柳言初抬起头来，正见一张冷肃英挺的面庞出现在眼前，正是那日在林中遇到的紫衣人。只见此人今日一袭紫甲战袍，腰悬长剑，一只手按在剑柄上，只拿著一双凌厉的眼狠狠瞪著他看。
柳言初吃了一惊，突地想到白雪曾告诫他的话："那两人王气十分强烈，只怕是皇族中人！"暗叫："不妙。"面上仍是不卑不亢，拱手一揖道："有礼了。"
紫衣人眉毛上轩，正要说话，旁边立著的小太监已喝到："大胆，见到肃王爷还不下跪？"柳言初心中苦笑："到底还是惹事了。"他看了那太监一眼慢慢道："根据我朝律法，除当今圣上、太後、国母三位，便是太子，百官见之均可不跪，状元等虽未有官位，也遵此例。"
那太监不料他竟然据理反驳，顿时愣住，一张脸慢慢转成猪肝色，狠狠瞪了他一眼，转头对著紫衣人笑道："王爷，这是......"紫衣人摆手制止了太监的话头，目注柳言初道："你这是第二次冒犯本王了。"
柳言初避开他的目光，淡淡道："学生有眼不识泰山，还望王爷恕罪。"紫衣人紧紧盯著他，突地一笑道："你是来参加殿试的吧？"他忽地皱眉道："看你的站位应是状元了，你这性子......也罢，你且在这儿稍等片刻，本王先去面圣。"他转身抬脚欲行，想了想又低声道："不要担心，只是片刻时间。"说完，大步踏上台阶，越走越远。
柳言初却是呆住了，几乎不敢相信这个语气温和、态度亲切的亲王便是那日在竹林中遇到的蛮横霸道，草菅人命的恶人。看他方才的态度，竟似对自己十分关心，临走犹怕自己担心殿试，出言宽慰，便似两人十分熟识，交情甚好一般，由不得苦笑了一声，暗想："世上的人果然是不可捉摸的，这人前倨後恭，却不知性情到底如何？肃王爷？莫不是那个以骁勇善战闻名的三皇子，传言他心狠手辣，那日在林中所见倒是不假！只是今日如此温和，却是让人难以置信了。唉，罢罢罢，管他如何，是祸躲不过，若他真要为难於我，也是命中注定的事了。我在此徒作担忧也是於事无补的。"他想得清楚，倒也颇为坦然，不理会身边太监的白眼，静静地复又默默立著等待宣召。
约摸又站了半个时辰，一个尖利的声音蓦地喊了起来，："宣新科状元柳言初进谏！"声音一层一层传了开来，回荡在整个皇宫的上方，直冲云霄。柳言初理了理衣襟，抬脚一步一步向著大殿稳稳地行去。

第三十三章
柳言初低著头走进大殿，向著正中高坐在龙椅之上，身著黄袍的人伏身跪下，口称："柳言初拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。"殿中寂静无声，数十双眼睛默默地打量著他，宝座上犀利的双眸沈沈地注视著，半晌却不出声。柳言初心中暗暗警惕，也不敢动，只是垂著头静静地跪著。
皇帝慢慢开了口："柳言初，朕已看过你的文章，确实是文采风流，胸藏千壑。"顿了顿又道："你是我朝前吏部侍郎柳怀文之四子？"柳言初叩首道："启禀陛下，臣子正是。"皇帝"唔"了一声又不吱声了。
柳言初这下真是摸不著头脑了，皇帝一上来便问他身世，竟一字不问他有何治国之策，又似十分少言寡语，连分派官职这种事居然也是漫不经心，他心中默默思忖："父亲在朝为官时也算公正，为人又十分庸和，应该不会得罪朝中要员。不知这皇帝为什麽偏偏只问我的身世？"他却不知在他进来之前有一人向皇帝进言，请求将他放在正三品吏部尚书的位置上，引起了喧然大波，故而此时殿内气氛诡异异常，便是连皇帝也是在心下暗暗盘算计较。
