如此僵持几月，内阁首辅猝然暴病身亡，这个重角冯凤势必要安排心腹来补，掌管官吏迁升、改调事务的顾谦自然不从，只依据品望政绩拟了份七人名单，不惜一死强闯内廷，于乾清宫前长跪不起，以求圣上亲裁。
遥话当年，顾谦足足从午时跪到酉时，膝骨由痛至麻，最终全无知觉。晚秋入夜风寒，他举目而望，乾清宫内灯火通明，丝竹鼓乐之声自这冷夜中传过来，不禁眼眶一热。
仰头远眺浩瀚天幕，顾谦生生把泪逼回心口，再望向巍峨殿宇，却见那高高白玉台阶上，多了个挑灯伫立的人影。
冯凤掌着盏宫灯立于殿前，惯常含笑的脸孔此时却波澜不兴，他淡淡望着阶下，缓声道，"好一位刚正不阿的......"却不知是在对谁说，"......贤臣。"
人影逆光，顾谦辨不清形貌，却也知道除了冯凤再无二人。他自是没有听到话音，只愤然盯住那一点灯火，一条暗影，勉力挺直腰板。
这么一上一下无声对峙，又过了小半个时辰，冯凤终拾阶而下，慢慢走至顾谦身前，躬身在他耳边道，"顾大人，可还受得住？"
"......不劳公公费心！"顾谦一字一字，厉声冷言。
"哦？"冯凤直身挑眉，"这更深露重的，不如咱家帮大人递进去？"
顾谦连回都懒得回他，只定定望向眼前夜色。这名单绝不可经旁人之手，他定要圣上亲断！
冯凤等不见人应话，却也不动怒，只笑了声"咱家便成全大人这一回"，复又转回阶上，隐入殿门。
盏茶过后，突有另一内侍尖声传道，"着吏部尚书顾谦入宫觐见！"
方才忍过去的泪随着这声传宣兀地流下，想他堂堂吏部尚书，二十载老臣，竟抵不过一个宦官一句话。
顾谦膝头无觉，几是连脚带手爬上台阶，姿势虽然不雅，却一刻不敢拖延。
那热泪便在这踉跄滚爬间全然流干。
顾谦在殿前整好衣冠，忍着膝痛迈入殿内，又再强自跪倒，"臣顾谦叩见陛下，"摸出怀中奏疏双手呈上，"此是继任首辅名录，微臣斗胆恭请圣上过目。"
"放那儿吧，"神宗已是三分醉意，面带酡红摆了摆手，"朕回头再看。"
"微臣斗胆恭请圣上过目。"顾谦却不退下，仍是那一句话，再把奏疏递前。
"你！"神宗本不耐烦，心底恨他忤逆，手中酒杯正正砸过去，磕出一道血痕。
"微臣斗胆恭请圣上过目！"便是无泪，也有这一腔热血可流。f
神宗待要再骂，却听冯凤温言劝道，"难得您今个儿兴致好，何必让几个破人名儿搅了兴。"
神宗气得已然酒醒，也知顾谦并无大过，冷哼了声，差冯凤将奏疏拿过来，每页扫了两眼，扔至一边。
"顾大人，皇上看也看过了，您这便跪安吧？"冯凤见神宗背过身面沉不语，再站出来打圆场，走前几步亲将顾谦搀了起来。
待顾谦挣开了自己的手，行礼退出殿外，声乐再起，冯凤方拣起那本奏疏，略翻了翻。神宗正与嫔妃饮酒，心神全不在这上头，只由他去。
顾谦一笔好字，但见刚直正楷一页一页，人名政绩工工整整，俱是心血。
冯凤笑了笑，将那奏疏轻轻放至桌边。
"官降杂职。"过了两日，打回来的奏疏上只得这四字，字字朱砂如血。
冯凤自是快意无比，却有正直之臣联名上书申救，一日奏疏摞了尺余。
只是神宗一意孤行，因那七人他平日皆厌恶不已，甚疑是吏部徇私，怎可轻饶。
风波平定，一干上书人等外放的外放，降调的降调。顾谦更索性革职为民，带着"忤旨"之罪南下归乡。
实是从首辅暴病，到名录之争，以至顾谦冒死进谏，含恨回乡，俱是冯凤设下的局。顾谦以为将那奏疏贴身携带亲呈圣上便万无一失，却不知府中早有冯凤暗探。
冯凤初知那名单便晓得这个局设的不错，顾谦还真是全不懂揣摩圣意，作茧自缚又能怨谁？
顾谦离京那日，他垂手静立于昏暗宫殿之中，心中慢声道：
