一
      江南 黎府
      午后天空阴沉沉的，零零星星下起了小雨。明明早间还风和日丽，算得上难得的郊野闲游天气。
      黎老爷坐在窗边的交椅上，轻啜了口上好的天台云雾，抬头看了看阴霾的天空，悠悠的叹了口气。
      "老爷，您怎么了？"桌边埋首记帐的刘贵安停下笔，些许诧异。
      黎老爷是典型的家长做派，府里府外大事小事全包，黎府的管家也最多不过是跑跑腿，通传下话。其实，"老爷"仅仅是个称呼，外表上黎达年仅有四十开外，加之年轻时勤于锻炼，人到中年反而更显年轻。再加上有着几十年经商历练所磨炼出来的睿智与稳重，黎达年在黎府极具权威感的同时也深得人心。周围人除了对其作为一家之长该有的敬重外，同样十分信服。这样的人在别人眼中是无所不能的，无法想像世上还有能令他烦恼的事，因而这样寻常人的叹息实在是不像出自他口。
      "祥丰那边有消息了吗？"
      "老爷是担心盐场啊，这也难怪，六子带人过去已经七八天了，怎么连个消息也没有。上面风声最近紧得很，千万别是出了什么麻烦才好。"说到这，刘贵安也多少有些忐忑了，笔尖蘸了点墨，却怎么也无法下笔，只在空中顿了又顿。
      黎达年是靠做盐买卖起家，二十多年来风风雨雨，做到今天这一步而没有半路翻船，实属不易。现下广通盐局经营得有声有色，运盐船队也打理得井井有条。近五年间，盐局生意扩大，收购了泰州、通州、台州的大大小小盐场近二十家，黎达年的广通盐局已成为屈指可数的江南贩盐巨贾。
      按照当朝律法规定，盐类属于禁榷商品，民间不得私贩，违者以触犯刑律论处。原本禁榷商品必须由朝廷管制，后由于机构冗繁，办事拖沓，牵扯利益众多，造成大量禁榷商品堆积滞压，无法流通以致变质腐坏，不得不销毁，毫无利益可图。经此教训，朝廷管制也放宽许多，允许民间盐商经官府特批后经营盐买卖，有好处大家分，当然，朝廷拿大头。尽管如此，贩盐仍有大利可图，于是但凡有些家底的商贩开始把目光集中到这一行。黎达年便也趁那时开始经营起盐局生意。
      贩盐不是小本买卖，任何商贩都可经营，这其中最首要的就是需经官府特批。所谓特批，是说贩盐需得到官府发给的钞引凭证，要获得此凭证，需到官府指定地点支付一笔不小的费用，这笔费用既包括批发价款，又包括手续费等。盐商可自由选择开封、临安、镇江等地购买盐钞，但究竟是到何地支取食盐，尚需官府决定，盐商并无选择的自由。当原定支盐地点支不到盐，盐商也不能随便改到别处支取，必须得到官府同意，办理批转手续，甚至还需再交纳一笔不小的通货钱。若贩盐未经许可而侵越其他州军，则以犯私盐论。如此看来，事实上朝廷仍旧控制着贩盐的各项渠道。但这就是规则，你走顺了这条道，钱袋还是会慢慢鼓胀起来的。
      盐乃官盐，贩盐哪有不官商一家亲的道理。黎达年是聪明人，理了理关系，开辟了几条道，自动与官家打得火热。浪淘沙，黎达年就是金子。
      但做买卖哪有不亏本的时候，几年前，运河涸浅，漕运不足，虔州闹盐荒，黎达年恰有一批青白盐囤积在虔州附近州军，准备按官府调配的要求长途运至蜀川。原本蜀川当地的供盐可由邻近州军配送，但成都府路转运司封闭本路卓筒井,禁止东川盐进入本地，却从极远之地调盐，这实在是极为消耗人力财力之事。于是黎达年向上面申请将盐转调虔州以解虔州之急，然而却遭拒。无奈之下只得按要求组织人力耗费巨大将盐运至成都，几无获利。
      这样几次下来，官府通管的弊病一显无遗，而且通常质次价高，供应不及时，黎达年也就在此时萌生了收购盐场的念头，盐局盐场联合，甘冒风险开始私下小规模贩盐，明面上做正经特批生意，官府规定的贩盐路线照单全收。
      活在风口浪尖上总是不易，近年来官府对私贩盐者查得紧了，特颁布法令，规定结集徒党，持仗兴贩，依兴贩物法，一百二十斤皆绞。黎达年大量收购盐场，已成为官府名单上的特别留意户。黎达年自己也清楚，决定在这次收购完泰州的祥丰盐场后就收手。怎料不久前收到消息说祥丰那边出了点问题，具体情况还未得知。黎达年有不好的预感，忙派手下的贺齐六带人过去一探究竟，可这一去七八天没有消息，怎能让人放心得下？