皇帝缓缓看了看殿下重臣，又望了望静立一边的肃王，轻咳一声下旨道："封新科状元柳言初为正三品，著吏部尚书之位，代朕执法，务求公正严明。"此言一出，举殿哗然，柳言初也吓了一跳。他原认为如他这般初入官场的新人，最多做个外放的知州，却不料甫一入仕，便成了朝廷三品大员，官居要职，心中百思不得其解。好在他心思灵透，心知定是有人在皇帝面前进言保举，也不惊慌，只叩头谢恩。
皇帝封罢官职，宣布散朝，挥袖进了内殿，柳言初待得百官俱都退出大殿後方慢慢起身走了出去，快到殿门时被一人拦住，柳言初微微躬身行礼："王爷。"肃王面无表情，淡淡道："你不愿意？"柳言初轻轻一笑："愿意又如何？不愿意又怎样？学生既愿入仕为官，便是做九品的小官也是无妨的，何况得陛下隆恩，已是正三品大员了。"
肃王静静注视他半晌，见他低眉垂目，看不出喜忧，叹道："这个位子确实不好做，但本王相信你能做好。"顿了顿又道："可不要象你父亲一样明哲保身，庸禄无为。"
柳言初心中一震，面上却丝毫未露半分，恭声道："多谢王爷提点。"肃王点点头，转身欲出殿门，想了想却又慢下脚步低声道："我单名肇！"柳言初一愣，肃王已是敞袖翻飞，走得远了。柳言初再是聪明机巧，这时也想不透了。自己虽已受封，肃王却是龙子凤孙，以他王爷之尊，为何单单告诉自己他的名字？又见他与那日所见判若两人，心中疑虑重重，慢慢走出殿门，步下台阶。
正闷头默默走著，突听一个清朗的声音响了起来："是你？"他抬起头来，却见一个白色的身影急匆匆赶了过来，走近一看，正是那日与肃王在林中射猎的白袍人，只是今日陪在他身边的却是另一个紫色王袍的年轻人，眉目清朗，神情温和。
白衣人笑道："这倒巧了，我还想著怎麽去找你呢？你却到宫中来了。"说完上下打量了一番道："今日殿试，想必你是三甲之内。"柳言初拱手拜道："殿下有礼，学生忝居今科状元之位。"白衣人一怔，突又笑道："那日我见你言谈举止不同常人，便猜你是今科士子，却未料到竟是状元呢！"柳言初垂著头道："殿下谬赞了。"
白衣人正欲再言，他身边的紫袍年轻人道："七皇弟，别让父皇久等了。"白衣人点点头，注视著柳言初道："我是皇甫羲，这是我四皇兄，你甫入官场，若有为难之处，尽可来找我。"
柳言初尚未应声，那紫衣的年轻人已笑道："你有什麽本事，让人家找你？"皇甫羲笑笑，不理兄长，又问道："你现下住在何处？我见过父皇後，可否去访你？"柳言初说了客栈名字，紫衣年轻人已是忍俊不禁："七皇弟，他马上便是朝廷官员啦，你若看重，不妨让父皇将他留做京官。"皇甫羲笑道："这是个好办法。"柳言初默然不语。
皇甫羲见他没什麽兴致，摸了摸鼻子道："四皇兄，我们走吧。"眼睛却望著柳言初，脚下不动，柳言初也不看他，弯腰一揖道："恭送两位殿下。"紫衣年轻人道："快走吧！"拉著皇甫羲走向殿内。
柳言初回到客栈，南宫清已摆好酒菜等著他了，见他回来，起身笑道："可把你盼回来了，这殿试恁地磨时间，竟到此时才回。"柳言初没什麽精神，淡淡笑道："殿试倒是没多长时间，等的时间却够久的。"南宫清道："总要摆好姿态等你入彀。"柳言初笑笑："这倒是了。"说著，坐了下来。
南宫清替他斟了酒道："许了你个什麽官儿？"柳言初道："大哥不妨猜猜。"南宫清挑眉道："你方入仕，左右不过个知州大小的官儿罢了。"柳言初苦笑道："大哥向来料事如神，只是这次却是错了。"
南宫清见他神情竟带了些许忧虑，不觉皱眉，问道："哦？是什麽官儿？"柳言初缓缓道："吏部尚书。"南宫清吃了一惊："你甫入朝廷，怎会将你放在这个位置上？"柳言初叹了口气道："我也百思不得其解。只是，今日却遇到两人。"南宫清好奇道："什麽人？"柳言初微抿一小口酒，慢慢把今天殿试前前後後发生的事情全都道了出来。