"顾大人......时也，命也。"
叁
但顾谦若识时务、认天命，也就不是顾谦。
冯凤虽于庙堂之上胜出三分，却尚未能只手遮天。各地官员心存"倒冯凤，反阉党"之念的人并不在少数，顾谦这事便是个引头，宛如投湖石子，那涟漪一波波荡漾开来。
常州知府与无锡知县均是清正为官，与顾谦早有私交，此时挺身而出，资助他重开宋时东林书院，聚汇一干志同道合之人讲学其中，讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物，自谓之"清议"。
冯凤听闻只摇头笑道，"迂腐。"他这头正忙着与兵部尚书明争暗斗，心忖得刀兵者得天下，便让你现下讲几句风言风语又如何？
可冯凤没料道，顾谦这东林书院竟如星火燎原，一时"士大夫抱道杵时者，率退处林野，闻风响附"，悠悠众口，堵之不及。朝廷上剩下的几块硬骨头更是有了言论靠山，懂了迂回曲折之道，不与冯凤硬碰，冷不丁暗地里使个绊儿，管不管用且不说，能让冯凤不痛快，便是他们的痛快。
时局就这么你进我退、你退我进的僵了下来，不冷不热的，神宗驾崩，光宗即位，光宗即位一月驾崩，熹宗即位。
年号从万历到泰昌再到天启，龙座上的人换了三个，流年也仅是淌过三秋。
冯凤与熹宗乳母早暗中勾结，熹宗也无胆反抗这从小看他长大的三朝权宦。兵部尚书终是老了，拼着最后一点心力将自己的女婿，镇国将军周梦麟调往边关便撒手人寰。可就是这最后一步棋，让冯凤顾忌那边关十万大军，步步为营了五年。
东林党这五年间也是处心积虑，再非一间讲学论政的书院那般简单，已同冯凤一党势同水火。
冯凤早打定主意，要趁明年开春的京察之机将这眼中钉、肉中刺一举拔除。此次陆遥南下，看似只身上路，但供他随时调遣的暗探番子不知有多少，只待他筹谋全局，便将那东林党众的根底查了个一清二楚。
"小陆啊，今年秋天得了闲，再陪我去香山寺住上几日，吃吃兆化那老和尚的斋菜，下下棋，看看山景。"当日说完正事，冯凤突向陆遥笑道。
"厂公有兴致，属下自然要跟去沾光，"陆遥心忖这大暑还未过，怎就提到秋游的事，"只是下棋就免了，上回输给厂公那张雪景寒林图，我这心疼劲儿可还没缓过来。"
冯凤眉目含笑，再拿起茶盏喝了口茶，心道，"好个愈到深秋色愈艳，你们既偏要像那枫树一般不识时务，我便正好看看这血染重山的美景！"
天启五年秋，陆遥到底是未能得闲去看香山红叶。
冯凤这头还未有动静，东林党人却先按捺不住。常驻苏州府督政的应天巡抚一夜之间暴毙家中，消息传上京，冯凤大为光火。巡抚主理民政，年年的南粮北调都是他亲自操办。他这一死，纵是继任官员立时赶过去，也一时半刻摸不清水深水浅，怕是实权早落在旁人手中。
"来来去去还不是给我找麻烦，"冯笙挟了一筷溜鸡脯，跟陆遥抱怨道，"那头要是推三阻四按粮不发，这头粮价一涨，又要有人拿这个说事儿。还有漕运，你知道每年要砸多少银子进去？多少年了，这点子破事儿就解决不了，工部只推给我，长篇大论归成俩字‘要钱'，我却还要跟杨尊儒那老梆子斗智斗勇。听听，尊儒，名字一股子酸气，倒是别跟我一样在这铜臭堆里打滚儿啊。"
冯笙乃是冯凤义子，比陆遥小了快五岁，打小一块儿长起来，虽不是亲兄弟，情分上却也差不多。
这户部统掌天下土地钱谷之政、贡赋之差，冯凤不敢交给别人，早早便提拔了冯笙做户部侍郎。户部尚书年纪老迈，别说理事，连走路都不利索。现下大小事物俱是两个侍郎在管，另一位便是那冯笙嘴里的老梆子，东林党人杨尊儒。