      是以，这次连以稳重闻名的黎老爷竟也有些按耐不住了。
      窗外天色越发阴沉，雨越下越大，像是带着暗示，叫人心里直发紧。
      "嗒嗒嗒嗒--！"一阵急促的脚步声，竟盖过雨声，传进了帐房。
      "老爷--老爷，不好了！祥丰盐场被查封了！"一个人浑身雨水，顾不得满身狼狈，跨进了门槛，直接扑倒在地上。
      "你说什么！"黎达年手里不稳，茶杯轻轻松松挣脱束缚掉落在地上，霎时碎裂，发出清脆的声响，此时听来却显得尤为刺耳。
      刘贵安手一松，毛笔直接掉在账本上，划了一大片黑。
      黎达年站起来，大步走过去，一把抓起来人："起来！好好说，怎么回事？"
      报信的是贺齐六手下的仲安，他一把鼻涕一把泪的哭道："老爷，小的是逃回来的，六哥让小的来报信，他们、他们全被收监了！"
      这时黎府的老管家柳七也闻言赶来，刚踏进门就意识到事态已经严重了，连老爷都明显的焦虑，失了往常的持重，那还能说明什么？
      仲安随手擦了把鼻涕，继续接着说："我们刚到泰州就已经发现事情有点不对，负责和我们接头的祥丰盐场的人迟迟没有出现，盐场外却多了很多官兵，还有巡尉在盐场出出进进。六哥说先别惊慌，事情查清楚再说。我们不敢贸然报信，只好在盐场附近打探消息......"
      "你们怎么确定盐场被查封了的？"管家柳七忍不住插口道。
      "我们在周围打探消息的第三天，盐场的大门就被贴了封条，说祥丰盐场与匪类勾结贩卖私盐。我们探到盐场被封是有人告密，但还未来得及查清楚是谁告密就被官兵发现。混乱中只有我逃了出来，本来还有东子的，可是、可是东子被箭、被箭射死了！"说到这里，仲安再也忍不住大哭起来。
      黎达年两腿一软，就要站不住，柳七在旁边急忙伸手扶住。
      该来的迟早会来，当初涉险贩运私盐就有这样的觉悟，但没想到会这么快，不但数十年家业将会毁于一旦，更会连累家人和府里上上下下百来号人。
      黎达年由柳七扶着坐在了椅子上，手撑着额头支在茶几上，半晌，重新抬起头来："阳儿呢？"
      "老爷，少公子今天陪魏小姐去庙里上香了。"柳七搓了搓冰冷的手，回道。
      "速派人把他叫回来。另外，柳七，去给我备车。"
      "老爷这是上哪？"
      "魏大人府上。"黎达年深深吸了口气，眼神坚定的望向前方。
      二
      云客山山道上，一对未撑伞的年轻男女在大雨中向着坐落在山顶的云峰寺跑去。
      外貌清俊的男子举起外衫遮在两人头上，想加快速度，却由于旁边女伴的踉跄脚步，不得不放慢步伐。而在低头望着紧抓自己衣服却仍然步履不稳的女伴时，男子眼中流露出无限的宠溺。
      "哎呀......"终于在经过一块凹凸不平的石板路面时，他的女伴脚下一滑，整个人往地上倒了下去。
      男子顾不得手里的外衫，大手一揽，将女伴带进了怀里，嘴里还不忘调侃两句："哈，真亏你今天没带伞出来，不然我俩也成不了这同命鸳鸯。"
      "怀阳哥，你又在取笑人家了。这样子要是给爹看到，免不了又要生气了。"小女伴本就娇羞可人的脸颊在靠进心上人怀里时更加的嫣红，煞是惹人疼爱。
      "怕什么，反正我俩终究会成亲，像我这样门当户对，又和你从小青梅竹马的好人家，你打着灯笼都难找。"名叫"怀阳"的男子一边笑着，一边揽着身旁的小女伴快步往山上走去，愉快的心情丝毫没有受到大雨的影响。
      "好不害羞哦。"女孩用指头戳了戳他的"怀阳哥"，想了想，又有些担忧的说道，"爹总说你什么都好，就是稳不下来，老不让他放心。你看你，今天说服我爹不派随从跟着，现在却落得你我这么狼狈，回去免不了又一顿说教......"