南宫清怔了半晌，皱眉道："这个皇甫肇倒象是变了个人。"柳言初叹了口气，沈默不语。南宫清见他精神不振，宽慰道："不用过於忧心，甫入官场，便得这个官位，也未尝不是件好事。"柳言初皱眉道："官场险恶，我本只欲做一府知州，能为一方百姓办点实事也算不枉平生所学，却不想跻身是非之中。"南宫清道："现今天下吏治还算清明，你若上任後更使纪律严明，百官洁身自好，岂不是造福天下百姓？"
柳言初沈吟片刻缓缓道："大哥此话甚是有理，我若只忧一己之安危，倒不如在家专心侍奉母亲，不入朝廷。那肃王倒是说对了，我爹爹便是明哲保身之人，虽保得一家安康，对百姓实无半点建树。我自幼读遍经史子集，早有报国之志，现下却是做了小儿女之态，叫大哥见笑了！"南宫清见他一点即透，不禁赞许微笑。
两人把酒言欢，不觉已过午时，柳言初提议到郊外散散心，南宫清便叫人撤了酒席，打理打理正欲出门，却见客栈掌柜急匆匆地走了过来，对著柳言初一揖道："柳状元，门外有一位公子，说是与您约好的，特来拜访。"柳言初一皱眉，知是那皇甫羲，南宫清笑道："这人倒是守信。"柳言初道："只怕来者有心哪！"南宫清道："兵来将挡，水来土淹，便是他有心，我等也非善与之辈！"柳言初一笑，吩咐掌柜道："烦你请他进来吧！"

第三十四章
皇甫羲进来时，柳言初已迎到门前，午後的暖阳照在他光洁白皙的脸庞上，染上些微淡淡的粉红，衣袂飘扬，眉目含笑，少年纤细挺拔的身姿轻而易举地吸引了皇甫羲全部的心神。
柳言初抱拳一揖道："七皇子纡尊降贵来访微臣，臣实是万分惶恐。"他已封官职，对皇甫羲的来访带了几分戒备，索性按官场礼节行事。
皇甫羲被他突来的客套吓了一跳，愣了片刻方讪讪道："柳大人客气了。"柳言初一笑，将皇甫羲让进房中。案边，南宫清已斟好香茶，见柳言初领著皇甫羲走了进来，躬身笑道："七殿下别来无恙！在下适才未曾远迎，还望恕罪。"皇甫羲抱拳回礼道："客气了。"三人坐下饮茶。
柳言初道："不知七皇子此次前来，有何要事？"皇甫羲听他开门见山，直言不讳，反而有几分不自在，呐呐道："也没什麽重要的事，只是那日见过柳大人後，羲对柳大人的风采十分钦仰，盼能跟柳大人多多交往。"柳言初笑道："七皇子抬爱了，微臣实不敢当。"皇甫羲道："今日面圣，已从父皇处得知柳大人官居吏部尚书，羲借花献佛，恭贺柳大人。"说著，举起茶盅敬了一敬。
柳言初叹了口气道："微臣初入官场，便身居高位，实是惶恐。"南宫清暗暗好笑："言弟的太极打得妙啊。这皇甫羲如此随和，心思必不简单呐！"他也不言语，只是静观其变。
皇甫羲见柳言初言语谦恭，神情竟真似略带惶恐不安之色，知他与自己兜圈子，心下计较万千，盘算一番後，不再绕弯子了，索性直言道："不知柳大人觉得当今天下形势如何？"
柳言初与南宫清对望一眼，心底同时想著："终於来了！"答道："微臣甫入仕途，对天下形势实无半点研究，只不过，如今海清河堰，明主执权，微臣不才，私以为天下太平，民富国强。"皇甫羲紧紧盯著他道："羲存心来访，便是看著大人气节高昂，非俗流之辈，不料，大人竟是不见半点真心。"