"风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心"，这是顾谦当日亲手撰写的对联，镌刻在东林书院的大门口。如今人已作古，对联留下来，却再不是那一片精忠为国之心。
譬如这兴水利、通漕运实是正事，杨尊儒却因着党派之争，诸多考量下三番五次从中作梗，掺杂不清。
黎民苍生？
大好江山！
自古以来，历朝历代，又有哪一场权势之争，不是争到最后再寻不回初衷。
"京师之中谁不知道冯侍郎才貌双全，风流倜傥，"陆遥为冯笙再斟满酒，"哪里像个铜臭堆里打滚的人物。"
"大哥还真别拿我玩笑，"冯笙举杯挑眉，"上回去秀满楼，我可见红袖姑娘又清减了两分，真应了句‘为伊消得人憔悴'，却不知盼的是谁？"
"......你明明小时候连个人都喊不利索，"陆遥叹了口气，笑骂道，"如今却学得这般牙尖嘴利。"
"托杨大人的福，日日为了芝麻蒜皮的小事儿打嘴仗，"冯笙也叹口气，无奈道，"便是个哑巴，也给气得出口成章了。"
陆遥头回见着冯笙时，那孩子才五岁上下，自己也不过十岁。小冯笙长得是粉雕玉琢、聪明伶俐，却因家中初遭大变，生生吓地不会讲话。
那年冯凤还在上任厂公手下做事，平日宿在宫里，十天半月才来一次，查考功课武艺。一间宅子除了西席武师，只有几个丫头厨娘，陪着两个孤落落的孩子，看日升日落，花草枯荣。
"六郭郭。"这是冯笙开口说得第一句话，陆遥愣了半晌，才知道他是叫陆哥哥。
这一声哥哥一叫便叫了许多年。r
白驹易逝，韶光轻贱，如今陆遥已近而立，昔年粉团儿似的孩子也长成了个温文尔雅，锋华内敛的人物。只剩那黑润润的眼还同小时一样，笑一笑便弯起来。
"说来......督主这次可气得不轻，"不知是不是得了冯凤吩咐，虽认了义父，冯笙却只叫冯凤督主，"听说扎手得很？"
陆遥笑着挟菜吃酒，"无事，大不了我再走一趟。"
那应天巡抚自然不是什么暴病而亡，却是被一掌震断心脉，连胸骨都碎做几段。行事之人陆遥早已查清，此人名唤许甄，也是江湖上有名有号的"疾风九剑，快意恩仇"。
陆遥不信这个人真有心一辈子卷入党宦之争，但便是这一次，已足够要了他的命。
一顶"江洋大盗谋害朝廷命官"的帽子扣下来，陆遥先后派出两批人马搜捕，却皆死伤大半。
嘴上说是大不了亲自走一趟，陆遥心中却已有计较。许甄非死不可，是为了锦衣卫的颜面，更是为了杀鸡儆猴。江湖是江湖，官场是官场。他要那些江湖人看看轻言侠义的后果，天涯海角，又有谁能逃得过锦衣卫的铁骑。
公事之上陆遥从不托大，接了探子密报，得知许甄转逃向北，便亲率十二缇骑，直奔辽东而去。
这十二人是陆遥亲随中的卯字支，不比寻常厂卫。但见官道之上，陆遥一骑当先，后十二人纵作两列，皆是黑氅黑马，疾弛之时烟尘滚滚，蹄起蹄落却肃整宛如一声。
临行前冯凤曾叮嘱陆遥活捉，非为了审供，只因天朝律法之于死刑一则甚为严苛，许甄谋害朝廷命官一案已传了开来，江湖朝野无不关注。东林党人更是口诛笔伐，为许甄申冤，强道该按律法经由朝审，让熹宗亲判。
冯凤心知肚明，东林党只是借机寻事，并非真是顾惜许甄性命。他冷笑对陆遥道，"早晚是个死，朝审又如何，便成了他们的愿又如何？"
陆遥并未辜负厂公嘱托，还真将人囫囵带了回来。
以彼之道还施彼身，许甄看似外伤不重，实则胸骨断了三根。虽已正骨打了夹板，一路囚车颠簸也是活受罪。
归程走得慢，陆遥回到京师已是秋分时节。京里压了一摞消息密报等他决断；诏狱里问出的供词经镇抚司审过一轮，紧要的也需他亲自过目；更别提年年秋后问斩前那些见不得光的龌龊勾当，能批的、不能批的，该办的、不该办的，往往需要反复权衡细处，最费心神。