      "打住打住，你爹那哪里是说教，分明是拆散有情人--你禁足不说，连我都不让进你们家。啊，算了，先不管那么多了，等回到寺里再做打算。"男子抬头望了望不远处的寺庙，心想早知会下那么大雨，之前就应该多在寺里逗留一阵子了。
      雨仍旧不停的下，被雨水遮了视线，山中变得雾蒙蒙的，远方看不真切。
      寺内回廊里，男子皱了皱英挺的眉，转过身看了看旁边和自己一样浑身湿透，正环着手臂冷得轻颤的小女伴，不由得有些担心，抬手摸了摸她的胳膊--完全冰凉。
      正在此时，一个家丁模样的人从拱门快步走了过来，一走近就极为恭敬的对男子说道："少公子，老爷派小的速接您和魏小姐回去。"
      不错，眼前这位虽遭雨淋，形容颇有些狼狈，却仍显隽秀挺拔的男子就是大盐商黎达年黎老爷的独儿子黎怀阳。而站在黎怀阳旁边同样浑身湿透，却始终气质不俗、娇贵怡人的小女伴，自然就是身为户部侍郎的魏宗恒魏大人的小女儿魏艺晴。
      黎达年和魏宗恒乃世交，两家又是从小定了亲的，无怪乎会允许两人单独出门。
      "还好来的及时。"冲家丁轻点头，转过身，黎怀阳不避人嫌，拉过魏艺晴的手："晴儿，走吧。你这要是生病了，我可真没法向你爹交代了。"
      两人一前一后，在家丁的带领下上了两顶轿子。轿夫不作片刻耽搁，迅速下山。
      □□□自□由□自□在□□□
      黎府
      黎怀阳换好衣服，收拾停当转到外厅，抬脚正准备出门，便被迎面而来的府上大丫鬟应兰拦下。
      "少公子，老爷在书房，正唤您过去。"应兰一如既往维持着脸上平静的微笑。她自小被卖进府里跟在老爷身边，时间长了，竟似也学会了遇事面不改色心不跳。
      "现在？"黎怀阳心下不解，往常这时间正是黎老爷会客和处理事务的当口，没有特殊情况绝不许有人打搅。何况黎怀阳心里惦记着魏艺晴，若是真受了风寒，于情于理都该去探望。
      "正是现在。"
      "兰丫头，我现在有事要出门，你跟爹说一声，我回来立刻去见他。"黎怀阳说完就打算出门。
      应兰往门口一站，挡住去路："少公子，老爷特别吩咐让您速去见他，想是有什么重要的事。您若是要去看望魏小姐，可以跟老爷回完话后再去不迟。"一眼洞察自家少公子心理，却仍旧平静无波，态度必恭必敬。黎怀阳有时也暗自诧异一个女儿家如何能做到这般稳重持成的。当然，也似乎正是由于这种品性，兰丫头才稳坐府上大丫鬟宝座的吧。内心所想完全掩盖在淡定的微笑下，行事干练麻利，份内份外事务处理得当，哎，不得不说，也只有这样才是能跟在爹身边的人。
      见毫无回旋余地，黎怀阳叹了口气，认命的走在应兰身前朝书房快步而去。
      "爹，您找我？"黎怀阳一脚跨进书房，忽然想起爹常教训的没规矩，于是赶紧正经站好。
      黎达年放下手边的事，抬起头，看着这个自己从小没少责罚训斥，却打从心底宠爱的儿子，想着今后前途未卜，一时心里五味杂陈，半晌没了反应。
      "爹？"黎怀阳心里觉得有些古怪，不敢贸然开口。
      "......阳儿，你今年也有十九了吧？"音调缓慢，没了往日的威严感，显得不太真切。
      "呃，年底就十九了。爹，您找我有事？"越发觉得古怪。
      黎达年轻咳一声："是这样，你大伯说多年未曾见你，心中想念，希望你能过去小住一段时日......另外，你大伯那里缺人手，我想你在那边帮下忙，也可以借此好好锻炼一下，今后我这生意上的事......全要交给你的......"
      "您说大伯？他不是......呃，有很多年没来往了吗？"这下，黎怀阳不得不诧异了。
      "这个......昨日收到他的书信，我想，这么多年没有联系，也该是时候相互走动一下了。"
      黎怀阳习惯性的皱了皱眉，心下更是疑惑，爹今日的态度和往常天差地别，不但没对自己下山回来的不堪模样有任何责备，反而说话温言软语，更何况他说起的这个大伯可是自打自己有记忆以来就从未见过，也没听爹提过的，现在却突然来信说要让自己过去帮忙，实在有些匪夷所思。
      "那......我什么时候动身？"怀疑归怀疑，一家之主的命令还是不敢不听，从小到大似乎早已成习惯。
      黎达年只有他这么一个儿子，上面两个姐姐都已许配人家，按理说他应该是被捧在手心当宝的，要风得风要雨得雨，偏偏黎老爷家教甚严，从小把儿子养得规规矩矩，该奖则奖，该罚也决不手软。