士又齐刷刷地跪在太和殿前。
皇上有气无力地说了几句勉励的话。
然后，一个尖锐的声音开始宣读榜文。
宋临瞥见旁边的家伙又开始打哆嗦，心中鄙夷，朝右一看，嗯？你小子怎么也滴冷汗？
"......探花，苏州罗赞罗公聆。"
此言一出，宋临身形巨颤，差点一头栽倒，恨不得仰天大笑，哈哈......我的皇商志向啊~
"......三十九名，镇江徐津徐文良。"
旁边徐津磕头谢恩。
宋临双手一阵剧烈地哆嗦，嘴角咧到了后脑勺。
四周鸦雀无声，只有那太监在不紧不慢地宣读各人的命运。
不知等了多久，太监掩上诏书，抬头面向众人，"......三百名，苏州宋临宋博誉。"
宋临山呼万岁。
前三甲当场授了官职，罗赞成了翰林院编修。
出了宫门，宋临面无表情地走到僻静街尾，一脚踹在树干上，"你这头猪！果然是你捣的鬼！我说挂榜尾你就让我挂榜尾。"
转念一想，又喜从中来，总算是朝中有人了，下一步就是赶快回家，整顿人马准备当皇商！
心情顿时开朗，往回走，刚到门口，传来乱哄哄的询问声，"宋老爷什么时候回来？"宋临一缩脖子掉头就走。
天黑透了才回去，桌上放着一大堆贺礼，宋临吊着眉梢没拿正眼瞧。
刚躺下来，"咣咣"有人砸门，宋临惊弓之鸟般弹起来，问："谁？"
"老爷，"主人赔笑，"梁公子派人来请老爷。"