秋主杀，秋分、白露、霜降，多少应死不应死的人都在这一月余间魂归黄泉。第一拨行刑的告示已经贴了出来，里三层外三层围了不少平民百姓，识字的高声念出告示上的名录和罪状，念一条便是一阵嗡嗡嘈杂，有那猥亵罪名的，便又是一阵哗声嬉笑。
陆遥勒住马，不远不近地望着人群。有粗嘎嗓子喊一句行刑时定要去看，顿引来片片附议之声。
所谓乱世，也不过是祸不及己，便看个热闹罢了。
这日陆遥穿了官服，热闹人群中先有个把人一回头，看清马上人的服色，唬了一跳，忙屏气敛声溜开去。
这么走了几个，挤在告示前的众人终是俱看到了陆遥。似慢慢安静，又似突地死寂，人群再不敢发出一点声息地作鸟兽四散。走至最后，只剩一人白氅白衣立在空场上，定定望向陆遥，抱拳扬声道：
"陆兄，别来无恙？"
肆
曲阿酒，揽锅菜。
京师繁华，广纳百家之长。酒是正宗丹阳名产，烫地恰到好处，黄澄淳和，正应句"美酒十里香，玉碗琥珀光"；菜是汝州家常菜，却被这京师酒楼做得不比寻常：豚肉香滑柔细，油焖豆腐外筋内熟，丸子金灿香酥，蕨菜脆嫩爽口，少不了青的蒜苔、黄的金针、红的酱料，五彩纷呈，色形兼备。
裴剑文凭窗而坐，吃喝正自爽快，却突被街上号哭之声分了心神。他执着筷子探了探脸，又挟了个丸子送进口中，慢慢细嚼。
"官爷，冤枉啊！小的实是只做点皮货生意，未犯律法，冤枉啊......"
"你说冤枉就冤枉？冤不冤审了便知，还不给你爷爷闭上这张臭嘴！"
原来却是那锦衣卫力士当街捉人，分明是不论青红皂白，见财起意。
裴剑文心下清楚，这京中锦衣卫抓人后必先不带回衙门，而是找一处空的庙宇，将人毒打一番，名曰"打桩"。被抓之人须将自己的钱财全数交上，钱少了便要被带到衙门里百般折磨，甚至搭上条无辜性命。
他此次进京另有要事，本不愿多生枝节，但口中丸子却也越嚼越似木渣，钝钝地品不出滋味。
暗叹了口气，裴剑文扬手叫小二过来会账，喝干杯中最后一口温酒，起身下楼，细辨了辨哭声去处，快步跟了上去。
街上人多眼杂，裴剑文不欲生事，只远远辍在后头，见那两个力士挟着人进了庙，方闪到墙根边，四下看了看，轻身提气，一条白影没过墙头，直疑是白日见鬼。
"真就这么多了，官爷饶命，官爷饶命......"
那皮货商人已将怀中钱票银子如数奉上，现正磕头如捣蒜，被两人一人一脚踹翻在地，跌出丈余。裴剑文不愿露了脸面，只翻身上房，纵跃间若鹤冲九天，落瓦时又轻似鸿毛。
不多耽搁，他顺手摸到方才找的铜钱，捏了两枚由那破瓦窟窿里弹了出去。这两个校尉力士俱是锦衣卫底下的小角色，武功粗鄙，未听出风声，便正正被打中脑顶百会穴，直吭都不吭晕死倒地。
裴剑文不想搞出人命，手下留了力，估摸也就是让人昏上个把时辰，足够那皮货商人走脱。
"小人叩谢菩萨显灵！"那皮货商倒也有趣，先头跌得蒙了，缓过劲儿来，见方才还凶神恶煞的两个粗壮汉子竟悄无声息厥了过去，只以为是菩萨保佑，不忙着逃命，先伏身恭恭敬敬磕了个头。
"这......非是小人贪财，原本那银子便是小人的......菩萨勿怪，菩萨勿怪......"裴剑文忍笑看他嘴里咕咕哝哝地走近，哆嗦着摸回钱财，转身撒腿便跑，也跃下屋顶，由庙后翻了出去。
实是按着裴剑文以往的心性，必要将那两个力士折了手脚，狠狠给个教训，三两月下不得床才痛快。只是这次入京前与家里大吵一场，裴父一席话裴剑文看似未入耳，却也隐隐在心中系了个疙瘩。