柳言初垂下眼帘，手指顺著茶盅边沿慢慢抚摸，缓缓道："七皇子难道认为在下说错了麽？这天下不太平麽？"皇甫羲收回视线，举起茶盅，微抿一口道："羲对柳大人一见倾心，料得柳大人与那帮趋炎附势之徒不可同日而语。也不怕柳大人得知，羲以为父皇虽英明，毕竟是马上皇帝，建国容易守国难哪！如今中原虽一统，但是战争杀伐造成的疮痍却未抚平，经济萧条，民不聊生，何来民富国强之说？父皇好战，对外夷耿耿於怀，连年发起征战，征兵增赋，百姓深受其害。现下国库空虚，百姓流离失所，长此以往，大秦朝未来的命运将怎样，羲实不敢想！"
柳言初心头微震，不由便想到自己曾经路过的一个百户无一壮丁的村庄，轻轻喟叹了一声。
南宫清举著杯子细品慢饮，看著柳言初微微动容的神情，知他已有几分心动，缓缓道："七皇子心怀天下百姓，却是苍生之福啊！"皇甫羲面带愁容，叹道："羲虽有改革历新，造福於民之志，只可惜人单力薄，力不从心啊。"柳言初缓缓道："七皇子乃龙子凤孙，又贵为亲王，怎可有薄志之语？"
皇甫羲见他话语松动，似是赞成自己所言，不由喜道："若得柳大人相助，羲岂敢妄自菲薄？"柳言初淡淡一笑道："微臣入仕只为百姓。"皇甫羲笑道："柳大人才学出众，能为朝廷所用，苍生大幸！"南宫清见他顺杆子往上爬，心中有气，皱眉道："七皇子雄才大略，这眼神真是不一般啊！才与我言弟相过一面，便看得出言弟才学出众麽？"
皇甫羲望望南宫清，转目注视柳言初道："雄才大略愧不敢当，若能为百姓谋得福祉，实乃羲平生志愿！柳大人一举压魁，若非才华横溢怎会独占鼇头？"柳言初微笑著谦道："殿下太过夸奖了！"，南宫清不过是看不惯皇甫羲打蛇上棍的架势，其实听他夸赞自己义弟，心里还是非常开心的。不再拿话刺他。
皇甫羲见此番来意已明，目的也算达到，也就不再纠缠，只拣些有的没有的乱谈一气，转眼一个时辰已过，皇甫羲言及还有要事待办，遂告辞离开，临走时却似十分犹豫，徘徊半晌深深看著柳言初道："羲此番前来确有私心，只是......只是自那日偶遇後，羲对柳大人十分牵念却不是假的！"说完，抱拳匆匆离开。
柳言初有些怔愣，也未当回事，只道是他拉拢的手段，一笑而过。南宫清微微皱眉道："言弟，这位七皇子心机深沈，行事果决，倒不可小觑了他。只是我尝闻当今天子喜爱三皇子，对这第七个儿子却是一般。你如今允了他，不怕仕途不坦吗？"
柳言初沈吟半晌，长叹道："我既入仕，便不再念及己身。他言谈得体，举止从容，所说之话又甚得我心，我实不愿拒了他。只不过，我已表明立场，岂会白白被他所用。便是他今日之言纯为拉笼之词，我也要让他转了过来。"南宫清点头道："如此最好。这天下事本就你来我往，焉有只为他一人所用的？言弟，现下不谈这个了，方才掌柜已报与我知，母亲娘家兄长来京城办事，现就住在此客栈中，我想带你去见见他们，不知贤弟意下如何？"
柳言初微微好奇，笑道："既是大哥的娘舅，便是小弟的娘舅了，岂有不见之理，大哥，我们这便去吧！"南宫清微笑，当前领路。
南宫清的娘舅姓君，乃苏州有名的富商，精明强干，此次到京城办事，为了方便住到南宫世家经营的客栈中，要了三间上房，便在柳言初所住客房的西面。
柳言初见这位娘舅与南宫清颇为相像，不由频生好感。南宫清很长时间未曾去探访过舅家，今次相见，十分热络。那娘舅见柳言初品貌出众，气质脱俗，也是万般喜爱，三个人相谈甚欢。
正聊得开心时，忽听门外一个柔和的声音响了起来："爹爹，表哥来了，你也不让人通知女儿。"三人遁声望去，旦见一位粉面桃腮，秀美端庄的少女婷婷走进房来，看到南宫清笑道："婉如见过表哥，表哥好长时间未到苏州看我了。"南宫清笑道："前段日子太忙，後又陪我这位义弟进京赴试，确是未曾去探望你，是我的不是了。"